На рассвете Пелагея обнаружила, что тщательно укрыта одеялом, а ее плот покорно тянется за лодкой на канате. Будильники тихонько позванивали в цилиндре, призывая на утреннюю пробежку. Им было невдомек, что по морю особо не побегаешь. Парус из кухонной занавески был заботливо спущен и шуршал на ветру.
- Эй, Мягколапа! Ты где? – позвала Пелагея.
Кошка выглянула из кладовки и раздраженно чихнула. Она наотрез отказалась приближаться, пока на плоту находится это ужасное одеяло. По ее словам, оно невозможно воняло псиной.
- Интересно, кто привязал плот, пока я спала? – громко сказала Пелагея.
Пирог с Кексом внимательно глядели из лодки глазками-бусинками и помалкивали, как настоящие заговорщики. А Юлиана кашлянула в кулак, пряча улыбку.
- Давайте причаливать! – сказала она. – Остров прямо по курсу.
Яркое оранжевое солнце вставало над морем, и тонкие облака растворялись в небе одно за другим. Остров без единого холма зеленел в бриллиантовой дымке. На берегу, крепясь к тонким ножкам, висел большой плакат-полоска.
Пелагея прищурилась и прочитала:
- Ко-нец све-та. Какое забавное название для вечеринки!
- С чего ты взяла, что это вечеринка? – сказала Юлиана и уперла руки в бока.
- А тогда зачем столько воздушных шариков? Вон, смотри! Они повсюду!
Воздушные шарики, и правда, висели везде, куда ни глянь. Желтые, синие, зеленые – они с глухим «пам!» ударялись друг о дружку. И если бы не камни, которые держали их у земли, шарики непременно бы улетели.
- Слушай, а может, «конец света» - это название острова? – предположила Пелагея. – Почти как «край света».
- Конец света и край света, - задумчиво повторила Юлиана. – Кто знает, всё может быть.
- Тогда нужно высадиться и проверить! – прохрипел Пирог. Он всегда хрипел, когда пытался командовать.
Лодка села на мель – и Юлиана спрыгнула в воду, приподняв походную юбку. Только сейчас Пелагея заметила, какая эта юбка красивая. Она блестела и переливалась темно-зеленым цветом, как панцирь жука.
- А вы, малявки, поплавайте, - властно распорядилась Юлиана. Схватила за шкирку Пирога с Кексом и бросила в воду. Те живо загребли лапами. Там, где они очутились, было довольно глубоко для двух маленьких псов.
Мягколапа тем временем запрыгнула Пелагее на плечо. Ей не очень-то нравилось плавать.
Море шелестело и шепталось, слизывая песок с пологого берега. Когда путешественники вышли на сушу, Юлиана поделилась страшной тайной.
- В стране Зеленых Лесов я слыву отчаянной и храброй, - сказала она. – Но на самом деле есть одна вещь, которой я ужасно боюсь.
- Ну да, - усмехнулась Пелагея. – Ты боишься акул.
- Нет, еще кое-чего. Похуже акул, - пробормотала Юлиана и замерла. У нее на пути завис малиновый воздушный шарик.
Пелагея вытаращила глаза.
- Кто бы мог подумать! – воскликнула она. – В стране Желтых Полей шариков боится каждый второй!
- Терпеть не могу, когда они лопаются без предупреждения, - призналась Юлиана и вынула из волос острую шпильку. – Я предпочитаю взрывать их до того, как они взорвутся сами.
Она проткнула воздушный шарик – и тот со свистом заметался у нее перед носом.
- Предсмертные конвульсии, - довольно мяукнула Мягколапа.
Уже через минуту шарик покорно упал на камень. Первый враг был сражён. И похоже, Юлиану ничуть не смущало оставшееся разноцветное «воинство». Она ходила от одного шарика к другому с зажатой в кулаке шпилькой – и шарики погибали в неравном бою, издавая трагичное «Бамц!».
- Последний, - с облегчением вздохнула Юлиана и проколола зеленый шарик.
Пелагея подпрыгнула и захлопала в ладоши. Мягколапа заурчала. А Пирог и Кекс принялись носиться вокруг победительницы с заливистым лаем.
И вдруг остров накрыла тьма. Плакат со словами «Конец света», песок и цветные остатки шариков – всё внезапно сделалось таким же черным, как шерстка Пирога.
- Вот вам и конец света, - нервно рассмеялась Юлиана. – Неужели это из-за меня?!
- Очень странно, - проговорила Пелагея. – Давай повернем назад.
- Какое «назад»? Вперед и только вперед! Надо выяснить, куда подевался весь свет.
Юлиана порылась в сумке и вынула оттуда свечу. Эта свечка не раз выручала, когда в домашней лампе выгорало всё масло.
- Сейчас мы добудем немного огня, - сказала она и чиркнула спичкой. Но спичка не зажглась, а испустила лишь едкий дымок.
- Ничего не понимаю, - пробормотала Юлиана. – Неужели коробок отсырел?
- Тогда, может, попробуем светлячков? – предложила Пелагея и вынула из рюкзака банку с дырявой крышкой. В банке жужжали жуки. Они сталкивались друг с другом, ударялись о стеклянные стенки и мигали, точно маленькие неисправные лампочки. А под конец погасли совсем.
- Никакой от вас пользы, - вздохнула Пелагея. Она открутила крышку – и светлячки роем вылетели в густую тьму.
- Тьфу! – сказал кто-то из тьмы. – Кажется, я проглотил жука. Но это сущие пустяки по сравнению с тем, что у нас нет света.
Голос у него был низкий и хриплый. Прямо как у Пирога, когда тот однажды подхватил простуду. Но Пирог был мягкий и милый. А о внешнем виде того, кто проглотил жука, судить было довольно сложно.
- Мы пришли с миром, - на всякий случай сказала Юлиана.
- Это хорошо, - ответил из тьмы хриплый голос. – Потому что мы очень любим гостей. Но они редко к нам заплывают. Они боятся, когда мрак вокруг.
«Мрак вокруг, мрак вокруг...» - неожиданно отозвалось эхо.
- Наши мастера создали на берегу иллюзию солнечного дня, - продолжил туземец. - Но проткнув воздушные шарики, вы ее разрушили.
- Ах, вот в чем дело! Иллюзия! – с облегчением сказала Юлиана. Свет погас вовсе не из-за нее, и это не могло не радовать.
Тут вперед вышла Пелагея.
- Знаете, - выдала она, - если бы на острове были холмы, вы бы постоянно скатывались с них кубарем.
Она не удержалась и прыснула со смеху. А на ее плече насмешливо фыркнула кошка. И вдруг Пелагее стало ужасно стыдно, что она ни капельки не сочувствует жителям острова. Поэтому просто ради приличия она поинтересовалась:
- Были дивными эти места.
И светило здесь солнце всегда.
Так скажите, прошу вас, когда
К вам на остров явилась беда?
Пирог немедленно прекратил грызть корягу, которую он принял за кость. Кекс сел на задние лапы, хотя собирался побегать вокруг Юлианы с безумным лаем. Юлиана облизнула пересохшие губы. Если Пелагея заговорила стихами, значит, поэт точно где-то поблизости. Оставалось только выяснить, где.
- Беда пришла к нам вместе с одним странником, - ответил островитянин. – Мы обнаружили его на берегу после сильного шторма. Одели, накормили. Даже предложили выбрать дом. Вы ведь знаете, как мы любим гостей! Но странник сказал, что жизнь ему не мила даже на солнце под пальмами. И – представляете – прыгнул в колодец! А потом весь наш свет тоже сгинул в колодце. Вот такие пироги.
- Где пироги? – осведомился Пирог.
- Наверное, он имел в виду кексы, - ввернул Кекс и почесал за мохнатым ухом.
- Покажете нам колодец? – спросила Юлиана.
Житель острова нерешительно потоптался на месте, а потом сказал:
- Следуйте за мной, - И его хрустящие шаги стали затихать вдалеке.
Юлиана защелкнула поводок на ошейнике Пирога и распорядилась:
- Веди!
Тот сразу же взял след. Поводок натянулся, и Юлиана едва успела схватить за руку Пелагею. В этой непроглядной темноте ничего не стоило потерять направление.
Когда друзья добрались до колодца, часы в белом цилиндре дружно пробили полночь. Или полдень. Нельзя было сказать наверняка. Гостеприимный житель куда-то исчез. Зато появилась толпа. Юлиана не могла видеть лиц, зато отчетливо слышала дыхание и приглушенные разговоры. Туземцы замерли в ожидании. И Юлиана сразу догадалась, чего они ждут.
- Мы должны прыгнуть, - прошептала она. И тут же с восхищением добавила:
- Совершенное безумство!
Пока она раздумывала, как лучше прыгнуть в колодец, Пирог успел сжевать пару местных угощений и чей-то ботинок. За ботинок его никто даже не укорил, из чего Пирог сделал вывод, что жители острова добрые.
Мягколапа тем временем обцарапала какого-то туземца. И, к своему удивлению, не получила в отместку ни одного пинка.
«Подозрительно», - подумала Мягколапа и с достоинством удалилась, чтобы вновь забраться Пелагее на плечо.
Юлиана заглянула в глухой мрак колодца. Так вот куда канул весь свет? Она приподняла подол, залезла на самый край каменной кладки – и спрыгнула. В тот же миг из колодца, словно фонтан, вырвался мощный сноп света. Толпа взорвалась криками и аплодисментами. Но радоваться было рано. Свет пропал снова – и туземцы чуть не заплакали от горя.
- Наша хозяйка действительно храбрая и отчаянная, - сказал Пирог. – Не будем от нее отставать.
Он настроился на победу, но из-за своих коротких лапок никак не мог допрыгнуть до нужной высоты.
- Погоди, - сказала Пелагея и подхватила его под мягкий живот. Пирог едва сдержался, чтобы не укусить. Он терпеть не мог, когда его так бесцеремонно хватают. И ладно бы просто хватали. В следующую минуту пес беспомощно завис над зияющей дырой колодца.
- Бросать? – спросила Пелагея.
- Да бросай, чего резину тянуть! – буркнул Пирог.
Но не успела Пелагея отпустить его в свободное падение, как из колодца полилось сияние. Оно напоминало о тихом рассвете на берегу моря. И все в толпе увидели Пирога.
- Черный! – крикнул кто-то.
- И правда, черный! – подхватили за ним.
Пелагея разомкнула пальцы – и Пирог полетел вниз. От страха он чуть не завыл, но вовремя вспомнил о храбрости Юлианы. Пусть другие воют, а Пирогу мужества не занимать.
Свет продолжал струиться, и темнота мало-помалу отступала. Пелагея поймала Кекса, когда тот пытался потихоньку улизнуть. Кекс повис над колодцем, и туземцы хором определили:
- Белый!
Тонко подвывая и тявкая, белый Кекс отправился вслед за Пирогом.
Настал черед Мягколапы.
- Ну давай же, слезай, - сказала Пелагея и попробовала снять кошку со спины. Но та вцепилась мертвой хваткой, и когти больно кололи кожу.
В итоге Пелагея сдалась.
- Что ж, придется вместе.
Она поднялась на скользкий каменный бордюр, с трудом удерживая равновесие. Мягколапа у нее за плечами испустила долгое низкое рычание и прижала хвост.
- Полосатый! – восторженно выкрикнули из толпы.
- Полосатый! – подхватили все разом.
Но Мягколапе было не до восторгов. Напоследок она издала дикое «Мяу!» - и вместе с Пелагеей пропала в сияющей бездне колодца.