За весну и лето Азград ещё более похорошел: поднялись стены, внутри виднелись петушки на шпилях хором боярских, маковки на храмовых куполах и высокие колокольни с могучими колоколами, на литьё коих не один пуд серебра ушёл, сферический купол здания земской думы, изображение солнечного диска на здании собрания учёных мужей, открытый сверху овал места для ратных игрищ, огромная двускатная каменная крыша книгохранилища с фронтоном, колоннадой и портиками, книгохранилище явно не на два воза книг со свитками рассчитанное. Сейчас в общественной читальне народу не много – кмети иной раз захаживают, сыны боярские бывают, да детишки ремесленников бегают, вот зимой читателей прибавится – оратаи своих детей пошлют да и сами приходить станут. Не столь высоки стояли общественные бани, кои облюбовали брадобреи и лекари разных мастей, резными наличниками поглядывали на люд харчевни да постоялые дворы. Над всем же благолепием возвышался кремль, красуясь разными башнями, кованными воротами и своей собственной колокольней. Теперь даже подъезжая никто не усомнится, что сие есть стольный град великого княжества.
Агнияр сидел на малом совете, здесь собрались только свои. Прибыл Волк, прибыли Ореша с Могутой, Херлиф из Маннаварда приплыл, отсутствовал только Буковиц. К Ореше отец, дед да брат с семьёй решили всё же перебраться, так что брат занял пост княжеского воеводы. Могута родила Ореше дочь, тот в ней души не чаял. Волк женился на дочери Коловрата – тоже хорошее дело. Созвал же Агнияр друзей, чтобы обсудить с ними принесённые послами да лазутчиками известия и выработать дальнейший план действий. Самые интересные новости поступили из империи ягдов.
Оказалось, что они поклоняются драконам. Что ж, драконы – заступники людей на Абии, так что не тёмные божества. Правда у ягдов имелся и злобный дракон, но и то верно – кто-то должен олицетворять Зло в этом мире. А может и вправду таковой жил когда-то, вон – среди великанов и то нашлась семья людоедов. Армию ягды имели мощную – легион, не меньше. Но в основном пешую, посему своего соседа опасались, как и степчаков. Они даже на границе длиннющую стену выстроили, не в одно поприще длиной. Трудолюбивый народ, заслуживающий уважения. Когда-то ягды владели и мощным флотом, ходили торговать по всему побережью и даже на южный материк. Но после одному из императоров взбрендило в голову, что флот не надобен, и он повелел сжечь все корабли. Теперь флот у ягдов вовсе не столь могуч, и в этом они хванам значительно уступают. То ли из страха перед могущественным соседом, то ли по какой иной причине, а только ягды становиться союзниками отказались. Одарги тоже вряд ли поддержат ортов в войне с хванами, хоть и не особо тех опасаются. У одаргов воинство хоть меньше, чем у ягдов, всего где-то с пол-легиона, однако они имеют в армии сильных и крупных зверей, чем-то похожих на лохмачей. Животные сии отличаются в принципе достаточным миролюбием, становясь опасными лишь во время гона, но это если их специально не выдрессировать, тогда они представляют собой грозную силу. У хванов таковые вроде как тоже водятся. Таковые, да не совсем – мельче и слабее одаргских, потому, как не на просторах обитают, а в лесах. Раньше и на просторах стадами хаживали, да хваны всех перебили, пустив на мясо и ценные бивни, в лесах лишь немногие уцелели.
Посланные кашты впрямую о союзе с одаргским царём не говорили, но из речей поняли, что тот надеется на своих животных, идти же штурмовать города не намерен. Лазутчикам, засланным к хванам, удалось подкупить любовницу высокопоставленного генерала, через неё они выведали приблизительное количество войск. Их оказалось более полутора легионов – вот это армия! По большей части, само собой, войска располагались у нахараров и городах самого аджиба, но ведь их можно собрать. Более полутора легионов - это более ста пятидесяти тысяч, да ещё и по большей части конницы, таковая дружина Агнияру и не снилась! И на сколько "поболее" – тоже важный вопрос.
- Ну, други мои, сказывайте – кто что мыслит.
- Не покорить нам хванов, - воскликнул Рустэм, - забудь, княже. Где таковую силу набрать?
- Ну, у меня две тьмы с половиною наберётся, - пробасил Ореша.
- У тебя сатуры под боком, нельзя много уводить, - вздохнул Агнияр.
- Так я полностью и не посчитал. Хорошо, пусть не столько, но около двух темь точно выставить смогу.
- Я провёл набор, - подал голос Волк, - тьма с меня. И не говори мне о степчаках, учёл сие.
- У Херлифа вовсе нельзя никого забирать, - покачал головой великий князь, - соседи так и смотрят, как бы вновь себе сию часть царства забрать, да и хваны рядышком. Возможно позже он сможет подключиться, но там совсем мало ратников будет. Хорошо, я по трём княжествам ещё две тьмы наберу. Но что у нас получится? Неполных шестьдесят тысяч? Не густо. Да и пехота коннице в бою уступает.
- Ты потому приказал больше конных готовить да пеших на бой с ними тренировать? Хмм, а про степчаков нашенских позабыл?
- У тех, что мне присягнули, да тех, кто союзником согласился стать, меньше тьмы наберётся, у них в улусах тож кто-то должон остаться. Особливо кирдском, хазы перемирие в любой момент могут нарушить. Я к кирдам послал тысяцкого с более, чем тысячей ратников – пусть по границе остроги ставят, всё надёжнее.
- Соседствующие с хванами князья?
- Лишь один пока готов выступить. У него дружина крепкая, но особой роли в численности не сыграет. Два прочих… может после освобождения их княжеств кого-нибудь у них сумеем взять. Ну и ещё один, чьё княжество следом за приграничными стоит.
- Так он тебе и даст ратников! – усмехнулся Рустэм. – В любом случае не более двух-трёх сотен.
- Может ополченцев собрать?
- Нельзя народ пачками на поле боя класть. Да и не поймут меня – зачем тогда регулярную армию создавал, ежели вновь ополчение собирать стану?
- А куда спешить? У того князя на границе никаких продвижений хванов вглубь сейчас не имеется, помогли переброшенные от границы со степчаками ратники, - вновь взял слово глава тайной стражи. – Подкопим ещё силёнок, проведём дополнительный призыв, или два.
- Вот только хваны в курсе того, что у нас происходит. Так что сидеть сложа руки тоже не станут. Но ты прав – пока торопиться не следует. Херлиф, пошли своего друга к западным каштам, пусть с ними переговоры переведёт, особо отличившихся соотечественников, вернувшихся из Одаргии и империи Ягд, тоже с ним пошли. Чем большее количество гейрредов и вали сумеет заинтересовать – тем лучше. Страба – укрепи остроги на реке, у хванов флот мощный, вполне способны нанести удар прямо в сердце нашего княжества. Ещё пусть купцы говорят, что я жду наёмников. Много не придёт, но кое-что соберётся. Боги дадут, и иные князья сей поход поддержат.
- Ну да, на кой им оно надобно? А всех кметей, на коих ты рассчитываешь, хватит для того, чтобы осадить парочку хванских городов, - проворчал Рустэм.
Никто из присутствующих не усомнился в храбрости боярина, скажи ему с сотней выступить на хванов – выступит. И ведь прав кое в чём глава тайной стражи, стены у хванских городов высокие, каменные, не сумеют одолеть в открытом бою – спрячутся за ними. Но и их друг, хоть и безудержен в сече, безголовостью вовсе не страдает. Не даром он полторы сотни гридей да витязей из самой первой дружины, служившей ещё князю Претичу, поставил охранять учёных мужей, огородив то здание высоким забором. Не иначе что-то там замыслил. Молчит пока, не говорит - что именно, видать особо хвастать нечем, но и не выставил бы такую охрану, ежели бы совсем пустышкой умельцы занимались. И Рустэм хитро поглядывает, уж он-то поболе остальных знает, ему тоже наказано за теми учёными во все глаза следить, как бы они на сторону чего лишнего не сболтнули. А в народе шепчутся про какой-то драконий огонь. Может вправду нечто подобное в ведовской книге великий князь с Буковицем вычитали, а может то утка, запущенная для устрашения врагов – кто его ведает.
После окончания совещания Агнияр попросил Проныру остаться.
- На сколь наёмников у нас хватит серебра?
- Зависит от того, сколь война продлится. На один год тьму спокойно сможем нанять.
- Боюсь, друже, что в год мы не уложимся. Как ещё можно пополнить казну, не вводя дополнительных налогов?
- Каштам да хванам больше зерна продавать.
- Землепашцы осилят?
- Коровы да рабочие лошади в цене упали, к нам приходят оратаи из иных княжеств, почто не осилить? Амбары зерном ломятся, прочими злаками тож.
- Мягкая рухлядь?
- Ну… ежели закупочные цены чуть-чуть поднять, то можно. А ещё соседние князья желают свои статуи нашим ваятелям заказать. Нехай заказывают – всё казне доход. Может общественную читальню платной сделать?
- Нет, книги должны оставаться доступны для простого люда. Да, жаль, что у меня в княжествах нет города мастеровых, работающих с княжеским булатом.
Таковой имелся в соседнем княжестве. Причём не подчинялся по сути даже своему князю. Город представлял собой отдельную территорию со своим войском, своему князю, правда, оружие из знатного булата продавали дешевле, он же богател на перепродаже. Прочим… ну, им-то ещё и не каждому в этом городе продадут что-либо. Агнияру продавали, и на том спасибо, всё дешевле, чем у того князя покупать. А вообще странный город, этакое княжество в княжестве. И куда денешься? Захватить можно, а ну как мастера после того откажутся работать? Секрет же ведом только им одним, из поколения в поколение передаётся. Богато живёт город, большой, никто из его жителей сроду не бедствовал. И таковых по всей Ордарии всего-навсего три штуки и все подле Великих гор, мастеровых же, умеющих сей металл обрабатывать, вовсе не более полутора сотен. В Агнияровой казне хранилось несколько десятков мечей да кинжалов из этой стали, для награждения особо отличившихся. Вот прибывших каштов он таковым оружием наградил, пусть они до конца свою миссию и не выполнили. Съездят к западным собратьям, там можно будет по результатам и баронские титулы пожаловать.
- Так захвати соседнее, смести тамошнего князя, - пожал плечами Проныра, - сила-то за тобой.
- Сила за мной, - согласился Агнияр, - да не годится так-то. С чего мне его смещать? Был бы он худой князь, тогда иное дело, народ сам бы меня попросил сместить такового. А так…
- Ну… ещё можно корабли строить. Но кому их продавать?
- Тем же каштам, мы им сейчас лес поставляем, а то сразу ладьи начнём. Но это не много, да уж. Накажу-ка я разослать по всем малым рекам группы старателей, авось ещё где злато найдут, либо залежи самоцветов.
- Давно пора, а то казна вскоре опустеет. Воинство всё проедает.
Проныра уж собрался уходить, как вдруг раздался звон разбиваемого стекла. С пола поднялся некто, одетый в серый плащ с капюшоном. Капюшон сбился, открыв лицо с ввалившимися глазами, столь же серое, как и одеяние незнакомца. В руке пришедший сжимал кривой меч. Будь здесь Синдбад, он бы узнал в сём человеке некроманта, к которому обращался за советом, и которого порешил, вернувшись из путешествия в загробный мир. Но Синдбада рядом не было, а сами Агнияр с Пронырой того некроманта не видали. Великий князь вовсе на данный момент из оружия имел лишь кинжал – не станешь ведь по палатам разгуливать с мечом на боку. Проныра тоже имел кинжал, причём посеребрённый, взятый им ещё из пещеры дэвов.
Главный казначей государства однако отступил в сторонку, давая возможность сразиться богатырю. Бывший некромант двигался со скоростью айгуля, показывая в схватке изрядное умение. Агнияр с трудом отбивался своим кинжалом. Князь толкнул в сторону некроманта тяжёлое дубовое кресло, тот легко перепрыгнул через него, подлетев в воздух на целую сажень. В ход пошло всё, что стояло на столе: миски, братина, чарки. Напавший часть отбил, другую без всякого ущерба принял на себя. Одна из чаш попала ему в голову, посеребренная чаша, однако отскочила не оставив даже царапины. Вот нежить взмахнул мечом, намереваясь снести князю голову. Быстрый взмах, Агнияр едва уклонился, но опрокинулся на "пятую точку". Нежить моментально очутился рядом, навис, замахнувшись своим оружием. Но князь сумел из этого положения нанести удар ногой по голове напавшего. Такой удар мог лишить сознания кого угодно, некромант отлетел, однако тут же поднявшись так, словно его кто притянул верёвкой за темечко. Оскалив острые клыки, нежить двинулся к великому князю. Ещё пара минут сражения, и на плече Агнияра закровоточила рана.
Только теперь Проныра извлёк свой кривой кинжал, кинувшись на врага. Он тут же получил удар кулаком в лицо, отшвырнувший его к стене, но успел полоснуть кинжалом по бывшему некроманту. Без эффекта – посеребрённая сталь не брала эту тварь. Сплюнув вновь выбитый зуб, Проныра достал зачарованный гномий нож. Увидев этот нож, бестия молнией метнулась к окну, выпрыгнув со второго этажа. Во дворе послышался шум. Вскоре вбежали тысяцкий и Страба.
- Ты жив? Хвала богам!
- А что этот?
- Ушёл, зараза, посёк нескольких наших, перелетел через стену и ушёл. Мы в него десяток стрел всадили, а ему хоть бы что!
- Что той нежити обычные стрелы? Всё одно, что зайцу крики "стоять!", - проворчал Проныра, ощупывая место, где совсем недавно имелся зуб. – Похоже, что мне надобно позаниматься немного, а то я едва-едва к нему подошёл. Ранее сумел бы юркнуть так, что и нож он не успел бы заметить.
- Да уж, не иначе привет от Качура. Но труслив, нежить, увидал ножичек, который способен его поранить и смылся. Не понравится сие царю пекельного предела.
- Другого подошлёт. На держи, тебе похоже нужнее, - протянул нож Проныра.
- Возьму на время. Страба, среди тех волхвов, что у нас поселились, есть кузнец. Спроси его – может ли он зачаровать кинжал и мечи из княжеского булата.
- А мечи кому?
- Телохранителям. Двое пускай со мной будут, а двое постоянно подле сына находятся. Ежели волхв не способен зачаровать уже изготовленные клинки, пошли его в град мастеров. Ежели и там не получится, не позволят ему мастера даже в конечной ковке участвовать, то пускай из обычного булата изготовит.
- Добро, сегодня же схожу к нему. Жаль, что у нас из зачарованного оружия только нож Проныры, твой Семарглов меч не в счёт – он не просто зачарован, он при участии бога выкован. У Синдбада же после похода оставалось, что не взяли с собой?
- Кто ж ведал, что понадобится.
Волхв-кузнец зачаровать уже готовые клинки отказался – надолго не удержатся чары на поверхности, надобно изначально кое-что из заклинаний применить, да после уж, когда рунами на клинке печати ставить, тоже. Мастеровые наотрез отказались допустить чужака, однако узнав про нападение на великого князя нежити, пообещали сами выковать зачарованные мечи и кинжал, броню тоже взялись поправить, да так, чтобы она, как у Волка, раздвигаться могла. Причём преподнесли всё это в дар, очень дорогой подарок, просто немыслимо дорогой! Восемь сабель, за каждую из которых они спокойно могли запросить по два-три крупных самоцвета, да кинжал, да броня. А ведь железа для княжеского булата совсем немного добывалось, лишь только в Великих горах, в глубоких шахтах удавалось найти небольшие куски невесть как туда попавшего металла, распознать который ещё не каждый мог. Говорили, что это окалина, упавшая на Землю из кузни самого Сварога. Нет, любили всё ж таки Агнияра в народе, любили да уважали.