Как звёзды в августе ярки,
Под ними не уснуть.
Созвездия, как маяки,
Зовут нас в дальний путь.
Проходит звёздный небосвод
Сквозь времени спираль.
Судьба готовит нам поход
В заоблачную даль.
Не нужно тысячи дорог,
Достаточно одной!
Ведёт нас вверх единорог
Извилистой тропой.
Ночь одевает небеса
В свой бархатный наряд.
Лишь тот, кто верит в чудеса,
Не повернёт назад!
I
На рассвете мы достигли неземных высот. Всякий раз, когда я гостил у феи Роганы, меня охватывал неописуемый восторг! Лёгкие и пушистые облака-барашки гурьбой собрались прямо у нас под ногами. Огромные снежные холмы сверкали кристалликами льда. Лучи восходящего солнца, пробиваясь через полупрозрачные облака, придавали им фантастические оттенки. Зрелище было поистине головокружительным! Облака почти незаметно, но беспрерывно двигались вперёд. Как с палубы корабля, виднелась земля, плывущая внизу. Утренний воздух освежал своей хрустальной чистотой.
Себастьян и Гор спрыгнули с коней. Лёгкий ветерок потрёпывал гриву единорога и длинные каштановые волосы Лилианы. Гор подал ей руку, помогая спуститься. Ноги утопали в мягкой воздушной пелене, от каждого шага замирало сердце. Гору и Лилиане, впервые ступившим сюда, небесная обитель представлялась райским уголком.
У входа возвышались арочные ворота, у которых ждала Повелительница носящих рога. Фея выглядела совсем юной, не старше Лилианы. Она встретила гостей сияющей улыбкой:
– Рада видеть победителей семерых драконов, прекрасную Лилиану и мудрого Негуддина! – провозгласила фея. – А сейчас приглашаю на утреннюю прогулку.
Рогана излучала столько любви и глубокой мудрости, что каждый ощущал, как купается в свете её великого духа.
Фея показала нам чудесные деревья, на которых росли цветы с лепестками из драгоценных агатов и топазов. Летая по саду, я случайно задел золотую ветку. Пыльца с душистого дерева посыпалась на волосы Лилианы. Тут же слетелись бабочки. Размахивая пёстрыми крыльями, они принялись собирать ароматный нектар с шелковистых прядей. Девушка рассмеялась от неожиданности.
Мы последовали за феей туда, где облака неподвижно парили отдельными островками. Сверху высились воздушные замки с остроконечными крышами и узкими фигурными окнами. Цвета облаков постепенно менялись, отливая перламутровым, розовым, лиловым…
– Как это возможно? Облака – такие лёгкие и невесомые. Как они выдерживают башни в несколько этажей? – изумился Гор.
– Когда то я тоже спросил об этом Рогану. Во владениях феи законы природы подчиняются её воле, – пояснил Себастьян.
Фея лишь улыбнулась и обратилась к молодой паре:
– Мне известно, что вы собираетесь пожениться. Предлагаю вам заключить брак здесь, на небесах, и провести медовый месяц в любом из воздушных замков. В каждом найдётся уютная комната для новобрачных. Что скажете?
Гор и Лилиана посмотрели друг на друга. Лилиана подошла к фее и, заключив её в объятия, сказала:
– Дорогая Рогана, спасибо вам за доброту! Конечно, мы согласны!
– Тогда выбирайте себе замок по душе, – молвила фея.
Пара отправилась разгуливать по облачным островкам, рассматривая разноцветные замки. Облака соединялись мостами в виде радуги. Меня тоже заинтересовали эти шедевры небесного зодчества, и я полетел следом за Лилианой и Гором. Они бегали по радужным мостам, как дети, я едва поспевал за ними.
Себастьян остался наедине с Роганой, чтобы поделиться последними новостями. Фея внимательно слушала юношу, а он не мог отвести от неё взгляда.
– Рогана, мы так редко видимся, я безумно скучаю. Не проходит и дня, чтобы я не вспоминал о тебе!
– Я знаю…
Себастьян взял фею за руки и, глядя ей в глаза, сказал:
– Я готов стоять рядом с тобой сколько угодно и, если пожелаешь, даже молчать целую вечность!
– Ты прав – только в тишине слышна истина, – прошептала Рогана, не выпуская ладоней из его рук. – Но не забывай о моём предназначении.
– Это «но» разбивает мне сердце…
И в этот момент мы вернулись.
– Вы подобрали для себя замок? – поинтересовалась фея.
– Да! Это было непростой задачей – все они прекрасны! Мы выбрали замок с флюгером в виде голубей, – ответил Гор.
– Вы не ошиблись! – воскликнула Рогана. – Это – замок любви.
Гор с Лилианой обменялись счастливыми взглядами.
– А теперь посмотрите список гостей, – фея протянула свиток, исписанный её почерком с завитушками. – Надеюсь, я никого не забыла: Себастьян, Негуддин и его супруга – Белая ворона, – зачитала она, посмотрев на меня.
– Какая честь для нас! Моя жена с удовольствием прилетит. Надеюсь, жених с невестой не возражают? – спросил я.
– Вовсе нет, – сказала Лилиана, – если хочешь, захвати кого то из друзей.
– Далее…
Фея продолжила зачитывать список, в котором упоминались самые близкие. Затем появились имена незнакомых гостей:
– Граф Розен с супругой и детьми…
– Что? – вскричал Себастьян. – Первый раз слышу о том, что у них есть дети.
– Да, у них сын и дочь, которые воспитываются при монастыре, – пояснила Рогана.
– Разве супруги Розен согласятся прийти на свадьбу простого кузнеца? – вмешался Гор.
– Ты плохо знаешь нашу графиню, – усмехнулся Себастьян. – Она обожает пировать и веселиться и с удовольствием погостила бы на свадьбе даже у трубочиста. К тому же праздник состоится над облаками!
– Дальше, – вернулась к списку фея, – Анариэль и Ориби.
– Кто они? – осведомилась Лилиана.
– Твои троюродные сёстры по эльфийской линии. Анариэль славится стихами и песнями, а Ориби – волшебными сказками. Зная о том, что её истории оживают, попавшие в беду приходят к ней и просят написать сказку со счастливым концом, чтобы изменить судьбу к лучшему.
– С удовольствием познакомлюсь со своими сёстрами! – весело сказала девушка. – А я всегда думала, что разговоры о моих эльфийских корнях – пустые слухи.
– Нет, это чистейшая правда. Если поискать, в Дракон-форте найдётся несколько особ эльфийского происхождения. Даже колдун Мэрдок – твой родственник, – между прочим заметила Рогана.
– Неужели? – удивилась Лилиана.
– Да, у вас близкое родство по линии матери.
– Ничего себе! Наверное, потому старик и спас меня от казни.
– Именно! – подтвердила Рогана. – Мэрдок, будучи сыном чистокровной эльфийки, обнаружил в себе сверхъестественные силы. Но он предал чистые эльфийские идеалы, посвятив себя чёрной магии. За что и был наказан…
– А что с ним случилось? – спросила Лилиана.
– После того, как ты оказалась в колодце, чародей и его дом сгорели, – фея деликатно умолчала, что поджог устроила Венора. – В жилище колдуна находилось чучело волка-оборотня. Когда Мэрдок погиб, его душа переселилась в это чучело. По ночам он превращался в волка, а утром снова становился человеком. Несмотря на пожар, монеты в доме Мэрдока осталось невредимыми. Чародей сумел сколотить себе целое состояние! Нередко за ворожбой к нему тайно наведывались даже богатые дамы из города и одаривали скандельфами. После пожара Мэрдок собрал уцелевшие деньги и спрятал в надёжное место. Однажды, блуждая по лесу, он случайно увидел, как сестра Себастьяна стала Дамой из Платана…
Лилиана не слышала об этой даме прежде, но решила не перебивать фею расспросами.
–… Мэрдок принял образ рыцаря. На свои средства он купил имение вблизи замка. Колдун взял себе новое имя Эмерс и за деньги выторговал дворянский титул маркиза. Он выжидал, когда Платан отдаст Даму избранному, чтобы расквитаться с ней за устроенный пожар. Но, как вы знаете, эти планы провалились. После гибели Эмерса его оруженосцы долго не могли прийти в себя. Опомнившись от испуга, они поспешили в замок Розен в поиске аудиенции у графской четы… Присядьте, пожалуйста, сейчас вы всё увидите сами, – попросила Рогана. Мы сели на облако, как на мягкую траву, расположившись кругом.
II
Облако истончилось в середине и стало прозрачным. В просвет мы увидели залу графского замка.
Рыцари начали рассказ сбивчиво. Чувствуя доверие своих высокопоставленных слушателей, они осмелели. Когда история подошла к концу, граф воскликнул:
– Господа, благодарю вас, что сообщили обо всём мне. Огорчён, что Эмерс, рыцарь нашего ордена, оказался лжецом. Но за свою клевету он справедливо поплатился!
Граф Розен распорядился наградить оруженосцев золотыми скандельфами. Они не ожидали такого исхода событий, считая своим долгом уведомить главу отряда о происшедшем. От всего сердца поблагодарив графа за щедрые дары, рыцари низко поклонились и направились к выходу.
– Я считаю, что Гор и Себастьян, защищая достоинство нашей семьи, тоже заслужили вознаграждение, – сказала графиня, когда шаги оруженосцев стихли.
– Согласен с тобой, дорогая! – заверил её супруг, после чего продолжил: – Алиссия, когда они ушли, мне вспомнились события минувших дней так явственно, словно это случилось вчера…
– О чём ты?
– Ты помнишь те времена, когда в твою честь был дан знаменитый турнир? – напомнил граф. – Главный приз, обещанный победителю, – это обручение с тобой.
– Конечно, Урбанг. Помню всё, как сейчас! – ответила Алиссия, зардевшись. – Тебе пришлось сражаться с шестью рыцарями! Но самое дорогое воспоминание для меня – наша встреча накануне турнира.
Вдруг вся эта живая картина, которую мы созерцали сверху, шевельнулась, словно задетый ветром занавес, и расплылась, перенося нас из графской залы в другое место и время.
Юная Алиссия, почти ещё ребёнок, мечтательно стояла на балконе родового замка. С годами она не слишком изменилась, разве что окрепла, и её взгляд утратил детскую наивность. Рядом сидел поджарый охотничий пёс с вытянутой узкой мордой и лоснящейся шерстью. Лучи предзакатного солнца бросали мягкий янтарный свет на девичье лицо и точёный силуэт собаки.
– Урбанг?! – воскликнула девочка, заметив стоявшего под балконом худощавого паренька, который жадно ловил её взгляд. – Меньше всего ожидала увидеть здесь тебя!
– Я… – неуверенно произнёс он, – хотел поговорить с тобой. Ты могла бы спуститься?
Длинноволосая девчонка, не ответив, резво сбежала по винтовой лестнице, и дети оказались друг напротив друга у стен замка. Собака обычно повсюду сопровождала хозяйку, но на этот раз не тронулась с места, ведь умный пёс был знаком с задиристым мальчишкой лично…
– Зачем ты меня позвал? – спросила Алиссия. Даже в таком нежном возрасте в её голосе слышались властные нотки.
– Завтра я участвую в турнире, – ответил паренёк.
– Правда?! – изумилась она и даже сделала шаг назад. – Это удивительно… Возможно, ты не знаешь, какой приз получит победитель?
– Ещё как знаю! – гордо выпрямившись, выкрикнул Урбанг.
– Разве ты хорошо ко мне относишься? – растерялась девочка. – Никогда не думала…
– Более чем!.. И намерен доказать это! – страстно выпалил он. Но как граф ни храбрился, он всё таки густо покраснел. – Алиссия, я знаю, что причинял тебе много неприятностей и не раз обижал тебя…
– Да уж, поэтому я и удивляюсь, – усмехнулась она.
– Прости, – сказал юный граф, робко прикоснувшись к её руке. – Я был безмозглым ребёнком, и теперь мне очень стыдно. Однако я поступал так, чтобы ты заметила меня, – сказал мальчик, опустив глаза. – Я готов искупить вину ценой своей крови!
– Урбанг, ты сошёл с ума! Завтра тебе придётся рисковать жизнью, ты даже можешь погибнуть! Не стоит этого делать… даже ради меня. Убеждена, ты едва научился держать оружие в руках.
– Ошибаешься, я брал уроки у лучшего фехтовальщика в королевстве! – парень ловко выхватил шпагу из ножен, висевших на поясе, и порывисто воткнул её в землю в надежде придать большего веса своим словам.
Графиня стояла молча, опустив худенькие плечи. Сверху её фигурка казалась хрупкой и беззащитной.
– Алиссия, а если я выиграю турнир, ты не откажешь мне? Станешь моей женой? Я всегда буду ласков, никогда не причиню боли тебе… и даже твоему псу. Слово графа Розен!
Она колебалась и нервно сжимала за спиной руки, потом подняла голову и посмотрела в глаза верной собаке, сидевшей на балконе, словно ища в них подсказку. Переведя взгляд на мальчика, она указала ему в сторону трёх рыцарей. Те стояли в отдалении и оживленно беседовали, искоса поглядывая на Алиссию.
– Посмотри на своих соперников! Этим мужчинам больше тридцати – это же настоящие старики! Им бы внуков нянчить, а не свататься! Не знаю, долго ли они протянут? Уж лучше ты, чем кто то из них… Ты ведь самый молодой из всех. Сколько тебе лет?
– Мне почти пятнадцать, как и тебе, – Урбанг первый раз за время их разговора широко улыбнулся.
– Постой здесь! – неожиданно сказала Алиссия.
Она побежала к себе в комнату и вернулась запыхавшаяся, сжимая что-то в руке.
– Хочу сделать тебе подарок, – шепнула девочка. – Этот амулет мне привезли из монастыря одной далёкой страны. Он всегда приносил мне удачу, а теперь будет беречь и тебя!
Графиня надела талисман на шею мальчику, не замечая, какими недобрыми взглядами окинули его будущие соперники в битве. Воцарилась пронзительно-чистая тишина. Дети стояли лицом к лицу, не решаясь посмотреть друг на друга. Но их сердца продолжали вести диалог.
Видение застыло и растворилось в воздухе. Мы снова увидели замок Розен и повзрослевших супругов, сидевших в высоких креслах. С годами они даже похорошели.
– Тогда мы были совсем детьми! – раздался голос графини. – Как наша жизнь изменилась с тех пор… Мои родители жили очень скромно. В те дни у меня было всего одно платье, в котором я могла выйти в свет, и единственное украшение – серебряный амулет в виде сердца с рубинами.
– Не знал, что ты рассталась со своей единственной драгоценностью!
– Я никогда не жалела… – сказала она. – Урбанг, когда я надела на тебя талисман, у меня в душе что-то перевернулось. Ты смотрел на меня так доверчиво, с такой надеждой! Мне захотелось, чтобы ты победил в турнире. Если бы ты погиб или даже проиграл, я сбежала бы в монастырь, чтобы горевать там до конца своих дней…
– Твой амулет в самом деле принёс мне удачу! – глаза графа заблестели. – По правде сказать, я мало на что надеялся, когда пришёл под твой балкон. Даже не был уверен, что заговоришь со мной. Но получить от тебя подарок – было выше моих ожиданий! Это удесятерило мои силы, я готов был бороться без устали до последней капли крови! Я почувствовал себя неуязвимым в бою.
– А я всю ночь молилась о твоей победе. Ведь шансы у всех были одинаковы!
– Алиссия, посмотри! – горячо произнёс Урбанг, доставая из шкатулки сверкающий талисман. – Я хочу, чтобы ты знала – красный цвет этих рубинов не померк. Они горят ещё ярче для меня! Этот оберег всё время со мной.
– Но почему я никогда не видела кулон на тебе?
– Не ношу его дома, потому что здесь я в полной безопасности. В замке рядом со мной ты – мой ангел-хранитель.
Глаза Алиссии сделались влажными от слёз. Нечто возвышенное отразилось на её лице, просиявшем от счастья.
Где то поблизости раздался тихий перебор струн лютни, которому вторил юный голос.
– Это опять один из твоих маленьких бродяжек… – проворковала графиня. Обычно она не любила, чтобы странствующие музыканты забредали в замок, но сейчас её увлекла музыка. Она взяла мужа за руку и ласково сказала:
– Идём, пусть он сыграет для нас.
Перед ними сидел совсем юный музыкант. Детский голос иногда срывался от волнения, но искреннее пение не могло никого оставить равнодушным.
– Дитя, кто ты? – спросила Алиссия, когда лютня умолкла. – Впервые музыка настолько трогает меня.
– Если пожелаете, ваши души станут ещё ближе к небесному источнику.
В любом другом случае, услышав подобные слова от бездомного мальчика, хозяйка замка рассердилась бы за такое предложение. Но госпожа Розен чувствовала, что внутри неё происходит нечто волшебное.
– Да, я хочу, – уверенно сказала она.
– И я, – поддержал её граф. – Что нужно для этого сделать?
– Это совсем просто. Задайте небесам в своём сердце всего лишь один вопрос: «Много ли во мне любви и чистоты?» И вы обязательно услышите ответ.
Супруги Розен последовали словам мальчика и одновременно почувствовали, как мурашки волнами поднимаются по спине. Когда эти вибрирующие волны достигли темени, у обоих возникло ощущение, что там играет и плещется фонтан из тысячи струй, уходящих в небо.
Мы смотрели на эту картину сверху, с облака. Видимо, невольно каждый из нас задал этот же вопрос себе. Иначе как объяснить, что мы испытали такие же ощущения?
Мальчик посмотрел на нас вверх, и наши взгляды встретились. Я был поражён, когда узнал его – это была душа Древа Познания, которое теперь обрело новую жизнь. На лице ребёнка, долгие годы не знавшего радости, появилась едва заметная улыбка.
– Дорогой Негуддин! – обратился я к ворону. – Это невероятная история.
– Ивейн, не сомневаешься ли ты в моих словах?
– Нисколько!
– Ты тоже можешь почувствовать небесный бриз, если задашь тот же вопрос.
Бесспорно, мне было любопытно, смогу ли я добиться такого же результата. Я закрыл глаза и внутри себя задал вопрос небесным силам: «Много ли во мне любви и чистоты?» Удивительно, но достаточно ощутимый холодок поднялся по спине, и на макушке словно открылся свежий журчащий фонтан. От этого я почувствовал лёгкость во всем теле.
– Не знаю, Негуддин, что это было, но, должен отметить, твой трюк удался!
III
Облако вновь затянулось пеленой, мы поднялись и пошли в сторону замков за Роганой.
– Полагаю, вы утомились и хотите отдохнуть? – предположила фея.
– Ещё как! Я так устал, что заснул бы даже в конюшне, – усмехнулся Себастьян.
– Что же, твоё желание легко исполнить! – улыбнулась Рогана в ответ и открыла затвор на дверях. Навстречу с шумом и фырканьем выбежал целый табун единорогов всех мастей. Пара крылатых единорогов взмыла в воздух. Их покровительница звонко рассмеялась.
Гор с Лилианой удивились её шутке. Заметив это, Рогана сказала:
– Почему то многие думают, что феи обязательно должны быть чопорными, однако и в высшем мире находятся поводы для веселья.
Гор заметил что-то в конюшне и устремился туда. Мы тоже пошли за ним. Один из единорогов остался в стойле, его гриву расчесывала некая дама.
– Здравствуйте, госпожа… – сказал Гор и сделал паузу, стараясь вспомнить её имя.
– Лючия, – подсказала она.
– Да, простите. Вы помните меня?
– Конечно, Гор, – ответила она.
– Как я рад, что с вами всё в порядке. Как вы попали сюда?
Дамой оказалась вдова палача Де’Кальтернбриагермена.
– Когда ты покинул наш дом, я почувствовала, что теряю сознание. Я очнулась здесь, – рассказала Лючия. – После того, как мой муж канул в неизвестность, госпожа Рогана приютила меня и сыновей в своей обители.
Женщина подошла к Лилиане и спросила:
– Лилиана, детка, ты помнишь меня?
– Нет… – удивлённо молвила девушка.
– В последний раз мы виделись, когда ты была ещё ребенком. Я родная сестра твоей матери.
– Тётя Лючия?! – воскликнула Лилиана. – Как я рада вас видеть!
Тётя и племянница обнялись. Когда они стояли рядом, их сходство бросалось в глаза. Лючия выглядела настолько моложаво, что они казались сёстрами.
– Что случилось с вашим мужем? – спросила девушка.
– Это долгая история, я обязательно расскажу тебе позже.
– Хорошо, но, в любом случае, примите мои соболезнования! – сказала Лилиана.
– Спасибо, – ответила тётя. – С тех пор прошло много времени.
Лючия, убедившись, что рядом нет мужчин, заговорила. Её слова звучали искренне и пронзительно:
– Хочу сказать тебе правду. Я не была счастлива в браке. Меня выдали замуж, даже не спросив, нравится ли мне жених…
– Как печально…
– Да, но со временем я привыкла к нему. Супруг души во мне не чаял. К тому же, у меня растут сыновья – твои двоюродные братья! В городе я замечала, что с ними творится что-то странное: дети постоянно просили меня приготовить им какие то инквизэники и испечь кекс-индульгекс. Такие отвратительные блюда, одни названия чего стоят! Хорошо у нас был повар. Но здесь мальчики изменились в лучшую сторону – целыми днями сидят на деревьях и упражняются в игре на флейтах. Теперь им никто не мешает. Звери в саду собираются их послушать, а летающие единороги-пегасы приносят детям вдохновение. Тебе нужно познакомиться с братьями!
– Тётя, приглашаю вас и кузенов на свадьбу! – сказала Лилиана с улыбкой.
– Благодарю тебя, моя девочка! Я очень рада, что ты выходишь замуж по любви – это видно по твоим глазам!
Лилиана опустила ресницы и застенчиво молвила:
– Да, это трудно скрыть…
– Как тётя, хочу дать тебе совет.
– Какой?
– Поменьше рассказывай всем подряд о том, что испытываешь к нему… Обычно люди прячут драгоценности в тайниках. Также поступай и в отношении своих чувств. Они ведь намного дороже любых сокровищ. Не держи их на виду!
К ним подошла Рогана и предложила девушке отдохнуть в замке:
– Лилиана, приглашаю тебя до свадьбы остановиться у меня, а Себастьян с Гором погостят в другом замке.
– Это замечательно! Спасибо! – обрадовалась невеста и увидела, что сюда приближается Гор. Парень еле держался на ногах от усталости. За прошедший день он уже три раза чуть не расстался с жизнью. Теперь для юноши каждое мгновение, прожитое рядом с Лилианой, становилось бесценным.
«Как я жил без неё столько месяцев? Теперь нам предстоит расстаться на несколько часов, и я с ужасом думаю об этом».
Гор пожелал Лилиане сладких снов, и, прежде чем расстаться, они долго смотрели друг другу в глаза. Затем Себастьян окликнул Гора, и друзья отправились отдыхать. Они разместились в одной комнате. Гор никогда прежде не видел таких роскошных покоев с изысканной мебелью и ажурными занавесками. За хрустальной дверью виднелся открытый кованый балкон.
– Обожаю эту комнату! – воскликнул Себастьян, поправляя искрящуюся белизной постель. – Эти одеяла и подушки из перистых облаков!
Гор удивленно помял в руках пушистую воздушную перину:
– Ну и чудеса!
Не снимая одежды, Себастьян забрался под мягкое одеяло. Гор сел на край своей кровати и обратился к другу:
– Я в восторге от всего происходящего здесь! И Рогана… она так добра к нам. Однако как странно… Мы уже так давно знакомы, а я ни разу не поинтересовался, есть ли у тебя возлюбленная? Я был слишком погружён в свои заботы. Но сегодня заметил, что ты неравнодушен к нашей хозяйке.
– Это так, – ответил Себастьян, смутившись. – Больше ни о ком другом даже думать не могу. Уже несколько лет я безнадёжно влюблён в Рогану. Разве может быть иначе? Но мои шансы равны нулю…
Гор подошёл к окну и задумчиво всмотрелся вдаль:
– Отчего же? Ты ведь…
Бросив мимолётный взгляд на друга, юноша увидел, что тот уже заснул – усталость взяла своё. Гор последовал его примеру – укрывшись мягким воздушным одеялом, он крепко уснул.