Мистическая гибель Ю. Гагарина-Николкин параллакс

                Посвящается моему отцу Вячеславу Прокопьевичу Литвинцеву- ст.лейтенанту "Смерш" - умному и талантливому
                человеку. Ветерану Великой Отечественной, который удостоен
                многих наград,дошел до Берлина и расписался на рейхстаге.





      По возвращению из школы, Николка - ученик четвёртого класса, один из мальчиков-мамайчиков, как называла их с младшим братиком бабушка, сидел за столом, и печальными глазами смотрел в окно. Вид был отличный. Обеденный стол удобно стоял напротив двух окон. И в оконном "телевизоре" отлично просматривались проезжающие машины, люди, деревья. А за холмиком, чуть поодаль, таинственно блистала река Нерис, которая спешила на встречу с Неманом, и навсегда уже пропадала в его водных объятьях. Дальше, в Балтийское море, нёсся уже один могучий и полноводный поток Немана.
    Эта долина, где сливались две самые большие реки Литвы, была одним из красивейших мест города. Тут и старинный замок, и пляж на берегу, и пристань для водных прогулок, и площадка для запуска воздушных шаров. Площадки для футбола, тренажёры и, вообще, всё было классно. Поэтому жить и даже наблюдать за происходящим было здорово.
    День был яркий, весенний, и казалось бы радостный, но настроение было хуже некуда. И повинны были не только болевшее горло, насморк, надоевшие уроки, кричащие учителя, дразнилка-братик, рушащий его фантастические пирамиды, постоянно воспитывающие родители, да очень уж культурная бабушка, а положение, его состояние, которое приносило немало мучений. И не выдерживая нравоучений он говорил бабушке с лёгкой издёвочкой:
    - Уж очень ты, баба, культурная. - Пытливо на него поглядывая она отвечала, что, мол, дурной тон, то есть плохое поведение, подводит человека к совершению преступления. И сказал это какой-то французский мыслитель. И человеческая обязанность, бороться со всеми отрицательными свойствами в самом себе и, по силе возможности, в других...
     После такой мудрёной и полу-понятной фразы, Николку, с новой силой начинали мучить мысли о несчастной его жизни. Становилось не по себе, когда думал о предстоящей борьбе с этим страшным отрицательным, которое, оказывается, поселилось в нём без его ведома и теперь будет вечно мучить. Обиженно глядел на бабушку Николка, но уже через несколько минут выяснялось, что он, несмотря на недостатки, всё-же хороший, хотя и очень балованный, мальчик. После похвалы просыпалась совесть и вспоминая вспыльчивые ответы, то есть попросту говоря крики, становилось стыдно. Ну не хватало ему терпения, когда всё складывается не так как ему хочется. Нервничал очень Николка, когда что-нибудь не ладилось. То ли урок не понимал, то ли самолётик складывался не так как задумывал. То ли рисунок не получается, как замыслил.
     Каким таким волшебным образом выработать бы ему сдержанность и терпение к неудачам? Как?.. Правда один раз он услышал, как бабушка говорила маме, что она перфекционистка и, следовательно удивляться по-поводу, сызмальства отчаянно индивидуальных, стремящихся к совершенству детей, нечего.
     Значение, грозно звучащего слова, Николке было неведомо. Надо срочно выяснить его значение. А вдруг маме опасность угрожает? Опять переживания...Николка,подошёл к окну и прижался носом к стеклу, чтобы увидеть побольше пространства...
      А там шли довольные собой, начавшейся весной или ещё чем-нибудь,положительные, наверное, люди. Ну, во-первых, они высокие. Уже плюс. Взрослые, и пока, временно, недостижимые его детской сущности. Школы закончили давным-давно, ещё большие счастливчики. Второй плюс. И так далее... Такое количество плюсов в других уже нервировало, и подсчёт Николка прекратил. И как-то, само собой,  задумался о своей жизни.
     А в мыслях почему-то крутились слова - рослое, высокое, недостижимое...
     И наглядным примером, издевательски раскачивались высоченные верхушки деревьев. Вовек недостижимое солнце, жёлто смеялось ему в лицо свысока. Вот идут толпой люди, видать приезжие. Осматриваются постоянно. Хоть пожилые, но все, какие-то высокие, значительные. Вдобавок с очками. А это положительное или отрицательное? С одной стороны, вроде как отрицательное. То есть здоровье, значит, плохое. С другой же стороны если глянуть, то вроде положительное, так как наверное очень умные, начитались там разных книжек и теперь важничают.
      И правда за окном проходила группка туристов, сразу видно из Германии. Все в одинаковом поблекшем возрасте и, как один, с очками. Что мужчины, что женщины.   
      Николке стало смешно. Он схватил Персика и крепко сжал его в объятьях.   
      Кот отличался лёгким криворожием. Умудрился в саду зацепиться ошейником за большой куст и, даже немного повисеть на нём. От чего зажался какой-то нерв, и некоторое время пришлось ему ходить кособочась, и с дёргающимся, уменьшенным левым глазом. Через некоторое время всё прошло, но последствия всё же остались, если внимательно приглядеться левый глазик был меньше. Но затмить его общую рыжую красоту это повреждение не смогло. Кот, по прежнему, был рыжим, красивым и драчливым. И теперь, как угорелый носился по квартире за всем, что движется. Когда же маленькие, в его кошачьих глазах тиранчики, особенно доставали его тисканиями, то царапался и кусался. Но теперь, надеясь, что ему перепадёт что-то вкусненькое, Персик, не сопротивлялся и позволил Николке взять себя на руки. Но вместо еды, вместе с Николкой, очутился на подоконнике...
      Отсюда обзор заоконной жизни был гораздо большим. Можно высмотреть всё происходящее, охватить одним взглядом едущих, идущих, бегающих и летающих. Удобное место для подсматривания и наблюдения. Можно гримасничать, строить рожицы смешные, обзывать, смеяться, и наделять кличками очень уж выделявшихся в толпе людей. Одним словом, нравилось Николке верховодить хоть таким образом. И обозревая всё до чего дотягивался его взор, ощущал себя главным начальником, надзирателем. Вот захочется ему, так плюнет или яйцо запустит в кого нибудь и спрячется. Кто поймёт, что к чему?   Окон много. Он на втором этаже и будто самый главный человек теперь...Но, плеваться, это как-то по-верблюжьему. Разве он животное? Да и слюны откуда столько наберёшь? Плевки отпадают.
     И ещё раз оглядев снующих под окнами людей, Николка, вдруг, понял, что эти туристы, уже давно старички и старушки, и жители другой планеты. Не его планеты - молодой и развивающейся. Пусть они и с очками, и может быть умные очень, но уже ограниченные и отсталые. Никогда им не играть так хорошо в хоккей. Не носится по льду, не забивать в ворота противника шайбы...
     Вот его тренер всегда хвалит. Ну не всегда, но часто. А нравится ли ему хоккей? Хм...Наверное больше нравится, чем наоборот. Да и папа посоветовал...
      Вдруг, вдалеке, над речным пространстве показался разноцветный воздушный шар. Как он похож оказывается на огромную, разноцветную каплю! С подвешенной корзины выглядывали маленькие человечьи головки. Здорово! Поглядел чуть левее. Ещё два шара набирали высоту. Прямо какое-то инопланетное вторжение. Стало смешно. Захотелось одновременно находиться повсюду. Вот здорово! Но в единственном он числе. Уникум, как мама говорит. А так всё попробовал, испытал и свободен. Живи себе спокойно. Как старичок. Которому, только и хочется - есть, пить да спать.
     Персик вдруг замурлыкал громко и лизнул руку. Николка, подозрительно глянул в жёлтые глаза. Смысл этих трёх глаголов отлично характеризовали и жизнь кота. Таким образом кошачья и человеческая жизни уравнивались. Нет. Придётся, видно, жизнь частями познавать, и что-то интересненькое на старость оставить, чтобы со скуки не умереть...Подумалось, если родился бы он не человеком? То каким животным бы хотелось стать? Долго перебирал варианты. А Персик, словно почуявший что-то такое особенное в перемене настроения своего хозяина, замяукал гортанно, и стал ластиться, словно переманивая на свою сторону.
    Строго глянул он в хитрые, рыжие глаза, и сделал окончательный для себя вывод.
    Ещё чего? Только человеком. Венцом природы, как там в сказке одной написано. Иначе, как осознаешь всё многообразие жизни?...
    Хочется ведь очень многого. Сейчас, например, взлететь бы птицей. Высоко-высоко. Гораздо выше этих медленно летящих в небе воздушных шаров. И чтобы лететь быстро-быстро, как истребитель. Ещё надеть спортивный костюм. Да такой необычный, чтобы он был похож в нём на  инопланетянина. Пришельца с другой планеты. И люди, увидав его, удивлялись бы безмерно. Ахали, и всё спрашивали бы, откуда, мол, такой необычный и удивительный мальчик появился? Строго глядя на людей, он молча указал бы на парящий над землёй прозрачный корабль- его дом. Потом великодушно пригласил бы их всех в гости. Угощал разноцветной едой, уложенной на прозрачные тарелки. А вокруг всё мерцает, как звёзды в тёмную ночь. Всевозможные ароматы приятно щекочут нос. И столпившимся внизу зевакам, казалось бы, что угощение само собой плавает в воздухе...       
     Интересно, а его ракета, которую они сделали с папой, и запустили с близлежащей поляны вверх, какой достигла высоты? Следующий раз, при запуске привязать надо будет лёгкую верёвку и потом измерить. Как он сразу не догадался? Надо, как-нибудь, подумать и о такой модели, чтобы туда посадить какую-нибудь мышку. А может Крошу, которая шебуршит в клетке около холодильника? Нет, она слишком тяжёлая, и по крысиным меркам, старенькая. Приземления не выдержит. Удар ведь сильный о землю. Ещё разобьётся. Может удастся придумать безопасную конструкции? С надувными шинами. А пока придётся сделать им лабиринты. Для тренировок. Для Персика крытый, а для Кроши открытый сверху...Но как тогда за котом наблюдать? Придётся сделать из пластика. Папа, поможет и соорудят один для двоих.
     Да...Без занятия ему трудно. Вот не умеет он сидеть просто так. Ничегошеньки не делая. Мама, всё говорит, что надо быть тебе, сынок, поспокойнее, более усидчивым. Поумнее. Учится хорошо. Легко маме говорить. Она то уже выучилась. Закончила, как она говорит, всё что возможно в современном мире, и без денег. Благодаря своему усердию и уму. Наверно, не в маму он уродился. Вот папа, только среднее образование получил. А с какими оценками не говорит. Видно, хвастать нечем особенно. Ну и что? Зато папа всё сам может сделать. Второй этаж дома в саду сам построил. Крышу сам поднял. Внутри всё обустроил. В дальнем углу сада баню построил.
    А что в жизни ценнее? Знание или умение? Правда, мама, говорит, что знание на горбу не носить. И что без знания, вообще, трудно что-нибудь сделать хорошо. Но, оказывается, можно. Иногда трудовое умение главнее. Практическое, как папа говорит, что до всего он дошёл собственным умом. Значит, тоже, умный. Но по другому.
    Но спокойнее ему быть надо - точняк. Правда, самому непонятно, почему в школе, где беспокойства больше, его поведение хорошее, а дома, где спокойнее, он часто не слушается и шкодничает. Как вот приноровиться и сохранять эту устойчивость везде? Ой, как тяжело. Куда ни дёрнешься, куда не глянешь, одно только раздражение. Сплошные обязательства. Пожалуй, дома только и поменьше. Сделаешь уроки там разные и  свободен. Зато в школе! Английский - противный, учительница всё время кричит. Литовский - неинтересный, учительница не знает русского, и некоторые слова даже объяснить не может.
    В классе почти все мальчики ругаются матом. Придумывают разные выкрунтасы. Девчонки кривляются и дразнятся...
   Но самое главное, на линейке, на физкультуре, он стоит в самом...Даже самому себе признаться стыдно, и, самое главное, обидно за себя...Он получается хуже всех тогда.  Вот это и бесит его больше всего на свете!..Да и всё остальное злит. И хочется ругаться теми словами, которые он слышит от одноклассников. Но нельзя. Мама,очень рассердилась, когда он ругнулся некрасиво. И посоветовала ему говорить: ёклмн, ёпрст, а если очень уж сильно достанет что-нибудь, то, в крайнем случае, бляха-муха. Бляха - это пряжка, это не страшно. Другое же, стародавнее, ругательно-волшебное слово, назовёт позже. Пока буквосочетаний и этих хватит.
   Дельный совет и бабушка дала. Посоветовала злость действием укрощать. Если сильно сжимать маленький мячик, и лучше вытянутой рукой, то успокоишься немного, мысленно отвлечёшься, вдобавок ещё и мышцы накачаешь. 
     Это хорошо. Николка, постарается следовать этим советам. И, кроме мячика,ещё экспандер будет растягивать, и гантели разные поднимать. При этом какие-то, как папа сказал, бицепсы укрепятся. А сила ему, ох, как нужна. Да всем эта силища требуется. Драться чтобы хорошо. И вообще для дел разных...
     Как-то надо постараться. И советы взрослых может и помогут ему несдержанность свою побороть? В школе удаётся же быть сдержанным. Почему же дома "тормоз" не работает?...
    И что ещё за слово такое таинственное и волшебное, которое злость отгоняет от человека? Буду допытываться у мамы...
    Николка, поёжился...Слез с окна. Отпустил кота. Высморкался и глотнул. Горло болело...Положил Персику корма. Тот,стремглав, бросился к еде...
    - Хорошо тебе, Персик. Никаких забот и хлопот. - Персик, громко хрумкая, никак не отреагировал на слова, а только облизнулся.      
    Николка, пошёл в свою комнату, чтобы окунуться в иллюзию всемогущества игрового пространства. В которой Тень боролась с Рыцарем. Тень была хорошей,сильной, вёрткой, а Рыцарь всеобщим злом. Николке очень бы хотелось сражаться со злом в облике Рыцаря, но управлять можно было только Тенью. Ладно. Пусть так. Зато его Тень часто побеждала. Значит была самой могучей и смелой. А управлял то ею кто? Значит и он сильный и смелый. Правда, не совсем по нраву было то, что добрая сила была затемнённой и непонятной. В его понимании доброе и хорошее просто обязано светиться. Будь у него возможность, то назвал бы Тень - Светочем. В художественной школе он нарисовал картину Светоча и злого Рыцаря, и повесил над диваном, повыше, чтобы братишка не достал.
     Иногда Николке стыдился признаться даже самому себе, что наплывали на него волны какого-то страха. Необъяснимого и мучающего. Тогда ничего не помогало.  Даже игра. Хотелось опять стать совсем маленьким, лежать в колясочке, и чтобы мама кормила его чем-нибудь вкусным, вкусным, а папа всё носил и носил на руках...Но через минутку-другую Николка каялся в своём малодушии. Разве он малявка какая-то? Разве такой болван, как его брат?   
     Братика, Николка считал глупеньким и вредным для его жизни. Если честно, то и  он сам, иногда, вредничал, гоняясь за братиком с какой-нибудь маской или куклой в руках. Вот уж настоящий трус этот братик! Пищит будто режут его и всех криком своим с ума сводит. Но мама его винит...Успокаивает братика, стыдит Николку. Папа, тоже недоволен. Покоя ему в доме нет после работы. Но после нескольких минут общей нервозности всё успокаивается. И в наступившей тишине каждый занимается своим делом.
      Братика усаживали смотреть мультики. Мама,бралась за книгу. Папа, в компьютере что-то высматривал. Ну, а Николка тогда шёл на очередную борьбу со злом. И вырванные у Рыцаря победы окончательно успокаивали и обнадёживали, вселяя уверенность в завтрашнем дне...
      Ладно делать теперь нечего. Скучно одному дома. Болеть скучно. Это сначала вроде как хорошо. В школу не надо. Все такие добрые. Заботятся. Но уже через день скучно. Хочется действия. Николка берёт мяч и яростно бьёт о стену...Надоедает. Сморкается и идёт искать конфеты. Включает телевизор. Скоро придёт мама, папа ну и пусть этот братик-акробатик. Будет чем тогда заняться...
      И вот очередной семейный вечер...Заставляют пить противный ромашковый чай. Горло полоскать какой-то ерундой вонючей. Температуру меряют. Нет температуры. Мама осматривает горло и говорит, что болезнь отступает. И быть может завтра в школу. Но утром виднее будет. Гонят в постель. Небо черным черно. Ладно. Но зато он, как королевич какой-нибудь, сможет поглядывать на всех свысока, а всё потому, что теперь у них с братом двух-ярусная кровать, ну и кто внизу спит ясно и так.
     ...И вот мама за руку ведёт малявку-брата в детскую, Николке приказано следовать за ними. Спать, спать...Во сне, оказывается, быстрее выздоравливают. Медленно взбирается по лестнице, попутно просит маму сказать, наконец-то, это волшебно-ругательное слово.
      Но, мама, отнекивается, мол,завтра, а теперь надо братика убаюкать, и читает ему очередную сказку. На его разумение интересную только таким малолеткам, лежащим где то там, внизу. И Николка укладывался чуть обиженный отказом мамы...
      А всё же интересно спать наверху. Так необычно и странно было лежать под потолком, наравне с увеличившейся люстрой, и наблюдать за вдруг уменьшившимся письменным столом, книжками, машинками. Оловянные солдатики муравьишками лежали на столе письменном. Большой куклой казался копошившийся внизу братик...
     И Николка закрывает глаза, отворачивается к стене, но невольно улавливаются интонации любимого маминого голоса.
     Сказка в стихах. Складно сплетаются слова. И мама говорит, будто поёт...Приятное забытьё охватывает, убаюкивает, уносит в сон...
       Николка заснул. Подрагивают веки, губы...И всё в темноте становится каким-то незначащим и похожим. Даже несуществующим. Так как темнота способна поглотить и спрятать навечно абсолютно всё. А специфические отличия людей в этом промежуточном состоянии как-то уравниваются. И разные по сути, становятся одинаковыми по своему положению физическому все спящие... Чрезвычайно странное явление этот сон. И нежданно обыденно-смешное, если прочитать его наоборот... ,
               

                *     *     *

        Из потайных подземельных ходов, показалось нечто странное. Бурелом трещал под тяжестью. Оставшийся снег сминался в комки. Вылезший страшился бескрайних просторов, высоких гор, и настоящий ужас вселяла маячившая вдалеке массивная сопка. Но дурманил сознание острый, сладковатый, будто настоянный на чаполоти, запах пота. Чтобы точнее определить манящее направление, шумно втянул ноздрями воздух и всмотрелся в окружающую местность. Большая поляна упиралась в скалу с пещерной выемкой. Правее стояли разновысокие, узкие валуны. Вход в пещеру просматривался неясно, так как частично его загораживала вывороченная ель. Но слева, свободного от  завала, тёмного зева, трепетал на ветру огонёк от костра. Придётся подползти поближе, но осторожно. Огонь опасен. Перед пламенем все бессильны.
     Сверкнули зрачки в темноте. Обнажились крепкие резцы. Заработала вся мощь мускулов. Действие началось...
      ...Вечереющее небо тяжестью своей темноты окончательно придавило тайгу.
      Сидевшие около костра люди будто съёжились, уменьшились в размерах и только  отсвечивающие на неподвижных силуэтах блики оживляли, не позволяя окончательно раствориться в ночи...Неприятна была их камне-подобная схожесть. Будто троится в глазах, когда глянешь в смурные лица. А вокруг тайга, сопки, ни одной избы поблизости, только,поодаль, Илимско-ангарский тракт.
     Но терял уже огонь уже силу. И зашевелилась одна фигура, подбросила хворосту. Пламя стало ярче, и протянулись к нему руки сидящих. Загадочно блеснуло что-то на раскрытых ладонях...
       Нечто, пробиралось ближе к пещере. И всколыхнулся материальный сгусток, со свистом прорезал тёмное пространство над пещерой, поднялся  вверх, и удлинённый валун зловеще накренился над входом.
       Встрепенулись от непривычного звука сидящие около кокоры бугровщики, и, как-то все разом заговорили. Взбудоражились, сложили корабликом ладони и, улыбаясь блаженно, позвякивали чем-то около уха. Радость и надежда вспыхнули в глазах. Но, вдруг, лёгкий перезвон усилился, и полился уже неведомо откуда. Чуть погодя, обрушился на землю жуткой звуковой смесью, парализуя сознание страхом неведомого. И тускло сверкнули в лунном сиянии разбросанные по земле жёлтые камешки. И осторожно  поднялись люди, взяли ружья, насторожились. Но звук резко истончился и утих. Замерли, боясь лишним действием вспугнуть тишину, и медленно усаживались, пережидая ночь, непрестанно осматривались...Но сморила усталость. Обмякли тела. Обездвижились. Не замеченным остался усилившийся ветер, нагонявший зловещие ярко-фиолетовые тучи. Уплотняясь, они образовывали тяжёлые сгустки, создавая на небе проблески. И внезапно, на кусочке просветлённого неба, появился мерцающий красный круг. И заюлила, нейтронной звездой, в его центре, луна. И яркие всполохи осветили верхушки деревьев. От яркого луча света проснулись, испуганно озирались люди, прижимаясь друг к дружке, старательно, всё бросали и бросали большие ветви в огонь, пугаясь темноты, неведомого сияния, и самих себя. Подкормленный хорошим ворохом хвороста с новой огненной силой вспыхнул костёр. И опять послышался странный звук. Другой. До боли знакомый. Но в данном месте ужасающий своей невозможностью. Первоначально еле-еле слышимый, тонюсенький, набирающий силу...И вот уже жуткий детский голосок резко, будто резал, выводил:
     - Ааааааа - Аааааааа...И подключились, чуть погодя, к дисканту другие голоса. Лавиной уже нарастало многоголосие. Замерцало в небе. И стали видимыми звуки. Сплелась из голосов цветная лента. И то взлетала к выси небес, то стелилась по земле. И, внезапно, потемнела, превращаясь в фиолетово кровожадную удавку, заскользила к онемевшим от ужаса людям. И по мере приближения, раздирающее: а-а-а-а-а-а-а, набрало наибольшую силу, и застыло, будто подавилось, на одной ноте. Тут же от кромки тёмного леса, будто оторвалась рваная каёмка. Перемешалась с хмарью, соскользнула вниз, на миг исчезла, а через минутку опять появилась уже огромная, непроглядная, и, ускоряясь, страшно заскользила к пещере. С валуна снялось что-то чёрное, полетело навстречу...И тут всё перемешалось в свинцовом вихре. И невесть откуда появилась жуткая вереница из детских конечностей, которая устрашающе окружала сидящих, и тяжело наваливаясь, всё увеличивалась в размерах. И вот уже медленно-медленно, неотвратимо наклонилась над сидящими...И  раздался нещадный,раздирающий, хрумкающий звук...
     Минута, ещё...Прекратились звуки. Исчезли видения...И зашуршали, словно переговаривались, столетние деревья. И постепенно проник в таёжные дебри другой звук. Нежно-трепетный, вибрирующий. Он завораживал и сладко убаюкивал. Прояснился, очистился от тьмы горизонт...И площадка около пещеры озарилась нежным, матовым светом. Претерпело изменение и обличье людей.
     И освещались в бликах костра: окаменевший старик, смеющийся младенец, и горько рыдающий подросток...
     -Эй! Парень! Очнись...Давай, давай...- Над лежавшим наклонился мужчина с ружьём и в тулупе овчинном. Расталкивая  лежавшего около потухшего костра в скрюченной позе мальчишку. - Замёрзнешь к ядрёной матери. Жив ли? А?
     Лежавший шевельнулся. Сквозь сомкнутые губы стон...
     - Как тут оказался? До ближней хаты вёрст этак пяток будет...Ну...- И легонько похлопал лежащего по лицу, надеясь привести его в сознание.- Спишь, али как? Вот ведь куды занесло тебя, окаянный.
      Мальчишка открыл глаза. Испуганно огляделся. Годков по виду этак 14 или 15. Сел тяжело, неуклюже. Обхватил плечи свои. Недоуменно оглядывался, дрожал...      
     - Ой...Где это я? Кто такие?...Уйдите прочь. Я сам...Брысь, брысь...
     - Да он в горячке видать. И гляди балахончик то совсем худой. Промёрз пацанёнок  насквозь... - Жалостливо говорил второй охотник.
     - Меня Ёжкин кот попутал. В сонник заманил. Маменька, покойная сказывала, что баюн - этот Ёжкин кот, робят лечил сказами чаровитыми. Осерчавши, пагубу на человека затаивал. Изводил тады. Баба-Яга, ой как, таилась от него сама, кады голоден был. Злюч тады был оченно.
     - Какая, растакая Яга?..В сказах эти коты водются, - старясь придать мягкость голосу, проговорил охотник в тулупе. А его друг, невысокий, круглолицый мужчина помог парню встать. - Ну, буде, буде уже, смелее...
     - Видался он мне...Трещал вокруг валежник. То ли близко, то ли далече и не понял я.. и тайга волнуется. И свист по веткам...
     - Ведмедя потревожил и весь сказ.- Сказал круглолицый мужчина и поправил ушанку. Потом снял её и укрыл голову парнишки.
     - Грейся, утепляйся... 
     - Бреду я, глянь огонёчки вдали. Ближее я...нет никого. Ветрище один свистит. Холодище смертный. Решил за уступом этим и притаиться. Авось, поспокойнее наутро-то будет. Присел, погрыз сухарик и не помню ничего... И вот вы...
     - Лады...Поднимайся уже. Твоё счастье, что мы попались. Не успел заморозиться вусмерть. Пойдём. Не боись...
     Озираясь недоверчиво, поднялся паренёк, подобрал узелок, вопрошающе глянул на мужиков. Может это подвох? Вдруг сестрица послала вдогонку кого-нибудь?
     Но обнял его один из спасателей и, распахнув полы своего зипуна,- сказал.
     - Смелее. Давай, подстраивайся под шаг. И не спеши. Ишь, как тебя шатает-то...
     Оказалось, что парень убежал из родительского дома, в котором родителей то уже и не было. Померли от холеры, когда совсем малым был. И захозяйничила в доме старшая сестра. Жаднющая такая, что никакого спасу не было. Поднимала ни свет, ни заря. То коня в тайге искать среди ночи, то коров пасти, то хворост собирать. Навоз убирать. Без работы ни минутки. Обязательно понапридумывает чего-нибудь, если видит, что сидит просто так. Мучила нарочитыми работами. Не захотел больше терпеть всего этого паренёк. Вот и решил дать дёру. Но силёнок не хватило. Полуголодный, таскался по тайге пока не скимарился...
      - Дяденьки! Возьмите меня к себе или отведите к другим рабочим каким-нибудь. Учиться хочу! Работать с пользой хочу. Сам себя кормить хочу...
       ...- Вот и прочитала я тебе, сыночек, историю, которая случилась давным-давно на дальних берегах Илима.
      Мама закрыла тетрадку и бережно прижала её к груди. - Это один из многих жизненных примеров выбора своей судьбы. Жизнь в деревне дальней, сибирской тяжёлая. Природа суровая. Но закалка этого паренька оказалась сильнее. Преграды его душевная сила осилила. Упорством и стойкостью отличался этот паренёк. Выбился в люди. Даже возраст свой увеличил, чтобы приняли его на работу и школу для рабочей молодёжи там же закончил. Рвалась его душа к знаниям и поступил в институт горный в Иркутске.  Причём,два курса,закончил на пятёрки...Как-нибудь тебе его студенческий билет покажу. Семи пядей во лбу был человек. И математик, и поэт, и музыкант. Всё сам осилил...
     Ну, а потом, беда - Великая Отечественная война...Боевые походы...Бои...Контузия...Но, до Берлина дошёл, и на стене Рейхстага расписался. А на одно ухо так и остался глухой...Есть эту подпись, прадеда твоего в книге про войну, я покажу тебе сыночек. Часть стены там сфотографирована...
         Вот так, сынок. А ты катаешься, как сыр в масле. Заботами окружен. И в этой лёгкости жизни умудряешься шалить, капризничать и бездельничать. Задания школьные не выполнять...
         Скажу я теперь тебе волшебно-ругательное слово. Оно простое - Ёжкин кот. И советую тебе,сыночек, после рассказанной тебе истории о твоём прадеде, использовать это выражение, когда упорства в жизни не хватит. Для усиления благородной злости на  недостатки свои. А произнося его, всегда вспоминай какой путь преодолел твой прадедушка. Ну просто обязаны внуки, правнуки быть умнее и лучше своих предков. Так хочется, чтобы сказка жизни продолжалась вечно и улучшалась. Помни, только преодоление своих плохих черт в характере развивает человека...
        Николка призадумался, посмотрел на маму, будто увидел впервые. И вдруг почудилось ему, что стоит за её спиной, его героический прадедушка с большим котом на плече...
      ...Вот каков расклад-то получился с этим словом. Николка весь день был тих, как никогда, и даже братика не обижал. Молча сделал все уроки. Такой же задумчивый улёгся спать. И всё думал, думал насколько хватит ему терпения, чтобы быть лучше... 

                *        *       *

        - Ура! Ура!... наконец каникулы. Делай что хочешь. - Крикнул  Николка и от избытка чувств, чмокнул куда-то в ухо братика...- Кончились мои мучения-учения!..
        ...Чудная пора - лето! Хранилище всех мальчишеских радостей. Начиналась настоящая, хоть и маленькая, но счастливая, светлая жизнь. Не чета остальным месяцам, скучным, тёмным и холодным...
         И начало этой поры тоже ознаменовалось праздником.   
         Белая яхта плыла по Каунасскому морю. У маминой подружки был день рождения. Погода жаркая, почти знойная и все решили освежиться водной прогулкой, а потом уже и приземлиться в ресторанчике на берегу яхт-клуба. На яхте, впереди, сидел и Николка. Братика, ясное дело, в силу его малолетнего возраста, отправили к бабушке.
      Вид был чудесный, архитектурный ансамбль Пажайслиса, маячил величественно, и грозно молчаливо, сберегая память о проживавших в нём молчаливых монахах камальдулейцах. Недалеко возвышалась мощная насыпь Каунасской гидроэлектростанции, превратившей часть Немана в Каунасское море, благодаря чему старая часть города была спасена от потопов.
      Николка, впервые находился посреди такого количества воды, и восторгу не было предела. С удивлением наблюдал, как блестящую гладь водного серебра, вспарывала лёгкая рябь, и становилась видна вся тёмная, пугающая бездонность моря.
      Вся сплочённая команда "яхтсменов" обливалась потом, но, освежаясь чем-то из стаканчиков, мужественно терпела, наслаждаясь заслуженным покоем. А Николке, в силу своего слишком уж подвижного характера изрядно поднадоело такое обездвиживание. Столько времени находится в одном положении было непривычно, уж как-то слишком. Ёрзая, поглядывал по сторонам, всё думая что бы предпринять этакое...
      Море под золотым покрывалом солнца зазывно блестело и притягивало взгляд мальчишки. Хитро улыбнувшись, Николка, глядя на маму сказал, что очень хочет купаться. Она, будто не расслышала. Задумчиво смотрела куда-то вдаль. Пришлось повторить свою просьбу.У мамы глаза расширились от такой неожиданной просьбы. Она перевела вопрошающий взгляд на отца.
     Хозяин яхты, отец именинницы, удивился.
    - Однако, ты малыш, смельчак... Вода ещё холодная. - И хитро улыбаясь, добавил.
    - Не боишься, простудиться?..
    Николка фыркнул. Какая ерунда! Да он уже вполне взрослый. А ничего, что на развалины опасные он ходил с одноклассниками, чуть не провалился, но во время спрыгнул. Правда, поцарапал себе ногу, но родителям ничего не сказал. Он ничего не боится. А если и боится, то ни за что не покажет другим. И вообще он закалённый...   
       И принялся уговаривать родителей. Папа повёл плечами. Мол, пусть освежиться, раз так жарко. Он и сам не против, но лень, и посмотрел на стаканчик...Мама добавила, что только с жилетом спасательным.
      Ясно. Чего там. Николка разумному противиться не стал. И минуту спустя по лестничкам спустился в воду.
      Бр-р-р-р...Водичка, действительно не то чтобы ледяная, но очень, очень освежающая...Но ему нормально. К холоду он привык. А что там внизу? Вспомнил как видел фильм о подготовке космонавтов к невесомости. Они,в большом бассейне, ныряли в скафандрах на большую глубину. Здорово! Нырнуть и ему, что-ли? Нет. Даже маски у него, сейчас, нет. Наверное на дне находится много интересных вещичек. Представляя и себя малюсенькой частичкой его личной, испытательной программки, Николка, начал быстро плавать кружками. Иногда погружал лицо в воду, и старался разглядеть в толще воды хоть что-нибудь. Но, увы, в мутной воде только искорки зелёных частичек...Когда, чуть погодя, глянул наверх, то немножко струхнул, вместо привычных родительских фигур стали видны только головы. Вдруг показалось, что яхта удаляется от него. Испугался, быстро заработал руками и ногами...
      Только не подать виду, что стало страшно. Но не сдержался, и неожиданно писклявым голосом крикнул.
      - Мама!- Быстро отец подскочил к лесенкам. Подхватил за руку и втянул на яхту. Мать обняла его и сняла жилет. К своему великому позору, Николка только теперь заметил, что от жилета тянется верёвка...
      - Испугался сынок?- Спросила она. - Неужели ты думаешь, что мы тебя без стопроцентной страховки отпустили бы в такую глубь? - И она улыбнулась.
      Николка, прикусил губу, и обиженно сказал.
    - Если бы я это знал, то не пошёл бы купаться. Привязали как собачку...
    Сидевшая на корме яхты девочка, чья-то родственница, хихикнула. Николка зарделся, сел около мамы, и уткнулся ей в бок. Веселье для него кончилось. Но тут папа,наблюдая за состоянием сына произнёс:
     - А какой-то изобретательный паренёк, готовил всем сюрприз! Сын! Ты, случайно, не знаешь кто? Николка, изподлобья посмотрел на девчонку. Ежкин кот, притаившийся в её глазах, смотрел язвительно...
     - Ну, что? Спасовал. Опростоволосился? 
     - Ну уж нет! Ещё чего! Николка сузил глаза и принял вызов.
     - Да. Папа. Я всё приготовил. И порывшись в своём рюкзачке, вытащил пластмассовый портфельчик. Бережно вытащил из неё какие-то бумажные, не то фигурки, не то ещё что-то. И раздал находящимся, имениннице самую большую и яркую. Потом торжественно сказал:
       - На счёт три надо запустить эти самолётики в воздух...Да желание загадать... 
       Взлетели бумажные модельки в воздух. И парили разноцветные желания в голубом небе, плавно опускались на воду. И лепестками от диковинных цветов задумчиво покачивались самолётики на воде, будто соглашались непременно исполнить загаданное...
       - Спасибо, Колюшка, просто молодец!- Улыбнулась мамина подруга.
       - Весь вчерашний вечер трудился. Конструировал. Моделировал. - Добавил папа. - Да и ракету, когда строили в саду, тоже помогал, идею хорошую предложил.
       - Она поднялась, почти,на двадцать метров. - Восторженно сказал Николка.
       ...Когда причалили к берегу, Николка уже был весел и счастлив.
       ...Но вспоминания об этом дне преследовали его некоторое время. Проявлялись в противных снах. И выплывал тот жуткий страх, который ощутил тогда. И принимал форму он неведомого существа, крадущегося из глубины, чтобы утащить на самое дно. А он задыхается и отбивается что есть сил. Но всё происходит так быстро, и нет силёнок позвать на помощь. Барахтаясь, вывёртывается, ищет глазами яхту, но тут обнаруживается, что она пуста. И только из-за борта торчат чьи-то острые уши...
        Правда, это скоро прошло и чем дальше отдалялся тот день, тем быстрее Николка успокаивался. Да и когда. Дел-то полон рот. К морю Балтийскому ехать, и в саду разные штуки придумывать...
       И через несколько месяцев напрочь забыл он свои приключения на яхте. 
       Да...пролетели три месяца каникул летних скоренько. Не успел оглянуться, и уже ненавистное первое сентября на носу. Ой, близится тот день, в котором хищно поджидает многопредметный пятый класс и разные, чужие учителя.
       Поскорей бы уж вырасти. И обязательно выше всех. И чтобы голос был громкий. А людишки жалобно будут смотреть ему в лицо снизу вверх. А он, как королевич какой-нибудь, будет отвечать важно и смело...
      Очень хотелось Николке поскорей стать взрослым. А то, чуть что, сразу, мол, мал ещё рассуждать и указывать. Слушаться обязан. Придётся, пока, в силу обстоятельств, не от него зависящих, смириться и набираться терпения. Готовится, так сказать, к реваншу. А пока впереди уроки, тренировки и заслуженная гордость...
     Этим летом удалось переплыть глубокий пруд. Залезть на высокое дерево, на покатую крышу босиком. На велике порхает, как птица, и руль не держит. Так сказать без рук. Клип музыкальный сочинил. Здорово так получилось. Даже бабушка удивилась его способностям...
      В записной книжке записаны его победы. И желаемые тоже. То есть не достигнутые. Походы по каунасским фортам. А их всего девять. Некоторые затоплены. Докажет, что лучше и смелее этих взрослых. Будут меньше зазнаваться и меньше командовать. Но вот учиться придётся постараться. Что он хуже других что-ли?
     Не хочется, а придётся видно. Да...трудности предстоят. Но и радости до горла, тоже будет. Надо больше думать о приятных событиях. И уже можно начинать мечтать о самом приятном событии года.
     Долго ожидаемый Новый год через несколько месяцев. И у этого события такой длинный перечень радостей.  И к этому году уж он хорошо подготовится. Стратегический план по уличению кое-кого в обмане, верный разработал.
     С вечера напьётся крепкого чаю, а может лучше и кофе. Он действует вроде сразу, крепче. Мама пьёт по утрам, да и папа не отстаёт. И в Новогоднюю ночку обязательно уследит, кто же это на самом деле подарочки подкладывает. Не подкачает на этот раз, подкараулит этого невидимку - Деда Мороза. Ведь его нет на самом деле.
     Но бабушка, когда стыдит братика, говорит, что Дедушка Мороз внимательно следит за ребячьими проделками. И смотрит в глаза так хитро-хитро...Мол, кто же тогда подарки подкладывает, если его нет? Братик сразу ловится, извиняется и обещается вести себя хорошо, и поэтому подарок Дедушка Мороз должен подарить ему самый большой. Вот болван, этот его братик. Покажет он этому глупенькому кто на самом деле подарки приносит.
      Затаится ночью за занавеской. Снимет всё на видео и покажет всем. Пусть потом краснеют от стыда за свой обман...
      ...Ох! Пора выкатываться из постели. Будильник уже несколько раз протрезвонил. До начала уроков - час. Кривясь от боли, Николка спустился и со злостью топнул ногой. Будто резануло что-то в стопе.
       - Ай, ай, ай,,,- Захныкал уже, чуть ли не во весь голос. - Что делать? - Растерянный Николка постоял немного, и проковылял к креслу. Уселся и уставился на двери. 
      Братик сполз с постельки, подошёл к нему, и молча уставился на него.
       - Пшёл отсюда! - Крикнул зло, Николка. - Ну! - И замахнулся. Братик взвизгнул и полетел на кухню жаловаться. Пришла мама.
       - Что такое? Чего сидишь? Ну, ка, быстро...
       Перебивая маму, Николка, выговорил проглатывая буквы.
       - В школу не пойду, болит ога у меня...- Произнёс, как можно жалобнее.
       - А я в садик тоже не хочу!- Подключился братик. И заскочил обратно в постельку.
     - А что случилось? Что такое? Ну ка, лентяйчики, быстро одеваться, собираться...
     Вошёл отец.- Что такое? Что за шум?
     - Как всегда, вечером не уложишь, а утром из постели не выманишь, когда надо. Зато в выходные, когда можно спать хоть до обеда, встают ни свет, ни заря...- Произнесла уже в прихожей мама. Ну, я побежала, милые...- Смотрите, слушайтесь папу. - Добавила, целуя детей...Глянула на часики. -  Ой!Мне совсем некогда...
 И убежала на дежурство.
     - Какой ты пример подаёшь, Николай? - Строго сказал, отец. Обращаясь к старшему сыну.
      - Ладно, уже иду...- Николка начал одеваться.
      - Может сначала умоешься? Или грязным пойдёшь в школу?
      Понуро побрёл в ванную. Неприятное ощущение жизни сосредоточилось в пятке. Ополоснул лицо. Зубы не чистил. Пошёл к столу. Поковырял кашу, а на дразнилки братика и вовсе не обратил внимания. Чем очень удивил папу.
       - Что это с тобой? Почему такой, как рыба зимой. А?
       - Ничего. Не выспался.- Понуро ответил Николка. Кое-как обулся, в ноге жгло что-то, и поплёлся на остановку. Дул резкий ветер. Ну что это за зима такая? Градусов ноль, противные снежинки, как мокрицы противные, всё лицо облепили...- Тьфу,- сплюнул и морща лицо влез в троллейбус.
       В школу Николка уже ездил один. Братика в садик отец отвозил на машине...Хорошо быть маленьким. Заботятся. Прощают многое. А тут мучайся от боли. Трясись на уроках, когда отвечать надо. Эх! Вот несчастье! Совсем близко зимние каникулы, а тут ерунда какая-то с ногой. Эх и противная у него житуха...
       После уроков Николке стало и вовсе невмоготу. Сразу поехал домой. Сидел он тихий, тихий. Что-то разбирал в ящичках письменного стола. Переделывал самолётики. На гримасы братика и вовсе не реагировал. Такое непривычно тихое поведение вызвало повышенный интерес к нему. А когда раньше обычного пошёл спать, то мама проследовала за ним.
      - Постой, постой. Какой-то странный вид у тебя сыночек.- Приложила руку ко лбу. - Да у тебя температура. Ты мне ещё за ужином, вчера не понравился. Ел плохо. Вялый такой был. Что случилось с тобой, маленький? Горло болит?
     - Неее...
     - И насморка нет. Странно...- Задумчиво добавила мама. Откинула одеяло и увидела, что Николка в носках.- Это ещё что за наряд такой ночной?   
     Не ответил ничего, только натянул одеяло на голову и отвернулся к стене.
Мать сняла носки. Николка ойкнул и съёжился в калачик.
     - А с ногой у тебя что? Странная краснота посредине пятки. - Осматривая стопу говорила мама. Вот дотронусь тут...
     - ...Ааааааа! Больно!- Взвился уже, не сдерживаясь Николка.
     - Вот те раз! - Мама присела на постель. - Потерпи сыночек, я должна осмотреть ножку. Тааак. Теперь я ещё раз осторожненько пальчиком потрогаю. Не бойся. Скажи в каком месте болит больше...
     - Ай,ай,ай...- Захныкал Николка, когда мама нажала в центр пятки.
     - Понятно...Да. Дела делишки у нашего мальчишки...- Принесла градусник. - Вот зажми подмышкой. Может температура есть? Вот так. Ага. Та-а-а-к. 37,8.. Гм...Невысокая. Но от чего? Сыночек, может ты поранился где?..      
     - Да. Только обещай, мамочка что не будешь меня ругать и папе не расскажешь. Ты же знаешь его вспыльчивый характер. Будет ругаться, что я самовольничаю.
     - Не об этом сейчас думать надо сын. А о том, как быстро устранить эту болезнь. Собираться будем в больницу. Потихоньку одевайся. Сейчас принесу чистые носки. И перевяжу стерильной повязкой ножку. Ничего, сыночек держись. Я понимаю что тебе больно. Нарыв большой на пятке...Эх!..Рассказывай всё. Без утайки.
     -...После уроков мы решили пойти на развалины, которые недалеко от школы находились. Там настоящая полоса препятствий из разных балок. И мы решили попрыгать. Я прыгал с балки на балку. Очень удачно, как настоящий паркурист, мама! Но не заметил, что штырёк торчит в одной балке. Маленький такой, но кроссовки проколол...Больно было совсем чуть-чуть. Да и царапинка маленькая была. Крови почти не было. Я протёр ногу салфеткой и думал что всё хорошо. Но вот уже через три дня нога начала болеть. Сначала чуть-чуть, а потом всё больше. Я больше не буду мама. Не ругай меня.
      - Что теперь-то ругать. После драки-то... Давай, потихонечку...Сейчас вызовем скорую и придётся в больницу, сыночек, ехать. Сейчас бабушке позвоним, она с братиком побудет. А мы с тобой, мой родненький...Не бойся. Мы с тобой...      
      ...После наркоза Николка спал дольше установленного времени, и маме пришлось даже легонько по щёчке похлопать. Когда глаза открылись окружающий мир будто прикрылся туманной пеленой. Эта окружавшая неустойчивость пугала. Совсем невозможно было понять, что притаилось за этой самой пеленой...И слабым голоском он позвал:
       - Мамочка!...Где ты?- И родной голос ответил.
       - Я тут, сынок...
       - Мы тут, малыш...- Добавил папа.
       Хоть Николке и ответы слились в какой то единый словесный поток, интонации знакомые всё же уловил явственно. И на душе стало тепло и сладко. Глаза как-то опять закрылись сами собой. Немного тошнило. Ничего не хотелось. Внутри тяжесть. Будто вместо него лежит на постели набитый камнями тяжелейший мешок. Но как может он так много весить? Он же щупленький мальчишка, мама так говорит. Вот что значит состояние неодушевлённого предмета. Видишь какой-то свет, вернее, даже не видишь, а просто откуда-то знаешь, что есть такое понятие-свет. Опять послышались знакомо-незнакомые голоса...
      - Это ж надо! Угораздило же! Не придётся ли каникулы новогодние в больнице провести? - Произнёс жалеющий голос.
      - Это как лечение пойдёт. Если заражение сильное то наверное курс антибиотиков припишут. - Растерянно и устало ответил другой.
      - Кажется задремал...Мне, дорогая, пора. 
      - Давай выйдем. Поговорим, что к чему.
      Оба родителя присели на диванчик около палаты.
      Тут подошла медсестра.
      - Вы знаете, главврач нашего хирургического отделения, хочет устроить рождество для наших маленьких пациентов. И нашёл удивительного человека. А какого - потом сами увидите. Это будет большим сюрпризом для детей. Вы не против?
      - Конечно, конечно...- Ответила мама Николки. А папа достал кошелёк.- Сделайте всё наилучшим образом. Только, чтобы настроение поправилось и выздоровел побыстрее...
      - Вот и встретит наш сын Рождество дважды. До Нового года и после.- Улыбнулась медсестре мама Николки. А папа добавил.
      - Отлично! Радость лечит, иногда, лучше лекарств.
      - Всё вместе подействует ещё эффективнее. - Открывая палатную дверь сказала медсестра. - Спасибо, за поддержку. И не беспокоитесь за сына. Всё будет хорошо...
      Верными оказались её слова. Через несколько дней Николку выписали. Чувствовал себя прекрасно. Иногда специально наступал на пятку, чтобы понять, что может прыгать и бегать как заблагорассудится. Больно не было, но непонятные ощущения ещё остались. Мама, перевязывая ногу, успокаивала и говорила, что скоро все эти плохие ощущения пройдут. Но поберечься некоторое время придётся...      
       ...Мечтая о своём - мальчишеском, житие-бытие, Николка с трепетом ожидал самой главной цифры в календаре. Завершающая год она, как проводник в неведомое, неотвратимо приближалась, приводя его мальчишеское сознание в смятение. Ещё этот разговор с Кириллом,его одноклассником. Как-то зашёл он в гости, чтобы очередной раз поиграть вместе в игру. И когда бабушка, кормила их обедом, то спросила у Кирилла, а верит ли он в существование Деда Мороза. То Кирилл ответил, да так уверенно, что конечно. И привёл даже пример. Мол, когда уходили в гости из дома в прошлый Новый год, то подарков под ёлкой не было,- он всё проверил перед уходом, - а когда пришли, то под ёлочкой уже были расставлены коробочки разноцветные. Откуда, спрашивается? А бабушка и отвечала, что волшебство на то и волшебство, чтобы людей удивлять...
      Ну уж нет. Простачков нет. Он до всего доберётся. Всё объяснит. Сомнение, конечно, и его гложет. Припомнилось католическое рождество в больнице, перед выпиской.
      Как-то вечером, после ужина, пришла медсестра и сказала, что к ним пришёл гость. Не к одному кому-то, а ко всем. И, мол, согласны ли дети его принять? Ну ясное дело все тогда согласились, обрадовались неведомому, загалдели. Вечером была скукота. Лежишь, как полено весь день, и ждёшь непонятно чего...
     Сестричка вышла. За стеклянной  дверью замаячили тени. И вот дверь открылась и в палату вошёл такой большой дядя. Его красный халат был оторочен белым мехом. А борода! Борода-то! Пушистая! И таким ровненьким ковриком, словно кошечка белая распласталась. Поздоровался с каждым за руку. Ласково так по голове погладил, и по свёрточку какому-то вручил. Попросил, чтобы развернули только после его ухода. Потом спросил у детей узнали ли они его. Ясно, что ответили. И таким весельчаком оказался этот дедушка. Под маленькую гармошечку напел песенок весёлых. Запыхался. И неожиданно, предложил детям, не верящим в Деда Мороза, потрогать его бороду, и даже подёргать разрешил. Он, как и другие мальчики, тоже ухватил за волоски, и осторожно потянул вниз, а Дед Мороз всё приговаривал.
      - Сильнее паренёк, тяни за волосок.- И засмеялся громко и счастливо. Потом стал серьёзным. Уселся на стул посреди палаты.
      - Вот скажите мне дети. Вы меня хорошо видите? - И сделал полный оборот вокруг своей оси вместе со стулом.
      - Да. - Ответил прыткий, чёрненький мальчик с перевязанной рукой.
      - Что можете сказать обо мне? Какой я? Живой?
      - Ну...- Протянули несколько робких голосков.
      - Если живой, и говорю с вами, то я существую или нет?
      Дети переглянулись и захихикали. А один бледный мальчик, ясно сказал.
      - Да, Дедушка Мороз...
      - Вы все так думаете или есть сомневающиеся? - И так хитро-хитро посмотрел и
 смешно задвигал густыми бровями. Дети переглянулись и прыснули от смеха.
      - Вот и ладненько. Теперь вижу, что верите вы в чудеса. И правильно! Без фантазии жизнь теряет свою прелесть. Поэтому, ребятки, волшебство старайтесь создавать сами. - И достал ручки, тетрадки.
      - Получайте теперь по листочку, по конвертику, и по ручке....
Напишите свои желания. Прилечу в хижину, прочту чего душа ваша желает, и постараюсь исполнить желаемое.- Сказал этот странный Дедушка Мороз и притушил свет в палате.
     И поползли по стенам разноцветно-косматые шары, космические, неоновые. Это разными цветами начала светиться его борода. До сих пор, от удивления, оправиться трудно. Интересно, Дед Мороз ответит и на его письмо-пожелание?...
     А может ему это всё приснилось?..
       
      
                *      *      *
       
               
         Николке теперь было абсолютно некогда. Был постоянно занят. Больше всего телефоном новым, и закачанной новой игрой - "Мастерство добытчика". Освоение игры давалось легко, и Николка создал сайт. Где делился опытом с другими мальчишками -новичками. На канал подписывались, ставили люксы, и работы по обновлению прибавлялось. На уроки времени оставалось мало-мало. И делались, эти противные уроки, с большим напряжением. Спешил, ошибался. Из-за этого получалась ссора с родителями. Неинтересно было уроки делать. И это противное слово: "надо", он уже видел во сне. А тут ещё художка, и хоккей время отнимали. Впрочем, ему нравилось рисовать, и на льду с шайбой гонять. Одним словом занят был он по горло, и на личную, свободную от всех "надо" жизнь, времени, ну совсем, не оставалось. Благо теперь каникулы, и можно без напряга предаваться игровым ухищрениям. Освоенная и изученная игра - "Тень и Рыцарь" были напрочь забыты. В той игре освоено всё и интереса не было.
      Теперь смыслом жизни стало конструирование. Николка строил космос. Свой бездонный, вечный мир. Его гигантские корабли прорывались в самые глубины космоса. А геройские космонавты выживали на суровых планетах в сложнейших модулях-блоках. И всё бы отлично, но домашние взрослые, где-то вычитали, что мол вредно так долго смотреть на маленький экран, чьи излучения и мерцания могут вызывать болезни глаз, кожи и ещё там чего-то. И особенно вредит молодому, растущему организму, так как тормозит его натуральное развитие. Привели даже примерчик, что,оказывается, детям богатеев до определённого возраста, чтобы не нарушать процесс натурального совершенствования, не дают ни навороченных телефонов, ни компьютеров. Потому как эти технические штучки обезличивают и мешают развитию индивидуальности. Ещё наговорили массу всего непонятного, а значит неинтересного. И стали требовать, чтобы он сократил время игры с телефоном. А как? Вся жизнь его в этой игре! Он там самый главный! Не понарошку, а реально. Построенные им миры дальние ведь существуют! Он же видит их!
       Но телефон отобрали...Дали простой, без лишних дополнений, и с большими цифрами, будто он плохо видит. Даже обидно и стыдно было перед ребятами. Поэтому в школе приходилось выключать звонок, чтобы не видели одноклассники этого позорного телефончика.
        Переругался он тогда страшно с папой и мамой. Пытался доказать, что неправы. Сами купили, подарили и теперь отняли! Зачем, спрашивается, раз нельзя? Но предки, упёрлись. Иногда, правда, подпускали к компьютеру. Совсем на чуть-чуть...Ну ладно. Он потерпит. Отдадут же когда-нибудь...
       ...- Коленька!- Позвала мама. - Ты где?- Вернулась мама. Красивая, весёлая и с покупками.
       Николка, вышел навстречу.- Мам! А конфет принесла? Сладкого хочется...
       - Подожди. Вот нетерпеливый. Дай раздеться, переобуться... - Тебе письмо.
       - Мне?!...- Удивлённый, осторожно взял конверт... - От  кого это? Я никому не писал.
       - Ну посмотри на обратный адрес и узнаешь от кого.
       Приглядевшись, увидел большую, красную печать. Мелкими буковками было выведено - "Канцелярия Деда Мороза". Вспыхнул от неожиданности.
      - Вот ещё! Какие глупости! - И убежал в свою комнату. Поспешно открыл конверт и шевеля губами прочёл:
       " Здравствуй, мой дорогой Николай. Ты написал два пожелания. Что хочешь быть высоким парнем, то есть в будущем стать двухметровым человеком. И второе твоё пожелание - стать космонавтом. Поразмышлял я и вот что тебе отвечу. Желания твои несовместимы. И вот почему.
      Космонавту рост не важен, так как в космосе нет ни верха, ни низа и космонавты находятся, как-бы в плавающем положении. Но невысокие легче переносят перегрузки и всё остальное, так как меняются параметры, показатели среды, то есть места обитания. А организм человека каждого, по-своему реагирует на эти изменения. Но, практически, все испытывают тошноту, рвоту и даже видят разные галлюцинации. Поэтому космонавту необходимо отличное здоровье, для того чтобы всё это преодолевать и выполнять задания. Но, если хочешь быть повыше, то тебе прямая дорога в космос. Там космонавты увеличиваются в росте за счёт вытяжения позвоночника. Даже талия становится тоньше, а внутренние органы поднимаются вверх. За пределами Земли и другие чудеса происходят. Человек видит постоянные солнечные вспышки и на него воздействуют космические лучи, так как космическая станция находится на высоте 400 метров над Землёй и летит со скоростью 28.000 тысяч кл. в час. День на ней продолжается только 90 минут и космонавты встречают 16 восходов и закатов.
       Поэтому не знаю какую просьбу выполнить. Выбери сам. И мечта обязательно станет действительностью...
       И не важно, веришь ты или нет в существование кого-то, главное в твоей жизни - твоя мечта. И усилия для достижения этой мечты. Будешь служить мечте в последствии твоя мечта будет служить тебе. Вот такие мои слова тебе, Николай. До свидания..."
       - И, что в письме? Прочёл? Может поделишься? - Спросила, появившаяся в дверном проёме, мама.
       - Потом, мамочка, потом...- Засовывая в конверт письмо, ответил Николка. Но письмо обратно не засовывалось. Что-то мешало. И обнаружился ещё один, маленький конвертик. Николка старательно прочёл:
       - Родителям Николая.
       - Мама! Мама!- Восторженно крикнул он.
       - И вам письмо, от Дедушки Мороза! 
       - Нам?! - Удивлённо глядя на конверт, сказала мама. - Ну, давай. Посмотрим, что это за чудеса стародавние? А теперь марш, обедать...
       - Хорошо, мама. А, что же вам написал? А? - Заинтересованно спросил он.
       - Прочтём скажу. - Она ещё раз посмотрела на конверт. - Занятно! Честное слово...А ты садись обедать. Вот супчик, хлеб. В нём крепость. Давай маслица тебе намажу...
       Николка хлебал суп, откусывал большие куски хлебе, и всё вспоминал текст письма...   
     ...Значит мечта никак не может осуществиться без усилий. И размышляя о необходимости менять свою привычную, беззаботную жизнь на сложную и ответственную он посмотрел в окно. Небо, светлое теперь, наверное там, в далёком космосе было черным-чёрно. И плавали в нём, нет летали, неизвестно почему, какие-то светящиеся шары. И нет никого... А может есть? Бррр...Одновременно и страшно, и интересно.
      И если полетишь, то может и узнаешь есть ли кто, сам увидишь. Первым. И, вдобавок, сразу станешь выше самого высокого человека. То есть, ясное дело, вообще недосягаемым и самым главным на Земле. Главнее космонавтов людей на земле нет. Это его твёрдое убеждение. Ура! Это открытие окончательно подтвердило, что придётся лететь в космос. А для этого необходимо начать почти взрослую жизнь. Серьёзную. Кроме хоккея ещё и силовыми упражнениями заниматься.
       Он пощупал свою мышцу выше локтя...Вроде твёрдая, но, конечно же, недостаточно. И учиться надо хорошо, чтобы знать на какие там кнопочки нажимать...Тут уж вздохнул совсем горестно. Ёш-клёш,сколько всего нужно! А так лень! А может эту самую мечту изменить? Делать, что хочется, и жить тогда станет легко и, главное, беззаботно. И в дальнейшем получится из него. Что? То есть кто? Или как папа говорит: ни то, ни сё и сбоку бантик. Причём же бантик?!
       А перед глазами ехидные одноклассники, которые его дразнят блондинистой малявкой...
      - Пролёт...Нет, нет...
      От охватившего возмущения, Николка мотает головой. Не согласен! И унижения не потерпит. Он даже попросил маму волосы ему перекрасить, чтобы одноклассников заткнуть. Ох, и смеялась мама. А чуть погодя сказала, что его бездельники друзья, - насколько она наслышана, - учатся плохо. Поэтому она думает, что это просто зависть. Так как светловолосые мальчишки всегда нравятся девчонкам. А если, вдобавок, ещё и умные, да образованные, да спортивные, да лётчики, то это предел мечтаний каждой.
       Николка даже фыркнул. Стараться ради каких-то глупых девчачьих бредней!? Вот ещё! Он в классе их вообще не замечает. Правда девчонок всего-то две. И если и надо быть лучше, то только ради самого себя, то есть ради мечты. И опять вылезло это слово - надо! И пробурчал под нос.
       - Надо ёклмн, ёпрст... Надо, ох, и надо, Ёжкин кот!..
       - Ты что-то сказал, сынок? - Мама подала второе. - А?
       - Да это я так...
       ... И невидимый, огромный кот, словно подслушал и одобрительно замурлыкал из своего мифического далека. Будто обнадёживая, что непременно поделится всемогуществом и с Николкой. Пусть только будет он упрям в достижении своих целей. 
        Захотелось тотчас измерить рост. Подбежал к дверному косяку с отмеченными сантиметрами, и приложив ладошку поверх головы, прислонился к ленте.
       - Точно! Прежняя отметина ниже...
       Довольный, уселся обратно за стол. Доел суп и принялся за второе блюдо...
      ...И уже через полчаса шёл по улице прилежный мальчик. Он спешил на тренировку. Завтра соревнование и его взяли в основную пятёрку...      
      
               
                *    *     * 
      
      
          Православное Рождество справляли дома. Пришли бабушки. Родная и двоюродная. На неоднократный вопрос Николки, а где же дедушка. Бабушка неизменно отвечала, что живёт он в другом городе и приехать не может. Задумчиво смотрел на бабушку Николка, и не понимал, почему живой и, по рассказам, образованный, а значит должно быть культурный дедушка, не признаётся в родстве. Было обидно немного, ведь дедушки у него теперь не было. Папин умный папа умер несколько лет назад.  А по словам бабушки, так он даже внешне был похож на оставшегося. Да и крови общей с ним, - по её же утверждениям,- у мамы 50 процентов, а у него 25. Но ростом, оказывается, скрытный дедушка тоже не отличился. Как и мама. Бабушка и теперь чуть выше мамы. Видать и ему передалось по наследству. Вот ведь невезуха! А может пронесёт? Папа ведь высокий. Не два метра, но всё же 185 сантиметров уже кое-что. Может удастся и ему дорасти до папы?..Конечно ему обидно, что другой дедуля скрывается, но сделать он ничего не может. Ну и ладно. Пусть отсиживается где-то там - в чужом городе, среди чужих людей. А может он с места сдвинутся не может? Как знать? Старенький ведь уже...Пожалеть надо. Вон какой замученный, на фотке. Борода седая и взгляд непонятный. Может слепой?..
       А у него есть дедушка! И Николка, подпрыгнул от радости. И какой! Мировой! Знаменитый! Письмо прислал на Новый год. И маме тоже! Отзывчивый и добрый, советы хорошие даёт и за всех детей переживает. Вот это человек! То есть Дед Мороз! Ну, в общем, крутой дядька.   
       Ладно. Проехали. Теперь надо чинно посидеть за столом. Послушать, что взрослые говорят, быстро поесть, братика подразнить, и тихо улизнуть в свою комнату. И Николка, пережёвывая какое-то рождественское угощение, принялся, развлекаясь таким образом, корчить братику страшные рожицы. Сидел он тоже хорошо, как раз напротив ножек младшего, поэтому, несколько раз пнул его в коленку. Тот, понятное дело, захныкал и стал жаловаться маме, что его дразнят и бьют.
       Папа сказал:
       - Включу-ка я телик. Может дети отвлекутся, хоть посидим спокойно.
       - Вот, вот...У богатых дома большая библиотека, а у бедных и глупых большой телевизор. - Изрекла мама, и велела Николке вести себя хорошо.
       - А я ничего ему не делал!
       - Делал, делал. Заверещал братик. - И обиженно заблестели его зелёные глазки.
       Мама погладила братика по голове. Поцеловала его, утешая.
       - Ну, ну...Маленький мой. Он больше не будет. - И грозно посмотрела на Николку.
       - Я больше не хочу...- Отодвигая тарелку, сказал Николка.- И мне надо в свою комнату. У меня дела...
       - Иди уж, герой, воевать со шпаной. - Одобрил папа. - Но помни, что Рождественские праздники самые волшебные и добрые.
       - А где волшебство? Что-то я не вижу никаких чудес...- Недовольно фыркнул Николка.- Даже фейерверков нет. Вот Новый год, это да! Это сила! - И пошёл к любимому телефону.
      Все призадумались как-то, переглянулись, и закивали. И в итоге, сошлись на одном, что, действительно, только Новый год и является королём всех праздников.
      Мама, тем временем, поставила на стол жаркое. От дурманящего запаха мяса все приутихли, предвкушая наслаждение и припоминая, а как же он, провёл Новогоднюю ночь...
      Папа, сузив глаза, покачал головой, мама нервно поправила причёску. Родная бабушка принялась кормить младшенького внучка. Двоюродная, заинтересованно поглядывала на всех, не понимая почему у хозяев поменялось настроение. И то, что она услышала, было одновременно странным, даже чуть-чуть неправдоподобным, но, безусловно, интересным и уж точно, не скучным событием...
      Вернувшийся в свою комнату Николка, первым делом взял телефон. Но что-то не захотелось ему играть. Перекладывая так любимый им предмет из одной руки в другую, как-то притих, и со странным ощущением смотрел на телефон. Было лень играть. Вот уж не думал, что такое возможно. Пошёл было обратно к гостям, и услышал, что мама, каким-то неестественно высоким голосом рассказывает о встрече Нового года. Он вернулся к себе... Юрким зверьком скользнул и в его памяти прошедший Новогодний праздник...
         ...Тот последний, предновогодний день, начинался хорошо. Отдали телефон! Сказали, что пусть поиграет несколько дней. Как никак каникулы. Уже было здорово! Да и сам праздник предстоящий, тоже отпад. Такой цветной, весёлый и тайный. И дома в тот вечер было как-то особенно уютно и светло.
      Хитрый Персик таясь, наблюдал за крыской. Всё ждал, когда откроется клетка, и удастся наконец поймать этого вёрткого Крошу. Но, Кроша тоже не промах. Даже при открытой дверце наружу не спешит. Суетливо грызёт сухарик. Нюхает воздух. Смешно морщит носик и мелко трепещет усиками. Разочарованный Персик сначала в надежде затих у клетки, но потом ушёл спать в детскую. Но в такой особенный день, внимание своё Николка сосредоточил на другом. Он ведь главный помощник в одном, особенно важном деле - украшении ёлки. Правда, мешал братик. Этот шпингалет, всё путался под ногами. Схватит там какой-то шарик и носится с ним туда-сюда. То на одну ветку, то на другую пытается подвесить игрушку. Упрямо сопел и взвизгивал, когда иголочки впивались в ручонку. И всё падала и падала то злосчастное его украшение...Он тогда, даже взросло покрикивал на него, и незаметно толкал в спину, а чтобы не мешал работе серьёзных людей...
        И вот зеленая, лесная и дикая превратилась тем чудесным вечером в городскую, домашнюю и разодетую красавицу. Папе осталась самая главная работа. Оживить ёлочку и развесить электрические гирлянды...
       А какие запахи необыкновенные наполняли тогда квартиру! Вот ведь мама! Прямо Марья-искусница,- так бабушка её называет,- столько разнообразия наготовила, что у всех слюнки текли. И уставила разной вкуснятиной праздничный стол. 
       Но изобилие всяческих приятностей не усыпили тогда его бдительности. И, чтобы сохранить эту самую бдительность, он кое-что предпринял заранее.
       А когда мама пригласила уже наконец всех за стол, то папа уселся первым. Из коридора примчался даже Персик, и с ходу попытался заскочить на стол. Но ловкая мамина рука пресекла такое поведение. И Персик, недовольно мяукая, в ожидании милости, спрятался под столом.
       - Детки, за стол! А то ваш ненасытный папка, сейчас всё сметёт...И встретите Новый год голодными... - Смеясь сказала мама.
       - Скажешь тоже...- Обиженно протянул папа, усаживая за стол братика. - Давай, Коля, садись и ты быстрее.
       - Начнём с нового, экзотического салатика. А?
       - Да с чего хочешь, дорогая. Главное, не томи. Сил уж нет терпеть.- Почти облизываясь, глядя на полные снеди тарелки, сказал папа.
       И укрыла фарфоровую белизну тарелок пищевая мозаика.
       Помнит Николка до сих пор, довольный блеск папиных глаз..Любитель папка поесть. Даже глаз не поднимал. Настолько был увлечён едой. А у него не было аппетита, и мама тогда переживала, что он мало ел. Не хотя так ковырялся он в салате, выбирая любимый горошек и ещё что-то. Братик, тоже, куснув там чего-то, стал клевать носом. Слабак! Что и говорить.
       А за окном, до сих пор в глазах, такая красотища была! Бабах-бабах! И разноцветные звёзды по всему небу тёмному. Провожали люди Старый год, и готовились к встрече Нового.
      - Папа, мама! Гляньте как красиво! - Всё дёргал окриками он тогда родителей.
      А папка, загадочно глядя, сказал, что артподготовка проходит успешно. И сюрпризы можно ожидать от кого угодно, не только от Дедушки Мороза. И так многозначительно посмотрел на маму. Но, вдруг, вскрикнула мама. Вовремя подхватила братика, который чуть-чуть не уткнулся лицом в тарелку. Папа бережно взял его тогда на руки и унёс в кроватку.
      А у Николки, сна ни в одном глазу. Он не дурак какой-то малолетний. Знает что делать надо. Наелся кофейных зёрен, чтобы не сморило, и спать не собирался тогда, аж до самого утра! Правда, внутри что-то так колотилось, будто попрыгунчик какой-то завёлся в груди, и всё норовил выпрыгнуть наружу...
       - Папа! А, папа! Скоро ли сюрпризы будут? - И Николка подошёл к ёлке. Обошёл её со всех сторон. Наклонился пошарил под ветками. - А, Дедушка Мороз, когда подарки принесёт?
       - Больно шустрый ты! Новый год только в пути! И Дедушка Мороз поспеет только к утру. - Сказала мама.
       - Детей-то, тьма-тьмущая. Как же всем, сразу, подарки доставить можно. Всё счастье для Деда Мороза, что Земля круглая и двенадцать часов наступает не одновременно.- Подключился папа, пополняя ответ.
       - Понятно...
       - А может, тебе, сыночек, тоже пойти баиньки? А? - И папа строго посмотрел тогда и на него.
       Он обиделся тогда на родителей. И сказал им, что они обещанный сюрприз хотите зажилить?  И просящим взглядом долго смотрел на маму. А потом решил подойти с другого конца и ехидно спросил.
      - Мам! А что там в письме Дед Мороз вам написал?
      - О! Это целый детектив, сыночек. - Тут она посмотрела на часы.
      - Времени ещё предостаточно. Милый, пора перерывчик небольшой, между первой и второй.
      - На-ка, прочти...- И подала тогда папе знакомый конвертик.
      - От кого же это? - Удивился очень папа, открывая...
      - От Деда Мороза. - Спокойно ответила мама.
      - Какого, такого мороза...Что за бред?
      - Вот ведь мама, шпионка, скрыла даже от папы письмо...Подумал он тогда, и подсел поближе, чтобы не упустить ни одного слова.
      - Ничего себе...- Удивился папа и прочёл первые строчки.
     ...Ченг Бянь работал парикмахером в деревне Лицянь. И сидел теперь у него в кресле очередной клиент. Молодой, голубоглазый, с добрым и приветливым взглядом. Стричь было приятно. Волосы покладистые, шелковистые, будто и не мужские вовсе. А лучезарный облик этого человека словно изливал на окружающий мир какой-то таинственный свет. И находясь рядом с этим странным посетителем, ощущал Ченг какую-то непонятную радость. Будто знал его всю свою жизнь. И не хотелось торопиться, поэтому работал он медленно и старательно. Хотя желающих постричься во второй день второго лунного месяца и было, как всегда, предостаточно...
      После этих слов папа поднял глаза на маму и язвительно произнёс.
      - Так, так...Что это ещё за подозрительные, очаровательные блондины?
      - Читай, читай. При чём тут я и блондины? Это адресовано нам обоим. 
      - М-д-а-а-а...- Протянул папа, и продолжил чтение уже более злым голосом.
      ...Светлоокие и светловолосые люди в Китае редкость и кучно проживали они только в его маленькой деревеньке. Но поклясться мог Ченг Бянь чем и кем угодно, что видел этого молодого человека впервые. А откуда он появился, и кто такой, собирался выспросить после. Поговаривали в народе, что такие светлые люди потомки то ли римских воинов, то ли русских...
Ну, и ладно. А пока, Ченг,осторожно срезал лишние волосы. На шее, где была тёмная, с пятак, родинка стриг ещё медленнее, чтобы невзначай не задеть её и не срезать нечаянно. И наконец он вздохнул облегчённо. Стрижка закончена. Причёска мужчины была идеальна.
        Тут папа замолк и провёл пятернёй по волосам. Намечавшаяся лысинка предательски заблестела.
        - Мы слушаем тебя, котик. Давай, продолжай...
        Папа шумно втянул носом воздух, облизал губы и продолжил чтение.
        ...Спрыснул волосы самой дорогой душистой водой и, в знак завершения работы, поклонился. Но в такой день традиционно требовалось выполнение всех просьб посетителей и поклонившись ещё раз, спросил:
        - Чего бы вам ещё хотелось, сеньшин?
        - Вы очень любезны, сударь. Спасибо. - Мужчина встал. - Стрижки, вполне достаточно. - И тоже поклонился, потом каким-то сказочно-лёгким голосом спросил:
        - Сколько я вам должен за столь изысканно проделанную работу.
        И как дуновение свежего весеннего ветра в жаркий, солнечный день летали нотки сказанного...
         Очарованный, как во сне, Ченг ответил.
        - Что вы? Не надо никаких денег! Позвольте услужить вам. Пусть это будет моим маленьким подарком. Примите, прошу вас. Ваше согласие будет мне чрезвычайно приятно. Я не могу взять ничего из тех 40 рублей, что лежат в вашем кошельке.
         Удивился посетитель и спросил тихо, тихо. И весенним лёгким шелестом слова.
         - Ах! Да! Я совсем запамятовал, что здесь в обиходе другие деньги. Я разменяю и позже занесу...
         -Позже уже не будет.- Подумал Ченг.
          Мужчина подошёл поближе, почти вплотную. Посмотрел своим ясным, детским взглядом.
          - Что находиться в карманах моих вы тоже знаете?
          - Да. В одном нагрудном фотография умершего, очень уважаемого вами человека, и ручка с красными чернилами...
           Изумлённо поглядел на Ченга мужчина. Прикусил по-детски губу. Посмотрелся в зеркало и тихо, будто сам себе, произнёс.
          - И лозунг мой знаете? Номер квартиры?..И всё, что связано с именем моим... 
          Ченг подошёл обнял его и ответил.
          - Я знаю про вас абсолютно всё...
          Но почему-то не задал следующего вопроса этот необычайный мужчина. Медленно, словно раздумывая о чём-то своём, прошёлся по парикмахерской, остановился напротив стенных часов и, глянув на старинный циферблат, встрепенулся.
           - О! Извините! Мне пора! Так...- Он пошарил в одном из нагрудных карманов. - Ничего не понимаю. Не может такого быть!
           - Не ищите напрасно. Вы забыли пропуск.
           - Забыл? Такого просто не может быть! Первый раз за всю мою жизнь я что-то забыл...
           - А я не забыл. - Отдуваясь, произнёс вдруг папа замолкая. - Надо выпить. И почему я должен в праздничный вечер читать невесть кем написанную муть. - Налил себе пива в большой бокал и залпом выпил.
          Мама неодобрительно глянула. Такую поспешность в потреблении алкоголя она не одобряла.
          - В глотке п-е-р-е-с-о-х-л-о! - Оправдываясь, и парируя взгляд, выпалил папа и опять взялся за письмо. - Послушай, дорогая, что это за тайны Мадридского двора?
          - Вот читай дальше и всё узнаем.
          - Дочитаем уж. Посмотрим чем закончится эта чушь. Но всё же. Кто тебе прислал это?
          - Так я ж тебе говорила. - Дед Мороз.
          - Ну, ну...Дедушка Мороз, борода из ваты...- Промурчал папа под нос, и поднёс листок с текстом ближе к глазам...
          ...Ченг Бянь подошёл к взгрустнувшему мужчине, обнял его и сказал, как можно убедительнее.
           - Останьтесь. Подумайте? Может это и не столь важно? А?
           - Это абсолютно не возможно. Это моя служба. Служба! - Отстранился. И как можно жёстче и твёрже, что при мягком тембре голоса к него получилось плохо, возбуждённо сказал.
           - Меня там ждут люди. Я нужен. - И стремительно пошёл к двери. Отворил, чуть помедлил, обернулся и уже прежним светлым голосом добавил.
           - Я не привык подводить людей. Чувство долга во мне превыше всего. Обещанное, а тем более обязательное, должно быть выполнено непременно. И ещё раз, тёмное помещение Ченг Бяня, озарила небесная, прощальная улыбка уходящего...
           И беззвучно закрылась дверь за ушедшим...
           Но почему-то упали настенные часы и вдребезги разбилось их овальное стекло. И неестественно медленно сползали со стены нарисованными драконы на картине.
           Покачал головой Ченг Бянь. Кинулся было к двери, но передумал. Потоптался немного на месте и решил подмести пол. Уборку решил начать с центра помещения. Словно во сне, взял маленький совочек со щёточкой и аккуратно начал сметать волосы ушедшего, и только было направился к мусорному ведру, чтобы выбросить состриженное в мусорное ведро, как неожиданно остановился, будто вкопанный, и вернулся к рабочему столику. Достал из одного ящичка маленькую инкрустированную шкатулку и бережно ссыпал туда состриженные волосы. Закрыл плотно и поставил обратно. Потом резко повернулся и быстро подошёл к выходной двери. Открыл её настежь и громко крикнул вослед уходящему...
          - "Если быть, то быть первым!"  Вот твой лозунг парень! И не здешний ты. В городе огромном с красными башнями живёшь. И номер твоей квартиры в этом городе 22.  сложил листочек Увы!...Двадцать два...И сорок рублей это сума двадцати двух. И номер твоего борта 625, а если сложить и эти цифры, то тоже получится 4.
          Опять это проклятое "Сы" влазит в жизнь. И какую!..
          И набрав побольше воздуха в лёгкие, крикнул, сдерживая слёзы, Ченг Бянь.
          - Вернись! Парень!
          Но силуэт мужчины уже растворился в тумане, будто и не было его тут никогда...
          Папа сложил листочек, победно глянул на всех.
         - Сы, мы, ченги, бяньки и так далее по алфавиту. Задание выполнено, но не осознанно. Что же дальше? А?
         Мама взяла письмо и рассмотрела его на фоне люстры.
         - Ой! Смотри! На обратной стороне какое-то предложение.- И прочла следующее:
         -"Кто ответит, факты из чьей жизни описаны в этом письме?"
         - Что за ребусы в праздник?!- Папа встал, и прошёлся по комнате. Мама, складывая письмо обратно в конверт, сказала тогда ему.
         - А ты, сыночек, понял что-нибудь?
         - Зачем же голову ребёнку ерундой какой-то мистической забивать? Давай выбросим письмо.
         - Ну уж нет. - Мама, отличалась скрупулёзностью. - Пусть это и чушь несусветная. Но, говорится о конкретном человеке. Точно. Уж я узнаю о ком речь.   
         - А знаешь, мама. Может это шутка или розыгрыш какой-нибудь. А?
         - Да...Наверное. Новогодний...
         -...Значит, несерьёзный. - Вмешался папа тогда. - Я продолжаю праздничный ужин. Кто хочет присоединится к проводам Старого года, прошу! - И широким взмахом руки указал на стулья. - Вы, красавица, со мной присядете, или как?- Подходя к маме артистично кривляясь произнёс папка, и звонко чмокнул её в щёку.
         - Если вы меня приглашаете, то естественно...
         - И я с вами, и я...- Он подошёл к родителям и сел рядом. - Папка, а без сюрприза я спать не лягу. - Сказал он тогда, и принялся накладывать еду, чтобы отнять у родителей лишние прицепки.
         - Ладно...- Милостиво согласился отец.
         - Дал слово держись, а не дал, то крепись.
         - Ой! - Мама посмотрела в телевизор. - Так ведь скоро Новый год надо встречать. Совсем мы с тобой заболтались...
         - Открывай, дорогой, шампанское.
         - Будет сделано- Игриво произнёс папа. Взял тёмную бутылку и осторожно принялся разворачивать с горлышка фольгу.
         - И мне нальёте? - Спросил он тогда, хитро глядя на родителей.
         - Колюшка! Тебе вот сок приготовлен. Апельсиновый. Очень полезный детям...
         - А это сок виноградный, и притом прокисший, да с газировкой. А газировку, тем более старую, вредно пить детям. - Добавил папа, продолжая возиться с бутылкой.
        - Мы с папой, просто обязаны поддержать традицию...- Приглаживая ему чубчик, сказала ласково мама.
       - Вот именно, традиция.- Перебил маму, папа. - И обязательно сок этот надо открыть с громким звуком. Возвестить таким образом приход Нового года. Это, как звоночек в дверь. Чтобы открыли и впустили надо громко позвонить...
        А на телевизионном экране появился уже большой циферблат. Мама засуетилась, заволновалась. Папа, взялся за пластмассовую пробку и уставился на экран, но неожиданно ойкнул...
       - Ой! Подождите...- И побежал в прихожую. И уже оттуда крикнул. - Место, место для сюрприза освободите. В середине стола. - Вернулся держа в руках золотую картонную коробочку. Поставил на стол...
       - Вот! - Гордо произнёс папа. - Приход Нового года, есть День рождения Нового года! - И снял с коробочки крышку. На столе, закреплённые на деревянной дощечке, стояли двенадцать золотых фонтанов для торта. Папа достал спички, которыми разжигают костёр. Но мама, подала ему зажигалку и взяла спички.
       - Дорогой, чиркать спичками чиркать не очень-то удобно. А огонёк от длинного наконечника горит сколько захочешь. Сможешь без особого труда поджечь то, что там тебе надо. Скажи, это, действительно, не причинит нам вреда? - Сомневаясь и подозрительно оглядывая папин сюрприз, спросила мама.
       - Ну, что ты, милая! Конечно! Это же как бенгальский огонь. Холодный и абсолютно безопасный...
       - Ладно, ладно, но будь осторожен. - Предупредила мама и, на всякий случай, придвинула Николку со стулом к себе. Таким образом, папа, очутился на противоположной стороне стола,немного отдалённый и как бы один. В сторонке...
       Помнится воспротивился он маме тогда и сказал, что он не трус, и папу не бросит. Вполне может быть, что случится что-нибудь опасное.И отодвинулся от мамы, ближе к папе.
      ...Вот Президент в телевизоре сказал заключительные слова. Стрелка часов неумолимо поползла вперёд. Мама раскраснелась, встала, потом опять присела. И тут, взвиваясь к потолку громко хлопнула пробка от шампанского...
      Папа, одной рукой стал разливать шампанское, а другой рукой, одновременно, принялся поджигать фонтаны...Но пробка, вдруг, рикошетом от стены попала в рядом сидящего Персика. Испуганный кот бросился под стол, намереваясь проскочить незаметно в коридор, и неудачно ткнулся в папины ноги. Потеряв от неожиданности равновесие, и пытаясь не расплескать шампанское, он автоматически уткнулся наконечником зажигалки в доску на котором стояли фейерверки сильнее, чем требовалось. От сильного тыка вся конструкция угрожающе наклонились. Мама бросилась на помощь, но задела угол стола, и фонтаны, все, так как были связаны в кучку, упали на бок, и, покатились к краю стола. Уже разгоревшийся яркий столб искр угрожающе устремился к ёлке, до веток которой оставалось что-то около метра.
         Намереваясь подхватить падающий сюрприз, Николка бесстрашно бросился к фейерверку, но папа опередил его, и, буквально на лету, подхватил падающую связку фонтанов. Твёрдо схватил посерёдке и направил рвущийся огонь в безопасную сторону. Испуганная мама подбежала к Николке. Схватила, прижала, стала гладить, словно маленького. Он даже обиделся, и чего всполошились? Ничего страшного: ну огонь, ну искры,- чего волноваться попусту? Что такого необычного? Выскользнул он тогда из ласковых объятий. Отошёл подальше. А внутри уже не то, что прыгало что-то, а прямо таки тряслось такой мелкой, противной дрожью. До боли сжал кулачки. Чего испугался? Вот так трус! Может папа с мамой не заметили?  И в уме пронеслись все ругательные слова, и Ёжкин кот уже был на последнем месте в этом перечне...
      А часы, тем временем, пробили уже двенадцать. И стала ночь разноцветным днём. Небеса грохотали, блистали, искрились, дымились и ликовали!..Всеобщая круговерть только усиливала напряг. От шума и всеобщего возбуждения немного кружилась голова, и какие-то огненные круги мерцали уже не только за окном, но и в комнате.
      И вдруг показалось Николке, что ёлка вспыхнула! А папа с мамой, не видят огня, и почему-то радостно смеются, и всё чокаются и чокаются...
     И просверливает уши этот резкий хрустальный звон, а преломленные резьбой бокалов лучики света стрелками впиваются в глаза, слепят...
     Огонь пылает!..Он точно видит!
     - Мама! Папа! Спасайтесь! Пожар! - Стараясь перекричать громыхание, кричал, что было мочи, и только одна в голове мысль.
      Ужас! Тревога! Надо что-то делать! Взрослых он предупредил. Остался братик! Он же спит! Ничего не знает, убежать не сможет. Первая помощь нужна ему!
      И, стремглав, бросился в спальню...
     А родителям, всё ни по чём! Продолжают веселье, громко смеются, кричат что-то друг другу. Телевизор на всю громкость...Проникает весь этот шум даже в детскую...И вослед за Николкой ненужные сейчас слова.
     - Ах, дорогой! С Новым годом тебя...
     - Ох! И тебя, моя любимая...- Даже уши заткнул Николка. Будит брата...
     - Слушай, а куда Коля делся? - Вдруг забеспокоилась мама, огляделась...
     - Да он, вроде, крикнул, что спать пошёл...Первый слог "спа", я услышал хорошо. Устал пацанчик. Время позднее, не для детей. - Сказал муж, и чувственно обнял жену. - Давай на брудершафт. До дна! Чтоб год удачным и счастливым был...
     - И пламень чувства не остыл...- Добавила в рифму мама, и счастливо улыбнулась.
     Постепенно опустели хрустальные бокалы, и только они присели, как, папа рассказывал ему потом,- послышался вдруг крик младшенького. Отпрянули они друг от друга и бросились в детскую.
      К тому времени Николка уже стащил кричащего и ничего не понимающего братика с постельки, и пытался одеть кофточку.
      - Что ты делаешь? Коленька? Зачем? Он же спать хочет...- Говорила мама, успокаивая братика и укладывая его обратно.
      Николка оглядел родителей туманными глазами и вскрикнул.
      - Да вы что? Пожар! Спасать надо...
      - Что с тобой? Парень! - Участливо и озабоченно сказал папа, и попытался поднять его на руки.
      - Я видел! Точно! - Вырываясь их отцовских объятий, всё кричал и кричал он тогда.   
      - Тебе почудилось, Коленька! Давай всё осмотрим. - И повёл его в гостиную.
      Грохот уже немного приутих, а за окном планетами плавали  в густого дыму фонари. В квартире пахло гарью. Ёлка мирно моргала своими разноцветными лампочками. В комнате каждая вещь была, вроде как, и своём месте. Посмотрел Николка на отца красными глазами, и сказал тихо, тихо.
      - Как же так? Я видел, видел огонь! Ёлка полыхала. Она от фейерверка загорелась...Видел я, видел...- Отчаянно повторял эти слова, и заплакал от отчаяния. И текли ручьём позорные слёзы. Было страшно, душно, а в голове что-то тонко звенело. Совладать с таким проявлением слабости и унижения, не было сил и плач перешёл в какой-то рык. Появилась встревоженная мама. Она уже убаюкала младшенького, и теперь поглядела на него встревоженно и печально. Принялась успокаивать. А он, не переставая всхлипывать, бессильно уткнулся маме в грудь. Мама гладила светлые волосы, прижала его крепче, и что-то хрустнуло тогда в нагрудном кармане рубашки.
        - Что это?- И мама достала из кармана пакетик. Удивлённо рассмотрела. - Кофе?! Ты видишь это? А? - Спросила у папы.
       - Обыкновенные кофейные зёрна. - Задумчиво ответил папа.
       - Вот именно - Зёрна. Алкалоиды...Действующие на психику, если употребить неумеренное количество. А пачечка-то новая. И почти половины нет. Ужас!
       - Погоди,- сказал папа. И стал шарить в карманах сына. Около горсточки зёрен вывалились на пол.
       - Ишь чего надумал, сорванец...- И стал допытываться.
       - Сыночек! Для чего тебе это понадобилось? А?- Николка молчал, и закусив нижнюю губу смотрел на пол.
       - Ну и дурак! - Сказал папа уже откровенно злым голосом.- Умудрился такой праздник испортить...
       - Ладно, ладно. Чего разошёлся? Не говори ничего, и так тошно...Глаза, глянь, какие красные у него...Болит голова, сыночек? Тошнит?
       - Угу...- Хмуро промычал в ответ Николка.
       - Так, быстро в постель. Воды, угля активированного и успокоительного какого-нибудь сейчас дам...- И мама достала аптечку. Достала всё нужное.
       Николка покорно тогда выпил всё, что дала ему мама и жалобно заверещал укладываясь.
       - Я хочу тут прилечь, мама! На диванчике, чтобы телевизор смотреть, ёлку и вас видеть...Хорошо, мамочка! А?! - Сказал дрожащим от любви голосом. И застеснялся охватившей его тогда нежности, которой он всегда стеснялся, и уже более грубо сказал отцу.
       - Папа! Я тут с вами побуду. Прослежу за порядком. Вы такие красные оба и мечетесь туда-сюда. Нужен глаз лишний.
       - Ладно. Герой!- Одобрил, папа. - Но скажи прежде, зачем же ты устроил такую катавасию?
       - Да, я просто хотел дождаться, когда Дедушка Мороз придёт с подарками и снять его на видео...
       - Поспеет вовремя, сыночек. Уж будь спокоен, он работу свою знает. Отдыхай сейчас, миленький. А мы с папой ещё немного посидим за столом. Рядом будем. А ты себя как чувствуешь?
       - Глаза боюсь закрыть, будто на карусели катаюсь. Положи мне мама холодное что-нибудь на голову...
       - Конечно, сыночек. Не волнуйся, скоро пройдёт. От горсточки зёрен ничего страшного не случится. Так поволнуешься немного...Отдыхай...
       Лежал он тогда притихший, но довольный почему-то. И даже в таком спокойном положении вовсю ощущалась жизненная круговерть. Приятно беспокоило внимание родителей. Хорошо, что они так беспокоятся о нём, любят значит...Может больше, чем этого нытика - братика? Придётся спросить у мамы...
       Осторожно закрыл глаза. Ничего страшного не произошло. Осталось еле ощутимое, лёгкое покачивание, будто внутри лёгкая волна колышется. Вот и неприятное состояние встревоженности растаяло. Зазвучала лёгкая приятная музыка. Не его, конечно, он рэп уважает больше всего. Там слова клёвые, ну ритмы разные, такие тяжёлые. Слушаешь и сам становишься вот такой крутой. Щелками приоткрыл глаза...
    ...В лёгкой дымке, скользили в плавном танце родные силуэты. И отражались на мамином блестящем платье огоньки от ёлки, и казалось, что прилетела в гости какая-то сказочная фея, поэтому в этом доме всем обязательно будет хорошо...
        Тяжёлые веки опять прикрылись, фигурки родителей уменьшились, и исчезли...
        А он - Николка, наоборот, ощутил себя большим, взрослым. И будто медленно удалялся от родного дома. И вот уже достиг высоты недосягаемой. И разворачивалась  перед глазами его картина необычная. То ли явь, то ли будущее...
        Наверное он уже вырос...Звучала какая-то необычная музыка. Знакомая и чужая, странная и завораживающая, манящая и утверждающая действительность... 
               
               
                *    *    * 
          
      ...Таких необычных звуковых слияний в общем шуме на станции от работавших приборов не приходилось слышать. Странным образом постоянный гул сначала дробился, а потом опять вроде как сливался воедино, но прослушивались уже новые звуки. Чрезвычайно, эти необычные композиции мутили душу. Оказывается возможно было, чтобы на фоне непрестанно падавшего дождя что-то стонало, верещало, всхлипывало, журчало ручьём и жалобно скулило, подвывало. Но как-то чётко в этой звуковой какофонии прослушивалось шипение, скрежет, и неизменный низкий, тревожный гул.
       Потряс головой. Слегка хлопнул по ушам. Ничего не изменилось. Звуки такие, будто вокруг живёт что-то невидимое, но существующее. Пытавшееся обозначится вот так необычно, изощрённо. Будто силясь внедриться через слуховой аппарат и донести свою информацию. Целый сюжет из фильма ужасов, где что-то жуткое струйкой в ухо...
      На фоне технического шума станции,- к нему через несколько дней привыкаешь,- проявляются эти странные звуки...
      Но вернее всего разыгралось воображение на фоне ограниченности пространства. А может и что-то новое, неизведанное, так сказать, человеческой психикой...
       ...Посмотрел на свой талисман. Медленно парящий над головой, он являлся первым признаком, испытателем наступающей на борту невесомости. Когда хвостатая игрушка оживала становилось понятно, что предел пройден и можно приступать к выполнению заданий. Поймал зверушку за хвост, и, чтобы не улетела в "ту степь", положил в карман, старательно закрыл молнию.
       Так...Всё нормально, под контролем. На Земле предупреждали об игре воображения под воздействием разнообразных космических излучений. О фосфенах - световых фиксированных вспышках, возникающих и ощущаемых даже с закрытыми глазами.
       Куда там! Космические лучи, с их запредельными скоростями - такая силища! Эти яркие вспышки спящему, конечно, странны и необычны. Материальное ощущение инвазии неосязаемого...
      Эх! Космос! Как хорошо было бы понять твои закономерности. Чтобы приучить организм свой земной не так болезненно и непривычно реагировать на проделки твои. Впрочем, каждый космонавт реагирует по-своему. В меру своей впечатлительности и физической подготовки. Вполне может быть и другое объяснение. Всё это результат элементарной нехватки внешних раздражителей. Вот тогда и наступает время фантазий и вытворяет мозг человеческий разные визуально-эффектные штучки, чтоб не так скучно было в пустоте...Впрочем даже вакуум наполнен частицами. Изучим. Ничего. Не сразу Москва строилась...А пока работать.
      Голова у него крепкая, нервная система - сталь. Его так легко не проймешь. Предупреждён, значит вооружен. Так что всё отлично. Стоит только радоваться тому, что к электромагнитным излучениям на МКС  не прибавляется излучение сантиметровое, эдак в 3000мгц. Иначе полное оцепенение и в таких улётах, конец полётам. А вот связывать все эти штучки-дрючки с наличием тех, других, неземных, он точно не станет. И не поверит, пока не столкнётся с ними нос к носу. Так что разные "эфемеры" не подловят его на крючок. Пусть другие верят в разную чертовщину, типа летающих тарелок и прочей ерунды, а его не убедить. Только реальные факты. И летающие возле МКС светящиеся, якобы похожие на ангелов сгустки, он воспринимает просто, без всяких волнений, это игра электромагнитных и прочих полей и излучений в вакууме. Всё ясно, чётко и без лишних эмоций...
      ...И после такого обширного внутреннего монолога, глянул командир через иллюминатор в другой  мир. Обманчиво красивый, до предела ионизированный и, к сожалению, пока всё ещё опасный для человека.
       Из полутора часов полёта над Землёй, только полчаса МКС находилась в светлой зоне, которая уже и заканчивалась.
       Голубая, искрящаяся, одетая  в облачную шубу, Земля, огромным шаром, безмятежно парила в космосе. Вальяжная и равнодушная, скрывающая под белым слоем всё разнообразие своей рождённой жизни, казалась сверху пустынной и дикой. И если бы не связь с ЦУП,ом, то, наверное, ощущение одиночества переросло бы постепенно в уверенность, что только космонавты и есть реально существующая "живность", да и то за её пределами. И уже ощущение какой-то властности и важности проводимой на МКС работы, выросло до огромных размеров. Да и траектория свободного падения орбиты МКС была больше земной. Преобладающей...
        Вспомнил, что, когда в центре подготовки к полётам, врач его спросил, мол, какое чувство у космонавта должно преобладать в условиях жизни на МКС. По наитию ответил, что, наверное, наряду с профессиональными качествами, чувство юмора в мире без потолка, стен и пола точно не последнее, если не первое. И искорка в глазах врача вместе с кивком подтвердила его верный ответ.
        Взял, прикреплённый к стене, блокнот с заданиями на следующий день,- плавно извиваясь, шнурок привязанной ручки, змейкой обмотал запястье,- сделал пометки. Закрепляя магнитом блокнот на стене вспомнил эксперимент, когда выронил этот маленький брусок, и он вместо привычного в условиях невесомости вращения, заколебался будто маятник. А такое возможно было только при очень высоком магнитном поле. Как измерял это самое поле, то менялось оно до 16 раз за сутки, и было, ой каким, неоднородным. Наибольшее же излучение было в непосредственной близости от его командирской рубки. Вот такие пироги! Выяснилось источники излучения - проложенные по левому борту силовые кабели. Находившиеся, рукой подать, над головой почти!
      И вспоминал, как метался во сне, скрежетал зубами. Сны были настолько необычны, что помнил долго. Перемешивалась фееричность сонная с явью. И шла голова кругом от впечатлений. Когда же по совету с Земли перенёс спальное место, то всё и прекратилось.
        Потом учёные ЦУП,а анализировали данные и объяснили, что человек, в принципе, может жить в магнитном поле напряжённости, но только в однородном. Нахождение же в градиентном поле опасно для психики... 
        Посмотрел на часы. Жили на станции по-земному времени, и оно показывало, что на подходе ужин и сон...
        Вдохнул глубже и обоняние, привыкшее к одинаковым, ограниченным в силу места пребывания, запахам в условиях невесомости, почувствовало в воздухе какие-то  странные примеси. Прислушался. Шум от работавших вентиляторов - обычный, штатный. Ещё раз вдохнул медленно, чтобы ощутить, что же не так. И уже явственно в ноздри запах гари.
        - Что за ерунда! - И поплыл в модуль жизнеобеспечения из которого, вдруг вырвались вскриком слова:
        - Горим, мужики!
       ...И сразу осознанное, человеческое "я" превратилось в большой мозг с усиленно пульсировавшим левым полушарием. В котором крупными буквами инструкция БЗЖ воспроизвелась как-то вся сразу, целиком, но отдел - "Пожар на МКС" был выделен крупными буквами.
       ...Отсек встретил стеной дыма в котором еле просматривался силуэт человека с огнетушителем.
     - Пена не действует. Сбивается струёй кислорода. - Крикнул ему из серой пелены борт-инженер. - Поэтому водой я огонь. Вот и дополнительный дым. Паровой. Тащите ещё огнетушители. - Произнёс как-будто спокойно, но слово "огнетушители" превратилось в "огнедушители"... 
     А из жерла пушки, в которое была вставлена кислородная шашка, вырывалось пламя. И на дымчатом фоне ядовито красивы эти ярко-малиновые всполохи огня. И била вся эта красота струёй, плавящей металл, прямо в борт станции.
      - Все с огнетушителями сюда! - Зычно крикнул командир. - Не дай Бог, произойдёт ещё и разгерметизация контуров!
      - В центр струю направляй! Ближе. Сильнее напор будет.      
      ...В дыму привидениями маячили космонавты. Огнетушители передавали цепочкой. Чтобы беспрестанно лилась струя...А тонкий алюминий и, даже, сталь плавились...
      От бездонности и всеобщего поражения человечества отделяли станцию всего-то какие-то 1.5мм. тоньше чем стенка хорошей кастрюли. 
      - Давай, давай! Сюда лей. Держи струю! Сюда направляй. Ещё!...      
      И вот уже всеобщая дымчатая серость, без пламени. Генератор раскалён. Фильтр напрочь сгорел...Осмотрели установка для сжигания кислородных шашек. Кронштейн отломался и были видны следы плавки металла. Шашка разрушилась почти полностью. Командир смочил слюной обожжённый палец, и сомкнутые губы расслабились...
      - Отбой, ребята! Отбой,- добавил он подбадривая,- и улыбнулся.       
      Хотя в пелене дыма протянутая перед собой рука была видна только до локтя, напряжение всё же ушло. И пусть ещё тяжело дышалось, но, похоже, что БЗЖ, на этот раз, закончилась победой.
      - Надеть всем противогазы. Пока они вырабатывают кислород, поставим новые фильтры во все вентиляторы.
      - Может откроем форточки? - Сострил борт-инженер.
      - Зачем открывать? Лучше выйдем наружу подышать. - Общая, не то усмешка, не то облегчённый выдох.   
      - А скажи-ка, командир, что делать-то теперь будем? Кислорода из "Электрона" не хватит нам?
      - Для шестерых недостаточно...Сами знаете. Подождём пол часа, Цуп сейчас шашки проверяет и скоро даст указания для дальнейших действий...После с респираторами ещё походим...
      Тем временем, на Земле с лихорадочной быстротой перепроверяли кислородные шашки. Не обнаружив ни одного дефекта, пришли к выводу, что случай единичный, поэтому разрешили космонавтам их использовать...Утомительно тянулось время ожидания...и вскоре новые шашки более-менее восстановили баланс кислорода... 
      - Кстати,- обратился командир к одному члену экипажа,- можете сказать американцу, что опасность миновала. На время пожара пришлось дать ему занятие, чтобы не паниковал. Он уже домой собрался лететь, так я и дал ему приказ подготовиться к лечению возможных ожогов.
       И, как Бельмондо в фильме "Великолепный", вытянув руку смешно оттопырил указательный палец. Вдобавок, подражая киногерою скривил к переносице глаза и плаксиво сказал:
      - Вот! - Видевшие фильм хохотнули.-
      - Эх, не зря в ту традиционную вечеринку перед стартом, тарелка не разбилась. Помните, Сергей Васильевич! Уж так я шарахнул её бедную, а она хоть бы хны. Не разбилась холера. Ты ещё успокаивал. Мол это просто предрассудки. А на деле злые штучки произошли.
      - Всё обошлось, командир...
      - Обидно, досадно, но ладно. Слетайте кто-нибудь к американцу. Обрадуйте  парня, пусть сюда продвигается и проявит своё умение воочию. Вот ещё что. Двигайтесь медленнее...Экономно, знаете, эдак, чтобы дыхание поспокойнее было, пока шашки воздух достаточно кислородом наполнят. Так легче будет...
    ..- Внимание! - раздался голос из передатчика.- Цуп - на связи. С вами будет говорить врач.
      - Ребята!- послышался нежный, женский голос.- Экипажу, теперь нужен полноценный отдых. Те кто сомневаются, что заснут без проблем, примите три-пять таблетки валерианы или одну реланиума. Удачи вам! Желаю успешного полёта ещё раз. До свидания, ребята. - Связь прекратилась.   
      - А если рекомендованные разом все? - Произнёс борт-инженер невинно улыбаясь.
      - И всё это, все разом. Чтобы командное поведение уж во всём было. - Смешком ответил командир, и широко облегчённо улыбнулся...- Одним словом, указания Цуп,а выполняйте по заданной необходимости. А сейчас плотный ужин и крепкий сон. Собираемся в пищевом блоке...
      
               
                *       *       *

         - Дрянное лето, и, хоть тянется целых шесть месяцев, толку ноль. Перепады между минусами и плюсами вызывают пыльные бури, смешивают небо с низменностью, закрывая горизонт, окутывают красной пеленой планету. Только и остаётся, что найти какое-нибудь укромное местечко, где более-менее спокойно. Сидишь, и мечтаешь о тепле, о людях, о жизни. О прошлой жизни...Одинокий, безвременно израсходованный какой-то. Уныло начинаешь вспоминать, анализировать слова, и сопоставляя сказанное понимаешь, что из-за такой заоблачной дали всё уже воспринимается иначе.
        - Вот, оказывается, какова цена непродуманного слова. И злой рок, и всё последующее за этим, как возмездие? Может я возомнил о себе слишком много? Может оттого, что решил - моя сила, и только я могу распоряжаться судьбами других людей? И вот изречённые, не исправленные слова уже навсегда со мной. Все думали я прост, как лист. Нет! Змеёй вылезла затаённая моя гордость. Здесь же и моя взлелеянная мечта. Так неожиданно осуществившаяся и уже на веки вечные передо мной...
        Одетый в яркий оранжевый скафандр СК-1, с высокого валуна медленно поднялся громадный мужчина и, тяжело передвигая ноги обутые в тяжёлые на толстой подошве ботинки, побрёл в самое сердце зарождающейся песчаной бури...
        Вдруг его окликнул низкий голос.
        - Стой, друг! Поговорить надо...
        Обернулся. Что за чудо?! Откуда явился этот исполин? Измерив пришельца оценивающе, отметил, что незнакомец был гораздо выше и мощнее, чем он сам. И  рвалось из открытого взгляда тёмных пронизывающих глаз что-то орлиное, гордое.
        - Зачем ты здесь? И откуда? Тут нет  ничего, ни времени, ни жизни, ни смерти...
        Удивлённо приподнялись мохнатые брови гостя.  И трепетала припорошенная песком пышная шевелюра...
        - Это не столь важно. Мы находимся тут, и этого достаточно.       
          Где-то он встречал этого великана. Промелькнуло в голове у человека в скафандре.
        - Почему ты без защиты? Приятель? А? И всё же, из каких ты мест?
        - Мы из одних мест с тобой, друг. Здравствуй...А к чему теперь нам защита? Иммунитет уже ко всему вечный. А ты, вообще, помнишь меня?
        - Постой...Дай подумать...Так...
        Подошёл ближе и всмотрелся в лицо. Отступил...
        - Вспомнил! Разве возможно было забыть твой тогдашний 181 сантиметровый рост, при допустимых 170см. и 90 килограммовый вес, при желательных 80. А я всегда придерживался инструкций. Для порядка. И лет тебе было...
        Перебивая человека в оранжевом, ответил исполин:
        - Тогда 47,а сейчас - наоборот 74...
        - Вот, вот...47 опасных лет.
        - А всё же. Ты ничего не хочешь сказать мне. - Спросил густобровый низким голосом.
        - Особо не хочется, но придётся...Ну, пойми и ты меня. Сказал я эти слова не со зла. Просто тебя было жалко. Вдруг не выдержал бы напряжения?
        - Мы дончане народ крепкий...Ладно. Но понял ли ты, что своими ужасными для меня словами ты перечеркнул свою жизнь и, сам не ведая того, утвердил мою. Да помнишь ли ты их?
        - Напомни...
        - Береговой полетит только после моей смерти. И последовал 1968-ой год и окончательный твой день - 27 марта...
        - И что? Как потом всё случилось?
        - Обыкновенно, Юра. 26 октября 1968 года полетел в космос на пятом корабле. 
        - Ясно. И что на меня тогда нашло. Впрочем я тебе объяснил. Когда на тебе  ответственность то, иногда, становишься через чур уж требовательным...
        - Ладно. Не кори себя. Что же теперь-то нам с тобой делить?..
        - Это точно. Делить уже нечего, - Перебил его человек со скафандром,- Повезло тебе, что он был пятым кораблём.
        - Да, к сожалению великому, все предыдущие "Союзы" потерпели неудачу, а четвёртый даже убил человека...- Грустно добавил человек без скафандра.
        - Четыре, четыре.. И эта планета четвёртая...А у китайцев цифра четыре означает несчастье...
        - Да, не цифра сама, а сходство произношения со словом означающим кончину...
        - Всё равно плохая цифра, если есть тому свидетельства. А они есть. Сложи-ка номер моего борта 625. Получится эта цифра...
        - Забудь. Не томи разными домыслами свою героическую личность. Помню до сих пор, как ты после своего 108 минутного полёта вокруг Земли, сказал, что готов хоть сейчас, опять лететь в космос. Хоть на Луну или на Марс, и даже в другую галактику...И кто знает, где мы теперь? Может во всех местах одновременно? Глянешь, вроде одна картинка, пройдёшься немного и уже совсем другое видится, а поднимешь взор ввысь, и наваливается на тебя уже всегалактическое величие. И растворяешься в этой запредельности. Никогда не заканчивающейся, безбрежной, безграничной...И мы теперь в ней. Вечные и счастливые...
          ...По экрану вмонтированного в стену монитора поползли титры:
          Режиссёр, сценарист, художник-мультипликатор, композитор - Николай Владимирович. 
            - Это когда же ты успел снять этот фильм? - Спросил борт-инженер, Сергей
у командира.
           - А ты знаешь, уже давно. Лет десять этому фильму.
           - Здорово это у тебя всё получилось! Художественно. Где это так навострился?
           - Учился, друг, этому. Да и предки художниками были. Прадедушка с отцовской стороны такие пейзажи вырисовывал, не хуже Шишкина. Самоучка был. Да и мать рисует хорошо.
           - Может ребятам покажем? А? Командир?
           - Чего там навязывать разные измышления? Просто воспоминания от одного семейного праздника запечатлел, когда школьником ещё был. Модно тогда было головы разной белибердой занимать. Письмо родителям под Новый год прислали... А там цифры разные выписаны и персонажи загадочные...Письмо-загадочка. Ну вот и истолковал сюжетик художественно...
           - Понятно. Сейчас тоже, этих самых заморочек хватает...Экстрасенсы, телепаты и прочая ерундистика-казуистика...
           - Да, Сергей Иванович, если голова ничем не занята, то ум и подыскивает занятия, лишь бы заполнить пустоту, наполниться хоть какой-нибудь деятельностью. И чем таинственнее, запутаннее, тем интереснее, ведь простора для измышлений больше. Эффект чёрного квадрата, так сказать, паразитирует вовсю. Ведь в темноте привидится что угодно...
          Тут  командир долгим взглядом посмотрел в тёмный иллюминатор...
           - ...и воображает что-то своё, особенное. Ощущения возникают сугубо индивидуальные...Зримый предмет стимулирует, подталкивает к разнообразию восприятия и проявлению своих эмоциональных ощущений, которые, зачастую навязываются и другим...
          И заключительный слова произнёс уже глядя на борт-инженера. 
        - Да, уж Малевич затуманил мозги этой картиной. А, если учесть, что произведение каждого художника есть отражение его внутреннего состояния, то вывод напрашивается сам собой...- Ответил борт-инженер.
        - Точно, Сергей. Ладно. Всё спокойно, вроде. Ребята уже посапывают наверное. Пора и нам...
        - Только подальше от кабелей командир, чтобы не пришлось искать- летать, разыскивая тебя по всему кораблю.
           - Теперь всё нормально будет, причину выяснили, выводы сделали, действия предприняли...Да и молнию тогда, видать, не зафиксировал как надо...
           - Ну, давайте. Спокойной ночи...
           - Уж, надеюсь, что спокойной...

               
                * * *
 
           Самоцветами блистающий город, расположился вдоль реки Кокшаги, и своей красочностью оправдывал название - Красный город. Не город, а музей какой-то под открытым небом. Настолько много разных архитектурных памятников и зданий. Стоят яркие, словно с иголочки. Будто омытые росами сияют дома. И не подумаешь, что за их каменными плечами столетия. А количество скульптур с поэтическими, а то и просто задорными названиями долго перечислять. Лучше посетить этот город, побродить по улицам, и пристально осмотреть всё самому, напитать душу сочетанием вековой истории с разнообразием современности...
          - Здравствуйте, уважаемый...
          - Привет, и вам,ежели не шутите - ответил сидящий на лавочке.- А вы, очевидно, гость в этом городе?
          - Да, проездом...Любопытство привело.
          - Да...У нас тут красиво. А путь куда держите?
          - В Сибирь, дружок...В леса дремучие, в тайгу тягучую.
          - Дальняя дорога. Вид утомлённый у тебя...
          - Не всем малина. Но у самого, по-видимому, жизнь отличная. Аж, лоснишься от удовольствия. А что? Так и сидишь часами напролёт на этой скамейке?
          - Каждому своё. Кто учится, кто мучится, а кто наслаждается.   
          - А ты, что же? К какой категории относишься?
          - Я?! Ха! Я, знамо дело, сибаритствую.
          - Странное слово. Что обозначает?
          - А то, что я живу лучше всех. Праздно, весело, богато..Завидуй вот теперь...- Сверкнул хитро глазами, сидевший на скамье, и очаровательно улыбнулся. -
          - Лишён я зависти. Хорошо тебе, и мне хорошо глядеть на счастливых. А я вот без работы не могу. Только в тайге и отдыхаю, когда работаю...
          - На лесоповале что ли?- С усмешкой произнёс сидевший.
          - Нет, нет..Лес рубить вообще преступление. Так...везде понемногу. Где делом, где словом, где лаской и заботой, а где и силу применять приходится. От бурелома вот тайгу подчищаю. Костерок забытый гашу. Путников заплутавших вывожу. Люди сейчас потерянные какие-то. Всё норовят сломя голову. Всё нахрапом. И красоту не замечают. Не всматриваются...А ты, я так разумею, и вовсе не работаешь.
          - Что я тупой? В слове работа корень какой? Раб. В слове "крестьянин" - крест. Так вот, никаких рабов и никаких крестов не признаю. Но всё-таки приходится и мне трудиться на благо людей и идей. Занятия у меня даже немного научные, а также и общественные. Стало быть, важные...
         - Да, ну? - Удивился гость и огляделся. - И инструментов сподручных никаких не видать для проведения опытов.
         - Инструмент у меня один. Это я сам! Пожелает кто чего, то сразу ко мне является. Пообщается, тайные помыслы свои озвучит, идеи обозначит. И вот я уже занят, в процессе, обеспечиваю клиенту успешное претворение в жизнь задуманного. Вот у тебя, например, есть какое-нибудь желание?
         - Желание? Да как тебе сказать? Впрочем, есть и не одно. И первое не для себя. А вот второе моё, личное. Хочу, чтобы люди меня не забывали. Не боялись, понимали, интересовались...
         - Чего ж тебя бояться? На вид ты не страшный. Усы, как и у меня. Глаза...Велики, правда, и блеск в них такой, я бы сказал смущающий. А так, ничего особенного. Чтобы не забывали, конечно, посложнее...Да ты присаживайся.
         - Спасибо. Присяду перед дорожкой. Вот скажи-ка мне, любезный. Что хорошего в том, что ты без труда выполняешь желание каких-нибудь обормотов? - Промолвил, приезжий.
         - А что в этом плохого? Ко всему надо относиться легко. Их желания, они и в ответе за последствия. Каждому следует заботиться только о своих потребностях. То есть, стараться получить, как можно больше удовольствия от жизни. Я вот, например, получаю удовольствие от своего могущества. Какое мне дело до морального облика тех которые приходят и просят?
         - Ну и философия у тебя...
         - А что это за штука такая - философия?
         - Это наука о любви к мудрости...
         - Так ты у нас мудрый?
         - Ты сказал.
         - Ой, я не могу...Кого ты из себя корчишь? Людям этого не нужно. Они пойдут в магазин накупят пойла, жратвы, разноцветной чепухи, и домой. Усядутся, уставятся в телевизор и поглощая без разбору всё подряд уже счастливы. Другие, избранные, это они себя мнят таковыми, ещё машин, яхт и прочей ерунды накупят и будут счастливыми ещё больше. И это прекрасно! "Каждому своё" - вот в это изречение и укладывается вся твоя философия...
         - Знал бы ты, что эта ужасная надпись была начертана на воротах одного ужасного места, то...Нельзя быть настолько циничным, приятель...
         - Не цинизм, а достоверность. Ведь сейчас мораль не нормирована. А посмотри в слове "мораль", корень-то "мор". Вот и делай выводы. Что сама мораль, по-своей сути это болезнь. Мрёшь от неё. Вот так плохое стало хорошим. А это значит, что жизнь улучшается, если плохое превращается в хорошее. Ведь так?
         - Эко ты завернул. Хитро. И даже логично. Но объясняется это всё просто. Просто правительства не хотят тратиться на решения этих проблем. Им бы самим усидеть на месте. То есть, если порок хорош, то и исправлять его незачем. И давай разберёмся, чего стоит такая свобода? Разве есть свобода в той скученности, где человек на человеке? Где высотные, страшные здания словно наваливаются на тебя. Кажется вот упадут и раздавят к ядрёной бабушке. Нет! Свобода у нас! В Сибирских раздольях! Сам себе хозяин. И за всё отвечаешь только ты. А некоторые другие свободы, просто балаган цирковой и больше ничего. И редким людям хватает крепости, силы духа и ума противостоять этому бедламу. Сохранить самого себя в целостности большое искусство...Я давно живу на свете. Я многое повидал...Меняются только одежды, машины, причёски, дома. А ежели поставить вот так голого человека перед собой, то с трудом и скажешь с какой он эпохи. Театр вековой у жизни...И только декорации всё меняются и меняются. А тайга была есть и будет в одном обличье...
         - Да...Видно, что ты уже пожил на белом свете...А я вот только начинаю во вкус входить...Но временами нападает и на меня какая-то печаль. Начинаю и я, как ты говоришь, философствовать... 
         - Мудрствования, рассуждения всегда полезны. Укрепляют душу, развивают мышление, помогают разобраться с жизнью свой. Изобличает ложь и утверждает правду. Вообще человеку хорошо бы по наследству получать силу духа и этакое жизненное разумение...
         - По наследству передаются долги, некоторые болезни, наследство, если повезёт. А душу укрепляет сытая и беззаботная жизнь...
         - Следуя такой логике, так и людьми становится не зачем было. Жили бы себе обезьянами и были бы вполне довольны. Ведь сытый зверь самый счастливый...
         - Человек - тот же зверь...
         - Родственного много. Но функции уже другие по жизни у него. Правда, иной, двуногий и пострашнее будет...
         - Ой, хватит уже разных слов. У меня в глазах зарябило от напряжения. Постой. Я же привык к коротким фразам. А ты столько набазарил, что самому не верится, что я выслушал всё это... - Сказал вымученно сибарит.
         - Ладно. Поговорили...Жарко у вас тут, однако. Пить хочется...А, кстати, ведомо ли тебе из чего состоит вода? - Спросил гость и сверкнул глазами,  ожидая ответа.
         - Что за глупый вопрос?! Вода, и есть вода. - Довольно ухмыльнулся хозяин скамеечки.
         - Ой, не всё так просто. Я тоже не знал. Так вот. Именно этот вопрос обескуражил одного мальчишку. Давнего, тайного моего друга. Однажды ехидное хихикание девчонок настолько задело его самолюбие, что он из отстающего ученика превратился в отличника. И достиг мальчишка высот, о которых только мечтать миллионам...
     ...А вода состоит из двух атомов водорода и одного кислорода. Ну, я пошёл...Бывай...Посмотрел я на тебя, то есть на себя...И всё понятненько.
         - Как это на себя?
         - Историю знать надо...
         - Какую ещё историю? К чему мне? Ишь чего надумал! Да я лучше тебя в миллион раз! Вот на газетку смотрю...
         - Ага. Смотрю в книгу и вижу фигу. И скелетик такой симпатичный рядом лежит. Остатки от барских харчей что-ли?
         - Чего издеваешься? Это так, для эпатажу...Это модно сейчас! Завлекалка для туристов. Надо же деньги зарабатывать...
         - Понятно, умышленно провокационная картинка. Подобна той, как идёт оборванная, ой извини, молодая девица, и сияет частями тела сквозь рвань на коленях. Да в придачу синяками расписными бахвалится. И не поймёшь, то ли бомжиха, то ли дура. И парень расписной рядом с такими же разводами на руках, ногах и прочих частях тела, то ли бывший каторжанин, то ли будущий. Но, что у них в головах не всё в порядке, это точно...И ведь кто-то специально это придумал, чтобы человек себя уважать перестал. А если себя не уважаешь, то и твори с ним что хошь...   
          - Слушай! Ты куда-то шёл? Уезжаешь? Ну и иди своей дорогой! Кто ты есть, вообще? Эх и надавал бы я тебе пинков. Всё ему понятно. Всё-то он знает. Ишь какой нашёлся! Жаль встать не могу. Сам понимаешь 150 кг.
        - Да. Бронза-тяжёлая штука... Да ты не серчай шибко-то...Ведь верно я всё тебе сказал...
        - Ладно, проехали...Злись, не злись иначе не будет. И, вообще, я тебе немного завидую. Поедешь себе в лес, будешь греться на солнышке, купаться. Грибы там, ягоды разные и рыбы большие плавают... Никогда этого не видел, и не увижу...А ,я?! Сиднем день и ночь, сутки прочь. И так всё время. Да бойся ещё, что найдутся умники. Придут тайком, стащат со скамейки, переплавят и продадут.
         - Ну, правильно, всё как ты сам и сказал. Соответствует твоему мышлению. Им так хочется. И они думают только о себе, о своих потребностях...
         - Ладно. Может пронесёт... Да и камеры стоят вроде. Побоятся...
         - Ну, удачи тебе.- сказал приезжий. Дай-ка, и я потру тебе ушко или хвост  на счастье моему другу...Не буду нарушать традицию, хоть современную, но уже устоявшуюся. А глядя на тебя, некоторые и обо мне вспомнят. Так, что не напрасно, милок, я думаю и ты тут сидишь! Моему другу благополучие и удача в его серьёзнейшем деле, ой как нужна сейчас. - И посмотрел гость проезжий в голубое небо, где лёгкими белыми корабликами парили белые облачка...
         - Призрак большого чёрного кота дотронулся лапой до бронзовой скульптуры Йошкина кота и исчез, будто растворился в воздухе...
         - Да кто ты? А? - Словно свились над бронзовым котом эфемерные буквы в слова и повисли лёгкой паутинкой в воздухе...
           И отовсюду раздался приятный убаюкивающий голос...
         - Я - Ёжкин кот...
               
         



            
       Красный город- Йошкар-Ола.
 
       Йошкин кот - памятник в Йошкар-Оле.
 
       Ёжкин кот, кот Баюн. - мифологический русский персонаж.