Селение встретило друзей насторожённым затишьем. Оно вовсе не опустело, как то можно было предположить, просто все мужчины обложили дом с людьми Агнияра. Внутри ограды валялось множество убитых, не так-то легко одолеть сотню ортских ратников да четвёрку высокопрофессиональных абийских телохранителей, даже если напасть врасплох. Дружина заняла оборону в самих домах, благо, что они для того были весьма удобны – узкие окна-бойницы, четыре нешироких двери, каменные стены и сообщение между всеми домами-комнатами. Увы, но среди убитых виднелись и орты.
Великий князь взревел, непроизвольно перекинувшись в беролака. Два оборотня словно смерч обрушились на врага, оттеснив баштов в сторону.
- Князь, тысяцкий, мы уж и не чаяли вас увидеть! – обрадовались воины.
- Но положение, братцы, у нас аховое. Наверх не прорваться, в сторону горы бессмысленно. Да и туда уже не пройти – вон сколько баштов вокруг, не меньше тысячи.
Башты тем временем совещались, Агнияр же решил выйти к ним, может удастся договориться, Волк и телохранители пошли следом. Увидев перед собой двоих скинутых в пропасть, на одном из которых висел медальон со священным изображением, жрец, столкнувший Агнияра, возопил дурным голосом:
- Боги их отпустили и даже наградили! Это избранники!
- Да, наградили, - подтвердил великий князь, - мне вот сию подвеску подарили, а моему другу – меч.
Меч на жрецов не произвёл впечатления, медальон же явно заставил их трепетать.
- Простите, что убили ваших слуг, мы же не знали, что вы избранники. Так вы видели наших богов?
- Да, вот и ваших довелось повидать.
- И как они выглядят?
- Ты был прав, жрец, их невозможно изобразить. Но они говорили с нами.
- Что они вам сказали?
- Рассказали свою историю, про драконов там, про своих детей, чьи лики вы изображаете на масках.
- Да! Боги действительно говорили с избранными! – повернулся к своим жрец, его слова тут же перевели.
- Ну так что, вы дадите нам уйти?
- Конечно, проводим, куда скажете.
Со всеми предосторожностями, опасаясь внезапного нападения, поредевший отряд вышел из укрытия. Но их в самом деле пропустили, в верхнем селении дав провожатого. Отдохнув и отъевшись, Агнияр направился дальше на север, задуманное он решил довести до конца. Впрочем, севером это направление по сути не являлось – крайняя северная точка, - остров Деев, - но как его ещё назвать, не южным же. На перевал взошли уже ранней осенью, а вниз спустились вовсе в середине оной, слишком часто пришлось пережидать непогоду.
- Что за дела в нашем мире творятся? – вопрошал на очередном длительном привале по причине разыгравшейся непогоды Агнияр. – Сатуры в Баубо да в его отца – Анчутку-великана веруют. Цхорты, сказывают, многие вовсе Качуру поклоняются. У степчаков свои боги, хоть и не требующие человеческих жертвоприношений, однако же поощряющие безжалостность к врагам. Теперь вот ещё башты. Что ж им в светлых-то богов не верится?
- Так наши боги, - усмехнулся Волк, - нам волю дают, направляя лишь словом разумным. А тёмные либо жестокостью подавляют, либо обещаниями власти заманивают, вот глупцы к ним и тянутся. Те же народы, что не имеют прочной связи с богами, начали наделять их своими чертами. Степчаки жестоки – значит и боги должны быть таковыми.
- Поглядим ещё в кого арды веруют.
Медленно, бредя то под холодными дождями, то вовсе под снегом, отряд всё же перевалил через горную цепь. Проводники даже не решились сразу отправиться в обратный путь, оставшись зимовать в первом же селении. Коней в том селении, продав мулов, приобрели лишь десяток, пришлось остальным идти пешими.
- Злато, что с собой брали, закончилось, - сообщил Агнияр. – Придётся самоцветы менять, не пешком же через степь топать.
Кроме того селения в предгорьях больше не встретилось ни одного. Хоть климат сразу за перевалом потеплел, став похожим на юг хванских земель, либо на Одаргское царство. Но лесами территория ардов не изобиловала, зато повсюду вздымались горы. Места здесь людными явно не являлись, за седмицу пути не встретился ни один человек. Но вот впереди показалась группа белокурых, голубоглазых воинов, вооружённых копьями, круглыми щитами без рисунков и в шлемах с острыми маковками на макушках, у командира шлем венчал гребень. Подойдя, они поинтересовались – что за отряд к ним пожаловал? Речь ардов напоминала ортскую, хоть и изобиловала незнакомыми словами. Тем не менее общий смысл постичь удалось.
Узнав, что гости к ним пожаловали из страны, расположенной за горной, отряд повёл ортов в город. Город ардов впечатлял своим размером, он явно в несколько раз превосходил Претич. И укреплён был весьма не плохо, хоть и всего одной стеной, зато высокой и толстой, этим тоже напоминая города хванов и одаргов. Город расположился на реке, вокруг себя имея густые сады и поля, внутри же садов росло мало, летом здесь наверняка душно. Многим сия земля напоминала хванскую, но не архитектурой. Хотя здесь тоже встречались монументальные строения, но в совсем ином стиле – более склонном к прямым линиям, нежели к плавным завиткам. Повсюду виднелись колонны и статуи обнажённых мужчин и женщин. Красиво, конечно, но срам можно было бы и прикрыть.
Разместив гостей, на следующий день их верхушку пригласили на встречу с царём. Царь обитал в обширных покоях, в коих даже внутри здания журчали фонтаны. Сам царь оказался полным, рыхлым человеком с капризно оттопыренной нижней губой, одет он был словно женщина – в свободное белое тонкое платье, прихваченное поясом и застёжкой на плече. Из беседы с ним и его свитой орты узнали, что территория ардов простирается от моря на западе, до большой реки и великого пролива на востоке, от гор на юге, до Срединного Водораздела на севере. На всей территории проживает два близких народа – на западе очень воинственный, составляющий своё царство, а на остальной территории весьма различные, и здесь царств много, каждое "царство" – один крупный город с прилегающими землевладениями. По счастью перед западными собратьями расположены города-царства с тоже весьма сильными воинами, а чем дальше к востоку – тем больше города славятся не столь своими ратниками, сколько философами, скульпторами, поэтами, однако рабовладением арды, не смотря на всю свою утончённость, тоже грешили. Основная же часть городов-государств находилась на побережье. "Там царства не в пример богаче, - вздохнул собеседник, ещё больше оттопырив губу. – Вон какие корабли строят, чтобы за океан ходить. О четырёх, пяти и даже шести рядах вёсел!" Агнияр удивился – этому ли толстяку жаловаться? Вон у него – палаты огромные, кушанья изысканные, вина тонкие, воинов не меньше тысячи. Жаден видать, да и боги ему судьями. Боги, кстати, здесь хоть и носили свои имена, однако на ортских очень походили, отличаясь от них, впрочем, изрядной долей капризности, жестокости и коварства. Служили богам местные жрецы, а общались с ними специальные люди, как ни странно – женщины, обитавшие в особых местах. Арды почитали своих богов, возводя им большие храмы, однако к прочим богам и людям, верующим в оных, относились терпимо. Чем выгодно отличались от тех же сатуров и цхортов, кои считали, что иноверцы должны быть непременно либо убиты, либо обращены в их веру. Из свиты царя пара философов решила присоединиться к ортам, заинтересовавшись далёким могучим соседом. Сам царь с удовольствием купил несколько камешков, рассчитавшись за них монетами со своим профилем.
Взяв лошадей, орты от одного города-царства до другого пошли на восток. В последнем городе они узнали, что степчаки когда-то сюда приплывали, пожгли и разграбили сей город, но с тех пор не заявлялись. Жители этого полиса в степь не совались, в пролив, называемый ими Солёной Рекой, тоже – там великаны, кто их ведает. Однако по этим рекам ходили до Срединного Водораздела и дальше. К проливу, отделяющему от всех прочих земель великанов, текла могучая река, соединившая в себе множество рек, ниспадающих с гор. Чтобы переплыть на ту сторону пришлось нанимать корабли, причём не только для людей, но и местные паландры. В этом последнем городе-царстве Агнияр купил два воза книг, кроме того наняв с десяток местных философов, скульпторов и поэтов – сгодятся на родине, пусть его Азград ничем не уступает приморским городам. Кроме всего прочего пришлось закупить пищу и дрова, так что груз набрался изрядный.
В самых южных приграничных пределах пересечь реку не получилось – здесь тянулся горный отрог, а дальше река какое-то время была слишком бурной для судоходства, так что переплыли её достаточно далеко от Ордарии. Степь встретила изрядным холодом, по счастью тёплые одежды, приобретённые перед походом к баштам, сохранились, из-за погибших ратников одежд хватило и нанятым ардам. Караван медленно двинулся к родным землям. Первые дни пути прошли спокойно, но вот показался отряд, численностью не менее двухсот сабель. Орты заняли оборону.
- Книги беречь, - наказал князь.
- Как же их убережёшь, если вдруг начнут подожжённые стрелы метать?
Агнияр спешился, пройдя вперёд. Степчаки, а то были именно они, остановились близко, но разговаривать не собирались, выкрикивая лишь бранные слова, как поступают перед боем. Великий князь, сделав ещё несколько шагов навстречу, чем несколько смутил противников, вдруг перекинулся в беролака, взревев во всю мощь своих лёгких. Кони степчаков встали на дыбы, понеся вскачь подальше от страшного зверя. Подойдя к одному из упавших, изо всех сил старающемуся отползти, беролак рыкнул:
- Передай своему хану, чтобы не лез к ортам, иначе встретится с тьмой таких, как я!
Когда степчаки убрались, голый и босый князь подошёл к своим. Его броня из княжеского булата лопнула на соединениях ещё у баштов, лёжа сейчас в телеге, своя одежда тоже. Но башты тогда поднесли одежду, сейчас же с этим возникла проблема – вся имеющаяся в запасе явно была маловата богатырю. Хорошо хоть, что шнурок Сварожьего креста был длинным, при перекидывании крест оказывался на горле, но не терялся.
- Оригинальное использование медвежьего рыка, - рассмеялся Волк.
Кое-как подобрав рубаху и штаны, обмотав ноги тряпицами, Агнияр, этаким кулем взгромоздясь на коня, усмехнулся:
- Вот теперь я точно похож на великого князя.
Дальнейший путь до Ордарии прошёл без приключений, в первом же княжестве Агнияра приодели. Эти княжества отряд уже проезжал по дороге к баштам, сейчас князья с интересом расспрашивали – что удалось увидеть и узнать путешественникам. Спустя некоторое время прибыли в княжество, в котором предстояло княжить Волку, там всё было в порядке.
- Ну что, друже, расстаёмся? – обнял Волка Агнияр. – Про дочку Коловрата я помню, ты не думай.
- Жаль расставаться, но я постараюсь хоть изредка наведываться в столицу, да и ты заезжай, а не токмо своих подручных присылай. Ведаю, что забот у тебя много, но вдруг пара месяцев выпадет?
Агнияр достал восьмилучевую звезду, протянув её другу.
- Это тебе, носи, как знак особого почёта. Кабы не она, не быть нам с тобой живыми.
- Да уж, даже выберись мы из той пещеры и тоннеля, без найденной тобой подвески башты бы нас порешили. Да видать надобны мы ещё для чего-то светлым богам, раз они нас уберегли.
По зимнику путь лёгок, тем паче, что Агнияр на сей раз не стал объезжать княжества по дуге, поехав напрямик, посетив при этом ещё три из них. Вроде по приграничным всего два, а здесь три, однако там княжества вытянуты в линию, посему и дорога в полтора раза дальше. Вскоре великий князь въезжал в Азград.
Город за прошедшее время подрос вверх стенами, ощетинился башнями, украсился пристанями и храмами. Народу со всех княжеств понаехало не мало, но оратаи предпочитали селиться за городской стеной, так что в самом городе пока проживало не столь много. Приехали наниматься в дружину две сотни ратников, среди коих не токмо кмети и гриди присутствовали, но даже несколько витязей. Они ожидали возвращения великого князя, чтобы заключить с ним соглашения и тогда уж привезти семьи. Особо порадовало пришествие нескольких волхвов-оборотней. Те предпочли поселиться на отшибе, но в войско вступили. Проныра слегка поправился, заработал славу неуступчивого жадины, ругающегося за каждую княжескую монетку, но сам был доволен.
- Ты главное в скупердяя не превратись, - попенял Агнияр.
- Не стань я скупердяем, давно бы уже от твоей казны лишь пустое место осталось, - парировал бывший воришка.
- Да ну? Земли богатые, одни соляные копи какой доход приносят! Ещё золотые прииски и серебряный рудник.
- О-ох, видно, что ты лишь тратить привыкши. Знаешь сколь возведение одной версты каменной стены вокруг города стоит? А сколь стоит новобранцев вооружить? Не знаешь? Ну так и неча мне тут о великих доходах вещать.
- Ведаю, друже, всё сие ведаю. Вот тебе ещё самоцветов в казну, а сей карбункул положи отдельно от прочих. Его ни при каких обстоятельствах не продавать.
- Занятный камешек, вроде живые твари в нём сидят. Что ж, глядишь и сгодится когда-нибудь.
Малуша истосковалась по супругу, сынок уже вовсю бегал, растёт пострел, ножичками играет, пока не особо вострыми. Чёртовы пруды зимой не промерзали, снабжая город питьевой водой. Князь запретил пахарям селиться вблизи оных, собираясь создать там молебную зону, да рощи для свежести. Впрочем, памятуя о дурной славе прудов, народ итак не селился вблизи них. Слободы тоже выросли, радуя теремами да избами. Конный двор разместили в бывшем остроге – там места много, да и луга рядом. На конный двор закупили жеребцов и кобылиц разных лучших пород. Поместив привезённые книги в отдельную горницу, Агнияр повелел собрать писарей и переписать их все. После чего устроить из копий читальню в городе для всех желающих, постройку же читальни поручил приехавшим с ним ардовским градостроителям и скульпторам, запретив последним лишь ставить полностью обнажённые статуи. Хотят таковые ваять – пусть ваяют, но оных на всеобщее обозрение не выставлять. Ещё им надлежало поставить каменное поприще для ратных игрищ, как то у них на родине заведено. Пусть лучшие собираются да своё умение показывают, народу сие интересно, а княжеству полезно – можно постараться лучших к себе переманить, в любом разе хорошо узнавать о новых приёмах боя и кто в каком княжестве на что горазд. Пока он отсутствовал, прознав о его интересе, из скитов привезли пару десятков фолиантов, что особо порадовало Проныру – в дар. Здесь имелись различные книги – о растительном и животном мире, о яви и нави, как светлой, так и тёмной, об азах и устройстве их быта, даже фолиант об устройстве вселенной имелся. Ценные книги, не иначе ведуны распорядились. Так минула зима, по весне город зашевелился, аки муравейник. В это же время прибыли и лазутчики, подосланные Рустэмом к хванам под видом купцов. Следом за ними вернулись кашты, которые отправлялись к одаргскому царю. Посланные в империю к ягдам подзадержались, прибыв позже прочих. Двое же и вовсе там при императорском дворе остались, выполнять роль княжеских представителей. Очень интересные сведения принесли посланцы с лазутчиками. Интересные, да не утешительные.