- Так и быть, зови «Шоне», - девушка вздохнула, - только оставь уже в покое!
- Красивое имя, - Вечное Умиротворение кивнул, - а я – «Эмун», приятно познакомиться. Так куда, говоришь, идём?
- Не знаю, - перевертыш покачала головой, - будешь смеяться, я ищу одну девочку, или даже девушку, каждый день приходит ко мне во сне, и, чувствую, что бедняжка в страшной опасности, в плену у злодея, понимаю, что должна выручить её любой ценой, однако, ни имени не ведаю, а что за враг и где его схорон и подавно. И что самое удивительное, кошмары меня мучают с тех самых пор, как осознала себя, как самостоятельную личность и разумное существо… Много тысяч, если не миллионов лет назад (календари не так уж и давно придумали, до того и не думала считать, сколько прожила), когда из живых существ на планете обитали только микроскопические создания, которых и вооружённым глазом не рассмотреть. То есть людей тогда и в помине не было, а бедняжка уже звала на помощь! Вот ведь безумие. И я ручейком потекла незнамо куда, лишь бы отыскать и выручить, потом, с развитием новых видов живых тварей, копируя их, научилась плавать, а следом – ползать, ходить, бегать, прыгать, летать. С тех пор не могу остановиться, а чтобы хоть чуть унять боль и стыд, доказать, что не трачу время понапрасну, - помогаю всем подряд, чем могу. И не смотри так, да, я существо древнее, как мир и если не придумают, как прикончить, просуществую до тех пор, пока не сгинет эта вселенная. Могу кушать что угодно, даже землю, не боюсь жара и очень мало – холода. Только красных камней. Они меня почему-то пугают.
- Красных камней? – удивился юноша.
- Вот, - платье на животе Шоне разошлось в стороны, и посланец Ора увидел, что в пупок её был вставлен красный кристалл, - эта штука всегда была частью моего тела, хотя, не знаю, для чего она предназначена. Ни в каких процессах не помогает, жизненным центром не является. Обычно держу её внутри тела, слишком уж приметный предмет и он не способен меняться.
- Может, из-за камня тебя и тревожит страшный сон? - Вечное Умиротворение нахмурился, - скажем, внутри заточена душа этой бедняжки или через него зовёт?
- Не знаю, - перевёртыш пожала плечами, - ответ дать мог бы какой-нибудь волшебник или гадалка, но я стараюсь с ними дел не иметь, так как сама магической силы лишена, защититься не смогу и, почти наверняка, стану пленницей или рабыней.
Эмун мог бы предложить обратиться к его повелителю Ору, но не решился, вряд ли нелюдимая Шоне готова была к знакомству с кем-то, поэтому, сказал совсем другое:
- Значит, будем разбираться вместе, - юноша подмигнул спутнице, - я могу разговорить любого, не забыв погасить все его недобрые мысли и замыслы.
- И зачем тебе это нужно? – насторожилась девушка, - мы знакомы меньше суток!
- Потому, что я – решительно ничем не занят, люблю помогать и ещё, некий перевёртыш мне понравилась, - посланец Ора подмигнул перевёртышу, - кроме того, обожаю всякого рода загадки, а ты – самое необычное существо из всех, кого повезло встретить. В общем, каждый из нас получит то, чего желает. Так, я насытился, предлагаю отправиться спать, а утром в путь. Если не устала, конечно.
- Устать может тот, у кого есть постоянные мышцы, - усмехнулась Шоне, - я способна шагать месяцами, не останавливаясь, питаясь на ходу. Единственное, в облике человека несколько медлительна. Не возражаешь, если чуточку изменюсь? Заодно, и тебя покатаю. Эта лишь крохотная благодарность за то, что подарил столько незнакомых или давно забытых чувств.
- Я тебя ни в чём не неволю, - юноша улыбнулся, - главное, что есть истинный облик, который так приятен глазу. Грех препятствовать тебе, мешать использовать свой чудесный дар.
****
Утром, во время плотного завтрака, посланец прикончил свои запасы мяса, а его спутница, немного смущаясь, наелась листьев, которые сорвала с веток ближайшего дерева. И вот перевёртыш поднялась и вновь начала меняться. Верхняя часть тела осталась прежней, а нижняя преобразилась и принялась расти – расти – расти. Несколько мгновений и перед посланцем Ора явилась кентаврина рыжей масти, причём, с удобным седлом на спине.
- Забирайся, да держись, - полу лошадь махнула головой, - но смотри, пятками не бей, и не подгоняй.
Несколько прядей волос на голове перевёртыша частично изменились, образовав нечто вроде уздечки.
Вечное Умиротворение заколебался, засмущался, всё же перед ним была не совсем обычная лошадь. Единственное, что успокаивало, что сидеть придётся в седле, не касаясь кожи спутницы. Проделав несколько дыхательных упражнений, Эмун взял себя в руки, уцепился пальцами за уздечку, сунул ногу в стремя и запрыгнул на спутницу. Еле сдержался, чтобы и вправду не стукнуть пятками ездового монстра по привычке. И вот кентаврина сорвалась с места и понеслась вперёд со скоростью, много превышавшей ту, на которую была бы способна обычная скаковая лошадь.
- Не боишься? – спросила спутница у посланца, - я немного изменила мышца, усовершенствовала их, сделала тело более обтекаемым и вот результат. Правда, человеческую половинку редко добавляю, только если необходимо сражаться. Зато сможешь укрыться от ветра.
- Знаешь, я, то же намного старше, чем выгляжу, - юноша кашлянул, - однако, более удивительного создания, чем ты, не встречал. Знал и сверхсильных, и сверхбыстрых, но чтобы кто-то мог превращаться в кого угодно… разве что прославленная Леди Дар, только она не все свои образы контролировать способна, а ты…
- Ничего особенного, - девушка передёрнула плечами, - нас, таких, в смысле, многоликих, хватает, просто не все столь опытны. Я изучала окружающий мир с начала времён, кем только не была, грех не познать физиологию и анатомию живых существ, до мельчайших подробностей.
- Не знаешь, случайно, кто проживает в землях, что лежат впереди? – Эмун решил сменить тему (он-то, перед тем, как в поход отправится, тщательно изучил карты, однако, чем меньше выказывать свою осведомлённость, тем больше шансов, что соратница не заподозрит и не разоблачит засланца).
- Я последний раз была здесь лет сто назад, - Шоне задумалась, - раньше вроде Медвехмуры обитали, довольно хищные создания, селятся в берлогах, сторожат заповедные тропы, считают себя потомкам настоящих медведей. Впрочем, с тобой бояться некого, так ведь?
- Искренне на это надеюсь, - Вечное Умиротворение вздохнул, - читал я об упомянутом племени. Вроде как наделены они какой-то особой магической силой, неизвестного вида. Вдруг создают и ментальные барьеры, уберегающие от моих эманаций? Единственно, если явимся с добром, открытой душой и чистым сердцем, не станут и нападать.
- Пришла бы как обычно, в облике местного животного или кого из ближайших соседей и вовсе не обеспокоила никого, - проворчала перевёртыш, - теперь понимаешь, отчего я старалась жить одиночкой?
- То, что твои методы хороши – никто и не спорит, - посланец Ора поморщился, - просто, так и с ума сойти недолго. Нельзя, неправильно избегать общения других разумных существ. К тому же, преодолевать трудности необычайно интересно.
Быстрые ноги кентаврины пожирали милю за милей. Скакала она до поздней ночи, не остановилась бы и дальше, да только спутник её совсем утомился, качался в седле, судорожно вцепился в уздечку. Пришлось притормозить и снова устроиться на привал. Эмун почти сразу уснул, буквально, потерял сознание, а спутница, укрыв его плащом, поспешила в лес, дабы добыть немного еды для посланца. Меньше всего девушке хотелось проснуться утром в его желудке!
Разумеется, перевёртыш не могла изменить себе и причинить серьёзного вреда живому существу. Она нашла недоеденные останки оленя, трапезы волков, промыла тушку в ручье и приволокла в лагерь, сложила возле спутника, искренне надеясь, что он не швырнёт ей подношение в лицо. Однако когда Эмун проснулся, и слова недоброго не сказал, с удовольствием подъел всё, да ещё и поклонился низко.
- Наверное, я тебя совсем загнала вчера, - девушка смутилась, - ты прости, не привыкла двигаться медленно, всё время боюсь опоздать, не спасти мою бедную незнакомку.
- Да ничего страшного, - юноша улыбнулся, - привыкну, я крепче, чем выгляжу на первый взгляд и прекрасно понимаю твои чувства. «Спеши творить добро», прекрасный девиз, а, в нашем случае, и прямое руководство к действию. Будем двигаться так, как тебе удобней и привычнее. Не хочу стать обузой.
- Ты, точно не обуза, - Шоне смутилась, щёки её порозовели, - наоборот даже, расцветил мой мир новыми красками.
- И ведь не спала из-за меня сегодня, - посланец Ора покачал головой.
- И хорошо, - перевёртыш махнула рукой, - всё одно сон доставляет мне скорее страдания, чем отдохновение. Один и тот же кошмар, который повторяется несколько тысяч лет подряд. Я даю плоти отдохнуть, не используя некоторые часть её, изолируя её на время, по-очереди превращаю в конечности другие куски. Я ведь состою из однородных частиц. Высплюсь завтра или на следующей седмице.
- Если только, я с помощью моей силы, не прогоню дурные видения, - возразил Эмун.
- Не вздумай, - ужаснулась девушка, - если связь с бедняжкой оборвётся… а вдруг я больше её не увижу, или это будет означать смерть несчастной?
- Может, если расскажешь мне о своём кошмаре, станет чуть легче, я разделю его с тобой? – предложил Воин Света, - понимаю, это тяжело, но лечение лёгким не бывает, заодно и время быстрее пролетит, пока закончу трапезу.
- Хо-хорошо, - Шоне вздохнула и закрыла глаза, - я вижу большую комнату, просто огромную и довольно жуткую. Более всего похожа она на пыточную камеру или какую-то лабораторию. Множество странных механизмов неизвестного мне назначения, забрызганных красной и зелёной кровью, по стенам развешаны полки, на которых навалены всевозможные свитки, артефакты, части тел животных, заспиртованные в прозрачных бутылочках, человеческие и обезьяньи черепа. С потолка свешиваются светильники со вставленными в них световыми кристаллами и клетки, в которых бьются несчастные тварюшки или лежат трупики, а то и вовсе – скелеты. Пол мраморный, так же залитый кровью и ещё какой-то мерзостью, остатками зелий. Посреди всего этого ада стоит котёл, давно не чищенный, сальный. Над ним же на цепях растянута она… юная дева в лохмотьях, судя по всему, не так давно бывшими дорогими одеждами. А перед котлом стоит чародей, лицо его закрывает маска, изображающая перевёрнутое человеческое лицо с глазами на подбородке и ртом на лбу, маленькое сухонькое тельце завёрнуто в багровый плащ, злодей судорожно опирается на длинный посох с навершием в виде крокодильчика, глаза коего пылают, как две чёрные звезды.
- Оппаньки, - Вечное Умиротворение сглотнул.
- Что такое, – встрепенулась рассказчица, - ты знаешь это порождение тёмных сил?
- Не лично, разумеется, - юноша кашлянул, - просто слышал о волшебнике, носящем такую маску. Однако он слывёт добропорядочным чародеем, незамеченным ни в какой нелегальной или запрещённой деятельности.
- Притворяется, конечно, - перевёртыш сжала кулаки, - а ты можешь отвести меня к его жилищу?
- Мочь-то я могу, - Эмун покачал головой, - однако, опасаюсь, что этот негодяй захочет подчинить тебя своей воле или ещё что-то ужасное сотворить. Если бы видение твои не начались задолго до его рождения, решил бы, что специально мучает, насылает кошмары, чтобы ты добровольно явилась и позволила себя поймать!
- Даже если и так, я готова рискнуть, лишь бы спасти его несчастную жертву, прошу тебя, укажи путь и я стану твоей вечной должницей, верной рабыней, - Шоне опустилась на колени и поклонилась низко, коснувшись лбом земли, - пусть даже бой с проклятым безумцем станет моим самым последним деянием.
- Ладно-ладно, если ты готова уподобиться бабочке, летящей прямо на огонь, не вправе останавливать, лучше уж помогу выпутаться, или умру вместе с тобой, - посланец Ора схватил спутницу за руки и чуть ли, не силком заставил подняться, - всё одно, так получилось, что мы двигаемся в правильном направлении. Может, удастся найти какого-нибудь хорошего кудесника и уговорить помочь, подсказать полезный защитный артефакт. В конце концов, попросить помощи у Воинов Света.
- Если враг мой считается честным человеком, разве они поверят? – девушка хмыкнула.
- Обязаны будут проверить наши слова в любом случае, - юноша покачал головой, - тем более, если ты говоришь, что жертва носила дорогие одежды. Колдуны часто похищают всяких высокопоставленных особ, дабы отомстить их родственниками, затребовать выкуп, а так же потому, что такие девушки, обычно, здоровее крестьянок, умнее их, храбрее, являются потомками воинов и учёных.
- Подожди, колдун из моего сна говорил точно так же, - Шоне отпрянула, - ты… ты точно ничего не скрываешь?
- Клянусь тебе душой своей, что с упомянутым негодяем никак не связан, - Эмун сразу посерьёзнел, - не знаком, не состою ни в каких связях, ни в родственных, ни в дружественных, а фраза, да это же известная цитата из учебника по чёрной магии. Попался как-то на глаза. «Выбирайте для своих опытов и обрядов дев, чистых душой и телом, из хорошего рода, ибо они сильнее духом, наделены доблестью предков, славны разумом своим, в отличие от простушек, грубых полу животных, пригодных лишь на корм чудовищам». Я много чего разного читал в молодости. Лучше, продолжи рассказ свой и тем легче будет делиться им, что теперь зажёгся луч надежды и чуточку рассеялся мрак неизвестности.
- В общем, жертва, обливаясь слезами, умоляет мучителя отпустить её, - перевёртыш скрипнула зубами, - вид несчастной мог бы разжалобить даже каменного истукана, но чародей лишь смеётся злобно. – «За что вы так жестоко со мной поступаете, – стонала девушка, - чем заслужила подобное»? – «Прости, дитя, не всегда наказанию сопутствует преступление, - злодей пожимает плечами, - иногда кому-то просто не везёт. Считай, происходящее своим злым роком. Мне требовался материал для эксперимента, желал создать самого совершенного прислужника, какой только может быть, а ты идеально подходила для этого. Знаешь, как трудно в наши времена раздобыть принцессу – девственницу, чья душа не омрачена жадностью, властолюбием и жестокостью? Так что, радуйся. Ты, некоторым образом, избранная. Просто пользу приносить будешь одному единственному человеку. Мне. Обретёшь великую силу, о которой многие могут только мечтать. - «Не хочу я ничего, просто отпустите, - вскричала жертва, - будьте же милосердны, хоть капельку»! – «Ох, вечно одно и то же, - колдун сплюнул презрительно, - замолчи уже, ты меня утомила своими воплями и слезами. Если бы не требовал ритуал, чтобы ты была в полном сознании, усыпил или вовсе лишил дара речи. Потерпи, сейчас взойдёт полная луна, откроется люк в крыше, сквозь него проникнет первый луч ночного светоча, попадёт вон в тот кристалл, закреплённый в стойке над твоей головой, преобразится и угодит прямо в тебя, процесс начнётся быстро. Вынужден предупредить, ощущения будут не самыми приятными, но, будущее рождается в муках, а твоё окажется великим. Да, какой я глупец, чуть самое главное не забыл». И вот это чудовище в человеческом обличье, извлекло из кошеля какой-то предмет, зажало в кулаке и коснулось живота чистой девы, миг и нестерпимая боль пронзает её тело, столь сильная, что бедняжка едва не теряет сознание. – «Вот так, - маг смеётся, - теперь ты станешь очень-очень послушной. Для начала, смолкни». Жертва с ужасом понимает, что больше не может издать ни звука, как бы сильно этого не желала, язык не слушается её. А через миг, послышались громкие удары, дверь, ведущая в лабораторию, сотряслась, кто-то рвался внутрь. – «Тихо, я сказал, – рявкнул негодяй, - дай закончить, а потом войдёшь»! И шум тут же смолкает. Однако тишина не будет долгой, послышится скрип, показавшейся несчастной просто ужасающим, будто какой-то монстр скрежетал зубами, в проклятом потолке начал открываться упомянутый люк, ударил луч, а потом… пала тьма. В этом месте я всегда просыпаюсь с воплем ужаса.
Перевёртыш закрыла лицо руками.