Гостей в горских селениях принимали радушно, с удовольствием угощали, пели для них, рассказывали легенды. Единственное о чём наотрез отказывались говорить, так это о своих богах.
- Наши боги древние, - в очередном селении заявил местный князь, - гораздо древнее ваших. Это всё, что вам надо о них знать.
- А мне очень интересно, - не сдавался Агнияр, - узнать о ваших древних богах побольше. Общаются ли они с вами? Наши вот с нами общаются, мы с другом даже видели их.
Горский князь подошёл к календарю.
- Вам повезло, чужестранцы, скоро должен состояться самый большой праздник в честь богов. Я туда поеду, если жрецы захотят, то они разрешат вам присутствовать и расскажут о наших богах.
Отряд вслед за князем двинулся в самый центр страны. Спустя месяц прибыли к очень широкому ущелью, здесь прибывших встретили жрецы, одетые в кроваво-багряные балахоны и золотые маски. Маски изображали гневных рогатых существ с разверстыми клыкастыми пастями, Агнияр с Волком подивились – уж очень маски напоминали лики дэвов. Жрецы, посовещавшись, разрешили чужакам спуститься вниз, коней пришлось оставить в верхнем селении – слишком крутая дорога вела на дно. Внизу, посреди ущелья, текла бурная река с перекинутым через неё мостом, на этом берегу располагалось ещё одно селение, очень крупное, впрочем, здесь мог бы расположиться даже небольшой городок, как и на пустынном противоположном. Странно такое было наблюдать в стране, где каждый клочок плодородной земли столь ценен, тем более, что, как оказалось, и в данное селение люди приходят лишь раз в десять лет – на большой праздник в честь богов.
Народу здесь собралось видимо-невидимо, но исключительно мужского пола. Гостям отвели огромный дом за каменной оградкой, точнее даже не дом, а четыре дома, стоящих квадратом и соединённых между собой дверными проёмами. Внутри домов обстановка была воистину спартанской – в каждом имелись двухъярусные нары, длинный стол посреди огромной комнаты, да пара очагов. Девять дней длился праздник, люди ели, пили, пели и танцевали. Всем заправляли жрецы в масках, у одного из них Агнияр поинтересовался – так ли именно выглядят их боги.
- Нет, - ответил жрец, - лики богов не могут быть изображены.
К вечеру девятого дня к Агнияру сотоварищи заглянул жрец.
- Завтра утром состоится кульминация праздника. Но присутствовать из вас на ней смогут не все. Ты и ты, - ткнул жрец пальцем в Агнияра с Волком, - вы князья, вы можете пойти с нами, остальные останутся здесь. Согласны?
- Конечно! – воскликнул Агнияр.
- Тогда будьте готовы выйти, как совсем стемнеет.
Факельное шествие, словно огненная змея, растянулось на полверсты. Возглавляемое жрецами, оно миновало мост, ступив на горную дорогу. На той стороне ущелья возвышалось пять гор, четыре по бокам и одна, самая высокая, в центре. Вот к этой-то вершине и направилась процессия. По крутой каменистой дороге процессия поднималась всё выше, миновав какую-то старую разрушенную крепость, после которой дорога пошла горизонтально, а дальше перешла на центральную гору. Оказалось, что дорога не одна – когда стали подниматься на саму гору, то слева и справа заметили отблески огней, видимо там шли такие же процессии, возможно дорог имелось по числу седловин между горами. На вершину поднялись уже под утро, да, именно четыре шествия на пике горы слились в одну невообразимую толпу.
В центре очень просторной площадки находился кратер, тоже весьма немаленький. С одной стороны кратера виднелись выбитые в камне ступени, впрочем – ступени ли? Если и ступени, то явно для гигантов. Толпа затопила не только площадку, но и часть склона горы, Агнияр с Волком стояли в первом ряду, посему всё действо видели отчётливо. Четверо жрецов в таких же золотых масках, только с крылышками по бокам, подвели к жерлу два десятка закутанных с головой в красные одеяния человек. Когда с них сняли верхние платки, обнаружилось, что это десять юношей и десять девушек. Поставив первые две пары на колени перед дырой, жрецы, вооружившись волнистыми мечами, отсекли им головы. Толпа взревела, сливаясь в славословии своим божествам. Головы полетели в жерло, туда же жрецы столкнули и обезглавленные тела. Пять раз вздымались волнистые мечи, пока все двадцать жертв не были принесены в дар богам. Затем один из жрецов в крылатой маске что-то прокричал толпе, та ответила возгласами одобрения.
Подойдя к Агнияру, жрец, как оказалось весьма прилично знавший ортский, произнёс:
- Мы в курсе, что вы хотели узреть наших богов, мы решили позволить вам это.
Тут Агнияр получил мощный толчок в спину, уцепившись пальцами за край жерла, он повис над бездной. Но не надолго – нога жреца легко спихнула его пальцы с края каменистой площадки, мимо, увлекая за собой жреца, пролетел успевший перекинуться в волколака Волк.
Ещё когда Агнияр только-только познакомился с Рустэмом у него возникло желание увидеть страну и узнать народ, из которого вышел боярин. События никак не позволяли предпринять поход на другой конец Ордарии, но мысль периодически возвращалась. И вот в одну из ночей князю приснился сон, в том сне он ясно видел себя висящим над пропастью и сжимающим в руке верёвку со странным приспособлением на конце. Это приспособление очень чётко запечатлелось в его памяти – штырь с четырьмя раздвижными лопастями-крючками. Приспособление столь заинтересовало Агнияра, что он попросил Буковица поискать подобное в ведовской книге, и Буковиц отыскал! Выдвигались крючки одним лёгким смещением кольца вверх. Хорошая приспособа для диверсантов. Позже Агнияр приказал изготовить таковую из княжеского булата и с тех пор, поскольку Буковиц посчитал сон пророческим, постоянно носил с собой.
Пока он висел, изо всех сил цепляясь пальцами, другой рукой он достал штырь и сместил кольцо, но зацепиться не сумел – сволочной жрец спихнул его вниз. Секунды три понадобилось богатырю, чтобы перехватить кошку и метнуть её вверх. За эти секунды он успел пролететь не один десяток метров, увидев Волка, вцепившегося когтями в какую-то трещинку. Кошка с первого же броска сумела зацепиться за выступ на стене жерла. Со всего размаха Агнияр затормозил, едва удержав верёвку в руке, по кисти потекла кровь. Упираясь ногами и намотав верёвку на кулак, князь собрался подтянуться, но тут услышал звук падающего тела. Рефлекторно он схватил то, что пролетало мимо него, это оказался Волк.
- Держись, друже, - просипел Агнияр, - на той стороне ступени, я сейчас раскачаюсь и заброшу тебя туда. Выберешься – посмотришь, как можно вытянуть меня.
Отталкиваясь ногами, богатырь принялся раскачиваться, сверху посыпались камешки, крючья кошки сместились к краю ухваченного ими выступа. Раскачавшись, Агнияр бросил Волка, и… кошка сорвалась. Волк, подтянувшись и вскарабкавшись на каменную ступень, огромными прыжками побежал вниз, спрыгивая с гигантских ступеней, на которые обычному человеку взобраться было не столь легко.
В следующий раз Агнияр сумел зацепиться лишь с третьего раза, пролетев за это время не меньше сотни метров, руку, изрезанную верёвкой, нестерпимо саднило. Со склонов жерла кое-где ниспадали маленькие водопады, делая отвесные стены ещё и скользкими от брызг. Но это было полбеды, хуже было то, что кошка грозила вот-вот соскользнуть. Волк тем временем очень спешил, но одно дело лететь, а другое – бежать. Он уже достиг уровня, на котором висел Агнияр, как вдруг перед ним вырос провал, здесь ступени обрывались, начинаясь вновь в трёх саженях от края.
Огромный прыжок… и Волк камнем полетел вниз, Агнияр тоже не удержался – кошка соскользнула, оба друга упали в пропасть. На сей раз падение не было долгим, приятели шлёпнулись в глубокий водоём и, уносимые течением, попали в водопад, очутившись в ещё одном водоёме. Посреди этого водоёма вращалась воронка, начавшая затягивать обоих. Бросок кошки… есть, зацепилась! Агнияр, ухватив Волка за шиворот, подтянул его к верёвке.
- Выбирайся, - хрипя и отплёвываясь, едва прошептал он.
Волк по верёвке вылез на берег, следом вытянув друга. Сев на кромке, оба долго не могли отдышаться. Поднявшись, Агнияр ощупью пошёл вперёд, под ногами что-то захрустело. Добравшись до стенки, богатырь на своё удивление обнаружил на ней факел. Несколько ударов огнивом по кремню, и вот уж свет озарил то место, куда они попали. Под ногами белели человеческие кости, вода в небольшом водоёме, несмотря на мощную воронку, почему-то не убывала. Агнияр с Волком принялись осматриваться. На стенах виднелись барельефы дэвов с несоразмерно огромными головами, имелись среди них и отдельно изображённые крылатые головы. В дальней стене чернел проём.
- Как думаешь – сумеем выбраться, - поинтересовался Волк.
- Полагаю, что сумеем. Меня больше интересует сия странная воронка. Почто в неё вода вроде и уходит, а вроде и нет?
- Спроси местных богов, - проворчал Волк.
- Эй, боги, что за чудо в водоёме? – ни с того ни с сего гаркнул Агнияр.
Тут из центра воронки начали вылетать обглоданные кости, да столь сильно, что снарядами разлетались по всей пещере, за костями вылетела золотая маска жреца.
- Спросил? – ехидно поинтересовался Волк. – Кажись там какое-то чудище обитает, а мой меч где-то на дне первого водоёма лежит.
Агнияр сунул другу амулет, найденный Буковицем в ведовской книге вместе со странной запиской, сам же положил руку на рукоять Семарглова меча. В этот момент из центра воронки появилась сама тьма. Тьма расползлась по всему водоёмчику, в ней вспыхнули два огромных багровых глаза, следом за ними слева и справа вспыхнули ещё две пары глаз.
- Чужаки, - раздался словно из кувшина глухой голос, говорящий на чистом ортском, - почему живые?
- Ну извини, так уж получилось, - усмехнулся Агнияр. – Так вы стал быть и есть древние боги?
- Да, - голоса говорили по очереди, - мы древние боги, родившиеся с самой этой планетой, пока на ней ещё совсем ничего не было. Уже после появились горы, реки и долины, затем животные и птицы, за ними – люди. Мы породили детей, могучих, больших. Люди боялись их и поклонялись нам, моля о защите, принося жертвы не раз в десять лет, а каждый год. И не по два десятка, а каждое племя свои. Но и нас в ту пору было гораздо больше. Потом сюда пришли драконы. Между нами произошла битва, и много драконов погибло в ней, но нас ещё больше, так что мы остались лишь втроём. Драконы стали богами, а мы укрылись здесь. И лишь спустя много тысяч лет на эту планету пришли ваши боги, создав великанов. Драконы стали служить молодым богам, потом новые боги привели вас. Но мы есть первородные, самые древние. До сих пор нам поклоняются некоторые племена южного материка и этот народ.
- Наш бог Род сотворил из ничего всё – звёзды, планеты, три мира, зверей, птиц и всех прочих живых существ. Его сын Сварог выковал цепь Законов, связав ею все миры воедино. Вы же есть всего лишь порождение этой планеты, так что не вам хвастаться первородством.
- Ничтожный человек желает нас оскорбить?
- А кто вы есть-то? Слуги Качура? По всему выходит именно так.
- Не говори нам о нём, - гневно вспыхнули глаза, - эту тварь мы ненавидим не меньше, чем ваших богов и драконов. Он неоднократно пытался проникнуть в верхний мир через наш проём, но мы сдерживали толпы его подданных.
- Ну хоть какая-то польза от вас, - проворчал Агнияр, - знал бы, что вы мешаете Качуру проникнуть на землю, захватил бы для вас подарок.
- У вас есть для нас подарок, - прогудели все три голоса разом, - это ваша плоть!
Агнияр вытащил меч.
- Как сей амулет активировать-то? – шепнул Волк.
- Хрен его знает, Буковиц делал это своей кровью.
Но активировать амулет не понадобилось.
- Меч, - прогудел один из голосов.
– Этим мечом он может поразить нас, - отозвался второй.
Тьма очень быстро втянулась в центр воронки, и сама воронка исчезла, оставив лишь волнующуюся поверхность водоёма, в который ниспадал водопад.
- Смылись, - констатировал Агнияр. – Ну, раз уж мы здесь, давай осмотрим всё.
Проём в задней стене пещеры оказался тоннелем, расписанным барельефами огромных змей. Он вывел в просторную пещеру с такими же изображениями на стенах. В пещере лежали груды золота, серебра, драгоценных каменьев и оружия. Всего здесь имелось столь много – куда там пещере дэвов. Вдруг каменные змеи ожили, начав вылезать из стены. Агнияр рубанул одну по шее, отсекая ей голову, та же участь постигла вторую. Но змеи вылезали со всех сторон.
- Кропи амулет, - выкрикнул богатырь, сокрушая ещё одну змею.
Волк надрезал палец, полив амулет кровью. Тут же в самом центре и по всем лучам вспыхнули огоньки. Раздалось мелодичное пение, заставившее души возликовать и затрепетать. Змеи же внезапно замерли, вновь превратившись в неподвижные барельефы. Друзья принялись осматривать пещеру.
- Опять злато да серебро, самоцветы разные, - пиная гору золота, ворчал Агнияр.
- Давненько уж всё это здесь находится. Вон – серебро окислилось, даже злато потускнело. А гляди-ка, гигантский шелом на черепе… кажись дэва.
Волк прикоснулся к рогатому черепу, тот моментально рассыпался в прах, шлем едва не придавил волколака.
- И что за привычка собирать никчемные сокровища? - ругался великий князь.
- Не скажи, кажись я кое-что интересное нашёл.
Волк поднял фиолетовый самоцвет, размером с куриное яйцо.
- О, хороший карбункул*, - согласился Агнияр, - да токмо всё равно всего лишь камень.
- А ты глянь повнимательней.
Карбункул вправду был не обычный – внутри него, словно крошечные кометы, мелькали искорки. Вот одна из искорок устремилась наружу, и в грань кристалла ткнулась мордочка микроскопической змейки.
- Хмм, этот стоит прихватить, Буковиц вернётся – разберётся что сие такое.
Оружие, в основном гигантского размера, уже всё насквозь проржавело, впрочем, лежало здесь и сохранное, под рост людей, явно гномьей работы. Раз сохранное – то зачарованное, Волк выбрал себе из него новый меч, Агнияр же присмотрел золотой медальон в виде крылатой головы дэва.
- Знать бы ещё – нет ли на нём какого проклятия, - разглядывая медальон, произнёс богатырь.
- Богов сих светлыми, конечно, не назвать, но вряд ли они столь опасаются воров, чтобы наложить заклятие на злато.
- В казну бы сгодилось, да не вытащить его отсюда.
- Самоцветы можно.
- У меня итак уже крючья на кошке шатаются, того и гляди отвалятся, а нам ещё обратно лезть.
- Я так смогу, - посмотрел на свои ободранные пальцы с обломанными когтями волколак. – А тебе придётся кошкой цепляться. Ты и человеком-то не меньше семи пудов весишь, а беролаком и того больше.
Волк всё-таки набрал себе несколько горстей самоцветов, дальше оставаться было опасно – на амулете погасли уж шесть лучей, а ещё предстояло пройти тоннель, где такие же каменные змеи на стенах. По штольне, в которую срывался водопад, поднялись хоть и не без труда, но вполне споро - там камни выступали на каждом шагу, смотри лишь проверяй надёжность, да чтоб нога не соскользнула, а то треснешься головой о камень – то-то местным богам радости будет. Дальше принялись карабкаться по ступеням, кошку применили лишь единожды – там, где ступени обрывались. Усталые, до невозможности голодные, с окровавленными руками, друзья наконец выбрались наружу. Вокруг уже никого не было, и они спокойно потопали с горы в сторону того селения, в котором остались их ратники.
*Карбункул – гранат. Чаще они кроваво-красного цвета, но встречаются также и жёлтые, зеленоватые и фиолетовые.