И вот котик замер, будто прислушался к чему-то, потом кивнул, развернулся и решительно побежал куда-то.
- Я постараюсь проследить за ним и сделать так, чтобы вы видели настоящего проводника, а не ложные иллюзии, - пояснила Уарто, - и берегитесь, сейчас тёмные силы, охраняющие это место, постараются воздействовать, используя ваши самые потаённые страхи. Я буду рядом, однако, придётся напрячь и собственную силу воли.
- Один раз я уже смогла пройти подобное испытание, - Азо нахмурилась, - надеюсь, и в этот раз не подведу всех!
И вот герои пошли вперёд, хотя и волновались изрядно. Любого врага можно одолеть, хитростью или с помощью воинского мастерства. Трудно преодолевать ловушки смертоносные, но ловкость и сила способны помочь. Однако, другое дело, когда бороться необходимо с самим собой, с собственными потаёнными страхами и ужасами.
Послышалось тихое шипение. И, в этот раз, оно не было простым пугалом. Клубы газа заполняли помещение, дышать стало намного труднее, даже лёгкие заболели. Впереди заскрипело что-то, плиты пола раздвинулись, и выдвинулось некое устройство, похожее на огромный, размером с коридор, ящик без передней стенки. Торчали из него острия копий, расположенных рядами, от пола и потолка. Щёлкнул механизм и смертоносные дротики устремились к Воинам Света. Жёсткий Удар ещё не понял, что делает, как ринулся вперёд, закрыл собой напарницу. Снаряды заколотились по твёрдой коже. Одновременно послышался хрип, кхитаец развернулся и увидел, как возлюбленная согнулась, из живота торчало древко, невесть как ухитрившееся проскользнуть между ног спасителя. И взвыл принц, схватился руками за голову.
- Как же легко тебя обмануть, господин «непробиваемый ментальный щит», - послышался в голове гиганта голос красноглазой, - ну, ка, пусти меня в свой разум, пока стрекозка и вправду не пострадала! Хватит и того, что тебя едва не истыкали, посмотри, вся спина в крови! Радуйся, что копья не отравленные
Гонгуру потряс головой, пытаясь прийти в себя, сжал кулаки, расслабился, и тут же умирающая Кертс стала прозрачной, а после и вовсе исчезла. Воин повернул голову и увидел соратницу, стоит лицом к нему, напряглась вся, как тигр, приготовившийся к атаке, меч в руках дрожит.
- Вправду явился ты или прислал очередной морок? – поинтересовалась девушка.
- А разве это имеет значение? – Нечестив рассмеялся злобно, - я – олицетворение всего того, чего боишься. Могущественный чародей и необоримый воин! Мои глаза ты видела каждую ночь, я посетил тебя в башне, едва не лишил права обладать стрекозами! Твои жалкие артефакты ничто, предо мной. Всё, что можешь – умереть в муках, проклиная собственную глупость. Это я зачаровал предыдущую Азо Кертс, из-за меня она погибла, а потом воскресил и снова подчинил своей воле и погублю, как только станет бесполезной. Спроси себя, чем ты лучше её?
- Я прикончила твоего сынка, - прошипела повелительница стрекоз.
- Случайно, - возразил Функландец, - к тому же, он – жалкое ничтожество, слабак! Да и, сражался один против двоих, а меня окружает армия. Просто смирись с тем, что ты - слабая смертная, способная лишь умереть, опечалив друзей и родичей, а то и погубив их. Сдайся и обещаю, если дашь прикончить себя, без сопротивления, позволю Удару уйти, а Уарто с подругами сохранят разум, крохотная жертва ради общего дела. Это так просто, встань на колени, склонись перед будущим повелителем этого мира, прими судьбу и упокойся в мире.
- Не дождёшься! – принцесса скрипнула зубами, - давай, покажи, на что способен, докажи, что ты не так слаб, как сын, или боишься какую-то обычную смертную?
Нечестив взревел, как раненый бык, выхватил меч из ножен, рубанул, да только воительницы в этом месте уже не было, каменная плита на полу раскололась, искры полетели в
разные стороны.
- Стой-стой-стой, - послышался голос воительницы разума в голове Азо, - ты прекрасно справляешься с собственными страхами, но на кхитайца нападать не обязательно, поцарапаешь ещё!
И вот Нечестив стал прозрачным, преобразила и Кертс с ужасом узрела напарника.
- Что-то, для смертельных ужасов не так и опасно, - девушка опёрлась на клинок, тяжело дыша.
- Для тех, кого подстраховывают воины разума, - напомнила Уарто, - что бы с вами было без меня?
- Умерли, - кхитаец поморщился, - воя от невыносимых страданий. Не хотел бы я пережить такое второй раз. После свадьбы никакой героики, напарница, из дома не выпущу! Не хочу, чтобы мои дети стали, однажды, сиротами!
- В таком случае, и свадьбы не будет, - Кертс передёрнула плечами, - я не из тех женщин, что могут быть счастливы, сидя дома, воспитывая детей и варя мужу суп.
- Только, ты станешь принцессой, - возразил здоровяк, - а у них забот хватает, даже у кхитайских, скучать не придётся, обещаю.
- Давайте вы оставите милую беседу на потом, - оборвала соратников красноглазая, - не то место, где можно просто стоять. Галлюциногенный газ не только сводит с ума, если слишком долго вдыхаешь - просто умираешь. Собственно говоря, не будь это здание дырявым, как решето, уже потеряли сознание!
И снова спорить с воительницей разума было, как минимум, глупо. Котёнок впереди нетерпеливо постукивал хвостом по полу и недобро сверкал глазами. Воители продолжили путь свой. Через миг послышался скрип, с потолка посыпался песок, потом что-то громко взорвалось, заставив здание сотрястись, по камню на стенах и потолочным плитам побежали трещины, дворец грозил обвалиться на головы храбрецов. Однако, после пережитого ужаса, принц с принцессой, справившиеся со своими страхами, даже и без помощи троицы, не слишком обращали внимание на происходящее. А вокруг творился настоящий ад. Коридор «обрушивал» на странников все мыслимые и немыслимые опасности, свистели в воздухе стрелы и сюрекены, проносились, чуть ли не перед самым лицом, острые секиры, закреплённые на маятниках, шары шипастые на цепях грозили размозжить головы и сокрушить кости, лилась горячая смола и разъедающий яд, пол проваливался прямо под ногами, вылезали из стен щупальца, растительные или принадлежавшие чудовищам, из боковых проходов, появляющихся незнамо откуда, выскакивали грозные воины и твари кошмарные, пытались атаковать. Однако, любые видения пугают только, если не осознаёшь, что опасность – мнимая. Даже и обычные люди вздрагивали бы от неожиданности, но и только, а уж те, кто привык каждый день смотреть в лицо смерти, и вовсе лишь с любопытством косились на мороки, думая, чего же ещё выдумают враги? Наконец, притомившись, замок вообще «погрузил» странников в абсолютно пустое пространство, в котором не было вообще ничего, казалось, переставляешь ноги, переставляешь и непонятно, двигаешься или на одном месте стоишь, если бы, не ощущение тверди под ступнями. В нескольких шагах впереди бежали с десяток котят, причём, в разные стороны, один даже предположительно вверх к отсутствующему потолку, а второй, предположительно вниз.
- Третий справа – настоящий, - меланхолично пояснила Уарто, - хотя, подождите, в смысле, стойте, я чую впереди что-то, некую тёмную энергию и она вовсе не иллюзия!
- Час отчасу не легче, - кхитаец скрипнул зубами, - и что там такое, живое существо, магическая ловушка или…
- Скорее первое, но точнее не скажешь, очень мощный энергетический щит укрывает, - простонала красноглазая, - чтобы сквозь него пробиться, таких, как я понадобится человек семь и не с парочкой скромных усиливающих рун, а полноценными антимагическими артефактами!
Котёнок, крохотный проводник, замер впереди, прислушался, поводя ушками, потом подпрыгнул, издал радостный вопль и понёсся вперёд со всей скоростью, на которую был способен.
- Куда тебя понесло? – крикнула Кертс, бросилась за крохой, споткнулась и полетела кувырком, только навыки помогли не переломаться.
- Ну, что ты делаешь? – Удар бросился к возлюбленной, помог подняться, - пусть себе бежит, найдем дорогу и сами. А вот если покалечишься…
- Не так далеко наша кроха и умчалась, - возразила Уарто, - так ещё кто-то появился, такой же маленький, как наш. Ой… А вот теперь разворачивайтесь и уносите ноги, да поскорей!!!
- Там что, Нечестив? – повелительница стрекоз сжала рукоять меча так, что пальцы побелели.
- Хуже - Футкулак Обидчивый, – пролепетала воительница разума, - принц полу демонов, которого ты не так давно прикончила. И ни одного полезного предмета, с помощью которого можно было бы магический барьер пробить!
- И что мерзавец здесь делает, сестрицу сторожит или пришёл полюбоваться на её страдания? – принцесса сощурилась недобро.
- Так, не спеши ка с выводами, убери оружие и просто иди вперёд, - Отражение, о которой все уже успели позабыть, высунула лицо из стального наруча, - поверь мне, если сами в драку не полезете, конфликта удастся избежать, а, как вариант, и уменьшись количество твоих проблем и даже появится крошечный шанс, что сумеешь избежать самых худших последствий свершённой ошибки.
Ох, как же тяжело было Азо поверить соседке, вложить клинок в ножны и идти навстречу с монстром, которого она не так давно убила!
- Послушай, я тут, буквально на миг, заглянула в голову к пророчице, - красноглазая «кашлянула», - так она полностью уверена в том, что говорит. И рискует не меньше тебя, если огр нанесёт удар, может, и не успеть выскочить из наруча!
- Хорошо, - Кертс топнула ногой, - но имейте в виду, если обманете или ошибётесь, моя душа вернётся из самых глубин ада, в облике злобного призрака, и будет мучить вас денно и нощно!
- Если мы «обманем или ошибёмся», учитывая ментальную и прочую связи, имеем все шансы отправиться в ад впятером, - Уарто «фыркнула», - так что уж, пожалуйста, постарайся решить проблему миром, я слишком ценю свой мозг, чтобы позволить его сжечь. А начнёшь дурить, возьму под контроль, вот так!
Принцесса почувствовала, как её гнев просто погас, такое впечатление, что кто-то взял и подул на свечу ярости, убив пламя, однако, и испугаться бедняжке, так же не позволили, покой, липкой, сонной волной затопил душу.
- Надеюсь, так твой разум будет работать лучше, - заявила красноглазая, - а теперь бери свою стройные ножки в ручки и тащи упругую попку к принцу Функландцу, пока окончательно в зомби не превратила!
Обе стрекозы обернулись заколками и вернулись на своё место. Напарники, немного успокоенные подругой, решительно зашагали вперёд. Далеко идти не пришлось, первыми показались котята, причём, вместе с синим на полу «возился» фиолетовый малыш с зелёным носиком, веками и ромбовидными пятнышками на шкуре, а так же – пятью хвостиками. Особенно милыми были его огромные невинные глазки. В такого не смог бы, не влюбиться даже самый жестокосердный монстр! А вот в двух шагах от него, на коленях, опёршись о своё оружие, стоял Футкулак. Впрочем, услышав шаги, он немедленно вскочил, быстро вытер глаза и навёл на героев свой посох.
- Вы ещё кто такие и какого демона здесь делаете? – взревел полу демон, рога тут же проявились на его голове.
*Этот персонаж, как и ряд других, был придуман талантливой художницей Татьяной Морозовой 4, прославившейся своим дизайном костюмов супергероинь. «Фиолетовый Фиопард». http://www.proza.ru/2017/02/05/287
- Спокойно, мы – Воины Света, - Жёсткий удар поднял руки вверх, - прибыли, чтобы освободить вашу сестру из плена.
- И зачем это нужно защитникам угнетённых и униженных? – уточнил Функландец.
- Э-э-э, наши провидцы вызнали, что ваш батюшка, король Нечестив, задумал захватить весь наш мир и устроить кровавое побоище, - вступила в разговор Азо, - как понимаете, подобный вариант развития событий мессира Ора, мягко говоря, не устраивает. И ещё, пророки упомянули, милейшая принцесса сможет повести народ огров в светлое будущее, не проливая океанов крови.
- Говоря проще, вы выпускаете сестру, она кинется мстить батюшке и все задумки по захвату мира пойдут прахом, - кивнул полу демон.
- Как-то так, - не стала спорить Кертс, - но, и планы подослать убийц к королевской семье некоей принцессы Гуннитаг Светлодушной то же.
Полу демон вздрогнул, как от удара. Слова повелительницы стрекоз достигли свое цели.
- И никто не собирается причинять вреда вашему батюшке, - поспешно добавил кхитаец, - мы же добрые ребята, если забыли. Просто сменим одного негодного правителя чуть более миролюбивым, а его предшественника запрём, скажем, в тюрьме, в которой томится ваша сестричка.
- Значит, намекаете, что посадите меня на трон, если соглашусь придерживаться нейтралитета или даже помочь вам, освободите несчастную пленницу и позволите ей продолжить исследования и всё в обмен на мирный договор, - Футкулак нахмурился, - а не боитесь, что обману, притворюсь, что на всё согласен, а сам донесу батюшке или после сам постараюсь добиться трона повелителя этого мира?
- Боимся, - не стала спорить Азо, - однако, лучше решать проблемы, по мере их поступления. К тому же, по поводу вас, то же есть предсказание. Месть – приятная штука, но, скажу по секрету, некая леди Г прохрюкает всего несколько минут, а после снова станет собой, а вот могучий полу демон, сотворивший с ней такое, лишится жизни.
- И кто же те герои, что сумеют одолеть принца Функландцев? – мрачно поинтересовался огр.
- Мы с напарником, - пояснила Кертс, пожала плечами и развела руки в стороны.
- Ты лжёшь! – взревел полу демон.
- Подожди пару дней и узнаешь, правда это или нет, - девушка фыркнула, - а призраки убийцы потерпят полное и позорное поражение и ничегошеньки не добьются. Ну, так что выбираете, уважаемый? Смерть от рук какой-то там девки и большерукой обезьяны или свободу и трон?
- Всё одно, даже если остальное – правда, вам не освободить сестры, чары батюшки слишком могущественны! Посмотрите сами, - Огр ткнул пальцем в стену, и появилось вдруг большое зеркало в резной раме, покрытой странными узорами и рунами, - как проникните в зеркальный мир?
- А вот и нет, - Отражение выскользнула из наруча и спрыгнула на пол, - это-то как раз не проблема. Я легко войду внутрь и подменю пленницу, пока остальные возьмутся за повелителя людоедов.
- Но, если мы проиграем, ты же останешься в плену навсегда! – ужаснулась повелительница стрекоз, - полагаешь, можем позволить это?
- Без помощи принцессы огров мы все умрём или окажемся в большой опасности, - провидица положила руку на плечо соседке, - поверь, пару дней в заточении, не самое страшное, что может случиться со мной. Шансы застрять в зеркале, не более тридцати процентов. Вот тебе свиток, в котором я оставила точные указания, что и в какой последовательности делать. Единственное, финальный бой вам придётся проводить самостоятельно, там всё так сумбурно, смутно и многовариантно, что я не стала путать, сообразите, что к чему.
И не успел никто и ничего сказать или сделать, как пророчица нырнула в зеркало, её изображение появилось на стекле, а на пол рухнула огриха, весьма похожая обликом на Футкулака, разве что чуть изящнее и симпатичнее гиганта.