Войско собрали поболе, чем в предыдущий поход. Особо большим получился обоз, пришлось вводить должности кашеваров, чтобы кормить всех примерно одинаково и одновременно. Одних только кашеваров более полусотни набралось! А ещё котлы, оружие, шатры… да что там говорить. И множество овец, коров да быков шло в обозе, степь на юго-востоке не столь широка, как на северо-востоке, однако же за каждой коровой обратно в Ордарию не наездишься. Плохо также, что конницы маловато, степчаки же все на конях, попробуй пешим конного в степи изловить! Ничего не ведал Агнияр – как сложится поход, с чем ему доведётся в степи столкнуться. Но прощупать сие направление стоило, по возможности освободив хоть пару приграничных княжеств от набегов, пусть даже и не навсегда. Небось увидав такое войско, трижды в следующий раз подумают степчаки, прежде, чем в Ордарию лезть.
Хлопнув по плечу Страбу, Агнияр рассмеялся.
- Опять, друже, я без тебя уезжаю. Уж коли ты теперича княжеский воевода, то отвечать тебе за всю нашу землю. В столицу сейчас много разного люда стекается, и из дальних княжеств землепашцы с мастеровыми приходят, те, что особо большими семьями не обременены. Вести о своих прежних князьях приносят, ты выслушивай их, бери на заметку – кто чем дышит. Но бди – лихие людишки среди них могут затесаться.
- Сразу на каторгу отправлю, - пожал плечами Страба. - Ведомство Рустэма эффективно работает, быстро таковых вычислит. На своём месте боярин, ничего не скажешь.
- Ты тоже теперича на своём. Не спеши сразу всех лихих в кандалы заковать, может кто из них согласится ко мне в войско вступить, из таких зачастую отменные ратники получаются. А кроме безопасности земель, я доверяю тебе, друже, самое дорогое – супругу с сыном.
- Не тревожься, главное – вернись к ним. Да что там молвить, - махнул рукой воевода, - без тебя не то, что семья, а все княжества вновь распадутся на отдельные.
Армия выступила, первым прошли сопредельное княжество, дальше решили идти сразу по границе двух. Возле степи встали лагерем, Агнияр с полусотней отбыл. Вскоре князю, имевшему совместные границы не токмо со степчаками, но и с хванами, доложили, что прибыли послы от великого князя. Хмурый, рано поседевший мужчина тут же велел их звать.
- Значит вы послы? И в каких чинах, с какими полномочиями прибыли?
- Княже, это сам великий князь, - шепнул ему один из бояр, ездивший послом к Агнияру.
Князь вскочил.
- Проходи, гость дорогой, садись. Никак решил всё-таки меня под свою защиту взять?
- Извини, друже, но пока с хванами помочь тебе не могу. Вот от степчакских набегов постараюсь избавить.
Князь тут же погрустнел.
- И на том спасибо. Степчаки раз в три-четыре месяца набеги делают, а то и в полгода. С хванами же у меня едва ли не каждую седмицу стычки происходят. Они уж часть территории у меня отжали, понастроив там своих острогов. Стоит же мне часть войска в единый кулак собрать, да пожечь их поселения, как нахарар приходит с большим воинством, отбрасывает нас ещё дальше, сжигая при этом какую-нибудь деревню, а жителей уводя в полон. Супротив воинства нахарара у меня силёнок маловато, так и стоим против них, стараясь не пустить дальше и на единую пядь. Даже торговлю с ними прекратить я не могу – на что-то надобно рать содержать, иные князья численности моего воинства могли бы позавидовать, да токмо завидовать-то по большому счёту нечему. Ну, коли степчаки и впрямь перестанут нападать, то я хоть смогу к южным границам поболе ратников перекинуть, легче станет хванов сдерживать.
Да уж, невесело в княжестве живётся, по крайней мере в приграничных его районах, было от чего князю рано поседеть с такими-то заботами.
- Ничего, друже, пока хваны жаждут твоё княжество малой кровью заполучить, мы силёнок подкопим, тогда уж по другому с ними поговорим. Но мне вот что интересно – отчего они к нам лезут, а не к тем же каштам, как думаешь?
- У нас земли богаче.
- Земли у нас богатые, слов нет, да токмо у каштов в приморских городах богатств собрано тоже не мало, однако же их хваны захватывать не спешат.
- Ну… не знаю, - пожал плечами собеседник.
- А я так мыслю, что желают они до Великих гор дойти. Там от острова Деев свет Ирия на всю нашу планету изливается, особливо же на Ордарию, поелику мы самые ближние к тому острову. Потому-то орты и столь храбры да сильны, хваны же трусоваты малость.
- Среди них всякие есть, храбрые и сильные тоже.
- Так и среди нас паршивые овцы водятся, - рассмеялся Агнияр. – Я в общем говорю, по большей части.
- Ну да, наш ратник двух ихних бьёт. В бою же сотня три хванских прогонит.
- Добро, держись покуда. Я же в степь направлюсь, дам бой пока им.
Вновь степь, прекрасная и чуждая одновременно. Пока великий князь отсутствовал, степчаки уж несколько раз мелькали на горизонте. На следующем привале в составленные кругом возы полетели стрелы, из вынесенных за пределы круга дозоров десяток человек рухнули замертво. Тут же зазвучали большие барабаны, лагерь встрепенулся, в сторону напавших тоже полетели стрелы, начали выезжать конные, да тех уже и след простыл. Двинулись дальше, но к полудню увидели множество степчаков.
- Ого, да их тут тысячи три, не меньше!
- И расположены далече – стрелой не достать.
Агнияр усмехнулся.
- А это мы ещё поглядим.
Из передних возов выехала сотня телег, на них располагались малые стреломёты, что бьют почти так же далеко, как и обычные катапульты, лишь стрелы у них полегче. Точность достойная, дальность боя тоже, в сече, когда нет времени строить нормального размера, или как в степи – практически не из чего, самое то. Спасибо собранным Рустэмом народным умельцам – их придумка. Сотня стрел, пропев свои смертоносные песни, улетела в сторону врага. Степчаки смешались, на рысях ускакав подальше в степь. На следующий день показалась сотня, едущая под белым флагом.
- Ну вот, получили нахлобучку, поговорить решили. Что ж, поговорим. Кашевары – забейте нам барана.
В просторный шатёр вошли восемь тарханов, чинно рассевшись вокруг расстеленного дастархана.
- Видим, что ортский кеназ знает, как нас принять, радует это.
- Отведайте мяса и пива, после поговорим.
Поев и вытерев жирные пальцы о богато расшитые халаты, тарханы начали разговор.
- Кеназ хочет, чтобы мы больше не нападали на ортов? Мы можем дать в том слово.
- Нет, я хочу выслушать про ваши беды, как знать – может чем и подсоблю.
- Кеназ хочет помочь тем, кто совершает набеги на ортские земли? – удивились тарханы. – С чего такое благоволение к нам?
- Мы соседи, а соседям положено помогать друг другу.
- Что ж, тогда слушай. На юге нашу землю отнимают хваны, на севере появился могучий тархан, назвавшийся ханом. Под ним тарханов больше ходит, чем нас. Того и гляди сомнут с двух сторон в верблюжью лепёшку. Но, хоть нас и меньше, мы им не уступаем, - надулись от гордости тарханы.
- Это пока. А вы-то что к тому хану не присоединились? Вместе против хванов сподручнее получилось бы сражаться.
- Орт не знает Великой Степи. Это для вас мы все степчаки, на самом же деле здесь много народов проживает. Да, степчаки – самый многочисленный из всех, но они далеко отсюда, за много дней пути от нас. Мы же зовёмся годирами, а наши соседи – кирды. Мы не нужны кирдскому хану, поскольку не желаем вставать перед ним на колени, уж сколько лет между нами лютая вражда живёт. Придя на наши земли, он вырежет всех, оставят лишь малых детей, что не доросли до верхнего края колеса арбы. Таковых убивать закон Великой Степи не позволяет.
- Вот как? Что ж, тарханы, тогда моё вам слово – приходите под мою руку. Орты никогда никого не вырезали.
- Ты нас не услышал, кеназ, годиры никому не подчинятся!
- А если я договорюсь с кирдами, что тогда? Сами говорите – они вас не пощадят. А так я сумею вас от них защитить, придёт время – и от хванов тоже.
- Если признаем тебя над нами, что ты от нас потребуешь?
- Только лишь ваших воинов в моих походах, и то не во всех.
- Нам надо подумать, кеназ.
- Думайте, но знайте, что то войско, что вы видите перед собой – не вся моя рать. Более того, что я привёл, осталось дома.
Годирские тарханы убыли, вновь появились они спустя три дня.
- Мы согласны лишь на союз с тобой. Мы не трогаем вас, вы – нас. В походах твоих наши воины принимают участие, но и твои приходят нам на подмогу, когда это требуется. Так устроит, кеназ?
- Вполне. Грамоте обучены?
- Нет.
- Как же вы тогда заключаете союзы?
- Вырезаем особые бунчуки, где каждый тархан ставит свой знак. Ты тоже поставишь свой, два бунчука скоро будут готовы.
- Надолго ли того бунчука хватит?
- Нас с тобой переживёт.
- А наши сыны как же? Если уж заключать союз, то на века.
- Что предлагаешь, кеназ? Ставить свои знаки под тем, что нам неизвестно, мы не станем.
- Я дам вам золотую гривну, сделайте из неё две пластины, на них мы и выбьем наши знаки.
- Хорошо, дай нам вполовину от того, половина – наша.
- Добро. А пока расскажите мне о ваших соседях. Уж коли мы станем союзниками, то подсоблю вам с ними разобраться.
- Кирдов много, воинов у них раза в два больше, чем у нас. В великом улусе с ханом только тысяча находится, да ещё пара сотен нахараров.
- Так вы вон на меня вышли по крайней мере тремя!
- Великий улус хорошо защищён. Вкруг него острые колья, укреплённые на рогульках, за ними яма широкая, глубиной в рост человека – не перепрыгнешь на коне, дальше вал насыпан, на том валу лучники прячутся. Пока через тот вал переберёмся, треть войска потеряем. А шатёр самого хана с его приближёнными окружён ещё одним валом, выше первого.
- Как же они сами внутрь попадают?
- Через ров деревянные мостки переброшены, вал в тех местах пологий. Но мостки легко сжечь.
- Однако кольев в тех местах нет. Мостки… ага, ну что ж, мостки мы с собой принесём. Разберём десяток телег, а для пеших тот ров вовсе не помеха, подумаешь – с человеческий рост, ратники друг другу помогут преодолеть его. Что ж, выковывайте пластины и выступаем. Бунчуки тоже сделайте – в походах сгодятся.
Через несколько дней совместная армия выступила в сторону великого улуса кирдов. Ветер, кроме прочих, развевал два бунчука с конскими хвостами на навершиях, выкрашенными в багряный и золотистый цвета, на шее великого князя вместе с крестом Сварога висела золотая пластина, названная тарханами пайцзой. Вал, по крайней мере первый, оказался не столь уж и высок, хотя лошади на него не взобраться. Окружив улус, Агнияр приказал бить по лучникам из стреломётов. Жиденький частокол подожгли зажженными стрелами, так что противнику прятаться на валу стало трудно. Когда большую часть лучников первой линии обороны выбили, в атаку пошла годирская конница с ортской пехотой. Сотни стрел летели с обеих сторон, собирая кровавую жатву, обозные знахари старались вовсю, перевязывая смоченными в травяных настойках тряпицами раненых. Второй вал действительно оказался высоким, но он не имел рва, правда штурмовать его пришлось исключительно пешим строем. К вечеру великий улус пал.
- Почему ты запретил нам вырезать всех в этом улусе? – возмутились тарханы.
- Я хочу, чтобы кирды перешли под мою руку. И вас трогать не станут, и мне лишние воины.
- Тогда прими совет – отрежь головы хану и его приближённым, насади их на пики вокруг своего стана. А лучше вообще отрежь головы всем убитым врагам.
- Вот ещё! – фыркнул Агнияр.
- Тарханы дело говорят, - подал голос Волк. – Я жил в княжестве, приграничном со степчаками, частенько и от них отбивались, и к ним хаживали. Знаю их нравы получше тебя, так что прими данный совет, Агнияр.
- Ладно, будь по вашему, хоть и не по душе мне сие. Стреломёты держать наготове.
Уже на следующий день показалась вражеская конница, не столь уж многочисленная, явно не превышающая численность пришедших с Агнияром тарханских воинов. Её встретило кольцо из почти тысячи кольев с нанизанными на них головами, но ни одной женской, или, не приведи боги, детской, среди отрезанных голов не имелось. За кольями расположились редко стоящие скорострелы, здесь же под защитой телег находились лучники.
Вражеская конница понеслась по кругу, теряя воинов и коней при каждом точном выстреле стреломётов. Совершив объезд, враг отошёл на безопасное расстояние.
- Атакуем, кеназ?
- Нет, но всем воинством выйдем навстречу, постоим и вернёмся обратно.
Спустя несколько дней численность врага достигла по крайней мере пяти тысяч всадников. Они снова совершили объезд, потеряв не менее полусотни своих воинов и не нанеся ни малейшего ущерба объединённым войскам. Вскоре от вражеских тысяч отделилась сотня, над которой кроме дюжины бунчуков развевался и белый флаг, точнее – тряпица. Встреча состоялась на "нейтральной" территории.
- Мы говорили нашему хану, что он слишком беспечен, - сокрушённо покачали головами прибывшие тарханы, - и вот теперь его мёртвая голова украшает пику, а глаза уже выклевали вороны.
- Да, - выехал чуть вперёд Агнияр, - мы убили вашего хана и почти всех его воинов. Но ни вас, ни ваших жён и сыновей я трогать не стану, если вы признаете своим ханом меня.
- Только чувствующий за собой великую силу мог так поступить с побеждённым врагом, и годиры не с каждым заключат союз, значит и им ты сумел показать силу. Мы дадим тебе слово служить и подчиняться, но что наши семьи получат взамен, кроме жизней?
- Защиту и помощь во время голодных лет.
- Хорошо, бунчуки прикажем начать делать прямо сегодня.
- Не только их, - великий князь достал золотую пайцзу, - ещё и такие пластины. Но на этой все знаки выбиты по овалу, на наших же мой знак должен находиться сверху. Нужно ли вам для того золото?
Волк дёрнул князя за рукав.
- Великий князь пошутил, хочет проверить истинность ваших намерений.
- Мы так и поняли.
- И ещё одно, - продолжал тысяцкий, - приведёте ваших старших сыновей, они станут жить в большом каменном шатре великого ортского князя. Не беспокойтесь – пока вы верны слову, ваши сыновья будут жить, как ханы.
Тарханы нахмурились, переглянувшись, потом чуток отъехали.
- Ты не перегнул палку, друже? – шепнул Агнияр.
- Ничуть, нет у меня им полной веры пока что, подстраховаться надобно.
Тарханы вернулись.
- Как долго наши первенцы станут жить в шатре великого кеназа?
- Пока им не настанет срок занять ваши места.
- А их жёны?
- Насколько мне известно, - усмехнулся Волк, - вы сватаете своим сыновьям девочек, когда они ещё до обода колеса не достают. Так что в чём проблема? Настанет срок – приедете с невестой, отпразднуете, посмотрите, как мы живём.
- Хорошо, но с ними поедут нукеры.
- Пусть едут, только не много, сотни на всех достаточно.
- Смотри, кеназ, если мы не станем во время получать сведений о наших первенцах, то придём и пожжём ваши селения, сделав женщин и детей рабами.
- Я своё слово держу, сдержите и вы своё – станем жить в согласии. В степи между вами и годирами вроем столбы, отделив узкую полоску земли, и у вас, и у них станут жить мои люди, которые станут следить за тем, чтобы вы не нарушали перемирия.
После того, как тарханы преподнесли пайцзу, а в обоз влились арбы с десятком мальчиков и юношей, а также два взрослых витязя с жёнами, годиры отбыли восвояси. Обозная казна пополнилась половиной захваченного у хана золота, серебра и инкрустированного ими оружия. Приставив к заложникам ещё и свою сотню, Волк наказал им оберегать сыновей тарханов пуще зеницы ока. "Если хоть один волос упадёт с их голов, - пообещал он, - то вы лишитесь своих". Кирды так же сообщили, что до ставки соседнего хана добраться будет не столь просто. Здесь степь с востока на запад уже начинала расширяться, и если до сих пор владения годиров и кирдов из конца в конец можно было проскакать за пять-шесть дней, то дальше простор степи действительно становился всё более и более великим. Так что быстрым маршем дойти не получится, обязательно столкнёшься с подчинёнными хану тарханами. Взяв у кирдов пару тысяч всадников, Агнияр двинулся дальше.