Время шло, а каменные горизонты почти не менялись. Серо-синие дали отовсюду смотрели с холодом, давили грозным молчанием и своей величавостью. Ветер то стихал, то внезапно, с шумом, срывался с острых вершин, как будто подкарауливал уставших людей. Мужчина и женщина начали задумываться об убежище, для ночлега, ища подходящую пещеру. Но пока они не встретили ни одной хорошей расселины, ни пещеры, ни удобного каменного навеса. Здесь могли водиться хищники, они несколько раз встречали изъеденные кости горных козлов и баранов. И хотя пока люди никого не видели, но старались быть всё время наготове.
Они в очередной раз поднялись на небольшое каменное плато и вдруг остановились, начав оглядываться по сторонам. Обзор был не очень большим - вокруг простиралась привычная, слегка заснеженная каменистая местность с огромными валунами различной формы и размеров. Мужчина и женщина почувствовали запах старой шерсти, немытого человеческого тела и едкого людского пота. По запаху молодой мужчина различил около трёх-четырех человек.
Мужчина крикнул:
— Тау и Изукс идут с миром... они не хотят драться.
Он поставил громоздкое оружие на землю, прислонив к ноге, и поднял руки, затем опустил их на стоящую палицу и прокричал:
— Тау сильный и храбрый воин... если вы решитесь напасть, то он может убить вас всех.
Кругом всё также было тихо, лишь позёмка волнами перебегала с места на место.
— Тау идёт на новые земли... ваше жилище не нужно Тау, - сказав это, он скрестил над собой руки.
В ответ была тишина, а ветер носил снег, шурша на вершинах, и тревожащий запах оставался таким же сильным.
Девушка осмотрелась назад, испугавшись, что их окружают. Ей было страшно и совсем не хотелось, чтобы дело дошло до агрессивной стычки. Женщина знала, что люди могут быть страшнее, злее, хитрее и бессердечнее хищников. Изукс могла понять, что это суровый мир делает людей такими, но не понимала, что мешает им оставаться людьми, а не превращаться в хищную свору дхолей.
— Изукс тоже идёт с миром, - прокричала дрожащим голосом молодая женщина и сняла капюшон, скрестив над головой руки.
Но всё оставалось по-прежнему. Мужчина показал взглядом жене, что нужно отступать назад, чтобы обойти это место. Они начали медленно пятиться, оглядываясь и прислушиваясь, чтобы не попасть в засаду.
И тут из-за камня впереди осторожно и опасливо вышли три человека, мужчины. Они были ростом меньше Изукс и Тау, коренастые, приземистые и мускулистые, с лохматыми тёмно-коричневыми волосами ниже плеч и заросшими лицами. Незнакомцы слегка сутулились, оставаясь собранными и напряжёнными. Один из троицы выглядел моложе остальных и был без растительности на лице, у того, что посередине, на плече висел горный баран. Их ноги и руки были не одеты, но густо покрыты волосами, а тела - в ссадинах и шрамах. Вся троица была неопрятно завёрнута в потёртые, засаленные шкуры, пропитавшиеся едким потом и грязью. В руках мужчины сжимали каменные топоры, ножи и копья с кремневыми наконечниками. А из-под низких, выдающихся вперёд лохматых бровей, смотрели небольшие, близко посаженные впалые блеклые глаза. Судя по усилившемуся запаху, эти люди не следили за своей чистотой и не относились бережно к шкурам, которые носят. На Изукс нахлынуло омерзение к этим существам, но она старалась его никак не показывать.
Тау поднял ладони в приветствии, показывая, что в них нет оружия. Женщина осторожно последовала его примеру.
Средний мужчина, выглядевший старше всех, с опаской сделал пару шагов вперёд и начал говорить отрывистые звуки на непонятном языке, сопровождая их резкими жестами. Незнакомцы по очереди что-то говорили и показывали на козла на плече Тау. Но средний мужчина кричал так громко, что заглушал своих попутчиков. Тау подумал, что они с Изукс могли добыть мясо в их охотничьих угодьях, поэтому горные люди и возмутились.
— Нет, это наша добыча, - крикнул Тау, - и добавил, - но Тау и Изукс могут поделиться, - он показал рукой, как располовинивает тушу. Мужчины закричали и сильнее зажестикулировали обеими руками, потрясая копьями.
Путешественники не знали, можно ли верить этим незнакомцам и что они хотят, они не встречали таких раньше. Но старейшины говорили о людях Ук, живущих в горах, и о том, что с ними можно договориться, они просты, но агрессивно-боязливы.
Тау мог лишь догадываться, что хотят от него эти мужчины, но решил их задобрить. Поскольку в их корзинке ещё оставалось мясо птицы, он кинул им козла, не желая проблем. Сразиться с незнакомцами охотник не боялся, но не знал, чего ожидать от противников и сможет ли он победить троих, поэтому не хотел подвергать семью опасности. Трое незнакомых людей, схватив чужую добычу, начали ей трясти и ликовать. Они вырывали друг у друга тушу, и Тау с Изукс решили потихоньку уйти, пока на них не обращали внимания. Но мужчины сразу обернулись к юноше и девушке, начали медленно подходить, туша козла висела на плече у того, кто выглядел помоложе. Они периодически потрясали копьями и яростно жестикулировали. Пожилой незнакомец продолжал громко кричать. Тау поднял палицу, и люди остановились. Они жестикулировали и показывали на Изукс. Женщина взяла дротик и кремневый нож в руки. Незнакомцы недоверчиво склонили головы набок, но насторожились.
— Мы уходим, - крикнул им Тау и выставил вперёд ладонь. — Мы уже отдали вам добычу, а сами будем искать другую.
Тау говорил и старался показывать это всё жестами, не зная, понимают ли хоть что-нибудь эти люди. Ведь мужчина и женщина совсем их не понимали, а могли только догадываться, что хотят незнакомцы. Изукс он им отдавать не собирался и готов был бороться за нее до последнего вздоха.
***
Высокие незнакомцы удивляли, восхищали и одновременно пугали трёх мужчин. Но они отдали им козла и не проявляли признаков агрессии, только говорили что-то непонятное. Самый молодой из трёх уже сталкивался с такими людьми, от них пахло дымом, он даже понимал некоторые слова. Три зимы назад он путешествовал для разведки новых земель и был ранен пещерным медведем. Такие же высокие люди вылечили его, он провёл с ними семь лун и только потом, выздоровев, ушёл домой. Он знал, что эти высокие люди умели заставлять появляться огонь и могли удерживать его в маленьком пространстве, принуждая служить им. Но юноша потерял пламя, неся его своему племени. Он постарался перевести и объяснить соплеменникам все, что он смог понять из их речей. Наконец старшие его услышали и решили позволить ему переговорить с охотником и женщиной.
— Охотник? - обратился он к Тау, недоверчиво посмотрев на Изукс.
Тау и Изукс удивлённо взглянули на странного мужчину.
— Нет... Тау и Изукс, - он показал на себя и жену, — Идут далеко... через горы, - показав рукой вдаль, он добавил, — Мы не хотим драться... нам не нужны ваши земли и жильё, - сказав это, он скрестил руки.
Странный незнакомец внимательно вслушивался в каждое слово и молчал, пытаясь понять, о чём речь, вспоминая слова, которым научился в племени Туан, у высоких людей.
— Ты знаешь наш язык? - спросил Тау. Не получив сразу ответа, добавил, — Пусть дадут нам уйти.
— Нет... я, - заговорил тут незнакомец, показав на себя, и замолчав на мгновенье, добавил, — Знать... слова.
Изукс молчала, она решила не встревать в разговор мужчин, дав Тау возможность самому во всём разобраться.
Тут охотник и его жена увидели, как за головами незнакомцев бесшумно вырастает над каменным краем громадная чёрная пещерная кошка с длинными жёлтыми торчащими вниз клыками. В её зелёных глазах играл хищный огонёк, а из раскрытой пасти капала слюна.
Увлекшись разговором, они забыли про осторожность, что теперь грозило гибелью. Горные незнакомцы, услышав шорох позади себя, обернулись, и выставив в испуге копья, попятились. Кошка вырвала у ближайшего мужчины копьё и перекусила толстое дерево, словно тонкую ветку. Мужчина замахнулся на неё топором, но она отшвырнула его когтистой лапой, и он укатился за камень.
Остальные начали пятиться активнее, но хищница наступала быстрее, плавно ступая когтистыми лапами и угрожающе рыча. Её зелёные глаза озарялись искрами голода. Горные незнакомцы, видимо не зная, как сражаться в такой ситуации, резко развернулись и побежали прочь. Но натолкнувшись на стоящую неподвижно Изукс, они все втроем повалились наземь. Кошка одним прыжком преодолела разделяющее пространство и схватила своей клыкастой пастью одного из незнакомцев за ногу. Люди могли бы защититься, но мощный зверь, с которым справится не каждый охотник, застал их врасплох.
Тут внезапно сверху на хищника прыгнул Тау. Он успел обогнуть зверя и прыгнуть на него с ближайшего валуна, оставив свой скарб рядом с женой. Воин крепко впился ногтями в ухо саблезубой кошки и успел пару раз вонзить ей в шею острый кремневый нож. Раненый зверь взревел, выпустил ногу незнакомца и покатился, пытаясь схватить Тау, но юноша успел спрыгнуть и отскочить, оставив нож в теле хищницы. Молодой незнакомец кинул Тау копьё, тот поймал его на лету, и с силой размахнувшись, вонзил в глаз зверю. Оставшийся на ногах третий, несмотря на укус, подбежал и вонзил в бок кошки другое копьё. Хищница заметалась и упала, судорожно дёргая лапами. Мужчина подошёл и выдернул копьё, из глазницы саблезубой кошки хлынули тонкие ручейки крови, в её уцелевшем потухшем глазу отражался снег.
Оба незнакомца ликовали, обступили Тау и смеялись, дёргая его за одежду. Они благодарили его за спасение и были восхищены его ловкостью, но наш герой только догадывался об их эмоциях. Из-за косой скалы появился самый старый из троих, отброшенный кошкой, он сильно хромал на ногу, как и тот, которого укусила хищница. За его спиной дорожкой оставались красные пятнышки крови, которые срывались с его головы. Его лицо было в глубоких кровавых царапинах, а ухо разорвано пополам. Его шея и грудь были в мелких кровавых брызгах. Горные незнакомцы, увидев его, побежали навстречу, горланя что-то невразумительное. Тау у кошки отбил камнем два длинных клыка, после чего, собрав свою поклажу, мужчина и женщина неспешно двинулись в путь через плато, по заснеженной каменистой земле. Через некоторое время, странные незнакомцы, поговорив друг с другом, послали молодого вдогонку.
— Стой! - закричал он издали, и юноша с девушкой обернулись.
Парень догнал их и продолжил:
— Ночь, - он показал на небо, — Идти... пещера, - показав на себя, и через мгновение добавил, - Благодарить... воин, - он схватил Тау за предплечье.
Молодой мужчина осмотрел небо и горизонт. Холодный и серый небосвод надвигался чёрными и свинцово-серыми рваными кусками. Ветер порывами поднимал холодный снег и тянул его вдаль, то освобождая, то накрывая белой пеленой каменные россыпи. Негостеприимно и холодно. "Где искать сейчас убежище?" - подумал охотник.
Вдали уже начинал опускаться сумрак. В горах всегда темнеет быстрее, чем на равнине. Тау взглянул на труп зверя и поёжился. Было страшно идти дальше в темноте и было боязно соглашаться на приглашение странных незнакомцев. Но молодой мужчина понимал, что он отвечал не только за себя, но и за жену. Незнакомец, поторапливая и оглядывая округу, дёргал Тау за руку.
Мужчина спросил нового знакомого:
— Друг?
Странный незнакомец в ответ энергично закивал. Тау посмотрел на Изукс, на лице молодой женщины читались тревога и усталость, и он решил согласиться. Мужчина кивнул незнакомцам, и те громко заликовали. Тау вынул из котомки и отдал один клык юноше, и они с Изукс пошли по склону вверх, вслед за горными людьми. Тау решил помочь идти двум раненым, а Изукс засеменила за ним вслед, боясь отойти.