События развивались потихоньку. В середине весны провели первый сбор служивых, только в столице набрав почти шесть тысяч человек. Но когда ещё из них получатся настоящие кмети! В это же время из Маннаварда прибыл на службу десяток саркадов. Рыцарей Агнияр принял радушно, тем паче, что они привезли с собой грамоту от Херлифа.
- Имею я мысль послать вас в далёкую страну, - разговаривал с ними в кругу приближённых Агнияр. - Посмотреть там – каково их устройство, как они живут. И тайное задание будете иметь. Вызнайте, не захотят ли они поддержать нас в войне с хванами.
- А ты собираешься с ними воевать, гейрред? У них же такое мощное царство!
- Да, очень могучее, посему и ищу союзников. А воевать их мне рано или поздно придётся. И тому две причины. Первая – захватили они одно наше княжество и уже подбираются ещё к двум.
Как ни печально, но князь был прав. Хваны действовали хитро. Вначале они приходили торговать, после подкупали многих бояр, загоняли в долги самого князя. Затем при попустительстве бояр ставили свои поселения и обосновывались в городах, причём с немалым войском. Вот тогда-то хванские нахарары уже в наглую заявлялись к князю, заставляя его выплачивать ежегодную дань. Когда князь опомнится и решит выдворить наглецов, то уже весьма непросто сие выполнить – в самом центре княжества хванские воины, да возле границы ещё множество. Так и оказалось одно ордарское княжество у них в данниках. Второе тоже шло по намеченному пути – там старый князь во всём слушался своих, подкупленных хванами, бояр. В третьем процесс засбоил – князь не давал воли развернуться хванам, их нахарары уже подумывали – не напасть ли в открытую.
- А вторая?
- Вторая не менее важна. Надобен нам выход к Срединному Водоразделу. Отчего Хванское царство столь сильно, да и одарги не слабы? Оттого, что богатеют на торговле с Абией.
- Да, наши приморские гейрреды тоже за счёт этого силу набирают, постепенно начинают соседние царства себе подчинять. А куда нам следует отправиться?
- За Великой Степью лежит империя ягдов. Слыхали про такую?
- Доводилось. Они граничат с хванами, поставляют им тончайшие воздушные ткани, изящные чаши и листы, называемые чайными, из которых заваривается великолепный напиток.
- Пивал я их чай – наш, на травах, и вкусней и полезней.
- Да только хваны ваш считают плебейским. Значит к ягдам нам надлежит идти?
- Да, и лучше через хванские земли, нежели через степь. Там разделитесь, половина пойдёт к ягдам, вторая – к одаргам, с той же самой задачей. Дам вам в сопровождение полсотни ратников, и моего ведуна довезёте до одаргов, он в Абию желает отправиться.
- Выполним всё, как ты велишь, - поклонились рыцари.
- Справитесь с задачей – пожалую вам титулы баронские. Выезжайте не мешкая, путь не близок, да там ещё сколь времени проведёте – одним богам ведомо. Дары передам ягдскому императору с царём одаргским – шкуры медвежьи да волчьи, мёды наши. Авось и удастся договориться.
Спустя какое-то время после того, как рыцари с Буковицем отбыли, до столицы долетели вести, что в неё идут ладьи с севера, числом не менее восьми. Пристань опустела, на ней виднелись лишь длинные ряды составленных поддонов, бочек, лежали штабеля мешков, но все работающие исчезли. Суда с товаром, правда, имелись, и на них работали немногочисленные люди. Вскоре прибывшие ладьи причалили, князь со своими друзьями выехал навстречу. Из первых ладей вышла сотня ратников, сопровождавших группу бояр иного княжества.
- Здрав будь, князь Претича, - поздоровался крепкий широкоплечий мужчина в доспехе.
- И ты здрав будь. Кто такие? Почто с войском к нам пришли?
- Я – воевода князя Важина, сопровождаю бояр, прибывших к тебе для установления связей. А что ратников много, так неспокойно нынче у нас.
- Ну что ж, послы – это хорошо. Добро пожаловать в Претич, ступайте за мной, ратников покуда здесь оставьте, ничего вам у нас не угрожает.
Агнияр начал поворачиваться спиной к воеводе и вдруг молниеносно развернулся обратно, перехватив руку с кинжалом. Кулак Агнияра врезался в висок воеводы, вмяв тому кольчужной рукавицей шлем в голову, воевода кулем свалился наземь. Прибывшая сотня моментально построилась для боя, из других ладей начали прыгать ратники, судя по щитам – свои, те, кто решил уйти вместе с боярами. Ратники выходили на берег, тоже выстраиваясь в боевой порядок. В этот момент из-за ящиков, мешков да бочек поднялись сотни лучников, позади князя выстроилась дружина.
- Все, кто не желает быть посечен, бросайте оружие и отходите в сторону, - выкрикнул Агнияр.
Пришедшие смутились, кое кто начал выходить, бросая оружие. Остальные молча двинулись на князя.
- Ну, как знаете, - давая отмашку, проворчал он.
Туча стрел полетела во врага, пришедшие сразу же спрятались за щитами, выстроив из них стену, однако из сотен стрел некоторые находили себе жертв. И тут "торговые" ладьи, ожив множеством воинов, взяли в круг вражеские. В борта ладей вонзились крючья, за ними начали прыгать ратники. Бой на пришедших кораблях длился недолго – не многие на них оставались, вскоре с бортов в упрямого врага тоже полетели стрелы и сулицы. Пришлось им выстраивать круговую оборону, ни о каком нападении речи уже не шло.
- Последний раз предлагаю сложить оружие.
Из строя начали выбираться те, кто внял голосу разума. Тут из-за стены щитов вылетело несколько стрел, одна вонзилась Агнияру под ключицу. Словно получив сигнал, его ратники под водительством Ореши ринулись на врага. Разгневанные претчане рубили пришедших нещадно. Не многие из тех, кто не послушался слов Агнияра, остались живы. Сам князь, морщась, пропихнул стрелу насквозь, переломив древко. Подаренная гномами кольчуга уже давно стала ему маловата и была подарена Могуте, посему и стрела добралась до тела.
- Как ты, - подошёл к нему, прицепляя огромную палицу к поясу, Ореша.
- Ничего, бывало и похуже. Кабы на три пальца правее – тогда хана была бы, а так… ничего.
Волк, подойдя, покачал головой.
- Я тебе свою броню отдам, она раздвижная, для волколака годящаяся, на тебя налезет.
- Не надо, она тоньше станет при разошедшихся пластинах. Просто найти княжеский булат да заказать из него броню.
- Княжеский булат немыслимых денег стоит, впрочем, что тебе – казна полна.
- Не столь уж и полна, на вооружение новобранцев почти всё потратили. Мыслимое ли дело – шесть тысяч ратников вооружить, арсенал пришлось в иные городища передать.
- Судов ведь много, продай часть купцам.
- Тож не много осталось, почти все каштские я Херлифу передал. Да ладно, покудова так похожу.
Арсенал пополнился взятым оружием – городу без арсенала нельзя, тем паче, что Агнияр отлёживаться не собирался, начав готовиться к походу. А пленные пусть пока стену строят, к осени князь пообещал их всех отпустить. И вновь полтора десятка ладей и стругов вышли на реку, за ними медленно тащились несколько паландров*, построенных по чертежам из ведовской книги.
Прошли бывшее княжество Жароха, отказавшегося от власти в пользу зятя, и приблизились к следующему. Здесь Светоч забирала на северо-восток, уменьшаясь на треть своего водостока, а с северо-запада в неё впадал могучий Багр, как говорили в народе "Светоч с Багром повенчались". Княжество Важина располагалось меж двух этих рек, с юга на развилку слегка заступало княжество Жароха, с востока и запада – иные княжества, с севера тоже Важин соседствовал с княжеством, постепенно переходившем в густые леса перед Великими горами, через которые когда-то Агнияра сотоварищи перенесли крылатые девы. На холме в развилке расположился довольно внушительный острог. Несмотря на то, что Багр являлся полноводной рекой, но из-за его крутого нрава и по большей части обрывистых берегов судоходство по нему было развито меньше.
Свернув в Светоч, ратники принялись выгружаться, из острога выехала конная сотня, сзади топала пешая. Две против шести, интересно – на что они рассчитывали?
- Что вам угодно? – прокричал командир подошедших отрядов.
- Идём вашего князя воевать, - чуть морщась от боли, ответил Агнияр.
- Вот так, без предупреждения?
- Какое ещё нужно предупреждение, ежели он на меня напал? Почитай сотня ваших взята в плен, княжеский воевода погиб.
Войско Агнияра уже разворачивалось в боевой порядок, удобный момент для нападения противник упустил. Развернувшись, воины Важина скрылись за стенами и башнями.
- На холме стоит, осадную башню не подведёшь, - теребя бороду, констатировал Ореша, вместо которого на сей раз в Претиче остался Волк.
- Таран можно.
- И его не столь просто будет, попробуй-ка по холму с кованным бревном взбежать, да ещё от стрел защищаясь.
- Однако оставлять его за спиной нельзя. Окружаем, строим метательные орудия. Выслать дозорных – они явно успели гонца в столицу отправить.
Застучали топоры, валя лес, строить решили большие баллисты, называемые у хванов онаграми. Для оных торсионы не нужны, нужен хороший трос и противовес, хотя торсионы на судах тоже было из чего сплести. Пока суть да дело, предприняли попытку штурма, точнее – обмена стрелами. Потеряв с десяток человек, отошли, за дело взялся Ореша со своим огромным луком. За два дня он сравнял счёт, даже удвоив его в пользу войска Агнияра. Потом дозорные сообщили об идущем к ним отряде.
- Что-то быстро они, гонец ещё не должон был добраться.
Но это оказалась банда Еньки Соловья.
- Немало у тебя народцу, - уважительно протянул князь.
- Да уж, почитай три сотни. И все лихие ребятушки. Вот, на северо-востоке княжна, на юго-востоке я, так и не даём спокойно властвовать душегубу.
- Пусть твои располагаются, я приказал частокол ставить да ров выкопать, на случай подхода княжеского войска. А мы с тобой к княжне съездим.
- Долго ехать придётся.
- А на струге?
- На струге побыстрее, да только и на нём до конца не пройти.
Взяв с собой два десятка ратников да десяток разбойничков, Агнияр с Енькой поплыли к княжне. Спустя две седмицы пристали к берегу, дальше пошли пешим ходом. Забрались в глухомань, прошли через обширные болота, наконец встретили заставу. Стражники Еньку сразу признали, пропустив дальше, к вечеру добрались до городища. Княжна – дородная женщина в сарафане и кокошнике, встретила гостей в тереме.
- Так ты значит и есть тот странный князь? – окинула она оценивающим взглядом Агнияра.
- Ну, странный – так странный. Я – князь двух княжеств, не считая малого каштского.
- А что тогда войск с собой мало привёл?
- Не обучены пока мои ратники, прежних же треть по иным княжествам разбежалась.
- Понятно, три княжества, так ты что – великий князь, что ли?
- Какой там, - махнул ручищей Агнияр. - Что два ордарских княжества, ежели их почитай более четырёх десятков насчитывается?
- Ничего, какие твои годы. Вот, победи моего братца, и третье присоединишь.
- А ты почто не хочешь на престол сесть?
- Так я ведь не княгиня, - расхохоталась женщина, - замужем я за боярином, получается – боярыня.
- И что – не хочется?
- Не особо, ты, главное, братца моего полони и мне на правый суд отдай.
- За что ж ты его так не любишь?
- Старший брат – он достойным человеком был, его все любили. А этот… не верю я, что старший сам с той кручи сорвался, и никто не верит. Отец завещал младшенькому городом Солигорском править. Сильный город, там соляное озерко, летом по берегам соль можно кайлом отбивать. Но мало показалось младшенькому, решил всё захапать.
- Соль – приправа на вес золота, а по моим данным, войско у Важина не столь большое.
- Но и не маленькое.
- Так с такими доходами он мог втрое большее иметь!
- Жаден он, жаден да труслив. Даже брата не на честном поединке убил, а подло с утёса столкнул. Сидит в столице, из кремля носа не кажет. Золото с серебром в казну течёт, а ему всё мало, налоги чуть не каждый год повышает, даже пытался за животных, что солончаки лижут, налог взимать.
- А у тебя сколь войска?
Боярыня рассмеялась.
- Как он меня разбил, сотни полторы оставалось, не более. А после он боярина с войском на мою поимку снарядил. Немногих послал с ним, всего четыре сотни, а боярин взял, да и перешёл ко мне! Так что у меня сейчас на заставах да в двух городищах пять с половиной сотен ратников, да из жителей каждый готов в руки оружие взять.
- Основную дружину мы с Енькой на себя выманим, сумеешь со своими столицу взять?
- Горожане мне ворота отопрут, так что - сумею.
Прибыв обратно, Агнияр обнаружил своё воинство вместе с разбойниками сидящим в остроге, частокол вблизи они тоже охраняли. Враг уже подошёл, действительно – могло придти больше, а так преимущество Важина было всего лишь полуторным. И то частично за счёт защитников острога, с коими Ореша договорился, что он даёт им беспрепятственно уйти, они же не палят острог. Луг перед частоколом уже покрывали трупы – не одна схватка прошла. Однако отбились, в основном онаграми. Тактика боя в те времена имелась одна – построиться и идти рать на рать, в такой толпе камни уносили немало жертв, а гробить своих людей пришедшие бояре не желали. Зачем? Посидят здесь пришедшие до середины осени, дальше сами уберутся, чтобы ладьи в лёд не вмёрзли.
- И что у нас тут?
- Да вот, сидим. Они тож частокол поставили, не лезть же на него.
- Можно по реке обойти да в тыл ударить.
- Зачем? – удивилась атаманша, - пусть так всё остаётся, вот захватит княжна столицу – само всё и решится.
- А я по-твоему должен сиднем сидеть? – возмутился Агнияр.
- Тихо пройти не получится, - нахмурился Ореша, - у них вдоль реки дозоры выставлены.
- Газанфар, что скажешь?
- Река здесь не столь узка, если обмотать уключины тряпками, спустить паруса, да дождаться безлунной ночи, то, пожалуй, можно.
Удар претчан и разбойников оказался неожиданным для сидящих за частоколом бояр с их войском. Перекрывать им путь к отступлению Агнияр не стал, посему значительная часть воинства Важина ушла. Оставив корабли, князь двинулся вслед за ними. Так он добрался до следующего города. В нём-то бежавшие и засели. Что странно – ни одного ополченца на стенах видно не было. Более того, в одну из ночей жители открыли перед Агнияром и Соловьём Разбойником ворота. Знать всё же не любили здесь князя. На улицах то тут, то там вспыхивали схватки, Важинских до сих пор было больше – в городе тоже имелись ратники. Кабы не помощь местных, туго пришлось бы воинам Агнияра. Сам князь, несмотря на рану, рубился впереди конной сотни. К утру остатки вражеского войска бежали из города. Поговорив с местным воеводой, Агнияр оставил его на посту, арестовав лишь наместника и кое-кого из боярской думы городка. За пределами столицы даже бояре не шибко жаловали князя – непомерные налоги душили всех. Следующих два городища сдались без боя, а дальше – столица. В столице шла осада кремля, в котором засела часть бояр вместе с князем. Увидев подошедшие на помощь боярыне войска, кремль сдался. Агнияр с боярыней и Енькой могли праздновать победу.
*Паландр – турецкое двухпалубное парусно-гребное судно для перевозки лошадей.