Дом стоял на косогоре в стороне от села. Его построил пришедший сюда угрюмый странник. Толи он бежал от кого-то, толи жизнь на прежнем месте не удалась, что он пришёл в село так неожиданно, зашёл в сельсовет к председателю и предложил взять его на работу. Лишние руки в селе не помешают, и его определили работать на ферме - ухаживать за коровами, убирать, кормить, а в летнее время пасти коров на лугах. Ему предоставили временное жилье на квартире у бабушки Анны, а со временем предложили построить свой дом, пообещав, что помогут ему с материалами и помощниками.
место для дома он выбрал сам, брёвна и доски ему выписали в сельсовете, а сельские мужики помогли поставить дом. Окна, крыльцо и забор он сделал сам. Прошёл год, и на косогоре вырос его дом. Он получился хоть и не очень большим, но довольно просторным. Только выглядел одиноким, как и его хозяин.
Люди относились к пришлому неплохо, но как-то настороженно. Он сам своим угрюмым видом отпугивал от себя людей. За год никто так и не узнал - кто он и откуда появился. Так и зажил он в своём доме обособленно. Постепенно у него появился огород, и он трудился там, выращивая картошку, морковь и капусту.
На вид ему было не более сорока лет. Это был высокий. стройный, темноволосый мужчина. Звали его Николаем. Одинокие односельчанки обращали на него внимание, а он и вида не подавал. Ни к одной из них интереса не выказывал.
Мимо его дома вниз по косогору шла дорога к колодцу. Односельчане ходили туда за водой, но никто не решался зайти к нему, чтобы просто поговорить. Все его разговоры были на работе и о работе. Дети тоже обходили его стороной, их отпугивал его угрюмый вид.
Так прошло ещё пять лет, и за это время почти ничего в жизни Николая не изменилось. Друзей он так и не завёл, жил один, работал на ферме, занимался огородом, развёл сад, завёл кур. Молодой ещё мужчина так и не нашёл хозяйки дома.
Однажды, всё же, произошло, хоть и не большое, но значительное для него, событие. Рано утром он, как и всегда, вышел на крыльцо своего дома, чтобы отправиться на работу. На крыльце сидела небольшая рыжая кошечка. Она подошла к хозяину дома и, мяукнув, потёрлась о его ноги. Николай, кроме кур, никакой живности не заводил, а тут к нему на порог пришла такая неожиданная гостья. Он открыл дверь, чтобы сходить на кухню и вынести ей что-то поесть. Кошка прошмыгнула мимо его ног в дом.
- Вот это да! Без приглашения! - сказал Николай. Он прошёл следом за кошкой на кухню, налил в миску молока и поставил перед ней. Она с удовольствием выпила молоко, облизнулась, потянулась и прошла в комнату, где запрыгнула в кресло и улеглась умываться. Николай оторопел от такого поведения рыжей гостьи. Она вела себя, как хозяйка дома.
Говорят, если кошка сама приходит в дом, это хороший знак, и выгонять её нельзя. Николай это знал давно, ещё в детстве бабушка говорила.
- Ну что ж, милости прошу, моя Маркиза! - сказал он. Так в доме этого, неприветливого с виду, мужчины, появилась рыжая Маркиза. Кличка как-то сама собой вырвалась из его уст, да так и осталась кошачьим именем.
Маркиза действительно стала хозяйкой в доме. Она каждое утро провожала хозяина до калитки, а вечером встречала его на том же месте. После их общего ужина, она сначала укладывалась в кресле, принимала свой кошачий душ, а потом перебиралась на диван и вытягивалась рядом с Николаем. Когда хозяин ложился спать на этом диване, она снова уходила в кресло. Но, самое интересное, что просыпаясь утром, Николай обнаруживал свою Маркизу на своей подушке и на своей голове. Если в это время посмотреть издалека, то казалось, что у него такая богатая рыжая шевелюра.
Теперь у Николая появился дома собеседник, с которым он всегда разговаривал, как с человеком, и который слушал его, не перебивая.
Люди в селе стали замечать, что Николай всё чаще стал улыбаться при встрече, и глаза у него выглядели сейчас по-другому - в них стала просвечивать доброта.
Однажды Николай вернулся домой с работы и не застал у калитки своей Маркизы. Он обыскал весь двор, огород, дом, но её нигде не было. Пошёл по селу, звал её, но и там не нашел своей кошки. Весь вечер. а потом и ночь просидел он без сна, всё думал. куда могла деться Маркиза. Загрустил Николай - так неожиданно у него появился верный друг, и тот исчез. Ему стало как-то неуютно в своём доме, не хватало душевного тепла, которое пришло в дом вместе с рыжей Маркизой. Он поймал себя на мысли, что полюбил это пушистое существо всем сердцем. А когда-то он давал себе зарок - ни в кого не влюбляться. Это произошло после того, как узнал, что его жена, его любимая женщина. стлала тайно встречаться с его другом. Николай не стал устраивать разборки с этими предателями, собрал в рюкзак свои вещи и ушёл. В тот же день он рассчитался с работы, сел на поезд и уехал подальше от подлости и предательства. Детей у них с женой не было, потому и обязательств никаких тоже не было. Так он и появился в этом селе.
Односельчане знали о неожиданном появлении и исчезновении Маркизы. Некоторые даже помогали ему искать её. Три ночи не спал Николай, обдумывал свою жизнь. Светлых мыслей в голову не приходило, лезли всё какие-то неприятные. На душе было скверно от одиночества.
- Вот и Маркиза меня оставила! - с сожалением вздыхал Николай.
Маркиза появилась так же неожиданно, как и раньше. Пришёл Николай вечером домой, а она на крыльце сидит. Как же он обрадовался! Взял её на руки, она начала тереться о его щёки, как бы просила простить её за такое исчезновение.
Через некоторое время Николай заметил. что его Маркиза как-то располнела. Понял он, что скоро у них будет приплод.
Пятеро котят появилось у них в доме. Маркиза облизывала каждого из них, мурлыкала. А котята были такие смешные - два рыжих, два серых и один белый.
- Откуда взялся белый котёнок, если и котов-то белых в селе нет? Видимо, далеко ходила, в соседнее село. Но ведь оно с пяти километрах отсюда! - думал Николай. Но об этом знала только сама Маркиза. Но ведь не расскажет!
Ребятишки, которые раньше сторонились Николая, теперь прибегали к нему и просили показать котят. Дядя Коля, так теперь они его называли, пропускал их в дом, но брать в руки котят пока запретил.
- Маленькие они ещё! Пусть подрастут! - говорил он.
Через месяц Маркиза сама вынесла их по одному во двор на прогулку. Несмышлёныши расползались по всему двору, она их снова приносила к крыльцу. Когда дети приходили навестить Маркизу с котятами, они помогали кошке-маме следить за её непослушными детьми.
Однажды Николай почувствовал, как больше других к нему прижимается один мальчик. Звать его Славка. Они с матерью живут вдвоём, где его отец, никто не знает - он бросил их с матерью, когда Славке был только год. А сейчас мальчик учился во втором классе, и ему явно не хватало мужского общения. Славка стал приходить к дяде Коле почти каждый вечер, они пили чай, беседовали на разные темы, мальчик играл с котятами, а потом уходил домой. Это общение становилось необходимым им обоим. У Николая мог бы быть свой такой сын, но его не было. Раненное сердце мужчины постепенно обретало покой и любовь.
Мать Славки, Анастасия, скромная, улыбчивая женщина, была в селе уважаемым человеком. Она работала на почте. Анастасия никогда никому не отказывала в помощи. Рядом с ними жил одинокий дед Михей. Жена у него умерла, детей не было, вот и ухаживала Настя за ним - то окна, то полы помоет, то пирожков старику отнесёт. А дед Михей столько разного интересного знал. Всё село его байки любило слушать.
Как-то, вечером, он нагрянул к Николаю - "побалакать" - как он сам определил цель своего визита. Пригласил Николай деда Михея к столу, поставил на стол бутылку водки и две рюмки, закуску положил. Выпили они по рюмочке, и пошёл разговор.
- А я вот что пришёл - начал дед Михей - вот живёшь ты один. Кроме Маркизы с котятами и курей, никого у тебя нет. Хозяйки нет! А надо! Мужик должен в полную силу жить! Я вот тоже одинокий, но я со своей Марией полвека душа в душу прожил. Любовь у нас была большая! Детей, правда, нам Бог не дал, но и мысли не было разбежаться в разные стороны. Так и умерла моя Мария, а я вот небо ещё копчу. Ты - мужик ладный, пригляделся бы к Настёне, соседке моей. Славная она, добрая и чистая! Да и малец её, Славка, я видел, как к тебе жмётся!
- Да ты, дед Михей, никак сватать меня пришёл?
- А коли бы и так! Сами-то вы не догадаетесь подойти друг к другу. Вот и пришёл.
- Хорошо, дед, давай ещё по рюмочке?
- Нет, Кольша! Больше одной не пью. так и раньше было, и сейчас не нарушаю эту традицию.
- Ну, хорошо! Я тоже не любитель.
- Вот и славно, Кольша! Уважаю! Потому и пришёл "побалакать". Расскажу я тебе байку одну: В одном селе, ( не в нашем), жил мужик один. Видный, красивый даже. Очень бабы его любили, некоторые от мужей к нему бегали. А он хвастался потом, что многих их познал. Жениться он не хотел, ему и так было хорошо. Детей он тоже не хотел, жил в своё удовольствие. Так и состарился, а когда помирал, сказал:
- Прожил я свою жизнь в радости, а умираю с грустью, что сына не родил и не воспитал, чтобы он сейчас меня в последний путь проводил!.
- Вот так! - подытожил свой рассказ дед Михей. Ты мужик догадливый, тебе разъяснять не надо - сам поймёшь!
- Да, дед, мудрый ты человек. Спасибо тебе! Понял я всё. Наберусь я духу, подойду к Анастасии и поговорю. Давно она мне нравится, но сердце моё, как во сне было. А ты знаешь, дед, не поверишь, но это кошка моя, Маркиза его разбудила!
- Почему же не поверю - ещё как поверю! Они, кошки, лучше нашего про любовь знают!
- Да уж! Вон моя Маркиза какой выводок мне принесла! - рассмеялся Николай. Следом за ним засмеялся и дед Михей.
- Вот мы и договорились, Кольша! Позовёшь - сватом пойду! А с Настёной я уже "побалакал" , и с сыном её, Славкой, я тоже разговор имел. Он сказал, что хотел бы иметь такого отца, как ты.
- Ну, ты, дед Михей, хитрюга! Издалека зашёл. А сам уже "разведку боем" провёл. Готовься в сваты - завтра сватать Анастасию пойдём!
- Дело, дело говоришь, Кольша! Уважаю!
Дед Михей откланялся и ушёл домой. А Николай, проводив его, сказал:
- Да, дом без любви пуст, если даже он заполнен жильцами. Правда, моя Маркиза?
Кошка облизывала в это время своих котят, но подняла голову и посмотрела прямо в глаза Николая. В её глазах сверкнул какой-то яркий огонёк. Тот самый огонёк, который зажёг в его сердце любовь!