Грани клинка

(Это третья книга, про Ведьмака Волка.)
1 - "Последний Ведьмак."
2 - "По дороге в легенду."
3 - "Грани клинка."

I
***
    Синий песок… Сигурд, или то существо, в которое он обратился после принятия Тьмы, смотрел на синий песок и не мог поверить своим глазам. Синий песок… Крупные песчинки песка слегка блестели от падающего на них сверху яркого солнечного света. Было жарко… Невыносимо жарко и душно!.. Сигурд попытался подняться на ноги, но у него этого не вышло. Тело окончательно подвело его… Подтягивая тело дрожащими от слабости руками, Сигурд смог проползти несколько метров вперёд. Ровно столько, насколько ему хватило сил.
    Руки подломились и он рухнул лицом во что то мягкое и сырое. Глаза, едва приоткрывшиеся, смогли рассмотреть всё тот же песок. Синий… Будь он проклят!.. Вот только мокрым был этот песок. Сигурд повернул голову немного в сторону. Он лежал на самом краю широкого пляжа. Над головой раскинулось огромное бездонное небо. И жаркое солнце роняло вниз ласковые лучи. В отдалении накатывали на берег бирюзовые морские волны, омывая песок.
    Жарко…
    Плохо…
    Сигурд чувствовал, что жизнь стремительно покидает его тело. Сила ушла! Он больше не чувствовал Тьму в своём теле. И поддержки древнего синеокого Бога он тоже больше не чувствовал!.. Он…  Теперь он никто… Ничто!.. Осознание всего этого навалилось на Сигурда непомерным грузом.
    - Я – Владыка!.. – В гневе прокричал он.
    Прокричал… На самом деле просипел. Голос его был слабым и едва различимым.
    Стон… Тихий стон был ему ответом.
    Сигурд всё же нашёл в себе силы приподняться и пополз на звук. Чуть в стороне от него лежал человек. Тёмная куртка была распахнута на груди. Выбившаяся из под неё кольчуга была испачкана пятнами крови, старыми и уже потемневшими. Молодое бледное лицо и совершенно седые волосы. Из горла Сигурда вырвалось приглушённое рычание. Это был именно тот смертный, что вмешался в поединок!
    Внезапная боль судорогой прокатилась по телу Сигурда. Поздно!.. Слишком поздно!.. Сейчас он мог сделать лишь одно – попытаться сохранить свою жизнь. Хоть как то… Хоть где то!.. Жить!!! Только лишь одно желание сейчас разрывало его душу на части. Жить!!! Взгляд его внезапно упал на лицо незнакомца. Разрозненные мысли наконец собрались в некое подобие плана.
    Дрожащими пальцами он распахнул свой балахон. Даже не распахнул, а разодрал. Бледная бескровная плоть показалась в разрыве. Сигурд поморщился, распарывая свою грудь длинными слегка изогнутыми когтями. И дело было не в боли. Просто он торопился… Чувствовал, как жизнь покидает его тело и торопился. И боялся ошибиться… Тёмная густая крови, больше всего похожая на дёготь, выступила из раны. Сигурд обмакнул в неё кончики пальцев и начертил на лбу незнакомца какой то символ. Всё!.. Колдовской знак вспыхнул багровым огнём и пропал, будто бы его и не было никогда. Тело Сигурда изогнулось дугой, лицо его исказилось в страшной гримасе и… Он исчез. Просто растворился в воздухе. Перестал существовать…
    - Каааррр!
    От громкого птичьего крика глаза распростёртого на земле незнакомца, ведьмака, распахнулись. Он пришёл в себя.

***
    А песок и вправду был синим…
    Волк стоял на широком морском берегу и просевал сквозь пальцы песок. Крупные синие песчинки, точно частички застывшей морской воды, сыпались на землю. В отдалении шумел прибой. Морские волны накатывали на широкий пляж и тут же отступали, оставляя на песке причудливые ракушки. Какая то мелкая живность, что то среднее между крабами и рачками, ползала по побережью, подбирая оставленное волнами. Волны с шумом накатывали на пляж. Ветер, солёные и пронизывающий холодом, трепал волосы ведьмака. А тот просто стоял и смотрел. На синие волны. На бездонное небо, раскинувшееся над головой. Справа, совсем уж далеко, прямо из воды вздымались к бездонным небесам острые клыки скал. Над ними кружили какие то птицы. Чайки, наверное… 
    - Жив?! – За спиной послышались шаги.
    Волк резко обернулся. К нему, загребая босыми ногами синий песок, приближался Ворон. Седые волосы были встопорщены ветром. Глаза, широко распахнутые, были полны удивления и интереса. На плече у Ворона сидела крупная тёмная птица. Тёмные глаза-бусинки уставились на Волка.
    - Где это мы?.. – Голос Ворона был слегка хрипловатый.
    - Каааррр. – Вторила ему птица. Она сжала плечо ведьмака своими лапами. Длинные когти продрали куртку и впились в плоть. Ворон поморщился от боли, но стерпел.
    - Каааррр… - Птица, вещий ворон, подалась вперёд, наклонив при этом голову на бок.
    - Мы теперь… Боги?..
    Волк не знал ответа и на этот вопрос. Мысли… Тысячи мыслей толкались в его голове.
    - Нет… - Его голос слегка подрагивал. Что то рождалось внутри него. – Мы… Мы Хранители… Хранители этого Мира…

(жизни спустя.)
***
    «…Кто я!?!
    Он стоял… Нет! Не так!
    Всё не так!!!
   Он стоял и наблюдал за сражающимися воинами. Впереди, в нескольких десятках метрах от него, сцепились в смертельной схватке два воинства. И непонятно уже было: -  кто из них свой, а кто чужой. Сцепившиеся воины перемешались. Каждый сражался со всеми одновременно. Длинные и невероятно широкие клинки вспарывали пространство, сталкиваясь с другими клинками. Или же с узкими, вытянутыми к низу, щитами.
    Лязг сталкивающейся стали буквально оглушал. Пронзительные крики ввинчивались в низкие пасмурные небеса. Воины падали на землю десятками, судорожно дёргались и умирали в муках. А земля, голая и каменистая поверхность вытоптанная множеством ног, настолько пропиталась пролитой сегодня кровью, что та уже перестала впитываться. Кровь собиралась в трещинах и оставалась там небольшими тёмно-багровыми лужицами.
    Кто же он?!?
    Имя… Нужно было вспомнить своё имя…
    Он стоял на самом краю поля сражения, отрешившись от всего мира. Просто стоял и наблюдал. Горести и боль смертных совершенно его не интересовали. Это была их война. Их выбор. Он всего лишь направил, собрал их всех вместе и направил в нужном направлении.
    У него была своя война. Свой враг. Именно его он сейчас и высматривал среди сражающихся воинов.
    Кто же он…
    Имя внезапно вспыхнуло у него в голове.
    Волк!
    Даже скорее не имя, а прозвище. Разве человека могут звать Волком?.. И тут же в голове родился другой вопрос, породивший ещё множество вопросов.
    А разве он человек???
    Нет. Он не ощущал себя человеком. Он не был человеком. Он… Он… Он…
    Волна холодного пламени прокатилась над поверхностью земли. Пламя и вправду было холодным. Жутко и страшно было наблюдать за всем этим! Волна бледно-зелёного огня растеклась по земле, поглощая в своих глубинах сражающихся воинов. Рыцари, закованные с ног до головы в тяжёлые латы, падали на землю, охваченные жадными языками колдовского огня. Громкие крики умирающих перекрывали на миг все остальные звуки и сразу же обрывались. Смерть была быстрой. Хоть и жестокой…
    Земля под ногами сражающихся стремительно покрывалась длинными иглами синеватого инея. Колдовское пламя, выпущенное кем то на свободу, одновременно сжигало и замораживало!.. Каменистая земля, пропитавшаяся пролитой на неё кровью, лопалась от обрушившегося на неё страшного мороза. Жаркое зелёное пламя жадно тянулось к пытающимся отступить воинам.
    - Залп!!! – Откуда то из за его спины раздался громкий крик.
    Волк… Да. Волк.
    Волк резко обернулся. Строй лучников как раз вскинул вверх луки, все воины двигались одновременно, и отпустил тетивы. Сотни стрел взвились в воздух тёмной тучей, замерли на миг в наивысшей точке своего полёта, и одна за другой посыпались вниз смертоносным дождём.
    Воины не успели отступить. Да и не могли они этого сделать!.. Они сражались. И падали замертво. И свои, и чужие. Смерть, костлявая рука которой направляла сейчас стрелы, не видела между сражающимися воинами никакой разницы. Рыцари падали на мёрзлую землю, пронзённые множеством стрел. Длинные широкие мечи выпадали из разжимающихся пальцев и оставались лежать на земле, покрываясь при этом иглами инея.
    Очередная волна Силы прокатилась над землёй, пронизывая своими полями сражающихся воинов. Волк резко развернулся, силясь рассмотреть среди сцепившихся смертных своего противника.
    Противника… Он почему то подумал именно так… Где то там, за спинами брошенных на смерть смертных, находился его враг.
    Волна зелёного пламени стремительно пронеслась сквозь ряды сражающихся. Тела рыцарей падали на землю, охваченные жарким колдовским пламенем, и тут же покрывались синеватым инеем, который приходил на смену жадным языкам огня.
    Пламя, неестественно зелёное, стремительно приближалось к нему. Волк напрягся. Внутренне сжался в маленький комочек, мысленно готовясь к мучительной гибели. А потом… За миг до того, как пламя поглотило его, что то изменилось. Он почувствовал, как тысячи иголочек одновременно пронзили его плоть. Но не болью, а пронзительным холодом. И вместе с этим холодом по его жилам растеклась Сила.
    Волк вскинул перед собой руку, между пальцами плясали яркие беловатые искорки. Это зрелище… Нет. Он не был удивлён. Ничего необычного он не увидел сейчас. Всё было как обычно. Просто...
    Волна зелёного огня накатила на него. И Волк наверняка погиб бы! Если бы не огненный кокон, вспыхнувший вокруг него и отгородивший его от всего остального мира. Кокон, прозрачный и светящийся едва различимым синеватым светом, охватил его со всех сторон. Зелёное пламя накатило на него, огненные языки взвились высоко вверх, силясь достать до небес. Волк ясно видел, как земля у основания кокона покрывается длинными ледяными иглами и лопается от страшного мороза.
    Миг. И пламя отступило, так и не причинив ему никакого вреда. Волк выставил левую руку перед собой, пальцы сложились в какую то замысловатую фигуру. Волна Силы, родившаяся где то внутри него, из самого сердца, пронзила его тело и вырвалась через пальцы руки. Вырвалась на волю, обратившись волной жаркого синего пламени. Огненные языки с радостным рёвом взвились к небесам, пламя стремительно, точно жидкость, стало растекаться по земле. Сражающиеся воины пытались отступить, но колдовское пламя нельзя было остановить. Спрятаться от него тоже было нельзя… Мир, и без того наполненный звуками битвы, разорвали пронзительные крики сгорающих заживо людей. Воздух быстро наполнился зловонием палёной плоти. Да так сильно, что дышать стало трудно.
    Волк поморщился. Хватит… Хватит на сегодня пролитой крови! Души погибших взлетали к небесам, уходя из мира куда то в иные измерения. Бренные тела оставались лежать на земле. Страшно обгоревшие… Изуродованные… Изрубленные на куски… Уже не тела вовсе, а мясо… Смерть, древняя и вечная, нависала сейчас над всеми ими, обдавая холодным смрадным дыханием. Она ждала ещё больших приношений…
    Хватит!..
    Волк вновь поморщился. Сила толкнулась в груди и меч, лежащий у самых его ног, будто бы сам по себе прыгнул к нему в руку. Пальцы тут же сжались на витой рукояти. Простой, металлической, без каких-либо украшений. Широкое лезвие рассекло воздух. Меч был немного тяжеловат, но это ничего. Волк вполне мог им сражаться.
    Впереди, среди сцепившихся в смертельной схватке воинов, мелькнула смутно знакомая фигура. Ворон!.. Странное имя тут же вспыхнуло у него в голове. Длинные седые волосы были свободно разбросаны по плечам. Высокая худая фигура Ворона была закутана в какие то чёрные одеяния, свободно спадающие с его плеч. То ли плащ, то ли очень большой балахон… На мертвенно-бледном лице резко выделялись глаза, наполненные бездонным мраком. Ворон поворачивал голову из стороны в сторону, кого то высматривая на поле боя. Он тоже кого то искал.
    Ворон громко рассмеялся, запрокинув голову вверх, и Волк увидел, как с его пальцев, с самых кончиков, сорвались капли жидкого пламени. Они, такие тяжёлые и слепящие, упали на землю и зелёное пламя неудержимой волной вновь покатилось по земле, сжигая всё на своём пути.
    - Вот и ты!.. – Волк вздрогнул от этого страшного голоса. Каркающего, полного едва сдерживаемой ненависти. Голоса, которые совсем не был похож на человеческий.
    Ворон стоял посреди языков колдовского пламени и в упор смотрел на него, на Волка. Дикие глаза его были полны злобы. Тьма, заполнившая всё пространство огромных глазниц, будто бы шевелилась там, подобно клубам густого дыма…»

***
    Дарий внезапно очнулся. Очнулся от собственного крика… Как и всегда… Картины страшного сражения, что привиделось ему во сне, так и стояли перед глазами. Во рту чувствовался неприятный привкус металла… Нет… Привкус крови!..
    Мальчик привстал, откинув в сторону тонкое шерстяное одеяло и спустив с узкой постели ноги. Ступни коснулись холодного каменного пола и тут же захотелось вновь забраться под одеяло. Но нет… Дарий стёр с лица холодный липкий пот. Руки слегка подрагивали. От напряжения и страха. От ужаса, который завладел во время жуткого сна всем его существом.
    Где то вдалеке, за плотно закрытым окном, что то завозилось. Дарий напрягся, сжимаясь в комок. Но вспомнил, что иногда на каменном подоконнике его окна ночует голубь. Наверное и сейчас это он возится по ту сторону деревянных ставень. Дарий окончательно проснулся. Встал и тихонечко подошёл к окну. Руки всё ещё подрагивали, но он легко справился с нехитрым запором и ставни послушно распахнулись. Так и есть! Голубь, птица серо-синеватого окраса, испуганно вспорхнула с каменного подоконника и полетела куда то вверх, на крышу. Мальчик улыбнулся, проследив за птицей взглядом. Правда, улыбка вышла какой то бледной и жалкой. Он и сам знал это. Знал, как он сейчас выглядит. Худое бледное лицо, огромные серо-синие глаза, коротко остриженные русые волосы встопорщены в разные стороны. Под глазами залегли тени, точно после продолжительной болезни или бессонной ночи. В принципе, так оно и было.
    Мальчик вновь подошёл к постели, снял со спинки сложенную одежду и начал одеваться. Длинная полотняная рубаха, штаны из грубой и прочной ткани. Лёгкая куртка. Всё… Мальчик вздохнул. Перевязи с мечом, или хотя бы с простым кинжалом, ему пока что не полагалось. Кто он такой?.. Простой оруженосец… Вот пройдёт год, другой, третий… А быть может и пять-шесть лет!.. И только тогда Лорд вручит ему меч. Если конечно он, Дарий, этого будет достоин…
    За плотно прикрытой дверью послышались тихие шаги. Петли скрипнули едва слышно и дверь отворилась. В комнату вошёл монах, закутанные с ног до головы в тёмно-коричневый балахон. Он старался идти как можно тише, но у него это плохо получалось. Даже если бы мальчик и спал в этот час, то всё равно проснулся бы от постороннего шума. Капюшон лежал на плечах монаха и Дарий смог рассмотреть его лицо. Оно было мертвенно-бледным, с обвисшими морщинистыми щеками и почти бесцветными от усталости глазами. Волосы на голове отсутствовали и череп… Да. Голова монаха больше всего напоминала череп. По спине мальчика пробежал неприятный холодок.
    Монах почти уже подошёл к постели, когда наконец заметил, что она пуста. Быстрый взгляд его метнулся к распахнутому окну, пробежался по комнате и, наконец то, выхватил из предутреннего мрака стоящего в тёмном углу Дария.
    Мальчик вновь поёжился, как то неуютно стало ему от пристального взгляда этих сердитых глаз. А молчаливый монах сделал нетерпеливый жест рукой, развернулся и быстро вышел из комнаты. Дарий последовал вслед за ним. Он знал, что объяснений не будет. Ни слова больше, ни лишнего жеста. Лишь тишина и безмолвие окружали его…
    Нет. Всё же тишина была не такой всеобъемлющей, как казалось ему в самом начале своего пути. Где то во дворе крепости скрипели колёса стронутой с места телеги. Всхрапнула лошадь и послышался звонкий хлопок хлыста. Брань рабочих громким эхо заметалась в каменном мешке крепостного двора. Воины охранники, стоящие на гребне стен и над воротами, о чём то беззлобно переругивались с пришедшими в крепость людьми. С людьми, пришедшими вместе с обозом. Дарий знал, что если не сейчас, то очень скоро, обоз начнут разгружать рабы. А пока что телеги выстроятся вдоль надёжных каменных стен, в ожидании своего часа.
    Внутри крепости тоже слышались тихие звуки. Огонь с лёгким потрескиванием пожирал закреплённые на стенах факелы. Чадный тёмный дым поднимался вверх и оседал на сводах потолка. Если вскинуть голову вверх и всмотреться в сумрак над головой, то можно было рассмотреть сводчатые потолки, покрытые толстым слоем чёрной копоти. Сами же стены при этом были серого цвета. Квадратные каменные блоки, из которых они были сложены, обработаны были грубо. Никаких украшений тоже не было видно. Одни лишь кованые подставки для факелов украшали эти древние стены.
    Шаги громким эхо раскатывались под сводами потолков. Время от времени в стенах попадались запертые на ключ двери. Крепкие, сбитые из толстых дубовых досок, обшитые поверху широкими металлическими полосами. Притолока и дверная коробка были сработаны из толстенных деревянных брусков. Причём двери были узкими и низкими. Дарий, конечно же, мог свободно пройти сквозь них, а вот рослым воинам приходилось склонять голову.
    Узкий коридор сменился другим коридором, точно таким же как и прежний. Запертые двери по бокам. Над головой каменный свод, покрытый чёрной сажей. Дарий послушно шагал за молчаливым монахом. Тело по привычке двигалось вперёд, а вот разум… В голове мальчика метались тысячи мыслей. День, такой вроде бы обычный, должен был стать для него началом чего то нового. Да. Именно сегодня для него всё заканчивалось и начиналось одновременно. Лорд-Владыка сегодня забирал его из обители Служителей Света. Именно сегодня начиналась его служба Лорду. С сего дня Дарий становился оруженосцем. И, вполне возможно, что когда-нибудь он станет Рыцарем.
    Двойные двери медленно распахнулись от толчка и мальчик вслед за монахом вошёл в огромный вытянутый зал столовой. Двери были достаточно тяжёлыми, с массивными бронзовыми ручками. Плохо смазанные петли пронзительно скрипнули, огласив зал своим стоном. Некоторые монахи, уже сидящие за столами, вскинули головы чтоб посмотреть на входящих. Остальные же не проявили никакого интереса, так и сидели склонившись над своими тарелками.
    Деревянные столы с широкими, потемневшими от времени и изрезанными ножами, столешницами. Длинные широкие лавки подле столов. Они стояли ровными рядами. Десятки. Только вот множество из них просто пустовали. Этот зал мог бы с лёгкостью вместить несколько сотен человек. Сейчас же в нём находилось десятка полтора монахов. Во всём замке постоянно проживало всего то не более полусотни человек. Включая и воинов, и монахов. Рабы, следящие за хозяйством, жили отдельно от свободнорождённых людей. Специально для них были возведены во дворе замка низкие бараки.
    Дарий, немного замешкавшийся на пороге зала, поспешил вслед за своим провожатым. Монах уже успел усесться за стол и сердито смотрел на мальчика из под кустистых седых бровей. Другой монах, по моложе, уже расставлял на столе миски с завтраком. Густое, почти безвкусное, варево, коричневатого цвета и хлеб. В глиняных кружках стоял отвар из душистых лесных трав. Дарий послушно подошёл к столу, уселся напротив монаха и принялся за еду.
    Мысли… Слишком много мыслей было в его голове этим утром. Не то чтобы они ему мешали… Отвлекали немного. Мальчик для окружающих казался рассеянным и задумчивым. Аппетита не было, но Дарий всё равно заставил себя проглотить безвкусное варево из каких то кореньев. Ароматные отвар из трав прокатился по горлу приятной волной.
    Сон… Сон, казалось давно оставивший его, вновь напомнил о себе. Дарий взглянул на высокие стрельчатые окна и страшные воспоминания вновь захлестнули его. Солнечные свет, проникающий в зал сквозь витражи, окрашивался во все оттенки зеленоватого цвета. Дарию это напомнило тот самый колдовской огонь, что жидким валом катился по полю сражения… Крики сгорающих заживо зазвучали в его голове. Запах палёной плоти ударил в ноздри. Мальчик вздрогнул, напрягся. Он старался, чтобы окружающие ничего не заметили. Может быть у него это и получилось…
    Звук ревущего рога нарушил тишину и разрушил тягостное видение. Монах тут же поднялся со своего места и направился к выходу. Дарий… Дарий последовал вслед за ним. Всё так же молча.
    Тёмные коридоры и переходы. Факелы уже погасили и мрак поглотил замок. Если бы не редкие окна, то идти можно было бы разве что наощупь. Мальчик старался не отставать от идущего впереди монаха. Нет. Он конечно же прекрасно знал дорогу. Но оставаться одному в полутьме как то не очень хотелось…
    Полутёмный коридор закончился дверью. Монах молча толкнул её. Узкая спиральная лестница встретила их кромешной тьмой. Ступени, выщербленные и стёртые множеством ног, уводили куда то вниз, в обширные подземелья замка. Но туда им было не нужно, хвала Богам. Десять ступеней и Дарий с провожатым оказались в небольшой комнатке. Монах толкнул ещё одну дверь и яркий дневной свет ослепил мальчика.
    Свежий прохладный воздух ударил в лицо. Запах свежести и зелени. Крики людей, разгружающих обоз, ворвались в его сознание. Монах толкнул Дария вперёд и, положив руку ему на плечо, шагнул вслед за ним из дверей замка.
    Широкие каменные ступени. Весь двор был выложен плотно пригнанными друг к другу камнями. Высокие крепостные стены закрывали собой весь остальной мир. Оставался лишь кусок синего бездонного неба над головой. Солнце только-только начало свой путь по небосводу и весь двор был погружён в спасительную тень. А вот в полдень, когда солнце поднимется достаточно высоко, в каменном мешке двора будет невыносимо жарко.
    Двор, кстати, кольцом окружал огромный древний замок. Дарий знал, что позади замка находится колодец и большая площадка для занятий с мечом. Она была отгорожена от всего остального двора небольшим заборчиком и засыпана мягким речным песком. Рабам запрещалось даже подходить к этому месту. Там, на этом синем песке, упражнялись воины и там же обучались искусству владения мечом ученики воинов. Дарий тоже регулярно посещал эту площадку. Только вот особенных успехов пока что не проявлял. Наставник частенько на него злился, кричал. Но…
    Дарий вздохнул. Не хотелось сейчас думать о грустном.
    Стены замка были достаточно высокими и толстыми. На самом верху постоянно дежурили воины-наёмники, лучники и мечники. У ворот, сейчас они были широко распахнуты, стояли арбалетчики, мечники и воины с копьями. Они пристально следили за разгрузкой обоза. Смотрели, чтобы никто из пришлых людей ничего бы не сотворил непоправимого.
    Самый верх стены был украшен широкими каменными зубцами. Между ними были оставлены узкие расстояния. Как раз такие, чтоб лучнику было удобно послать в полёт стрелу. Узкие каменные лесенки взбегали к вершине стены. Перил не было ни на них, ни на гребне стены. Чудом было то, что оттуда никто из воинов до сих пор не сорвался.
    Сам замок стоял посредине двора. Возвышался каменной твердыней, точно скала. Узкие вытянутые окна-бойницы были затянуты цветными витражами. Окна первого поверха были защищены ещё и металлическими решётками. Полукруглые башенки, тянущиеся к небесам своими высокими острыми крышами, лепились к огромной центральной башне. Она тоже была круглой. Шпиль её крыши, так всегда казалось мальчику, готов был вот-вот пронзить небеса своим остриём. В пасмурную погоду крыша терялась в низких тучах, из которых сыпался дождь. Но сегодня было ясно и Дарий мог видеть развевающийся на шпили стяг: - два зверя, волк и ворон, изображённые на чистом белом фоне.
    Интересно. Дарий поймал себя на мысли, что совершенно не помнит своей прежней жизни. Сколько он себя помнил, он всегда жил здесь, в этой обители молчаливых монахов. Он не помнил ни своей матери, ни отца. Вообще не знал, были ли они у него!.. Да были конечно же… Горько… И вот теперь в его жизнь вновь пришли перемены. Теперь он ученик Лорда… Хорошо ли это?.. Он не знал. Наверное, всё же это было хорошо. Время покажет… Время покажет…
    Рёв рога вновь повторился. Этот звук пришёл откуда то снаружи, из за стен замка, и заметался между стенами. Древний серый камень едва заметно завибрировал, откликаясь на этот звук. А потом… Потом послышался топот множества копыт. К воротам замка кто то приближался.
    Воины, стоящие на стене, приникли к узким щелям между зубцами. Свесились вниз, едва не падая при этом со стены. И Дарий в чём то понимал их. Тут было на что посмотреть. В крепостные ворота въезжало множество всадников. И не просто всадников. Все они были рыцарями!.. И во главе их ехал Лорд. Правитель всех этих земель.
    Рабы и земледельцы, приехавшие вместе с обозом, прижались к стенам замка, пропуская мимо себя рыцарей. Их было много, около трёх десятков. Сероватая сталь лат блестела на солнце. В руках рыцарей были мечи. Некоторые из них, как смог рассмотреть мальчик, держали луки с уже наложенными на тетивы стрелами. Всадники въехали во двор замка и остановились, отгородив своими телами небольшой полукруг возле самых ступеней. И только после этого сквозь широко распахнутые ворота въехал сам Лорд.
    Дарий смотрел на человека, с которым должен был сейчас уехать, широко распахнутыми глазами. Плечи его были широки. Прямая спина с гордо вскинутой головой. В отличии от рыцарей, на его голове не было шлема и Дарий смог рассмотреть лицо. Гордое, волевое. Белые волосы выбивались из под кольчужного капюшона, что был сейчас на его голове. К седлу, сбоку, был приторочен меч, лук и колчан со стрелами. Тяжёлые латы укрывали каждый сантиметр его тела. Даже кисти рук были закованы в сталь латных рукавиц. Но, несмотря на всё это, Лорд соскочил со своего коня легко.
    Ноги, закованные в стальные сапоги, опустились на покрытую каменными плитками землю. Лорд резко развернулся и взглянул на Дария. Их взгляды на мил скрестились и… Мальчик не выдержал и потупился. Невозможно было выдержать взгляда этих пронзительных синих глаз!
    Шаг. Ещё один.
    Лорд остановился перед широкими каменными ступенями. Замер, как бы в задумчивости.
    - Это он? – Тихий голос, полный силы и власти, нарушил повисшую было тишину.
    Дарий вновь посмотрел на стоящего перед ним Лорда. Да. Он был воином. Наверное, самым лучшим воином этого королевства. Не молодой и не старый, в самом расцвете своих сил.
    - Это он, мой господин… - Тихий голос монаха слегка подрагивал.
    Дарий внезапно почувствовал, что рука монаха, что лежала у него на плече, слегка подталкивает его вперёд. Ну вот и всё… Теперь он и вправду уходит из этого дома.
    - Пойдём, маленький оруженосец. – Вот и всё, что сказал ему Лорд.
    А затем развернулся, шагнул к своему коню и запрыгнул в седло. Запрыгнул с лёгкостью, будто бы облачён был в лёгкие летние одежды, а не в тяжёлую сталь лат.
    - Знаешь, что теперь входит в твои обязанности, мальчик? – Один из рыцарей, что стоял ближе всех к Дарию, заговорил с ним.
    Дарий помотал головой. Говорит он не посмел. Да и не смол бы. Из за внезапно охватившего его страха. Язык будто бы прилип к нёбу, а во рту пересохло. Сердце судорожно стучало в груди, точно собиралось проломить рёбра. И воин прекрасно всё это видел.
    - Тогда слушай. – Его спокойные голос завораживал. – Отныне ты должен будешь ухаживать за оружием нашего Лорда и его доспехами. Помогать ему облачаться в них, а затем и снимать. Ты будешь прислуживать ему во время трапезы, будешь готовить ужин и, если понадобится, будешь потом чистить котёл. Ты должен будешь ставить и убирать шатёр нашего Лорда. И ещё многое-многое другое… И, самое главное, ты должен будешь учиться у нашего Лорда сражаться. И, если ты будешь прилежным учеником, то когда-нибудь ты сможешь стать одним из нас. Все мы когда то были оруженосцами у нашего Лорда.
    Всадники сорвались с мест. Грохот копыт буквально оглушил мальчика. Он и опомниться не успел, как оказался позади какого то рыцаря. Его просто схватили за шиворот, вздёрнули вверх и посадили позади себя. Всадники выскочили из распахнутых ворот замка. Широкая дорога сероватой лентой убегала куда то вдаль. А над головой раскинулись огромные и бездонные небеса. Синие, точно чистейшая речная вода. Слегка прикрытые бледно-розовыми облаками. По бокам от дороги, на довольно-таки большом расстоянии от неё, тянулся лес. Стоящие деревья сливались в сплошную стену. Вершины и ветви слегка раскачивались под порывами лёгкого утреннего ветерка. По высоким луговым травам время от времени пробегали волны, так ветер падающий с небес играл с ними. Кузнечики звонко стрекотали, укрываясь в высоких травах. Над яркими цветами порхали ещё какие то насекомые. Дарий таких и не видел никогда! Если честно, то он никогда в своей жизни не покидал замка…
    Мир открывался перед ним. И он, этот мир, был прекрасен. Вдали, на самой границе видимости, к бездонным небесам вздымались тёмные громады гор. Дарий смотрел на них, напрягая зрение. Тёмные, древние. Они устремлялись к небесам, силясь пронзить их своими острыми пиками. И там, в самом сердце горной гряды, было что то… Что то ещё… Дарий видел что то тёмное, что вздымалось к небу позади горной гряды. И это что то было намного выше окружающих его горных кряжей!.. 

***
    «… - Вот и ты! – Каркающий голос Ворона перекрыл все остальные звуки. – Сразимся?!
    Это было даже не совсем приглашение. Ворон ставил его перед фактом. Тем более, что поединок давно уже начался. Две армии давно уже истребляли друг друга. Пришло время сразиться и самим предводителям.
    Волк… Или всё же Дарий?!. Самое страшное в этой ситуации было то, что Дарий чувствовал сейчас себя Волком!.. Он был им!.. Знания и умения этого могучего воина всплывали у него в голове. Сила… Сила растекалась по жилам вместе с горячей живой кровью, пронзая его плоть иголочками холода.
    Пальцы Волка крепче стиснули витую рукоять меча. Глаза, сияющие сине-белым пламенем, в упор посмотрели на подступающего противника. Ворон конечно же мог бы многое прочесть в этом взгляде… Если бы он не был сейчас ослеплён ненавистью…
    - Сразимся. – Тихий голос Волка.
    Голос действительно был тихим, едва различимым. Но Ворон прекрасно расслышал произнесённое слово. Кивнул в ответ, слегка склонив голову в полупоклоне.
    Вызов был брошен. И принят. Остальное решится с помощью мечей и Силы.
    Собственно говоря, всё это длилось уже давно. Волк помнил, как они впервые вступили в этот мир. И помнил, что произошло потом. Как новая Сила и власть, пришедшая вместе с ней, постепенно изменили их. Ах, Ворон, Ворон!.. Испытание властью оказалось непосильной ношей для тебя…
    Языки зелёного пламени взвились высоко вверх, к пасмурным небесам, и стремительно метнулись вперёд. Будто бы это был не огонь, а живой дикий зверь. Огненный щит вспыхнул и Волк увидел, как зелёное пламя разбивается об поверхность магического кокона. Огонь обтекал его со всех сторон, силясь добраться до живой плоти. Огненные языки то взвивались вверх, смыкаясь над коконом, то припадали к земле. Земля же, усеянная обожжёнными костями и искорёженным железом, трескалась и крошилась от лютого холода, который терзал её сейчас.
    Хватит!
    Волк сделал небольшой шаг вперёд. Пальцы левой руки сплелись в фигуру власти. Едва уловимый жест и зелёное пламя исчезло. Будто бы его и не было вовсе.
    Ворон покачнулся, лицо его сморщилось от резкой боли. Волк знал, что противник испытывает боль. Так всегда бывает, если заклятие разрывается противником.
    А взгляд и вправду может убивать!
    Ворон резко распрямился. Глаза его, бездонные колодцы в бездну, вспыхнули на миг тёмно-багровым пламенем, и в Волка полетела стрела. Чёрная, с наконечником горящим нестерпимым белым пламенем.
    Волк отмахнулся от неё мечом. Стрела, целиком и полностью сотканная из магии, прямо в воздухе вспыхнула тёмным пламенем и рассыпалась россыпью ярких злых искр.
    Волк сделал ещё один шаг вперёд. Ноги его ступили на выжженную огнём землю. Твёрдую, точно камень, и гладкую, будто бы стекло. В ней, точно в толще внезапно застывшей воды, были вплавлены опалённые огнём кости, мечи, щиты и части лат. Тела воинов, не так сильно пострадавших от зелёного пламени, лежали прямо на поверхности, лишь слегка вплавленные в это месиво.
    Волк шагал, будто бы по огромному озеру из застывшего стекла. От земли под ногами до сих пор шёл жар. Но Волка это не останавливало. Ровная поверхность была не такой уж и ровной. Поверхность озера была покрыта безобразными наплывами и воронками. В некоторых местах, там, где влияние Силы было ещё сильно, поверхность озера кипела. Мутные пузыри поднимались откуда то снизу и лопались, выбрасывая вверх языки густого тёмно-серого дыма и разбрасывая вокруг себя капли мутного раскалённого стекла. В других же местах озеро было покрыто длинными иглами синеватого инея. Те ломались под ногами Волка с тихим мелодичным звоном, сами во всём подобные стеклу.
    Глаза Ворона разгорались багровым пламенем. Точно в чернильной тьме, которая затопила его глазницы, постепенно разгорались угли. Руки его резко взвились вверх. С бледных губ сорвались какие то хриплые неразборчивые слова. Голос Ворона взвился вверх, к небесам, и резко оборвался. И Сила откликнулась на его приказ.
    Под землёй что то толкнулось и Волк едва смог удержаться на ногах. Стекловидная поверхность под ногами была безумно скользкой.
    Ещё один толчок.
    Тишину, повисшую над этим местом, нарушил едва слышимый треск. Треск разламываемой земли. Точнее того, во что она превратилась под воздействием боевых заклятий.
    Толчки становились сильнее, настойчивее. По поверхности озера расползлась сеть мелких трещин, которые увеличивались. Что то пыталось вырваться наружу. Что то… Волку всё труднее и труднее становилось удерживаться на ногах. Земля под ногами плясала и дёргалась, точно в судорогах. А Ворон… Ворон стоял недвижимо, точно вбитый в землю столб. Глаза его пылали тёмно-багровым пламенем. Он неотрывно смотрел на Волка и губы его неспешно растягивались в улыбке, обнажая при этом острые иглы зубов.
    Волк покачнулся, едва удерживаясь на ногах, взмахнул руками… Стекловидная поверхность, в которую обратилась земля, с треском лопнула сразу во множестве мест, выстрелив во все стороны острыми осколками. Огненный кокон вокруг Волка вспыхнул синим пламенем, по его поверхности пробежали быстрые фиолетовые волны. Волк приготовился к удары, напрягся…
    Толчки прекратились…
    Из тёмных разрывов и трещин, которыми покрылось озеро, валил вырывающийся из под земли пар. Его грязно-серые столбы ввинчивались в низкие свинцовые небеса. Волк пристально смотрел на поверхность земли. На низкое небо, затянутое от края до края тёмными низкими тучами. На стоящего в отдалении врага…
    - Восстаньте!!! – Каркающий возглас Ворона разорвал мёртвую тишину.
    Руки его резко опустились вниз. С кончиков пальцев сорвались короткие слепящие молнии, вонзившиеся в землю у него под ногами. Тёмное мутное стекло лопнуло, обдав Ворона дождём острых осколков. Но те не причинили колдуну никакого вреда. Ворон стоял и зло улыбался, не спуская с Волка взгляда своих жутких глаз.
    Стон, мучительный и долгий, вырвался из под земли и ввинтился в небеса. Так, наверное, мог бы стонать сам Мир.
    Волк медленно поворачивался вокруг своей оси, выставив перед собой меч. Из многочисленных трещин и разрывов что то поднималось. Не один лишь только пар нашёл выход к поверхности. Ворон призвал в мир что то ещё… Не одну лишь только Силу…
    Сквозь клубы пара Волк смог рассмотреть чьи то руки, ухватившиеся за самый край рваной дыры в земле. Руки, слишком тонкие и костлявые, с длинными подвижными пальцами. Покрытые чем то чёрным и непонятным. Руки напряглись, вытаскивая из провала невероятно худое тело. Волк смотрел на это существо и не мог поверить. Из разломов выползали мертвецы! И не просто мертвецы. Ворон призвал к себе на службу умерших не так давно воинов. Страшно обгоревшие и чёрные, они медленно поднимались на поверхность земли. Костлявые руки сжимали рукояти мечей, черепа таращились в пространство пустыми тёмными глазницами. Однако, Волк чувствовал, что они его прекрасно видят.
    Мертвецы поднимались на ноги, распрямляли костлявые плечи. Тела их… Не тела! Голые костяки, опалённые колдовским пламенем!.. Не важно. Важно было совсем другое. Ворон окончательно перешагнул черту дозволенного!
    - Хватит!!!
    Волк и сам не заметил, что на этот раз произнёс это слово вслух.
    Левая рука его взлетела вверх и замерла на уровне груди. Между растопыренных пальцев вспыхнула ослепительная звезда. Вспыхнула и тут же взорвалась, озарив всё вокруг ослепительным белым огнём. Волк и сам ослеп на какой то миг, но и только. А вот Ворон… Волна слепящего огня откинула Ворона в сторону и швырнула его на землю. А восставшие мертвецы, творения чёрного колдовства, прямо на глазах распадались невесомым пеплом.
    Хватит!
    Волк сделал ещё один шаг вперёд, к валяющемуся на земле Ворону. Меч в руке Волка будто бы ожил, наливаясь постепенно едва приметным синеватым сиянием…»

***
    - Да что с тобой?! – Громкий окрик вырвал Дария из пленившего его видения. – Будь внимательнее, мальчик!.. Соберись!
    Сердитый голос учителя врывался в его сознание, отгоняя страшные видения то ли будущего, а то ли прошлого, всё дальше и дальше.
    - Ещё раз! Повторяй за мной!
    Дарий встал в боевую стойку и поспешно выставил перед собой клинок. Меч был деревянным, учебным. Невероятно тяжёлым и неудобным. Но Дарий не жаловался. Учиться всегда сложно. Зато потом вложенные в голову и тело знания не раз спасут ему жизнь.
    Вжих!
    Меч учителя, такой же простой и деревянный, с небольшой крестовиной, мелькнул совсем близко к его голове. Деревянное лезвие слегка задело волосы мальчика, а затем резко метнулось в сторону и вниз. Боль обожгла бок Дария. Меч выпал из вдруг онемевших пальцев. Дарий согнулся пополам, хватая широко открытым ртом воздух. Перед глазами расплывались радужные круги, а в ушах шумело.   
    - Ну же, мальчик!.. – Учитель, один из ратников Лорда, остановился, опустив меч остриём к земле. – Ладно… Рус! Смени меня!
    Рус, молодой широкоплечий воин, тут же поднялся со своего места, подошёл к приходящему в себя Дарию и занял место напротив него. В руках Руса уже был деревянный меч.
    - Ну?.. Отдышался? – Голос воина был тихим и спокойным. Ни жалости не было в нём, ни сочувствия. – Тогда подними свой меч и повторяй за мной.
    Рус выставил деревянный клинок перед собой. Он держал тяжёлый деревянный меч легко, точно он ничего не весил. Дарий смотрел на него с лёгкой завистью. Когда ещё он сможет так же… Быстрый удар и руку мальчика вновь обожгло болью. Меч выпал из ослабевших пальцев и покатился по траве.
    - Ну что же ты?!. – Воин растянул губы в улыбке. Он даже не скрывал того, что унижения Дария доставляет ему удовольствие. – Ты должен быть сильным. А не ныть, будто девчонка…
    Дарий вспыхнул. Злость будто бы придала ему сил, затмив при этом голос разума. Что то толкнулось в груди. Не сердце… Что то другое… Совсем другое… Но Дарий в этот момент не чувствовал ничего, кроме злости. Она, злость, подстёгивала его к действиям, к необдуманным поступкам. Холод тончайшими иглами прокатился по жилам, растекаясь внутри мальчика вместе с кровью. Не так… Холод струился теперь по его жилам вместо крови!
    Дарий резко крутанулся на месте. Движения его были недостаточно чёткими и правильными, но уроки всё же принесли какую то пользу. Тело помнило, как следует двигаться и что следует делать. Правая рука выметнулась вперёд. Между судорожно сжатых пальцев левой руки внезапно проскочили яркие огненные искры.
    Улыбка сползла с лица Руса. Воин, будто бы почувствовав, что то неладное, сделал небольшой шаг назад. Воин смотрел на стоящего перед ним мальчика не отрываясь. Меч слегка подрагивал в его руке.
    - Что там у вас?! – Властные окрик где то на самой границе слышимости.
    Рус резко обернулся, что то крикнул. Но Дарий не слышал его слов. Шум в ушах заглушал все остальные звуки. Холод стремительно расползался внутри его тела, но… Дарий не чувствовал, что это как то вредит ему! Наоборот! Он чувствовал внутри себя силу. И это была не просто сила, а Сила!
    Дарий бросил быстрый взгляд в сторону, на лежащий среди зелёной травы деревянный меч, и тот прыгнул ему в руку. Сам собой!.. Мальчик стиснул черен меча подрагивающими от волнения пальцами и перевёл взгляд на стоящего перед ним воина. Лицо Руса было мертвенно-бледным, в широко распахнутых глазах плескался ужас.
    Воин попятился, не выдержав взгляда ребёнка. Его нога запуталась в высокой траве, воин взмахнул руками, неловко покачнулся и упал на спину. Дарий видел всё это как сквозь туман. С другой стороны лагеря к ним уже бежали воины. В лучах солнца засверкали обнажённые для боя мечи. Но Дарий почему то не боялся всего этого. Он знал, что ему не причинят вреда. Никакого и никогда.
    Что то тяжёлое обрушилось ему на плечи и мир вокруг него покачнулся. Сквозь шум в ушах прорвались звуки реального мира. Воины кричали, бряцала сталь. Руса уже оттащили в сторону. Тот сидел на чурбачке, присосавшись к бурдюку с вином. Кадык часто ходил вверх – вниз, тёмное густое вино выплёскивалось на подбородок и стекало на светлую рубаху.
    Дарий с удивлением посмотрел на Лорда, который стоял перед ним и внимательно смотрел на него своими пронзительными синими глазами. Деревянные меч как бы сам собой выпал из ослабевших пальцев. Сила… Сила ушла. Дарий больше не чувствовал холода в своих жилах.
    - Я… Я не хотел… - Пролепетал мальчик. Голос дрожал, Дарий в любой момент готов был расплакаться. От обиды на самого себя…
    - Руку. – В голосе Лорда… Чего же там было больше всего: властных ноток или безмерного удивления?.. Этого никто бы не смог определить. – Дай мне руку.
    Дарий осторожно шагнул вперёд и протянул Лорду руку. Крепкие пальцы впились в его запястье и острая резкая боль обожгла его ладонь. Широкое лезвие ножа прочертило на ладони Дария ровную линию. Порез тут же набух, раскрылся и на траву под ногами мальчика упали капли крови. Чёрной, точно дёготь!..
    - Чернокровый… - Лорд отступил в сторону, не спуская при этом с Дария взгляда.
    Про Дария будто бы все позабыли. Только на время конечно же… День шёл своим чередом. Сегодня было решено путь уже не продолжать. Воины разбили небольшой лагерь невдалеке от дороги. Огромный шатёр, в котором должен был разместиться Лорд, быстро вырос на лужайке перед лесом. На высоком шесте, установленном перед шатром, весело развевалась хоругвь с гербом Лорда: - два зверя, волк и ворон, нарисованные чёрной краской на белоснежном поле.
    После обеда вновь настало время для урока. Вот только на этот раз с Дарием занимался сам Лорд. Он молча показывал движения и мальчик должен был повторять. Изнурительная и монотонная работа. К концу занятия у Дария болело всё тело. Хотя на этот раз его даже ни разу не ударили. От усталости темнело в глазах и очень хотелось просто лечь и заснуть. Провалиться в пустую чёрную темноту забытья. И чтобы никаких сновидений!..
    Но этому не суждено было сбыться. Дарий положил свой деревянный меч подле шатра Лорда и поплёлся к уже разведённому костру. Нужно было помогать готовить ужин. В отдалении свободные от работы воины устроили что то вроде поединка. Сталь весело звенела, сталкиваясь со сталью. Весёлые крики воинов разносились далеко в окрестности. Дарий с завистью смотрел на поединок. Он ещё не скоро сможет вот так вот владеть мечом…
    Лорд всё это время сидел у входа в шатёр и изучал какую то небольшую книжицу. Она была совсем маленькой, величиной чуть больше ладони взрослого человека, с пожелтевшими от старости страницами. Лорд вчитывался в мелкие буковки, водил по строкам пальцем, шевеля при этом губами. Рус… Рус стоял подле него, заглядывая в книгу через плечо Лорда и время от времени что то тихо говоря.
    День подходил к концу. Как то быстро и незаметно. После ужина мальчика вновь оставили в покое. Может быть он и был бы этому рад, если бы не сильнейшая усталость завладевшая его телом. К концу дня Дарий едва-едва мог передвигать ноги. Солнце быстро опускалось за виднеющиеся на самом горизонте массивы гор. Небо сперва окрасилось во все оттенки розового, а затем стало остывать, стремительно темнея. Над головой раскинулся огромный тёмный купол, настоящая бездонная пропасть заполненная непроглядной чернотой. Но так было не долго. На чёрном бархате ночи одна за другой зажигались звёзды. Яркие и колючие, такие далёкие и холодные.
    Дарий лежал, завернувшись в свой плащ, и смотрел в тёмные небеса. Несмотря на страшную усталость, сон почему то не шёл. Да и не хотел он спать! Не хотел снова видеть все те ужасы, что являлись ему во снах. Звёзды перемигивались высоко вверху, будто бы разговаривали друг с другом на тайном языке. О, как бы он хотел знать этот язык!..
    Около почти уже погасшего костра всё ещё сидели воины. Они тоже о чём то переговаривались, но мальчик не слышал слов, одни лишь голоса. Тихие, приглушённые расстоянием. Обидно… Ему стало почему то страшно обидно… Ну разве он виноват, что его кровь почему то чёрного цвета?!. Разве это его вина?!. Он видел, что воины стали теперь относиться к нему по другому. Они… Они опасались его. И в тоже самое время берегли. Будто бы он был ценным пленником!..
    Работы у него конечно же не убавилось. Но занимался с ним теперь только Лорд. Сам. Его больше не били, не оскорбляли и не унижали. Но лучше от этого не стало. Дарий чувствовал себя безумно одиноким и никому не нужным. Он внезапно понял, что Лорду нужен не он сам, а его кровь. Чёрная кровь!..
    Тягостные мысли мешали уснуть… Чёрные, тревожные и непонятные… Но природа брала своё. Глаза мальчика стали смыкаться. Против его воли!.. Он не хотел спать, силился из последних сил, приказывал своему телу открыть глаза и не закрывать их!.. Но ничего не получалось. Это было ему неподвластно. Веки становились всё тяжелее и тяжелее… Пустота наполнила голову… Пустота… Он провалился в пустоту…

***
    «… - Ну что же ты?.. – Ворон заворочался на земле, приподнимаясь и пытаясь подняться на ноги. Лицо его было искажено ненавистью и гневом. – Занёс меч, так бей! Зачем медлишь?!
    Волк медленно приближался. Шаг за шагом. Куда ему было торопиться и спешить? Эта война длилась уже множество веков. Ещё один день ничего изменить не мог.
    - Ты мой брат, Ворон. – Тихий голов Волка. Он медленно шагал вперёд, приближаясь к Ворону и немного обходя его стороной. – Одумайся!
    Ворон запрокинул голову вверх и рассмеялся. Коротко. Зло.
    Смех резко оборвался и взгляд его тёмно-багровых глаз вновь впился в лицо Волка.
    - Ты помнишь, как всё начиналось? – Волк осторожно шагал вперёд, постепенно сокращая разделяющее их расстояние. – Ты помнишь, для чело мы были посланы в это Мир? Мы – Хранители. А не Боги!..
    Ворон резко поднялся на ноги. Сразу. Будто туго сжатая пружина внезапно распрямилась. Глаза зло сверкнули на мертвенно-бледном лице. Руки выметнулись вперёд. Между страшно напряжёнными пальцами появился огненный сгусток. И на этот раз пламя было не зелёное, а угольно-чёрное. Напряжённое лицо Ворона побледнело ещё больше. Руки задрожали, точно он удерживал между пальцев невероятную тяжесть. А затем сгусток выпал.
    Время остановилось. Ворон видел, как сгусток чёрного пламени медленно летит к земле. Как он касается стекловидной поверхности земли… Как он лопается от удара и расплёскивается по поверхности…
    Время остановилось на миг. И вновь возобновило свой бег. Сгусток тьмы упал на землю и та дрогнула. По поверхности остекленевшей земли поползли глубокие трещины из которых вверх, к небесам, вырвались новые столбы пара. Волна страшного жара прокатилась над землёй. А вслед за ней… На том месте, куда упал сгусток чёрного пламени, вспухла огромная мутная сфера. В один миг она увеличилась в несколько раз, толкнув перед собой не один только воздух, а само пространство.
    Волка откинуло далеко назад. Со всей силы швырнуло на каменистую землю и протащило по ней несколько десятков метров. Если бы не огненный кокон, до сих пор горящий вокруг него, то Волк просто не выжил бы после этого.
    - Звезда Тьмы. Неожиданно. Да?.. – Голос Ворона был хриплым и мало походил на человеческую речь. – Знаешь в чём твоя ошибка, брат?
    Ворон медленно приближался к лежащему на земле Волку. Шаг за шагом. Не торопясь. Под подошвами его сапог слегка похрустывала стекловидная поверхность. Невероятно холодный ветер развевал его тёмные одежды и волосы.
    - Хранители охраняют Мир до того момента, пока в Мир не придут истинные Боги. - Голос Ворона ввинчивался в сознание. Ветер подхватывал злые слова, но те неподъёмным грузом падали вниз. Они были подобны молоту, который вбивает в крышку гроба последний гвоздь. - А я пришёл в этот мир, чтобы повелевать!
    Вот и всё…
    Руки подрагивали, а по телу разливалась боль. Но Волк всё равно поднялся на ноги. Сперва он привстал на колени. А затем, опираясь на меч, как на посох, выпрямился в полный рост.
    Горечь. Горечь, боль и отчаяние затопили его душу. Они терзали сердце, вонзая в него свои когти. И Волк не знал, как это остановить. Видимо, придётся ему теперь жить с этой болью всегда…
    - Ты должен умереть. – Зло бросил ему Ворон, приближаясь к нему ещё на один шаг. – У мира может быть только один Владыка. И это - Я!..
    Ветвистая молния вспорола разделяющее противников пространство и хлестнула по земле, совсем рядом с Волком. Хрупкая стекловидная поверхность с треском лопнула, разбрасывая во все стороны мелкие острые осколки. Волк прикрылся полупрозрачным огненным щитом. Пальцы его левой руки пришли в движение, будто бы жили своей собственной жизнью.
    Властный жест и в сторону Ворона полетела сеть, сплетённая из тончайших огненный нитей. Мелкие огненные ячейки вспыхнули, без остатка сжигая выпущенные в Волка стрелы. Яркие искры осыпали землю. Вслед за ними на землю опустилась и сама «сеть.»
    «Сеть» упала Ворону на плечи, накрыв его с головой. Длинные тёмные одежды тут же задымились. Ворон страшно вскрикнул, изогнулся дугой. С губ его сорвались какие то слова и… И «сеть» распалась!.. Опустилась на землю, разорванная на части невидимой силой тёмных заклятий.
    Ворон резко распрямился, глаза его пылали яростным тёмным пламенем. Слова заклятия уже готовы были сорваться с его губ, но…
    Волк вывалился из «врат» точно за спиной Ворона и тут же нанёс удар. Широкое лезвие меча взрезало воздух и опустилось Ворону на спину. Тот вскрикнул, взмахнул руками. Волк сделал стремительные шаг в сторону и нанёс ещё один удар. Сияющее синим огнём лезвие погрузилось Ворону в бок почти на ладонь. Тот изогнулся, схватился руками за сияющее лезвие. Взгляд тёмно-багровых глаз впился в лицо Волка. Не просто в лицо, в саму душу.
    - Ты сам выбрал этот путь… - Тихо произнёс Волк, надавливая на рукоять меча всем своим весом. Широкое лезвие погрузилось в тело Ворона ещё на ладонь. Из широкой раны выплеснулась густая чёрная кровь, потекла вниз.
    - Прости… - Голос Волка был полон боли и отчаяния.
    - Да… Я выбрал свой путь… - Прохрипел Ворон, обдавая Волка волнами ледяного холода. – А ты первым пролил мою кровь!..
    Ворон изогнулся, дёрнулся и оттолкнул Волка от себя. Слова Силы сорвались с его губ, упав в пространство тяжёлыми камнями. Волк видел, как тело Ворона подёрнулось рябью, сделавшись при этом тонким и призрачным, а затем Ворон пропал. Исчез. Растворился в воздухе…»

***
    Дарий резко очнулся, разорвав опутавшие его тенета смутных видений. Над головой по прежнему было раскинуто бездонное тёмное небо. И колючие звёзды всё так же, как и раньше, о чём то перемигивались. Он хотел стереть с лица выступивший во время сна пот, но у него ничего не вышло. Он вдруг осознал, что не может двигаться. Мысли в панике заметались в голове. Он судорожно дёрнулся!.. И почувствовал на своём теле чужие руки. Его силой удерживали на месте.
    - Держите его! – Властный окрик почти над самой головой.
    Крепкие руки прижали мальчика к земле ещё плотнее. Что то тяжёлое навалилось на него сверху. Что то… Или всё же кто то?.. Дарий резко дёрнулся, сбрасывая с себя чьё то тело. Чужие руки попытались схватить его за плечи, попытались удержать на месте, снова прижав к земле, но ничего не получилось. Дарий вскочил на ноги, внезапно оказавшись на свободе. Пронзительный холод волнами растекался по жилам.
    - Взять его! Не дайте уйти!
    Дарий повернул голову на голос. Там, за спинами стоящих вокруг него воинов, стоял Лорд. И глаза его светились во тьме ночи бело-синим сиянием.
    Дарий стоял, окружённый со всех сторон воинами Лорда. Мечи тускло поблескивали, ловя отполированными лезвиями холодный свет звёзд. Где то там, за их спинами вспыхнул яркий огонёк. Видимо, кто то всё же догадался подбросить в остывающие угли немного хвороста. Огонь был совсем слабым, язычки огня нехотя глодали древесину, точно и они тоже хотели спать.
    - Чернокровое дитя нужно мне живым и невредимым! – Резкие голос Лорда нарушил тишину.
    Дарий даже задохнулся от возмущения. «Оно!..» Он для них – «оно!»
    Холод растёкся по телу уже привычными волнами. Он помнил, что во сне он ощущал примерно тоже самое. И если сосредоточиться, то можно было припомнить кое какие знания, подсмотренные им во сне.
    Воины медленно, незаметно, подступали ближе. На их лицах читался страх, но так же там была и решимость. Отступать было некуда. Дарий повернулся вокруг себя. Затравленный взгляд, бледное лицо. Со всех сторон его окружали воины. Острия мечей были направлены в его грудь и в любой миг готовы были пронзить его. В руках некоторых воинов были щиты, узкие и вытянутые вниз. Некоторые успели накинуть на себя кольчуги. Но ни один воин всё же не был облачён в тяжёлые рыцарские латы. То ли они просто не успели этого сделать, то ли не посчитали нужным…
    Дарий вновь обернулся, пытаясь найти взглядом Лорда. Тот по прежнему стоял за спинами воинов и пристально следил за ним. За каждым его движением и жестом. Глаза Лорда светились слабым синеватым светом. Холодок пробежал по спине мальчика. Страшная догадка вспыхнула в голове неудержимым пламенем. Лорд не человек!!!
    Дарий попятился, пытаясь ускользнуть куда-нибудь от взгляда этих нечеловеческих глаз, но тут же опомнился. Отступать было некуда. Он был окружён со всех сторон. Сердце в панике затрепыхалось в груди. Страх подступал к нему всё ближе… А потом, как то совсем незаметно, всё это прекратилось. Оборвалось. Дарий внезапно почувствовал себя легче. Страх ушёл, покинул его тело без следа. Мысли в голове больше не прыгали и не метались. Наоборот, в голове мальчика стали появляться обрывки непонятных знаний. Они всплывали откуда то, с самого дна его сознания, появлялись из самых тёмных уголков его души.
    Знания… Самое ценное, что у него было сейчас.
    Дарий выпрямился, гордо вскинув голову. Взгляд его скрестился со взглядом Лорда. И тот всё понял… Дарий увидел это во взгляде Лорда. Скрываться дальше не было никакого смысла.
    Лорд просто не успел ничего произнести. Его рот только начал приоткрываться, когда стоящий в окружении воинов мальчик резко вскинул вверх руки и что то прокричал в тёмные ночные небеса.
    Всё изменилось в миг. Вокруг Дария вспух огненный шар, расшвыривая воинов Лорда во все стороны. Те разлетелись, точно сухие листья срываемые с ветвей осенним ветром. Пронзительные крики разорвали ночь. Да и ночи то, как таковой, больше не было. Взметнувшееся к небесам пламя ярко осветило всё вокруг. На короткий миг стало светло, как днём. А потом мир вновь погрузился в темноту. Всё кончилось…
    Не было больше страха. Совсем. Дарий… Дарий спокойно шагал по обожжённой пламенем земле. Трава под ногами пожухла и пожелтела, будто бы настала осень. Местами виднелись выжженные проплешины. Земля там спеклась во что то похожее на камень и слегка дымилась. Мальчик чувствовал сильный жар, что волнами расходился от этих мест.
    Среди травы валялись тела воинов. Дарий не чувствовал, что кто то из них выжил после случившегося. Странно… Ему и вправду не нужно было видеть, чтобы узнать что-то. Он просто чувствовал окружающий его мир. И знал. Мир сам рассказывал ему всё необходимое.
    Мёртвые воины валялись так, словно в их телах не сталось ни одной целой кости. Над телами поднимался лёгкий дымок и над лужайкой быстро распространялся запах жжённого мяса и тлеющей ткани.
    Дарий резко обернулся и бросился вниз, к земле, уворачиваясь от пущенной в него стрелы. Быстро перекатился через плечо, вскочил на ноги и вновь упал на землю. Вторая стрела просвистела совсем рядом с его головой, вырвав при этом прядь волос.
    Мельком, буквально краем глаза, Дарий всё же смог рассмотреть стоящего в отдалении Руса. В рука тот держал лук. Чуть в стороне стоял Лорд и что то говорил воину. Глаза его уже не светились синим. Они… Они пульсировали едва приметным свечением. Сияние становилось то сильнее, а то совсем пропадало.
    Ещё одна стрела сорвалась с тетивы. Но так и не долетела до своей цели. Трёхгранное остриё вонзилось во что то невидимое и зависло в воздухе, не долетев до груди мальчика нескольких сантиметров. Древко задымилось и лопнуло. И только после этого стрела упала на землю, к ногам Дария.
    - Чернокровый.
    Дарий повернул голову и взглянул на Лорда. Тот сделал осторожный шаг вперёд. Было видно, что он боится вспугнуть мальчика. Но, при этом, в руке его была зажата рукоять меча.
    - На чьей ты стороне, Чернокровый?.. – Голос Лорда был спокойный. Как и всегда. – С кем ты? Со Светом или с Тьмой?..
    Дарий молчал. Он просто не знал, что ему нужно сейчас говорить. Свет… Тьма… Почему он обязательно должен выбирать между ними?! Почему не может остаться самим собой?!
    Лорд сделал ещё один шаг вперёд, приближаясь к Дарию. И тот отступил. Тоже на шаг. Он чувствовал, что этого воина нельзя подпускать к себе.
    - Что же ты… мальчик… - Лорд медленно приближался к нему. Шажок за шажком. Рус же пытался обойти Дария с другой стороны. Он уже положил на тетиву новую стрелу и был готов выстрелить в любой момент. Он ждал лишь одного – приказа своего Лорда.
    Дарий… Страха не было. Вот что самое удивительное!.. Противники медленно приближались к нему, а он так же медленно отступал. Отступал, обходя тела уже павших воинов. Шаг за шагом. Метр за метром. Он понимал конечно же, что так не может продолжаться слишком долго… Но и напасть первым тоже не мог. Да и не потребовалось этого делать…
    У Руса не выдержали нервы и он отпустил тетиву. Стрела коротко свистнула в ночной темноте и… Дарий резко отпрянул в сторону, пропуская стрелу почти что над собой. А вот Лорд не успел ничего сделать. Рус вскрикнул, когда понял что именно он сделал. Но было уже слишком поздно.
    Всё случилось слишком быстро. Стрела вонзилась Лорду прямо в грудь, погрузившись в плоть почти до половины древка. Дарий резко выпрямился, вскинул руки и стряхнул с пальцев яркие фиолетово-белые искры. Они, точно рой разгневанных пчёл, набросились на Руса. Воин страшно закричал, повалился на землю, катаясь и судорожно размахивая руками… Но очень быстро затих.
    А Дарий не отрывая взгляда смотрел, как Лорд опускается на землю. Стрела, выпущенная так некстати Русом, пробила лёгкую кольчугу и погрузилась глубоко в тело Лорда. Из раны тоненькими струйками вытекала кровь. Такая же чёрная, как и у Дария.
    Лорд медленно опустился на колена. Попытался удержаться на ногах, воткнув остриё меча в землю и вцепившись руками в крестовину, но ничего не вышло. Тело его всё равно наклонилось и повалилось на землю. От удара голова дёрнулась и на губах тоже выступила кровь. Пока что её было совсем мало…
    - Всё так и должно было быть… - Голос Лорда был слабым, еле слышным. – В мире может быть только один Чернокровый… Так было всегда…
    Он закашлялся и на губах выступила густая чёрная кровь. Дарий хотел подойти ближе, но Лорд помотал головой из стороны в сторону. Движение получилось слабым, но кровь всё равно выплеснулась изо рта и тяжёлыми каплями стала стекать по щекам и подбородку куда то вниз.
    - Я не жалею… И ты не жалей… - Слабый голос. Слишком слабый… Силы покидали Лорда прямо на глазах. – Возьми мой меч, мальчик…
    Его руки шевельнулись, пытаясь протянуть Дарию меч, рукоятью вперёд.
    - Возьми… Теперь ты – Рыцарь… Теперь ты – Лорд…
    Дарий осторожно прикоснулся к рукояти меча. Она всё ещё хранила тепло рук Лорда.
    - Возьми Ключ… - Лорд, тратя на это движение остатки сил, рванул ворот кольчуги и резким движением кисти сорвал с шей что то. Медальон. Совсем маленькую серебряную пластинку, висящую на простом шнуре. Металл медальона обжог ладонь Дария пронзительным холодом, но Дарий знал, что так всё и должно быть. Ключ признал в нём нового хозяина.
    - Он отворит тебе путь к Ковчегу… Помни… У любого клинка всегда две грани… Так же, как и у любой Силы… всегда… две… стороны…
    Голос Лорда становился всё тише, слова стали почти неразборчивыми. Его била крупная дрожь. Тело резко изогнулось. Голос оборвался, захлебнувшись страшным кашлем. Изо рта выплеснулся целый поток тёмной густой крови. А потом всё закончилось… Тело Лорда обмякло… Его больше не было в этом мире… Осталась лишь отслужившее своё смертная оболочка…
    Сожалел ли Дарий обо всём случившемся этой ночью?.. Он и сам не знал этого. Внутри было как то пусто и холодно. Точно из него вынули душу, а образовавшуюся пустоту заполнили куском льда.
    Меч Дарий оставил в траве, возле тела почившего Лорда. А медальон… Мальчик с любопытством рассматривал кусочек серебра. Он был очень старым. Рисунок почти стёрся и рассмотреть его можно было с большим трудом. На одной стороне была выбита надпись: «время пришло.» На другой были изображены волк и ворон. Вот только рисунок на медальоне несколько отличался от того, что было изображено на гербе Лорда. На гербе волк и ворон стояли по разные стороны белоснежного поля и смотрели друг на друга. Два Хранителя, следящие за миром и друг за другом. На медальоне же волк и ворон сцепились в смертельной схватке. Оскалившийся волк схватил ворона за шею, а тот пытался клюнуть волка в глаз.
    Слишком много вопросов рождалось в голове мальчика. А ответов не было. Ни одного. И спросить больше было не у кого. Только сейчас Дарий понял, осознал, что остался в полном одиночестве. Ни родных, ни друзей… Монахи не примут его назад, а Лорд-учитель пал…
    Медальон внезапно обжёг ладонь мальчика пронзительным холодом. Боль пронзила руку, ввинтилась в тело и стиснула сердце ледяными пальцами. Дарий судорожно сжал пальцы, зажав медальон в кулаке, и повалился на землю. Наверное он закричал от боли. Скорее всего так и было!.. Но он не слышал своего крика. Весь мир сейчас для него просто перестал существовать. Осталась только боль, терзающая его тело.
    Металл медальона будто бы раскалился и жёг ладонь Дария. Он катался по земле, судорожно метался из стороны в сторону. Пальцы… Его пальцы будто бы окаменели. Как бы он не пытался, он не мог разжать их!.. Не в его воле было сделать это. Боль пульсировала в теле, становясь только сильнее и настойчивее. Мир перед глазами раскачивался и прыгал. Туманная дымка время от времени заволакивала его взор и тогда Дарий с ужасом осознавал, что он вновь проваливается в видения.
    Что это?! Зачем всё это?!
    Ответов не было…
    Одна только боль. И видения… То ли воспоминания прошлых жизней… А то ли видения о будущем…

***
    «… Ворон исчез, растворился в воздухе…
    Сбежал!..
    Волк стоял и смотрел. Просто смотрел, осмысливая всё произошедшее. Мысли метались в голове. Ворон… Ах, Ворон, Ворон… Волк знал, что никуда он не денется. Некуда было ему теперь деваться!.. Ворон мог скрыться на время. Попытаться спрятаться и отсидеться. Но всё равно… Деваться ему было некуда.
    Взгляд Волка скользнул вперёд. Там! Туда! Ворон сейчас мог попытаться укрыться только в одном месте – в своей Цитадели. По крайней мере он так называл это место.
    Армии по прежнему истребляли друг друга, сражение продолжалось. И Волк видел, что оно будет продолжаться до тех пор, пока не падёт последний воин. Что ж… Значит, так тому и быть. В конце концов, это всего лишь люди. Век их короток…
    Сила толкнулась в груди вторым сердцем и силуэт Волка засиял. Беловатый свет проникал сквозь кожу и лёгкий доспех, окутывая фигуру ореолом. Если бы смертные в это миг увидели его, то и вправду поверили бы в то, что он Бог… Бог… Волк болезненно поморщился. Никогда он не стремился быть Богом! Никогда!.. И, опираясь на свои знания и опыт, он искренне не понимал - что же такого случилось с Вороном?! Почему он так возжелал власти над этим миром?..
    Пусть так…
    Тело Волка изменялось, как бы растворяясь в волнах бьющего из него же самого света. Оно становилось меньше, скукоживалось, таяло… Лишь один только разум Волка оставался неизменным.
    Миг. Другой. И с места, на котором несколько секунд назад стоял Волк, взлетела крупная птица. Она взвилась высоко в серые небеса и только там остановилась, раскинув в стороны огромные крылья.
    Вид, открывшийся ему сейчас, просто поражал. Тысячи воинов сражались друг с другом. С этой высоты, на которой зависла птица, они казались просто муравьями. Такими же мелкими и закованными в твёрдый панцирь доспеха. Две огромные армии перемешались до такой степени, что теперь непонятно было кто из воинов свой, а кто чужой. Судорожные волны прокатывались по их рядам то в одну сторону, то в другую. В воздух иногда взлетали чёрные тучи стрел. Взлетали и падали на головы сражающихся.
    Смерть… Смерть была повсюду. Волк чувствовал её ледяное дыхание и на себе тоже. Тысячи убитых… Десятки тысяч раненых… А ей всё равно было мало!.. Волк видел её призрачный грязно-серый силуэт, зависший в небесах над полем битвы. Глубокий бесформенный капюшон на голове. Белый череп вместо лица. И пустые тёмные дыры глаз, неотрывно взирающие вниз. Широкий рот черепа скалился в вечно ухмылке и слегка шевелился, будто бы Смерть постоянно произносила какие то слова.
    Что ж… Волк всё равно ничего не мог сделать с этим. Боги были ему неподвластны. Наоборот… Он знал, что даже Боги смертны. И рано или поздно эта костлявая Богиня приходит за всеми. Даже за всемогущими Творцами Миров… Пусть…
    Волк пошевелил огромными крыльями, слегка изменяя угол наклона, и птица сделала над полем битвы огромный круг.
    Лес… Огромная равнина была окружена лесом. Насколько Волк мог припомнить, этот лес был здесь всегда. Даже тогда, много тысячелетий назад, когда они с Вороном только-только пришли в этот мир, это лес уже в те времена считался древним. Огромные древесные стволы, каждое толщиной в несколько охватов, тянулись к небесам. Раскинутые далеко в стороны ветви, покрытые тёмной листвой, раскачивались под резкими порывами ледяного ветра и шелестели, точно переговаривались между собой о чём то. Листва шелестела, ветви и стволы поскрипывали… И не было в этом лесу ни одной дороги или тропки. Лесные духи не позволяли смертным чужакам хозяйничать на своих землях. Волку стоило огромных усилий, чтобы проложить сквозь этот лес всего одну дорогу. Именно по ней и пришло на эту равнину его войско. Воины и сейчас всё ещё продолжали втекать на равнину тёмным неудержимым потоком.
    Ах, как же хорошо всё начиналось в самом начале!.. Воины Волка успешно начали наступление и потеснили армию Ворона почти к самым горам. А потом они просто остановились Наступление захлебнулось. И не потому, что у Ворона было больше воинов!.. Просто Ворон сам, лично, вышел на поле битвы. А Волк не вмешивался в ход сражения до самого последнего момента.
    Птица кружила над полем битвы. Нет. Воины Волка не отступали. Но и вперёд тоже больше уже не продвигались.
    Волк вновь пошевелил крыльями, закладывая новый широкий круг. Он парил над равниной, медленно двигаясь по огромной спирали. Земля, убитая множеством ног и магией… Вот что он видел сейчас!.. Тела множества погибших воинов истекали кровью и кровь эта больше уже не впитывалась в землю. С высоты полёта вся равнина была окрашена в чёрно-красные тона. Там, где прошли волны магического пламени, остались безобразные проплешины. Земля в тех местах спеклась от страшного жара во что то похожее на стекло. С высоты были видны тела людей, навсегда вплавленные в толщу этого вещества. Сквозь трещины вверх поднимались столбы то ли пара, а то ли дыма.
    Впереди, на самой грани видимости, почти что у самого горизонта, вздымались к небесам каменные клыки гор. Именно там, в небольшой горной долине, и располагалась Цитадель Ворона. Даже отсюда Ворон прекрасно мог её рассмотреть. Цитадель чёрным клыком возвышалась над окружающими её горными кручами и впивалась в низкие серые небеса. Ни окон, ни дверей. Лишь только гладкие монолитные стены, сложенные из угольно-чёрного камня. Да багровый огонь, пылающий на самой вершине Цитадели.
    Птица вскрикнула, взмахнула могучими крыльями и… И исчезла…

***
    Дарий медленно приходил в себя. Небо над головой постепенно светлело. Тьма уходила, уступая месте дневной синеве. Звёзды тоже гасли, одна за другой. Вставать безумно не хотелось, но… Дарий приподнялся с земли, оглядываясь по сторонам. Нет. Страха по прежнему не было. Просто ему не верилось, что всё то, что сейчас видят его глаза, сотворил именно он.
    Вокруг были разбросаны тела воинов. Многие из них умерли, так и не поняв, что же произошло. Это было хорошо видно по их лицам. На них навсегда застыло выражение удивления и обиды. Воины лежали, сжимая в окостеневших пальцах рукояти мечей. Одежда некоторых была слегка опалена пламенем. То же самое произошло и с лицами…
    Дарий поднялся на ноги. Брать он ничего не стал. Хотя в шатре Лорда было много полезных и нужных вещей. Взял лишь узелок со своими вещами. Медальон, что дал ему Лорд. Да его меч. Меч был слишком длинным и большим для Дария. Сражаться им он не смог бы в любом случае. Но… Мальчик почему то решил, что этот клинок ему ещё пригодится.
    Ну, вот и всё. Можно было и в путь отправляться. Только вот куда?.. Дарий знал одно, что ему нужно попасть к какому то «ковчегу.» Серебряный медальон мальчик повесил себе на шею. Пусть висит. Рано или поздно и он тоже пригодится ему. Дарий знал это. Меч мальчик закрепил у себя за спиной. Рукоять выглядывала из за правого плеча. А остриё опускалось ниже уровня колен. Клинок был слишком длинным для мальчика, слишком тяжёлым. Но ничего не поделаешь.
    Ну… Вот, наверное и всё. Дарий осмотрелся. Где то там, далеко позади, осталась обитель вырастивших его монахов. Но туда дороги ему больше не было. Впереди же… Впереди была дорога. Путь, по которому начал его вести прежний Лорд. Так то вот…
    Лес о чём то шумел, печально перешёптывался. Ветви раскачиваясь, шурша тёмной листвой и поскрипывая при этом. Они будто бы что то хотели ему сказать. Вот только Дарий не знал их языка.
    Страшные воспоминания внезапно обрушились на него. Птица, кружащая над полем битвы и чёрные горы впереди!.. Дарий… Дарий даже слегка попятился, когда страшные мысли ворвались в его голову. Всё, что он видел в своих снах, когда то произошло на самом деле! И всё это произошло не где то там, а здесь!.. Вот и лес, который, кстати, по прежнему называют «древним» или «вечным.» А вон и горы… Они тоже по прежнему, как и во снах, вздымались к небесам, закрывая при этом пол горизонта. Только вот небо сейчас было не свинцово-серым, а бездонным и голубым, прикрытым лёгкой дымкой резных розовых облаков. И где то там, за этими горами, находилась «Цитадель…» Дарий и сейчас видел её – острый клык древней чёрной горы, что возвышался над всеми остальными кручами и впивался в небеса своей вершиной… Охотники говорили, что иногда, особенно тёмными ночами, на самой вершине этого пика вспыхивал яркий багровый огонь… Всё встало вдруг на свои места. Вот только легче от этого Дарию не стало…
    Мыслей было слишком много. Они толкались в голове, давили на него. Они мешали принять хоть какое то решение. Дарию стало вдруг холодно и как то неуютно… Плохо… И одиноко… При чём холодно было не снаружи, если можно так выразиться, а внутри. Холод поднимался откуда то изнутри его тела и растекался по жилам. Растекался медленно, неспешно, охватывая всё новые и новые участки его тела. Тоненькие ледяные иголочки пронзали его плоть, но боли в этот раз не было. Всё уже было знакомо и привычно. Дарий принял Силу… Сила приняла Дария…
    Вместе с Силой пришли знания. Чужие знания. Знания страшные и непонятные. Они всплывали сквозь тревожные мысли, расталкивая их в стороны, и пытались подсказывать – что именно нужно сейчас Дарию делать.
    Дарий… Сперва мальчик колебался, сомневался в верности своих поступков и решений. А потом… А потом он принял в себя и чужие знания тоже. И всё встало на свои места. Ну, если не всё, то очень многое.
    Мальчик быстро зашагал в сторону далёких гор. Сперва под ногами шуршала трава, а потом он вышел на дорогу. Дорога желтоватой лентой убегала вдаль, к самому горизонту, и терялась где то там, сливаясь с горными кряжами. Вершины гор, острые точно зубы зверя, впивались в светлые бездонные небеса. Их вершины горели в лучах восходящего солнца белоснежным пламенем – это ледники отражали солнечные лучи. Но клык «Цитадели» по прежнему оставался чёрным. Создавалось впечатление, что он поглощает падающие на него лучи света, гасит их без остатка.
    Дарий быстро шагал вперёд. Но он понимал, что путь пешком отнимет слишком много времени. Не одна неделя пройдёт, прежде чем он достигнет подножия гор. И на этом путь не завершится. Там, среди каменных громад, ему нужно будет найти путь к самой «Цитадели.» Много… Слишком много времени всё это отнимало…
    Новые знания услужливо подсказывали иной путь, иное решение. Нужно было только попросить Силу… Всего лишь попросить… И Сила, Дарий знал это, откликнется и поможет. Что ж… Пусть будет так.
    Удивительно, но Дарий был совершенно спокоен. Волнение конечно было, но он почти не замечал его. Мальчик остановился посреди дороги. Даже не стал оглядываться по сторонам. И так было ясно, что на многие лиги вокруг кроме него никого больше нет. Дарий сосредоточился. Напрягся, точно пружина. Пальце его рук сами собой сплелись в причудливые фигуры. С губ слетели какие то слова. Языка Дарий не знал. И не понимал того, что сам же сейчас и произносит. Но он чувствовал, что каждое произнесённое им слово напитано Силой.
    Слова тяжёлыми камнями падали в пространство и то откликалось на древние формулы власти и призыва. Над пыльной дорогой сперва появилось какое то марево, точно над раскалёнными на солнце камнями. А потом над дорогой расплылся густой туман. Он молочными волнами растекался от ног мальчика, поднимаясь всё выше и выше, расходясь в стороны всё дальше и дальше.
    Страха не было. Дарий наблюдал за тем, как туман выбивается прямо у него из под ног и поднимается вверх. Сперва он поднялся до колен мальчика, затем пополз ещё выше. Дарий чувствовал липкий холод, что исходил от тумана. Но этот холодок был даже приятным. Будто бы в жаркий день он окунул ноги в прохладную речную воду. Туман дотянулся до уровня груди, дотронулся молочной волной до подбородка. Дарий глубоко вдохнул и задержал дыхание. За миг до того, как туманная дымка поглотила его полностью, мальчик крепко зажмурил глаза.
    Тишина…
    Влажная, мертвая тишина…
    Ни звука… Ни шороха…
    В ушах Дария звучал сейчас только один звук – биение его собственного сердца.
    Мальчик осторожно приоткрыл глаза. И удивлённо распахнул их во всю ширь. Он находился уже совсем и не на дороге, а в каком то совершенно незнакомом месте. Горные кряжи со всех сторон вздымались к бездонным небесам. Кружева розоватых облаков плыли куда то, гонимые прохладным ветром. Дарий стоял почти что в центре небольшой горной долины. Стоял почти у подножия чёрной громады «Цитадели…»
    Куда бы он сейчас не посмотрел, взгляд его всюду натыкался на тёмный древний камень. Скалы… Высокие и неприступные. Они окружали небольшую круглую долину неприступным кольцом. Обрывистые склоны, изрезанные многочисленными трещинами, поднимались над землёй на многие сотни метров, тянулись к бездонному небу. Около их подножия лежали целые горы мелких камней. Ветер, дожди и суровые зимы делали своё дело. Скалы, кажущиеся такими вечными и незыблемыми, тоже постепенно разрушались. Самый центр долины был расчищен от камней почти полностью. Но и здесь тоже царили разруха и запустение. Яркий синий песок волнами лежал, частично укрывая под собой каменистую землю. Кое где из под его наносов виднелись шестиугольные каменные плиты. Когда то давно ими была покрыта вся долина. Но время беспощадно… В отдалении виднелись остатки чего то огромного и громоздкого. Дарий не понимал, что он сейчас видит. Он знал лишь одно, что это остатки каких то древних «механизмов.» Всё что осталось от «боевых машин…»
    Мощные корпуса, покрытые толстыми пластинами стали, почти что не пострадали за прошедшие века. Их нужно было всего лишь извлечь из под каменных обломков, очистить от песка и пыли. А затем «зарядить.» Чужие знания подсказывали Дарию нужные слова и названия, но он всё равно многое из всего этого не понимал. «Зарядить…» Чем? Силой?.. Слишком много вопросов рождалось у него в голове… А ответов не было… 
    Из под земли торчали какие то трубы, ржавые и старые. И тут же виднелись тёмные провалы колодцев. Узкие металлические лестницы спускались куда то туда, в кромешную тьму подземелий. Дарий очень надеялся, что ему не придётся туда спускаться. Ещё дальше, за грудой камней, вновь виднелись древние «машины.» Когда то они могли передвигаться и даже сражаться на поле боя. А теперь стояли мёртвыми грудами ржавеющего металла.
    Справа была видна горловина узкого ущелья, которое прорезало толщу горной гряды насквозь. Это был единственный путь, по которому можно было попасть в долину. Ущелье было прямым, точно стрела. Сверху над ним нависали каменные козырьки. Дарию даже показалось, что ущелье было когда то создано руками людей. Но… Нет. Он быстро отбросил эту мысль в сторону. Не могли люди создать такое!.. Перед выходом из ущелья стояло особенно много древней «техники.» И даже сейчас было видно, что там, когда то много-много веков назад, случилось страшное сражение. Корпуса древних «машин» были страшно изуродованы какой то неведомой Дарию силой. Стальные пластины, покрывающие их бока, были буквально разорваны на части. А в некоторых места даже оплавлены.
    Дарий зябко передёрнул плечами. Ему вдруг стало как то неуютно в этом непонятном месте… За его спиной вздымался к бездонным небесам чёрный обелиск «Цитадели.» Дарий до последнего отводил взгляд от этого страшного сооружения. Не хотел касаться его даже взглядом… Мощные стены, сложенные из матового чёрного камня, будто бы вырастали из каменистой земли. Гладкие. Ни окон… Ни дверей… Швы между каменными блоками были такими тонкими, что Дарий не смог бы засунуть туда даже лезвие своего ножа. Никаких украшений, барельефов или каких либо знаков и гербов… Один лишь гладкий чёрный камень.
    Солнце забралось по небосводу уже достаточно высоко и дневной свет освещал долину целиком. Только вот «Цитадель» по прежнему была пятном непроницаемого мрака. Камень, из которого были сложены стены, будто бы поглощал падающий на него солнечный свет!..
    Дарий слегка попятился, отступая назад и задирая голову кверху, он так и не смог рассмотреть вершину «Цитадели.» Не смог увидеть, на самом ли деле на её вершине горит неугасимое багровое пламя.
    Ни дверей… Ни окон… Дарий топтался на месте. Он просто не знал, что ему теперь делать… А уходить не хотелось... Странные знания, что так настойчиво толкались в голове, ничего дельного и полезного в данной ситуации тоже предложить не могли. В конце то концов, не летали же хозяева этой башни?!.
    Дарий отступил ещё на пару шагов. Сила… Сила толкнулась в груди, разливаясь по телу приятным холодком. Мальчик, точно заворожённый, сделал осторожный шаг в сторону. Потом ещё один. И ещё. Взгляд его блуждал по поверхности чёрной монолитной стены, точно искал на её поверхности что то. Знак?.. Символ?.. Дарий и сам не понимал, что именно сейчас ищет. Просто шёл вперёд, туда, куда его тянула пробудившаяся Сила, и внимательно осматривал плывущую перед глазами стену.
    У основания башня была не такой уж и круглой, как могло показаться изначально. Это скорее был многоугольник. А какой она была вверху, Дарий не видел. Слишком высоко было… Вверху, на самой вершине, что то было. Наверное, там было устроено что то наподобие плоской площадки. А как же иначе? Где тогда мог бы гореть тот огонь?..
    Дарий медленно шёл вокруг основания. Грань. И вновь чёрная плоскость стены. Если к ней прикоснуться пальцами, то камень обжигал руку жутким холодом.
    Вот оно!
    Дарий остановился, не веря своим глазам. Впереди, в монолитной стене, виднелся огромный пролом. Чёрный каменные блоки были пробиты какой то чудовищной силой. Края пролома слегка оплыли, от бушевавшего здесь когда то пламени. Капли расплавленного камня стекали вниз по стене, а потом застыли безобразными наплывами. Стена была невероятно толстой. Из её толщи торчали толстые металлические прутья, обломанные, искорёженные и тоже оплавленные.
    Дарий стоял перед проломом и всматривался в кромешный мрак, что царил там, внутри башни. Сердце тревожно колотилось в груди. Лезть туда?.. Вот как то делать это ему что то совсем не хотелось!.. Не хотелось… Но придётся!..
    Дарий тяжело вздохнул и подошёл к стене поближе. Подошёл и остановился. Чужая память о давно минувших временах внезапно накатила на него. Ноги внезапно стали ватными и мальчик покачнулся. Что бы не упасть, ему пришлось схватиться за стену «Цитадели.» Камень обжёг его ладони сверхъестественным холодом, но Дарий будто бы и не почувствовал ничего. Всё его внимание было сосредоточено сейчас на чужих воспоминаниях. Мир перед глазами начал расплываться, разламываться на части. Но из этого хаоса обломков тут же появлялись новые картины. Новые образы…

***
    Волк вывалился из «врат» точно над Цитаделью Ворона. Огромная птица, в теле которой сейчас был заключён разум Волка, несколько раз взмахнула крыльями, поднимаясь повыше, а затем расправила их и зависла. Птица парила над небольшой круглой долиной, осматривая её с высоты своего полёта. Неприступные каменные пики вздымались со всех сторон, надёжно защищая эту долину от всего остального мира. В это место был только один путь – пройти сквозь узкое длинное ущелье. Ущелье, которое было надёжно защищено.
    Волк видел, как к горловине ущелья медленно ползли тяжёлые и неповоротливые боевые машины. Они были похожи на огромных черепах. Только вот панцирь их был сделан из толстых листов стали, которые к тому же наплывали друг на друга точно рыбья чешуя. Широкие траки гусениц, на которых передвигались эти машины, подминали под себя молодые деревца и заросли какого то кустарника, оставляя после себя широкие просеки.
    Сама же «Цитадель,» возведённая точно в центре долины, чёрным клыком вздымалась к небесам. Волк не смог рассмотреть ни окон, ни дверей. Лишь только глухие каменные стены, от которых во все стороны расходились волны Силы. На самой вершине «Цитадели» пылало жаркое багровое пламя.
    Волк вздохнул. Он конечно знал, что Ворон всегда тянулся к технологиям больше чем к приёмам боевой магии… Но Волк даже не догадывался, что Ворон смог создать в этом мире нечто подобное!.. Боевые машины!.. И работали они отнюдь не на солярке, как их земные собратья. Эти машины питались Силой!.. Магией!..
    Силой была пропитана вся долина. И источником её была чёрная башня «Цитадели.» Сила расходилась от башни вполне ощутимыми волнами и пронизывала всё вокруг себя. Но, при этом, волны Силы не выплёскивались за пределы этой небольшой долины. Может быть именно это и спасло войско Волка от полного разгрома. Ведь если бы машины вышли за пределы долины и вступили в бой… Волк даже думать об этом не хотел.
    Боевые машины ползли к горловине ущелья, прокладывая себе путь сквозь живую зелёную растительность. Вся долина до недавнего времени была покрыта цветущей зеленью, садом. Но Волк видел, что от этого сада теперь мало что останется. Ворон не считался ни с чем. Победа любой ценой?.. Пусть так… Пусть…
    Волк сосредоточился, призывая Силу. Та откликнулась почти сразу же, толкнулась в груди привычными иголочками прохлады. Волк потянулся сознанием к ближайшей боевой машине, пронзил толстые пластины брони магическим взглядом и всё же смог дотянуться своей мыслью до находившихся под бронёй людей.
    Там, в чреве чудовищной машины, и вправду находились простые люди, смертные. Воины сидели на широких лавках, посмеивались, что то обсуждали. Люди… Люди всегда и везде одинаковы!.. Волк потянулся своим сознанием к одному из них, ворвался в него. Сила толкнулась в груди, послушно перетекая из одного тела в другое. И вот уже он, Волк, сидит внутри медленно ползущей куда то машины.
    Всё произошло практически мгновенно. Воины, сидящие в чреве машины, даже не успели ничего понять. Просто один из воинов сидящий в самом конце небольшой вытянутой кабины, резко вздрогнул. Тело его будто бы одеревенело, подёрнулось какой то рябью, а потом… А потом, миг спустя, он уже перестал быть самим собой. Это уже был не он, а Волк.
    Волк резко поднялся со своего места, чиркнув по металлическим плитам потолка макушкой. Взгляды людей тут же обратились к нему. Сперва удивлённые, недоумённые. А потом и растерянные… Волк вскинул руки, стряхивая с пальцев заклятие сна. Он не хотел убивать их. Тем более не хотел причинить какой-либо вред самой машине. Чувствовал, что она ему ещё пригодится.
    Заклятие сработало безотказно! Смертные бесчувственными кулями повалились на пол. Машина вздрогнула, потеряв управление, и Волк поспешил вперёд. Там, в отдельном отсеке, находился ещё один воин. Сейчас он спал в глубоком удобном кресле и Волк с лёгкостью вытащил его оттуда, сам заняв его место. Перед ним было всего два рычага. И совсем небольшое отверстие в толстой броне, сквозь которое он мог смотреть на поле боя. Вот и всё управление. Волк положил руки на рычаги, сперва слегка потянул на себя один, затем второй, разбираясь в тонкостях управления.
    Машина, немного замедлившая свой ход, дрогнула и послушно изменила направление своего движения. Массивный бронированный корпус неспешно развернулся. Волк чувствовал, что эта машина имеет какой то примитивный разум. Мысли, примитивные и простые, на уровне животных инстинктов, лениво втекали в разум Волка.
    «…Враги…»
    «…Догнать…»
    «…Убить…»
    - Убить значит… Пусть так… - Голос Волка глухо прозвучал в тесном закутке кабины.
    Машина развернулась достаточно. Сквозь смотровую прорезь теперь можно было рассмотреть другие машины и саму «Цитадель.» Волк резко потянул рычаги на себя, затем дёрнул, нажимая пальцами на крохотные выступы. Внутри корпуса что то глухо щёлкнуло, затем послышался скрежет трущегося друг о друга металла. Волк знал, что сейчас боковые пластины брони медленно отходят в стороны и из чрева машины так же медленно выдвигаются стволы орудий. С каждой стороны по два, расположенных парно друг над другом. Короткие и толстые, сделанные из той же стали, что и броня.
    Никто ничего не успел понять или сделать. Машина, в которой находился Волк, направила стволы орудий на ближайшую машину и выплюнула в её сторону огненный сгусток. Яркие огненные шары, слепленные будто бы из густого слепяще белого пламени, ударили точно в бок. Машина противника вздрогнула. В том месте, куда ударил заряд энергии, броневые пластины вогнулись внутрь и с треском лопнули. Жаркое пламя тут же рванулось внутрь корпуса, выжигая там всё живое и неживое…
    Волк развернул свою машину ещё немного, не прекращая при этом стрелять. Ещё две машины противника буквально разорвались на части. Выживших не было. Да и не мог бы никто выжить в этом жарком белом племени.
    В смотровом отверстии показались чёрная стена «Цитадели.» Волк надавил на рычаги, посылая машину вперёд и, при этом, не переставая стрелять. Сгустки слепящего белого пламени ударялись в стену «Цитадели» и расплывались на ней огненными ляпками. Но Волк видел, что защита стен «Цитадели» тоже слабеет. По угольно-чёрной поверхности стены расползались мелкие трещины. Камень крошился от чудовищных перепадов температур и осыпался вниз.
    Машина взвыла. Содрогнулась от страшного удара. Её корпус проломил толстую стену и завяз в паутине торчащей из каменной толщи арматуры. Всё!.. Волк отдал мысленный приказ умирающему механизму и выпрыгнул в открывшийся лаз. Стена «Цитадели» была проломлена. Теперь сражение продолжится уже внутри башни Ворона…»

***
    Дарий стоял и всматривался в темноту, что царствовала там, внутри башни. Лезть в пролом что то совсем не хотелось. Но он знал, что именно там он найдёт ответы на все свои вопросы.
    Мальчик осторожно, стараясь ни обо что не пораниться, пригнулся и протиснулся в пролом. Пролом был большим, но так было только снаружи. В том месте, где в монолитную стену ударил корпус древней боевой машины. Внутри же пролом быстро сужался. Паутина искорёженной стальной арматуры пыталась преградить Дарию путь, но он всё же смог протиснуться глубже. Стена была невероятно толстой. Чёрный камень обжигал тело мальчика пронзительным холодом, точно огнём. Но тот всё равно упорно полз вперёд. Пядь за пядью. Было тяжело. Пот попадал в глаза. Дыхание сбилось из за поднятой в воздух мелкой и едкой пыли. Дарий закашлялся, воздуха совсем не хватало… Почти ослепнув от пыли и попавшего в глаза пота, мальчик рванулся вперёд. Ухватился руками за какой то выступ, подтянулся и… И вывалился в пустоту…
    Нет. Темноты не было. Дарий поражённо взирал на огромный зал, в котором он оказался. И этот зал был настолько огромен… Изнутри башня была намного больше, чем казалась снаружи!.. Так то вот. Свет падал сверху косыми столбами света, попадая в огромный зал сквозь огромные и высокие стрельчатые окна. Витражей не было и ветер свободно гулял по залу. Напротив каждого окна висела хоругвь, прикреплённая к потолку. Ветерок слегка раскачивал их из стороны в сторону. Ткань, спускающаяся почти что до пола, слегка шуршала. Какие то гербы, знаки, изображения мифических животных… Дарий с интересом рассматривал вытканные на плотной ткани рисунки.
    В зале было светло, но всё же не так, как на улице. Свет был приглушённый, слегка сумеречный. В простенках между окнами в камень стен были вделаны кованые светильники, но сейчас огня в них не было. Да и зачем?.. Светло же и так… Высокие колонны, обвитые плетями живого плюща, вздымались вверх на невообразимую высоту и поддерживали сводчатые потолки зала. Там, на потолке, были какие то росписи, но мальчик не мог рассмотреть их как следует. Слишком высоко было… Пол был каменным, выложенным всё теми же шестиугольными плитами чёрного цвета. И пол этот был местами покрыт мусором и грязью. Сухие листья тихонечко шуршали под ногами мальчика. Обрывки бумаги и ткани, осколки стекла… Сухие веточки и просто грязь, сухая земля, попавшая сюда непонятно как и когда. Возле окон виднелись следы от давно высохшей воды. Видимо, она попала в зал во время особенно сильного дождя… Плиты пола возле колонн растрескались. Видно было, что с каждым годом корни плюща разрушают их всё сильнее и сильнее. Даже камень не мог устоять под натиском жизни!..
    Длинные полотнища развевались на ветру и тени от этого метались из стороны в сторону. Стен практически не было. Справа и слева от мальчика были высокие, практически от пола и до потолка, стрельчатые окна. В простенках между ними, отступив от стены несколько метров, тянулись стройные ряды колонн. Позади, за спиной, была глухая стена. Ну, когда то она была глухой, но теперь в ней зияла огромная безобразная пробоина. Края были рваными и оплавленными, каменные обломки высыпались в зал, раскатившись по полу. Противоположная же стена… Дарий видел, что там, на другом конце огромного вытянутого зала, невообразимо далеко от него, находится дверь. Дверь была приоткрыта и за ней что то было… Что то… Нет! Как Дарий не всматривался, как не напрягал зрение, он всё равно ничего не смог рассмотреть. Слишком далеко!..
    - Каааррр!..
    Мальчик вздрогнул, когда этот громкий крик огласил древний зал. На одной из колонн, почти у самого потолка, среди веточек и молодых побегов плюща, сидела большая птица. Длинный слегка изогнутый клюв был приоткрыт. Птица взирала с высоты на Дария то одним, то другим глазом, слегка поворачивая голову из стороны в сторону. Чёрные перья топорщились. Длинные когти с силой стискивали поводок плюща.
    - Каааррр!..
    Птица сорвалась со своего места и, громко хлопая огромными крыльями, скрылась в тёмном дверном проёме. Она будто бы приглашала Дария следовать за ней. А мальчик… Мальчик замер на месте и не мог пошевелиться. Крик тёмной птицы вызвал в его голове новые воспоминания. Но на этот раз всё было немного по другому. Он не потерял сознания. Он просто теперь всё это знал!..
    Дарий сдвинулся с места, делая осторожный шаг вперёд. Он сейчас в точности повторял путь Волка. Только вот всё было немного по другому… Никто не пытался его убить. Никто не нападал из за угла…
    Страшные воспоминания мешали мальчику мысли ясно. Мысли путались, сбивались в какой то бесформенный ком. Он постоянно возвращался туда, к своим видениям.
    От звука осторожных шагов мальчика пробудилось эхо, спящее все эти века крепким сном. Зал всё тянулся и тянулся, он и в самом деле казался бесконечным. Под ногами шуршали сухие листья, слегка поскрипывали мелкие камешки. Дарий, напряжённый точно струна, был готов к чему угодно, но только не к тому что предстало перед его взором.
    Он и сам не знал, сколько времени он шёл через зал «Цитадели.» Только вот всему и всегда приходит конец. Наступил конец и его пути… Дарий в нерешительности замер перед приоткрытой дверью, прикоснувшись к потемневшей металлической ручке пальцами, и затем толкнул её. Пронзительный скрип нарушил вековую тишину. Темнота, что притаилась за дверью, разбежалась по углам под напором проникшего в комнату дневного света.
    Дарий замер. Он стоял на пороге совсем небольшой комнаты. Глухие каменные стены, сложенные всё из того же чёрного камня. Окон не было, зато у противоположной стены был устроен помост. Каменные ступени вели на возвышение, на котором что то лежало. Две самые нижние ступени были расколоты и сеть трещин разбегалась по всему полу.
    Осторожно…
    Дарий осторожно шагнул в комнату. Он боялся… Очень боялся… Здесь, в этом месте, даже эхо замерло и перестало повторять подслушанные звуки. Оно тоже чего то боялось…
    Дарий осторожно шагал вперёд. Шаг… Ещё один… Возвышение приближалось. Медленно, но неотвратимо. Ещё один шаг… И ещё… Дарий замер на мгновение перед первой ступенью, а затем ступил на неё.
    Ещё один шаг вперёд…
    Ступеней было семь. Семь широких каменных ступеней.
    Чем выше поднимался мальчик, тем более ясно он мог рассмотреть то, что было до поры до времени скрыто от его взгляда. На каменном возвышении, прямо на полу, лежало тело. Человеческое?.. Наверное… Но мальчик в этом был не уверен… Одежды давно павшего воина превратились в грязные рваные тряпки. Костяк, едва прикрытый сухой хрупкой плотью, всё ещё стискивал длинными пальцами рукоять лежащего подле тела меча. Голый череп взирал на замершего мальчика пустыми провалами глазниц. Хотя нет… Плоть на черепе всё же была. Просто она так плотно обтянула кости, что стала почти незаметной. Даже волосы были. Длинные… Белые… Седые… 
    Дарий с ужасом смотрел на лежащего у его ног мертвеца. Сердце бешено колотилось в груди. Дрожащими пальцами Дарий распустил завязки куртки, неловко повернув руку снял с шеи медальон Лорда и...
    Он не успел что либо сделать. Он вовремя отскочил в сторону…
    Мертвец, точно почувствовав его присутствие, шевельнул рукой. Сухая плоть от этого лопнула и осыпалась с костей. Длинные костлявые пальцы стиснули рукоять меча, подтягивая его к себе. Мертвец дёрнулся, голова его неловко повернулась немного в сторону и глаза мертвеце резко распахнулись! Тьма! Там, в этих огромных глазницах, была Тьма!..

***
    «…Воспоминания навалились. Страшные… Жуткие… И Дарий уже не мог понять: где он сам, а где Волк?.. Где заканчиваются мысли и воспоминания одного, а где начинаются воспоминания другого?!. Дарий больше уже не мог этого понять. Он чувствовал, что его разум сливается с разумом Волка во что то одно, нечто большее.
    Где же он?..
    Ах да…
    Волк тряхнул головой. Пролом в стене получился не таким большим, как ожидалось. Но он был рад и этому!.. Оплавленные края слегка дымились. Раскалённый камень неспешно стекал вниз, точно воск.
    Волк поморщился. Боль… Боль растекалась по его телу. Какая то совсем незаметная боль. Он даже и внимания то на неё не обращал раньше. Ладно. Нужно было завершить начатое.
    Волк скользнул в пролом, продрался сквозь паутину изорванной стальной арматуры, и оказался внутри «Цитадели.» Свет, обрушившийся на него сверху, немного ослепил Волка. Если честно, то он ожидал немного другого. Непроглядного мрака… Холода… Или чего то в этом духе. А оказался Волк в огромном вытянутом зале. Потолки терялись где то высоко вверху, на недостижимой глазу высоте. Две стены почти что целиком состояли из окон. Высокие стрельчатые окна чередовались узкими простенками. Окна тянулись почти от самого пола и почти достигали сводов потолка. Стёкол в них не было и ветер, свободно гуляющий по залу, трепал длинные полотна хоругвей и знамён. Те висели перед окнами, покачиваясь на ветру. Волк присмотрелся. Да… На выцветшей от времени ткани была запечатлена вся история этого Мира!.. Полотно за полотном, они рассказывали Волку историю Мира. От сотворения… И до прихода в Мир Хранителей… До их с Вороном прихода!.. А потом?.. А потом история будто бы обрывалась… Не было её больше!..
    Волка передёрнуло от отвращения. Ну зачем всё это?! Зачем нужно было так извращать факт их прихода в этот Мир?! Ладно…
    В простенках, между окнами, в нескольких метрах от камня стены, вздымались вверх толстые колонны. В зале их были сотни. С той и с другой стороны. Они стояли, поддерживая на себе тяжесть каменных сводов, обвитые по всей длине зелёными поводками плюща. В дальней стене, на противоположном конце огромного зала, виднелась одинокая дверь. Самая обыкновенная.
    Волк пошёл вперёд. Его быстрые твёрдые шаги вспугнули эхо и то заметалось где то вверху. Огромный зал… Бесконечный зал… Волк с интересом осматривался. Только вот смотрел он сейчас не человеческими глазами, а «истинным зрением.» Искусно свёрнутое пространство сжималось вокруг него тугими спиралями и замирало тёмными омутами. Оттуда тянуло вполне ощутимым холодом. Ворон не зря столько лет воздвигал эту твердыню! Много сил было вложено в эти стены. Много. Наверное, даже слишком много…
    Дверь резко распахнулась и сгусток зелёного пламени пронёсся через зал. Огненный шар с рёвом разбился об поверхность вспыхнувшего вокруг Волка щита. Пламя расплескалось, окатив стройные колонны и стены. Поводки плюща тут же вспыхнули и загорелись. А вот полотна гобеленов жаркое пламя пощадило. Ткань даже не задымилась.
    - Хватит! – Голос Волка перекрыл вой пламени.
    Зимний холод упругой волной прокатился через зал. От ног Волка и до самых дальних уголков. Жаркое зелёное пламя умирало прямо на глазах. Яркие языки прижимались к полу и исчезали без следа. И каменные плиты пола медленно покрывались иглами инея. Лёд полз по камню, медленно расползаясь от ног Волка.
    - Это! Мой! Дом!
    В дверях показалась высокая фигура, с ног до головы закутанная в чёрный балахон. В руках Ворон сжимал рукоять меча. И лезвие клинка вспыхивало волнами чёрного пламени.
    - Убирайся из моего Мира!
    Он взмахнул мечом. Широкое лезвие полыхнуло тёмно-багровым пламенем, а миг спустя вновь стало самым обычным. Только вот волны чёрного пламени прокатывались внутри стального лезвия.
    - Этот мир не твой. – Голос Волка был спокойным. Даже злости в нём не было. – Вспомни, кем мы были когда то…
    - Этот Мир мой!!! – Истошный крик Ворона прокатился под сводами зала. – Убирайся! Или умри!!!
    Молния, чёрная точно сажа, сорвалась с кончика его меча и с громким хлопком вспорола пространство. Чёрная огненная плеть стегнула по плитам пола и камень в том месте раскололся. Волна жара обдала спокойно стоящего Волка.
    - У монеты всегда две стороны. Так же, как и у любого клинка есть две грани. – Голос Волка был по прежнему спокойным и твёрдым. - Мы неразделимы!.. Пойми же это наконец!!! Если не будет меня, то и ты тоже перестанешь существовать.
    Ворон, казалось, не слышал его. Он стоял в дверях, на самом пороге. Меч слегка подрагивал в его руке. С пальцев левой руки на камень пола стекали капли тёмной тягучей жидкости. Крови?..
    Волк быстро шагал вперёд. Меч в руке, самый обычный стальной клинок, смотрел остриём в пол. Волк пока что не собирался нападать. Не хотел причинять Ворону вреда…
    Мгновения растянулись до бесконечности… Волк видел, как Ворон, безумно медленно, оторвал свой взгляд от пола. И взгляд этих глаз был теперь по настоящему безумным. Тьма, что заполняли глазницы, выплёскивалась наружу и растекалась по лицу, окрашивая его в чёрное. А в самом центре огромных глаз Ворона разгорались тёмно-багровые огни.
    - НЕТ!!!
    Безумный крик Ворона.
    Волк едва успел прикрыться коконом, когда на него обрушилась волна колдовского пламени. Зелёные языки взвились к высоким сводам зала. Обступили его со всех сторон, силясь пробиться сквозь поля защиты.
    - Хватит.
    Волк взмахнул рукой и пламя схлопнулось. Исчезло, оставив после себя лишь едва различимые следы на полу. Некоторые плиты растрескались, не выдержав жара огня. Да поводки плюща, что обвивал колонны, сгорели почти целиком.
    - Хватит.
    Волк одним единым движением оказался возле Ворона. Лёгкий удар рукой и тот влетел сквозь дверной проём в следующую комнату. Волк шагнул следом. Пламя огненного щита, что полыхал вокруг тела Волка, осветило глухие стены небольшой комнатки синим светом. Ворон пытался куда то ползти. То ли он окончательно обессилил, то ли потерял остатки разума от ненависти…
    - Хватит, Ворон…
    Волк смотрел, как Ворон рывками затягивает своё тело на возвышение. Руки цеплялись за края ступеней. Ногти обламывались об камень. Но Ворон будто бы не замечал ничего этого и упорно полз наверх.
    Волк шагнул вперёд. Меч в его руках засветился едва приметным беловатым светом, разгораясь всё сильнее и сильнее.
    - Ты опоздал!.. – Каркающий хриплый голос Ворона нарушил повисшую было тишину. Ворон наконец то взобрался на возвышение и пытался подняться на ноги, опираясь на свой меч.
    - Ты опоздал!.. – В голосе его было ликование и… И безумие!..
    Волк ничего не ответил. Руки его взвились вверх, вскидывая меч высоко вверх, а затем резко опустились вниз.
    Огненный меч вонзился в каменный пол и чёрные плиты с грохотом раскололись. Жаркие огненные языки взвились к самому потолку, отрезая все пути к бегству. Ворон страшно закричал. Его вой на миг перекрыл торжествующий рёв пламени, а затем резко оборвался. Тело повалилось навзничь…»       

***
    Мертвец распахнул глаза. Огромные, заполненные колышущейся тьмой. Она плескалась в огромных глазницах черепа, будто бы кипела. Дарий отпрянул в сторону, назад. Запнулся за что то, покачнулся и растянулся на холодном каменном полу. А мертвец тем временем сделал попытку подняться на ноги. Неуклюже вскинул тело, делая попытку сесть. Меч со звоном чиркнул по полу, высекая искры.
    Дарий не мог оторвать своего взгляда от мертвеца. А тот… Тот медленно поднимался. Суставы пощёлкивали и скрипели. Плоть, высохшая за долгие века, трескалась и осыпалась, обнажая голые сероватые кости. Мертвец сел, повернул голову и взглянул на мальчика. Нижняя челюсть пошевелилась, как будто бы он мог говорить!..
    - Пппхххрррииисссшшшоооллл… - Долгий стон-хрип вырвался из глотки мертвеца.
    От этого жуткого звука холод пробежал у Дарий по спине. Нет… Он не верил в то, что происходило с ним сейчас!.. Всего этого просто не могло быть!..
    Это сон!.. Сон!.. Сон!!!
    Мальчик вскочил на ноги. Развернулся, чтобы убежать. Но его ноги будто бы приросли к полу. Отчаяние до крав заполнило душу!.. Дарий дёрнулся, извернулся, пытаясь вырваться из плена. Тщетно!..
    - Каааррр!..
    Вновь чёрная птица! Она упала откуда то сверху, из под самого свода высоких потолков, и опустилась на плечо мертвеца.
    - Каааррр!..
    Громкий и резкий крик птицы врывался в сознание.
    Мертвец покачнулся, но удержался на месте. Длинные когти птицы впились в его высохшую плоть, разрывая её на части. Но мертвяк не обратил на это никакого внимания. Наоборот. Он вскинул руку и осторожно прикоснулся к птице длинными костлявыми пальцами.
    - Каааррр!!!
    Холодные иглы Силы пронзили плоть Дария и тот вскрикнул от неожиданности. Тело его буквально горело. Вот только огонь этот жёг его сейчас лютым холодом! Дарий закричал. Громко. Так громко, как только мог делать это… Сознание покинуло его тело, осталась лишь оболочка. Пустая смертная плоть. И не более. Но так было лишь миг. Тело мальчика стремительно менялось. Вытягивалось вверх, раздавалось в плечах, обрастало мышцами. И волосы мальчика, когда то коротко обрезанные монахами, стремительно отрастали и седели прямо на глазах.
    Не мальчик теперь уже стоял перед пробудившимся от векового сна мертвецом, а воин. Высокий, с широкими плечами, облачённые в простенький кожаный доспех. Длинные седые волосы рассыпались по плечам. Серые глаза впились в лицо мертвеца.
    - Пришёл. – Тихо произнёс воин. – Ну, здравствую… Ворон…
    Мертвец дёрнулся, точно от удара. Пальцы ещё сильнее стиснули рукоять меча. Рука напряглась, пытаясь оторвать длинный клинок от пола.
    - Вввфффооолллкккххх… - Голос мертвеца был жутким, мертвящим.
    - Продолжим? – Волк сделал короткий шаг вперёд. Между пальцами его левой руки заплясало яркое синеватое пламя, готовое в любой миг сорваться в короткий и смертоносный полёт.
    - Нннеееэээтттххх… - Прошелестел голос Ворона. – Нннеееэээ сссеееэээииийчччаааяяясссххх… Пппхххрррооошшшууу…
    Волк ничего не ответил. Кивнул. Тряхнул рукой и синеватое пламя безобразной кляксой упало на пол, оставив на чёрном камне пола оплавленную подпалину.
    - До встречи. – Произнёс он после короткой паузы.
    Произнёс. Взмахнул руками и растворился в воздухе. Богу не нужны «Врата» чтобы перемещаться в пределах своего Мира.

II
***
    «… - Чтобы стать бессмертным, я должен умереть…
    Волк растворился в беловатой туманной дымке. Вот только что он был здесь. Стоял возле расколотых ступеней, что ведут на возвышение. И исчез, как и не было никогда…
    Ворон был ещё жив. Он приподнялся, опираясь на меч. По крайней мере попытался. Руки подрагивали, не слушались. От слабости Ворон… Слабость растекалась по всему телу… Силы больше не было! Он не чувствовал её присутствие в своём теле. Ярость и отчаяние придали Ворону сил. Он рывком поднялся на колени. Затем поднялся на ноги, выпрямившись в полный рост. Вой, полный боли и отчаяния сорвался с его губ.
    - Чтобы быть бессмертным… я должен умереть!..
    Его крик перекрыл на миг рёв пламени. Чёрные одежды уже начали слегка дымиться, огненные язычки пробовали взбираться по полам балахона. Ворон ухватился за рукоять меча обеими руками. Остриё ударило в пол, выбивая из камня искры. Внутри стального лезвия прокатились быстрые серо-чёрные волны. Ворон вздрогнул, впитывая в себя Силу своего меча. Её было не так уж и много. Но для последнего своего заклятия этой Силы вполне должно было хватить. Волна за волной. Капля за каплей. 
    Лицо Ворона бледнело. Плоть стала призрачной и сквозь неё проступил голый череп.
    - Мало… Мало Силы…
    Губы шевелились, произнося какие то слова. Вот только расслышать их никто не смог бы. Слова древних заклятий сливались с рёвом пламени в единое целое. Они сплетались с рвущимися вверх языками пламени, питались их Силой. Сами становились ими.
    - Я… Должен… Умереть!..
    Ворон вскинул вверх руки. Лезвие меча сверкнуло пронзительной вспышкой. Волна Силы, наконец то собранной в единый узел и отпущенной на свободу, прокатилась через комнату. Пламя опало, сбитое волной, точно ветром. А Ворон упал замертво… Упал там, где и стоял всё это время… Получилось?.. Или нет?.. Время покажет… Чернокровое дитя должно будет разбудить его к жизни…»

***
    Волны с грохотом разбивались о прибрежные скалы. Вытянутое тело драккара подошло к самому берегу и в тёмные прибрежные воды стали спрыгивать воины. До берега было ещё далековато, но воины всё равно спрыгивали в воду и, поднимая тучи сверкающих брызг, бежали к узкой полосе каменистой земли, что отделяла море от вздымающихся вверх скал.
    Драккар плясал на волнах. То подскакивая вверх, то опускаясь вниз. Днище скребло об морское дно, высокие борта иногда натыкались на выступающие из воды каменные клыки. Волк стоял на носу дракара и… И просто смотрел на своих воинов. Холодные солёные брызги летели ему в лицо. Ветер, пронизывающий морозом до костей, распахнул куртку и забрался под одежду. Но Волк не обращал внимания. Всё это мало волновало его теперь. Вопросы… Тягостные мысли… Чёрные, тяжёлые… Они ворочались в его голове, сплетаясь в тугой клубок, точно змеи…
    Сила… Они слишком привыкли полагаться на Силу!.. И в этом была самая главная ошибка. Этот мир опьянил их с Вороном своей Силой. Здесь они и вправду были равны Богам. Только вот… За всё и всегда приходится платить. Ворон уже расплачивается за приобретённое когда то могущество. А он, Волк?.. У него всё было впереди… И цена за власть могла оказаться очень и очень весомой…
    Волк тяжело вздохнул, втягивая в себя холодный солёный воздух. «Хватит уже.» – сказал он сам себе… Ничего ведь уже не изменить… Рука сама по себе потянулась к поясу. Пальцы ухватились за рукоять меча, потянули за неё. Широкое лезвие с лёгкостью покинуло ножны. Стальное лезвие радостно блеснуло, поймав на себе лучи восходящего солнца. Серая сталь засияла. По её поверхности пробежала быстрая рябь. А затем лезвие меча налилось едва приметным беловатым свечение, будто бы сработано оно было не из стали, а из лунного света! Или из сверкающего в солнечных лучах хрусталя.
    Воины радостно закричали, приветствую Волка. Он был их Богом. Он был для них всем.
    Волк горько усмехнулся… Никогда не стремился он к тому, чтобы быть Богом!.. Однако же… У смертных свои пути. И Боги у них тоже свои. Для этих воинов он и вправду был Богом. Могучим, бессмертным Богом. И для отцов этих воинов он тоже был Богом. И для их дедов-прадедов тоже.
    Волк шагнул с носа драккара. Ледяная вода обожгла его пронзительным холодом. Солёные брызги окатили с головой, но Волк только рассмеялся от этого. Весело и беззаботно. Как же он рад был всему этому!.. Такие простые и незаметные радости. Тепло от падающих на кожу солнечных лучей… Как же хорошо то!.. Волк побежал к берегу, поднимая тучи сверкающих брызг.
    Волны без конца накатывали на каменистый берег. Драккар уже был надёжно закреплён толстенными канатами. Воины деловито расхаживали по берегу. Но спешки не было. Они пришли сюда не для того, чтобы пограбить и уплыть с добычей. Нет. Они пришли вслед за своим Богом. Вслед за Волком.
    В каменистый берег, подальше от накатывающих волн, забивались длинные костыли. Стальные и деревянные. Воины с уханьем опускали вниз огромные молоты, вгоняя металл или дерево в неподатливую мёрзлую землю. Другие воины уже крепили к костылям толстенные канаты. Часть из ник удерживала на месте драккар. Волны не должны были утащить его в море, но и на берег тоже не должны были его выбросить. Между другими растягивались шатры. Воины разбивали временный лагерь прямо здесь, на берегу. Шатров было мало. Да и не нужны они были вовсе! Ведь с драккаром оставался всего десяток воинов. Остальные должны были уйти вместе с Волком.
    Под ногами заскрипела галька. И лёд. Бело-синий, гладкий, с вмёрзшими в него частичками ракушек и крупными синими песчинками. Воины приветствовали Волка дружным рёвом. Вверх взлетели руки с зажатыми клинками. Волк улыбнулся, одними губами, глаза его оставались тревожными. А затем взмахнул вперёд рукой, показывая направление.
    Вперёд. Там, в нескольких десятках метров от накатывающей на каменистый берег воды, вздымались каменные нагромождения прибрежных скал. Древние, почти полностью разрушенные временем, водой и ветрами. Обледенелые камни вздымались неприступной стеной, отрезая берег от остальной земли. Лестниц не было. Да и не помогли бы они, если честно. Стена, изрезанная многочисленными трещинами, не была ровной. Она то нависала над берегом крутым карнизом. То становилась почти ровной монолитной стеной, обросшей толстым слоем льда. Вверху, на фоне бездонного утреннего неба, виднелись гребни острых клыков, которые очень напоминали зубцы на крепостной стене какого то замка.
    Волк вновь взмахнул рукой, посылая воинов вдоль стены. Там, среди нагромождения каменных валунов, что выпирали из земли возле подножия скального гребня, угадывалась тропа. Она виляла из стороны в сторону. Каменные валуны цеплялись за одежду острыми краями. Под ногами была толстая корка из льда. Стены, сложенные из каменных валунов и льда, то опускались до уровня плеч идущих по тропе воинов, а то вновь вздымались вверх, почти что смыкаясь над головами тяжёлыми сводами.
    Волк молча шёл впереди отряда. Так и должно было быть. Предводитель воинов всегда должен первым вступать в бой, а не прятаться за спинами тех, кто доверяет ему свои жизни. Меч в руках светился едва приметным синеватым свечением, освещая ему путь. Но свет этот скорее напоминал лунный, а не дневной. Воины послушно следовали за своим Богом. Богом… Волк вновь усмехнулся. Вот и он тоже стал Богом… Неужели Ворон прав во всём?! Да нет… Так не могло быть…
    Над головами почти что сомкнулись рваные гранитные края. Там, высоко вверху, расстилалось бездонное синее-синее небо. Такое чистое, яркое. Лёгкие облачка, нежно-розовые, куда то неспешно плыли по этому бездонному океану. Тропа вновь вильнула в сторону и Волк нырнул в узкую щель туннеля. Над головой сомкнулись глухие каменные своды. Острые края валунов, выступающие из стен, цеплялись за одежду, мешая продвигаться вперёд. Идти стало значительно труднее. Тишину нарушало лишь тяжёлое дыхание идущих следом за Волком воинов, их шаги, да позвякивание стали.
    Узкий ход, неспешно извиваясь и петляя, ввинчивался в каменное тело гряды. Воспоминание нахлынули на Волка. Когда то, очень давно, он уже бывал в этих краях. Правда, тогда здесь было не так холодно, как сейчас. Да… Многое он пропустил за века вынужденного сна… Многое… И сейчас слишком многое он должен был сделать, чтобы этот мир окончательно не рухнул в бездну тьмы…
    Впереди показался свет. Сперва слабый, едва различимый. Но затем нора туннеля вильнула в бок и Волк вышел на небольшую площадку, со всех сторон укрытую каменными нагромождениями.
    - Разбейте лагерь. – Голос был глухим, тихим. Волк почти полностью погрузился в свои воспоминания.
    Мда… Слишком много столетий прошло… Как же он стар!.. Если вдуматься, то он и вправду мог бы считать себя Богом. Ну, или, по крайней мере, бессмертным. Бессмертным безумцем.
    Волк улыбнулся. Едва заметно, одними уголками губ. Но глаза его при этом тоже засветились весельем. Правда, веселье это было грустным… Тропа убегала вперёд, спускаясь с довольно-таки крутого склона. И Волк шёл туда, куда она вела его. За спиной остался каменистый гребень, всё что осталось от древних скал. Да. Горы тоже умирают от старости. Время не щадит ничего и никого… Волк помнил те времена, когда эти горы были совсем молодыми. Они вздымались к небесам неприступными громадами, отделяя побережье непреодолимой стеной. А теперь он проник в это место довольно легко. Не потеряв при этом ни одного воина.
    Тропа убегала вперёд и вниз, к самому подножию каменистой гряды. И Волк послушно шёл по ней. Ветер пытался растрепать его седые волосы, раздувал полы куртки. Но Волку не было холодно. Наоборот. Ему было приятно. Он чувствовал жизнь во всех её проявлениях. Воины остались далеко позади, у начала тропы. До Волка доносились гулкие удары металла по камню. Видимо, они разбивали лагерь, забивали в мёрзлую каменистую землю железные колья, чтобы установить походные шатры. Пусть. Волку было на это всё равно.
    Взор его был прикован к острому скальному пику, что вздымался над всей остальной грядой. Это гранитный клык… Больше всего на свете он напоминал огромный меч, пригвоздивший к земле огромное человеческое тело. Вон тот камень, округлый и почти что гладкий, походил на рукоять меча. Чуть ниже был широкий выступ – крестовина меча. Длинный широкий клинок пронзил тело великана, вонзившись в затылок и пройдя сквозь скулу пригвоздил его к земле. Из тёмной каменистой гряды выступал огромный оскалившийся череп. Пустые тёмные глазницы, такие огромные, таращились сейчас на стоящего перед ним Волка с немым укором. На черепе виднелся… Царский венец?.. Волк не понял, что там было на голове мертвеца. Может и корона… Всё это давным-давно окаменело и превратилось в легенды. Мертвеца можно было различить едва-едва. Оскаленный череп… Тянущаяся вниз рука… Вот и всё, что смог рассмотреть Волк. Ну и сам меч, убивший когда то этого Древнего Бога…
    Костлявые пальцы каменной руки дотянулись до самой земли. Коснулись её самыми кончиками. Можно было рассмотреть даже ногти. Каменистая земля в этом месте когда то лопнула. Местами пошла глубокими трещинами, в некоторых местах вздыбилась вверх изломанными кусками. Видимо, это произошло в тот момент, когда пал этот Бог. Рука коснулась земли и та не выдержала… Между каменными пальцами из земли выбивался ручей. Он растекался по мёрзлой земле, почему то не замерзая. Вода с журчанием заполняла трещины и разломы, обтекала огромные каменные глыбы, прокладывая себе путь.
    - А ты совсем не изменился за прошедшие века. - Волк резко обернулся, вскидывая для удара меч. - Вот только спина согнулась под грузом прожитых веков…
    Перед Волком стоял старик. Дряхлый и совсем седой. Волосы, обрезанные коротко и криво, наверняка ножом, были не просто седыми. Они были белыми, почти что бесцветными. Такими же были и глаза старика. Почти бесцветными. Но, при этом, цепкими и внимательными. Взгляд был твёрдым, решительным.
    Худая высокая фигура была закутана в тёмный плотный плащ. Под ним угадывался простой кожаный доспех. Почти такой же, какой сейчас был на самом Волке. А вот меча у старика не было. Он стоял и смотрел Волку прямо в глаза. И тот не мог отвести взгляда. Не было сил!..
    - Ты тоже почти не изменился… - Голос Волка внезапно охрип. В горле пересохло и слова приходилось выталкивать наружу с большим трудом. – Хранитель…
    - Эээ… Нет, нет, нет. – В голосе старика послышался смех. И, в тоже самое время там была и сила, власть. – У этого Мира теперь новый Хранитель. Ты. Помнишь это?..
    - Помню… - Волк закашлялся, пытаясь проглотить комок, появившийся в его горле невесть откуда. – Ты многому нас с Вороном научил…
    Лицо старика внезапно потемнело, будто легкое облачко набежало на бездонное небо. Голос его тоже стал твёрдым, резковатым.
    - Да. Научил. Мне очень жаль, что твой брат, Ворон, выбрал путь Тьмы…
    Глаза старика тоже потемнели. Из бесцветно-синих они внезапно стали свинцовыми, будто бы налились тёмной водой. Лицо старика побледнело. Волк видел, что воспоминания приносят ему страдания, но ничем не мог помочь учителю. Ворон… В конце концов, он выбрал свой путь. И пройдёт по нему до самого конца, куда бы тот его ни завёл. Так же, как и Волк до самого конца пройдёт свой путь. В одиночестве…
    - В одиночестве… - Старик будто бы прочитал его мысли. – Ты прав… Мы всегда были и будем такими… Одинокими!..
    Горечь и боль. Вот что было сейчас в голосе старика.
    - Зачем ты пришёл ко мне, ученик?! – Пауза затянулась, но старик нарушил её первым. И на этот раз интонация его голоса вновь поменялась. Теперь голос его вновь был полон едва сдерживаемой силы и власти. Глаза вновь сделались прозрачными и белёсыми. И, Волк готов был поклясться, что глазницы старика были полны едва сдерживаемого белого пламени.
    - Помоги мне уничтожить Тьму…
    Волк пристально всматривался в лицо учителя. Худое, с заострёнными скулами и подбородком, покрытое сетью морщин и старыми выболевшими шрамами. Гордое и властное.
    - Нет. – Голос старика был полон стали. – Тьма пришла в этот мир вместе с вами. Это вы принесли её сюда!.. Вы!.. Оба!.. Вместе!.. И только вместе вы можете изничтожить Тьму. Пойми это!..
    - До вашего прихода Мир был другим. Да! Были войны и смертные убивали друг друга. Но Тьмы в Мире не было! С вашим же приходом всё изменилось. Новая Сила… Новые знания… И новые войны!.. Смертные с большой охотой впитали в себя всё это. А вы, Новые Боги, «Хранители,» повели их вперёд, точно скот на бойню!..
    - «Хранители…» - В голосе старика послышалась горечь, перемешенная с гневом. – Что же вы храните то??? Мир?.. Смертных, что живут здесь?.. Так ведь нет же… Смерть безраздельно правит здесь уже много веков подряд!.. Смерть, война и… И Тьма!.. И это всё сотворили вы!..
    Голос старика оборвался. Точно слова закончились. Или силы. Глаза, полные гнева, сверлили Волка и тот не знал, куда бы ему спрятаться от этого взгляда.
    - Я обучил вас всему, что знал и умел сам. – После недолгой паузы произнёс старик, отворачиваясь в сторону. – И чем вы отплатили мне? Чем вы отплатили тому Миру?!
    Старик резко взмахнул рукой. Взгляд Волка проследил за ней. Тонкие и костлявые пальцы указывали на окаменевшее тело поверженного гиганта.
    - Нечего сказать?!.
    Горечь. В голосе старика была горечь. Горечь, боль и гнев. Едва сдерживаемый гнев. И страшная обида…
    - Мы принесли в этот мир изменения… - Волк охрип, закашлялся. Взгляд старика буквально сжигал его. – Что в этом плохого?.. Вслед за войной всегда приходит мир…
    Волк замолчал, опустив взгляд вниз, к земле. Невыносимо было смотреть на старого учителя!.. Он во всём был прав. Во всём!.. Только вот… Только вот, Волк не по своей воле оказался здесь когда то!.. Не по своей воле он покинул свой родной мир… И не хотел он становиться тем, кем стал…
    - Я не искал такой судьбы для себя… Я хочу всё исправить… Помоги мне… - Голос Волка был тихим. Он оторвал взгляд от земли и взглянул на учителя. Тот стоял перед ним. Седые брови были нахмурены и бесцветные глаза из под них смотрели на мир сердито, сурово.
    - Хорошо… - Устало произнёс учитель. – Что ты хочешь от меня?
    - Помоги мне уничтожить Тьму… - Вновь произнёс Волк и тут же втянул голову в плечи, готовясь встретить негодование старика. Но тот молчал.
    Тяжёлый вздох оборвал повисшую тишину.
    - Вы с Вороном подобны мечу, что повис над всем нашим Миром. Где ты видел, чтобы у меча была только одна грань?.. Меч нельзя сломать лишь наполовину. Только целиком. Ты понимаешь это? Волк? Если уничтожишь Тьму, то и сам тоже погибнешь. 
    - Я готов к этому… - Тихо произнёс Волк. Их взгляды встретились и учитель едва заметно кивнул.
    - Хорошо… - Старик шагнул вперёд, поднимая руку и кладя её Волку на плечо. Рука старика была лёгкой, но тонкие и костлявые пальцы сжали плечо Волка с неожиданной силой. – Но в одиночку ты всё равно не сможешь одолеть Тьму. Она сильнее всех нас, вместе взятых!.. Ты должен найти источник Силы. Я помогу. Подскажу.
    - Пошли со мной. – Учитель взмахнул рукой и шагнул вперёд.
    Просто шагнул и исчез. Волк почувствовал едва различимое возмущение в потоках Силы. Учитель использовал какую то магию. Но вот какую именно?! Этого Волк понять не смог… Старик открыл «Врата» и шагнул сквозь пространство Мира с невероятной лёгкостью. Шагнул так, будто бы переходил из одной комнаты в другую. Волк почувствовал в груди лёгкий укол зависти. Он так делать не мог…
    Волн густого тумана, что выбивались бы из под ног открывающего «врата,» не было. Не было и свечения, что разливалось бы вокруг разрыва в пространстве. Волк сосредоточился и шагнул следом за стариком. Холод пронзил его множеством иголочек, вспышка света на миг ослепила. И всё! Всё закончилось так же быстро, как и началось.
    Волк шагнул вперёд, следом за учителем, и оказался совсем в другом месте. Не было больше ни скалистой гряды за спиной, ни мёрзлой земли под ногами. Здесь всё было по другому. Из земли выпирали огромные каменные глыбы, блестя в солнечных лучах острыми гранями сколов. Между гранитными громадами раскинулись языки из каменной крошки. Ручьи весело журчали, перекатываясь по каменистым ложам. Волк нагнулся, опуская руку в прозрачную воду. Вода в ручье была ледяной. И невероятно вкусной. Бока выпирающих из земли камней поросли тёмно-зелёным мхом. Мох карабкался вверх, пытаясь полностью скрыть под собой огромные валуны, но у него это пока что не получалось. Яркая травка покрывала землю, тянулась к бездонным небесам. Вдалеке виднелся редкие лес. Низкорослые деревья раскинули далеко в стороны узловатые ветви, покрытые яркой листвой. Они тоже тянулись вверх, к солнцу. К свету.
    - Вон там. Смотри. – Тихий голос учителя.
    Старик вытянул вперёд руку, указывая на что то, скрытое до поры до времени за валунами. Волк шагнул вперёд. Встал рядом со стариком, всматриваясь туда, куда указывала тонкая рука учителя.
    Сперва Волк не особо понял, на что именно ему следует смотреть. А потом… А потом он услышал голоса. Грубые, гортанные, они были едва слышны. Волк не мог разобрать, на каком именно языке разговаривают приближающиеся существа.
    Секунды текли сквозь ткань мира, уходя безвозвратно. Волк всматривался туда, куда указывал учитель. Вот! Из за каменной громады, вросшего в землю и густо обросшего мхом валуна, показались какие то существа. Низкорослые и широкоплечие. Кряжистые, крепкие, с мускулистыми руками и плечами. Рук, кстати, было целых четыре. Длинные ярко рыжие волосы были заплетены в косы. Одеты существа были в простые кожаные куртки и портки из грубой сероватой ткани. Волк смотре на них. Грубоватые лица. Но, при этом, существа смеялись. Они о чём то громко разговаривали, время от времени прерывая разговор раскатистым смехом. В карих глазах плескались задор и веселье. За плечами у многих висели торбы, в руках были какие то инструменты. Волк рассмотрел даже курительные трубки, которые некоторые из них подносили к губам.
    - Трёхрогие. – Тихо произнёс старик, не отрывая своего взгляда от идущих в отдалении существ. – С самого сотворения мира они всё глубже и глубже зарываются в недра земли. И где то там, у корней мира, они отыскали именно то, что может помочь тебе.
    Трёхрогие проходили мимо, прокладывая себе путь между огромных валунов. Стало слышно позвякивание стали, скрип подбитой металлом обуви.
    - Помнишь те машины, что создал Ворон для своих воинов?
    Волк кивнул. Ещё бы он мог забыть такое?!
    - Вот. – Голос учителя вновь стал твёрдым. – Ворон в тайне ото всех заключил с ними союз и получил источники Силы, которые вложил в свои машины. Именно Сила питала их тогда!.. И именно этот источник поможет тебе сейчас.
    - Смотри внимательнее! – Старик одёрнул Ворона, вновь указывая рукой вперёд. Туда, куда шли Трёхрогие. – Они искусные рудокопы и кузнецы. И воины они тоже отличные. Но, говорю тебе сразу, они не будут вмешиваться в вашу с братом войну! Они сами по себе. Всегда так было. Поверь. Так что источник ты должен будешь отыскать сам. Отыскать. И украсть.
    - А как же союз с Вороном? Может и со мной заключат?! – Прервал учителя Волк.
    - Нет. – Помотал головой старик. – Тогда они совершили ошибку. Поняли это. И второй раз не наступят на те же самые грабли. Тебе придётся украсть источник, если хочешь одолеть Тьму!..
    - Когда то, множество веков назад, когда мир этот был ещё молод, Трёхрогие нашли в толщах каменных костей мира могущественный артефакт. Чёрную Жемчужину. Так они назвали этот кристалл. Круглый, угольно чёрный огненный шар, рождённый в самом сердце нашего Мира. Источник Силы нашего Мира!.. Возьми его. И исправь то, что сотворил когда то.
    Голос старика оборвался. Резко, буквально на полуслове. Волк оглянулся, но учителя уже не было рядом с ним. Он шагнул сквозь «врата» и исчез, оставив Волка в одиночестве. Воины, пришедшие вместе с ним, тоже остались где то там. Волк знал, что они будут дожидаться его столько, сколько потребуется. Но сейчас они ничем не могли ему помочь. Волк улыбнулся. Едва заметная улыбка вышла печальной. Что ж… Значит он всё сделает сам. Бог он или не Бог в конце концов?! Да нет… Он Ведьмак. Волк никогда не чувствовал в своём теле никаких изменений. Он всегда был и оставался самим собой. Ведьмаком. И он искренне не понимал, что же могло случиться с Вороном. Из за чего он так изменился?!? Вопросы… Слишком много вопросов, а ответов нет…
    Волк глубоко вздохнул, наслаждаясь прохладным весенним ветерком овевающим лицо. Рука как бы сама собой легла на рукоять меча. Кончики пальцев коснулись витого металла черена и меч отозвался на прикосновение хозяина лёгким уколом пробуждающейся Силы.
    Решение пришло мгновенно. Как бы само собой. Волк неслышной тенью заскользил между огромными валунами, идя следом за карликами. Словно хищник или призрак. Шаги его были совершенно неслышными. Движения уверенными и плавными.
    Карлики свернули в сторону. Тропа, по которой они шли, раздвоилась на две. Одна так и продолжала бежать вперёд, петляя между обросших мхом валунов. Другая же плавно сворачивала в сторону. Именно её и выбрали Трёхрогие. Волк шёл следом, стараясь не терять карликов из виду и, при этом, пытался не попасться им на глаза. Карлик, замыкающий шествие, постоянно оглядывался по сторонам, оборачивался назад и пристально смотрел на тропу. Он будто бы чувствовал погоню. Чувствовал, но пока что никого постороннего на тропе не видел. Или всё же видел, но не подавал виду?..
    Плевать!
    Тропа вилась между валунов. Хоть от земли и шёл холод, но молодая зелень уже отвоёвывала у мерзлоты место. Тёмно-зелёный мох и лишайник пропали почти полностью. Их место заняли высокие травы и длинные плети каких то вьюнов. Гибкие поводки вскарабкивались по бокам выпирающих из земли камней, оплетая их полностью. Между ветвями низкорослых деревьев образовалась целая паутина из плетей этого вьюна. И среди нежно-зелёных листьев виднелись крупные белые цветы, похожие на звёзды.
    Впереди, прямо на пути Трёхрогих, показались холмы. Круглые, невысокие, со всех сторон обросшие густой травой и вьюном. И карлики не собирались сворачивать в сторону, шли прямо к ним. Волк шёл следом. Холмы приближались, разрастались в стороны и вверх. А потом Волк увидел тёмный зев входа. Низкая дверь была распахнута и в тёмном проёме стоял ещё один карлик. Косяк был сработан из толстых брусков, дверь тоже. Круглая бронзовая ручка потемнела от времени. Изнутри дверь запиралась на толстый засов. Карлик приветливо взмахнул рукой и что то крикнул, приветствую спешащих к нему сородичей. Ему тут же ответили.
    Это были не совсем холмы. Дома! Это Волк теперь видел ясно. Над вершинами некоторых холмов вились струйки сероватого дыми. Видимо, внутри горел огонь. Очаг? Может быть… Может быть… В склонах, почти на одном уровне с землёй, виднелись небольшие тёмные отверстия окошек. Ни решёток, ни рам со стёклами… Да и зачем они?.. Всё равно никто не сможет через них протиснуться и попасть внутрь жилища Трёхрогих. Округлые крыши, покрытые слоем дерна, опускались почти до самой земли. Поэтому дома карликов так напоминали холмы. На крышах росла трава, вьюн покрывал склоны, маскируя отверстия окон и дверей. На некоторых холмах даже росли низкорослые деревца. Всё выглядело естественно. Холмы, лес вдалеке. Никто бы и не подумал, что тут кто то может жить!..
    Карлики скрылись в тёмном проёме один за другим. Толстая и надёжная дверь захлопнулась, отгораживая жилище Трёхрогих ото всего остального мира. Волк всё это видел. Видел он и часовых, притаившихся на вершине дальнего холма. Воины сидели среди высокой травы. Подле них лежали арбалеты. Дальнобойные. Толстые древки стрел были железными, а не деревянными. От таких стрел и магический щит мог не спасти… Волк вздохнул. Что ж… Прорываться внутрь жилища Трёхрогих всё равно придётся.
    Решение было принято быстро. Волк резко поднялся на ноги, распрямившись подобно сжатой пружине. С левой руки слетела полупрозрачная сфера, сотканная будто бы из плетей густого тумана. Вершину холма, того самого, на котором притаились воины, срезало, будто бы огромным невидимым лезвием. Комья земли разлетелись во все стороны. Воины Трёхрогих, оглушённые ударом и оплетённые туманными плетями, скатились по склону холма и затихли у его подножия. Из чёрного зева дыры, что теперь зияла на вершине, поднимался сероватый дым. Дёрн содрало с крыши жилища карликов и из земли торчали толстые деревянные балки.
    Гортанные крики разорвали повисшую было тишину. Первая стрела воткнулась в землю прямо у ног Волка. Вторая клюнула его в плечо. Клюнула, отскочила и упала к ногам. Трёхгранное стальное остриё не смогло пробить магического щита, который вспыхнул вокруг тела Волка. Бледный синевато-белый огненный кокон. Волк усмехнулся, обнажив острые нечеловечьи зубы.
    Крепкая дверь с треском распахнулась и из тёмного зева выплеснулись Трёхрогие. Именно так! Их было не так уж и много. Но приближались они к Волку простой толпой. Каждый был сам по себе и сам за себя. Никакого строя или хотя бы его подобия. Никто из них не прикрывал соратника с боку своим щитом.
    Карлики что то кричали. Их грубые гортанные голоса резали слух. В руках блестели уже обнажённые мечи и секиры. У некоторых были арбалеты. Всё же они были не так глупы! Трёхрогие мгновенно раздались в стороны. Арбалетчики опустились на колени, вскинули свои арбалеты к плечу. Тяжёлые стальные болты с гудение прошили разделяющее их с Волком пространство. Стальные стержни ударили в огненный кокон и разлетелись в стороны, не причинив Волку никакого вреда.
    Кто то из Трёхрогих бросил нож. Пусть так. Волк молниеносно развернулся и шагнул вперёд, гася при этом магический щит. Широкое лезвие брошенного ножа крутанулось в воздухе и ударило Волка в плечо. Рукоятью!..
    Всё. Игры кончились!..
    Волк шагнул вперёд, навстречу Трёхрогим. Меч с шелестом покинул ножны. Широкое лезвие, сотканное будто бы из полупрозрачного синеватого хрусталя, молниеносно взрезало воздух. И не только его. Двое карликов повалились к ногам Волка, перерубленные почти пополам. Тёмная кровь залила яркую зелень травы и стала впитываться в землю.
    Волк быстро шагнул вперёд. Он не просто шёл, а будто бы танцевал. Движения были стремительными и плавными. Оказавшийся на его пути карлик выставил перед собой секиру, пытаясь отразить удар хрустального меча. Но ничего не вышло. Сияющее лезвие с лёгкостью рассекло стальное полукружье секиры, окованное железом топорище, отсекло карлику руки по локоть и только тогда остановилось, завязнув в плоти. Волк ударил низкорослого воина ногой, скидывая его со своего меча. И вовремя!..
    Меч противника скользнул по его спине, высекая из кольчуги искры. Другой попытался пропороть бок, больно ударив справа, прямо в печёнку. Волк крутанулся на месте. Лезвие меча пронзительно свистнуло и руки дёрнулись от удара. Хрустальное лезвие вспороло ближайшему карлику живот. Из широкой раны выплеснулся поток крови. Трёхрогий, с бледным и исказившимся от боли лицом, повалился на колени и прижал к страшной ране руки, пытаясь запихнуть назад вываливающиеся наружу внутренности. Второй карлик успел отскочит. Но сияющий меч всё равно задел его. Самый кончик лезвия рассёк кованый наплечник и рука карлика повисла безжизненной плетью.
    Волк вновь крутанулся на месте. Хрустальный меч описал петлю, затем ещё одну. Тёмная кровь врагов вновь обагрила клинок Волка и рубиновыми каплями брызнула на траву под ногами. Трёхрогие наседали со всех сторон. Секиры и мечи мелькали перед глазами, грубые голоса резали слух.
    Волк отступил на шаг. Нет. Не для того, чтобы бежать. Просто ему нужно было больше пространства. Сила толкнулась в груди, расползаясь по телу волнами пронзительного холода. Между пальцем левой руки проскочили злые яркие искры и огненная плеть сорвалась с самых кончиков пальцев. Плеть, сотканная из слепящего огня, с треском взрезала пространство. Смрад палёной плоти тут же наполнил собой воздух. Дышать стало трудно, тяжело. Сквозь дым Волк видел пытающихся отползти в сторону карликов. Страшно обожжённые тела, проплавленные дыры в доспехах и тлеющие, почти что горящие, плащи и куртки. Выживших было не так то и много. Не больше пятка Трёхрогих. Да и те должны были отправиться в мир иной в самое ближайшее время. Остальные же просто лежали на земле безжизненными куклами. Тела их почернели от страшного жара, что обрушился на них вместе с заклятием Волка. Жар был настолько сильным, что сталь оружия и доспехов расплавилась, залив уже мёртвые тела расплавленным металлом.
    - Видят Боги… Я не хотел, чтобы всё было вот так вот… - Волк вложил меч в ножны. Голос его был тихим, хрипловатым.
    Трава под ногами больше уже не была зелёной. Она пожелтела, повяла и высохла. Местами на земле виднелись безобразные проплешины, выжженные магическим огнём. От земли поднимался вверх лёгкий дым. Над вершиной холма тоже поднимался дым. Теперь он был чёрным, густым. Внутри жилища Трёхрогих что то горело. Из чёрных окошек бойниц вылетел целый рой арбалетных болтов. Толстые стальные стрелы прошили пространство и остановились, вмороженные в поля вспыхнувшего вокруг Волка огненного кокона. Арбалетные болты подрагивали, пытаясь продолжить свой смертоносный путь. А потом железные стрелки начали раскаляться и опадать на землю горячими каплями расплавленного металла.
    В тёмном дверном проёме показалась какая то фигура. Невысокий, коренастый и широкоплечий, воин медленно выступил из тени жилища, загораживая Волку проход. Волна Силы прокатилась над местом недавней схватки, сметая всё на своём пути. Карлика швырнуло на землю, смяло. С боков жилища Трёхрогих сорвало дёрн, обнажив крепкие брёвна, из которых были сложены стены. Дверной косяк под напором Силы жалобно затрещал. Древесину буквально разорвало, вырвало из стен и швырнуло куда то внутрь. Теперь на месте двери зияла тёмная дыра с рваными краями.
    Волк не спешил. Но медлить тоже не стал. Движения его были чёткими, уверенными. Он сейчас будто бы танцевал какой то причудливый танец. Клинок в руке светился бело-синим пламенем. Впрочем, точно так же светились и его глаза. Да и огненный кокон вокруг него тоже пылал синеватым огнём.
    Волк шагнул внутрь жилища Трёхрогих. Его встретили тишина и прохлада. Сверху, из рваной дыры в крыше, падал столб яркого света. Чёрный едкий дым, поднимающийся над очагом, вываливался сквозь эту дыру и устремлялся к небесам. Жилище представляло собой одно огромное помещение. Голые бревенчатые стены, четыре толстенных колонны поддерживали нависающие сверху балки. Потолка, как такового, не было. Над головой виднелись почерневшие от копоти балки и стропила. Толстые доски, которыми была изнутри обшита крыша, были проломлены. Часть из них лопнули и висели сейчас, готовые в любой миг сорваться со своих мест и обрушиться вниз. Посреди квадратной комнаты был устроен огромный очаг – просто ровное расчищенное место, обложенное со всех сторон камнями. Вокруг очага лежали ошкуренные брёвна. В самом же очаге огня давно уже не было, даже угли не тлели. Вот только густой чёрный дым продолжал подниматься вверх, уходя сквозь пролом в крыше.
    Огромное помещение как бы делилось толстыми колоннами на две зоны. Центральная часть была расчищена и пуста. А у теряющихся в сумраке стен громоздилась какая то мебель. Козлы, широкие деревянные щиты, аккуратно сложенные лавки – всё это лежало у стен. В углах жилища чернели провалы ходов. Четыре чёрных колодца, уходящих куда то под землю под углом. Ни ступеней, ни лестниц… Да и зачем всё это? Волк быстрым шагом пересёк зал жилища. Замер на миг перед квадратным провалом. Оттуда, из под земли, на него дохнуло затхлостью и сыростью. Опасность? Да нет… Волк не чувствовал пока что ничего такого…
    Ноги сами понесли его вперёд. Довольно таки узкий ход уходил под землю под углом. Наклон становился то больше, то меньше. Стены, обложенные небольшими кирпичиками, сочились влагой и поросли осклизлой плесенью. Над головой смыкались своды, сложенные всё из того же кирпича. Волк почти что касался их головой. Глухой камень, окружающий его сейчас со всех сторон, вполне ощутимо давил на него своей массой. Дышать стало как то трудно, как будто бы воздуха стало вдруг меньше. На коже выступила холодная испарина.
    Волк тряхнул головой, сбрасывая наваждение. Колдовство?! Да нет… Он не чувствовал чужой Силы!.. Просто… Ему было трудно признаться в этом даже самому себе… Просто он боялся… Неизвестности… Темноты, что ждала его впереди…
    Ход ввинчивался в недра земли. То вверх, то вниз… То слегка поворачивая в сторону… Никаких развилок или дверей просто не было, Волк шёл по прямому древнему коридору. Его шумное дыхание и шаги разносились между каменных стен. Никаких других звуков пока что не было слышно.
    Хотя нет! Волк внезапно поймал себя на том, что прислушивается. Там, впереди, что то было. Точнее, там кто то был. Кто то ждал его!.. Волк кинул в пространство перед собой небольшой сгусток Силы. Сила сорвалась с его пальцев беловатым свечением, тут же свернулась в сияющий комочек и начала пульсировать. Небольшой шарик беловатого света завис в воздухе на уровне глаз Волка. Свет внутри комочка пульсировал вместе с сердцем своего создателя.
    - Лети… - Беззвучно, одними губами произнёс Волк и сгусток света тут же сорвался со своего места и молниеносно скрылся из виду.
    Коридор вновь погрузился во тьму. Но Волку она совершенно не мешала. Он прекрасно всё видел. И не только своим зрением! Теперь он видел ещё и то, что передавал ему сгусток «Силы.» Бесконечные тёмные коридоры, глухие каменные стены, повороты и тупики… Сгусток резко нырнул куда то вбок и вниз. Чёрная дыра нового колодца и вновь тёмный коридор. Вот только на этот раз он был немного другим. Стены были выложены не кирпичом, а массивными каменными блоками. Не было ни сырости, ни пятен плесени на стенах. Своды над головой стали ещё более массивными и тяжёлыми. И да… Здесь были Трёхрогие!.. Сгусток Силы подлетел к закованному в латы карлику почти вплотную, осветив его с ног до головы. Грозный рык, вырвавшийся из под глухого кованого шлема, ворвался в сознание Волка. Рука карлика метнулась вверх, пытаясь поймать зависший над головой огненный шарик, и тут же отдёрнулась. Карлик взвыл, когда пламя опалило его руку.
    Волк усмехнулся. Он узнал всё, что хотел знать, пора было заканчивать это представление. Тихие слова сорвались с его губ и комочек Силы, находящийся так далеко от своего создателя, послушно откликнулся. Сгусток огня мигнул, точно собирался погаснуть. Карлики, сгрудившиеся в тесном проходе, завороженно следили за ним не спуская глаз. Сгусток Силы мигнул и… И вспыхнул ослепительной «Звездой!» Жаркое пламя прокатилось по коридорам, сжигая всё, до чего только могло дотянуться. Не было криков. Карлики умерли мгновенно. Просто перестали существовать в мгновение ока. Тела их испарились от страшного жара, сталь лат тоже. Всё произошло так быстро… Мгновенная вспышка пламени!.. И всё…
    Волк вздохнул. Теперь карлики его точно просто так не пропустят в свои владения. Ну и что? Когда это его останавливало?!
    Волк сорвался с места. Побежал вперёд. Сперва медленно, потом всё быстрее и быстрее. Теперь появились боковые ответвления. Коридор разветвлялся, и даже троился. Тёмные ходы уходили куда то ещё глубже вниз, но Волку туда было не нужно. По крайней мере пока. Сейчас он знал, куда ему нужно идти. Сгусток Силы открыл ему какую то часть пути.
    Тёмный ход резко вильнул в сторону, Волк едва не ударился об стену. Здесь! Коридор повернул ещё один раз и оборвался тупиком. В полу зияла квадратная дыра колодца. Ни лестницы, ни какого либо другого способа чтобы спуститься безопасно, не было видно. Пришлось прыгать прямо так. Густой мрак поглотил Волка на миг. Короткий полёт закончился слишком быстро. Если бы не магия, то Волк наверняка переломал бы себе ноги. А так… Ноги Волка коснулись каменного пола и резкая боль стегнула по позвоночнику. Он покачнулся, раскинув руки в стороны, но устоял на ногах.
    Да. Это был именно тот самый коридор, где его заклятие встретилось с карликами. Волк повернул голову назад, посмотрел вверх. В сводчатом потолке зиял чёрный провал, аккуратно прорубленный в монолитном камне. Своды потолков здесь были выше, чем в предыдущем коридоре. Волк мог стоять, выпрямившись во весь рост и, при этом, не боялся больше удариться макушкой о свод. Стены были сложены из массивных каменных блоков, какого то сероватого цвета. Ни сырости, ни плесени, ни сочащихся сквозь трещины в камне струек воды… Пол под ногами был посыпан песком.
    Слой синеватого песка глушил звуки шагов. Плавный поворот и Волк остановился у развилки. Одна ветвь коридора вела вперёд, другая же резко уводила куда то влево. Волк на миг задумался, а затем свернул с прямого пути. И не ошибся. Очень скоро он почувствовал кожей волны жаркого воздуха. Тот накатывал на него, будто бы впереди по коридору была устроена жарко натопленная печь. Сквозняк разносил по подземелью разогретый воздух.
    Волк ускорил шаги. Очень скоро жар стал чувствоваться сильнее. Дышать стало практически невыносимо. Пот градом лился со лба, попадая в глаза. Но Волк не отступал и не останавливался. Лишь изредка прикасался пальцами к стенам. Сперва камень под пальцами был просто тёплым, а затем, постепенно, он стал невыносимо горячим. Жар исходил именно от каменных стен, разогретых пламенем вспыхнувшей «Звезды.» Песок под ногами сплавился от жара в нечто похожее на стекло. Идти было трудно, скользко и горячо. Земля жгла Волку ноги сквозь подошвы сапог. Изредка он видел вплавленные в «стекло» под ногами капли синеватого металла. Это было всё, что осталось от стоящих здесь не так давно карликов.
    Наконец то повеяло прохладой! Лёгкий сквозняк охладил лицо Волка приятной прохладой. Жар постепенно отступал. К стенам вновь можно было прикасаться, камень уже был не таким горячим. Монолитная кладка давила на него со всех сторон своей тяжестью. Неуютно было… Тяжко…
    В стенах стали попадаться небольшие стеклянные светильники, намертво вделанные в камень. Герметичные колбы были заполнены каким то веществом, испускающим слабый беловатые свет. Тьма теперь была не такой насыщенной, можно было теперь смотреть вперёд не только «Истинным зрением,» но и простым человеческим. Волк видел, скорее даже ощущал, приближение обитаемых областей этого подземелья. На это указывало слишком многое. Песок под ногами был будто бы просеян. Там не было ни единого камешка, ни единого комочка грязи. С каменных сводов больше не свешивались лохмотья паутины.
    Светильники стали попадаться чаще, осветив мрачные коридоры почти что дневным светом. Только вот он был всё же немного не таким. Этот свет был слабым и рассеянным, но всё равно очень был похож на естественные солнечный свет. От основного коридора то и дело стали отходить в стороны другие коридоры. Ход, по которому Волк шёл изначально, теперь ветвился, превращаясь постепенно в настоящий лабиринт. То и дело путь ему преграждали тяжёлые металлические двери. Некоторые из них были заперты, другие легко открывались.
    Грозный окрик, внезапно разорвавший тишину подземелья, одёрнул Волка. Волк на миг замер, а затем ускорил шаг. Заметили! Его заметили!!! За спиной послышался частый топот и бряцание металла. Коридор резко вильнул в сторону. Потом ещё раз и Волк вбежал в небольшой квадратный зал. Помещение было совершенно пустым, никаких украшений или мебели. Голые стены, обложенные всё тем же сероватым камнем. Стеклянные светильники, излучающие в пространство беловатый свет. Своды полотка были очень высокими. Они терялись где то там, высоко вверху, куда не достигал свет светильников.
    Топот за спиной становился всё шибче. Воины приближались. Волк, приостановившийся на миг на пороге зала, вновь побежал вперёд. Он выскочил из зала сквозь одну из дверей, попав в точно такой же коридор, как и тот что остался позади. Поворот. И ещё один. Волк вновь вбежал в первую попавшуюся дверь, пытаясь сбить преследователей с толку.
    Тупик!!!
    Волка встретила глухая стена.
    Он развернулся и бросился назад, теряя при этом драгоценное время. Вновь поворот и снова коридор. Металлическая дверь, распахнутая ударом плеча, совсем маленькая комнатка уставленная какими то непонятными приборами. Ещё одна дверь и вновь коридор. Поворот и…
    Решётка!
    Волк остановился, не веря своим глазам. Путь ему преградила кованая решётка. Металлические прутья, толщиной в руку взрослого мужчины, были намертво вделаны в потолок, пол и стены. И двери в ней просто не было!
    Волк развернулся, хватая широко раскрытым ртом воздух. Всё! Отступать просто было некуда!.. Оставалось одно – принять бой.
    Страх, внезапно навалившийся на него, сжал сердце Волка ледяными пальцами. Сжал и не хотел отпускать. Мысли сбивались в невообразимый комок, толкались, мешали друг другу…
    Что это?.. Магия?..
    Да нет!
    Магию Волк бы почувствовал! Не было в этом подземелье ни одного мага, который мог бы на равных сражаться с одним из Хранителей! Волк чувствовал это. Он это знал!..
    Тогда… что же с ним сейчас происходит?..
    Неужели просто простой человеческий страх…
    Волк отбросил от себя все эти мысли! Очистил голову от всех посторонних мыслей настолько, насколько это было возможно в данной ситуации.
    Топот карликов становился всё громче и громче. Они приближались. И они точно знали, где им сейчас следует искать вторгшегося в их дом чужака.
    Топот подкованных железом сапог стал просто оглушительным. Карлики приближались. Бряцание и звон стали тоже стали слышны. Волк резко обернулся, вновь упёршись взглядом в решётку. Что ж…
    Убивать он не хотел…
    Тогда?..
    Да… Наверное… Стоит попробовать…
    Сила толкнулась в его груди, расходясь по телу ледяными волнами. Сильные пальцы сомкнулись на толстых железных прутьях. Волк закрыл глаза, сосредоточившись на том, что он собирался сделать сейчас. Сила пульсировала внутри него вместе с биением сердца. Волна пронзительного холода вновь прокатилась по его телу, а потом холод сменился нестерпимым внутренним жаром. Волк чувствовал, будто бы сама его кровь обратилась в огонь и теперь сжигает его заживо. Жар, исходящий откуда то из самых глубин его груди, постепенно растекался по телу, постепенно подбираясь к рукам. Волк стиснул руки сильнее. Металл под его пальцами стал нагреваться. Сильнее. Ещё сильнее. Миг спустя прутья решётки уже раскалились до такого состояния, что железо стало мяться и плавиться. Капли раскалённого металла стекали вниз, подобно воску, падали на пол и оставались лежать на синеватом песке яркими огненными сгустками.
    Три прута переломились, частично расплавившись. Волк резко открыл глаза, отдёргивая при этом руки от полуразрушенной решётки. Глаза его были полны боли и отчаяния. Гортанные крики карликов теперь звучали совсем близко. Они будто бы чувствовали неладное и торопились как только могли.
    Волк шагнул сквозь дыру в решётке. Замер на миг, обернулся. Именно в этот момент из за поворота выбежали первые воины-карлики. Они выбежали и остановились, точно налетев на незримую стену. В узком проходе тут же началась давка. Металл звенел, сталкиваясь с металлом. Волк спокойно наблюдал за всем этим. Тела карликов были почти полностью закованы в латы. Рогатые шлемы на головах, наплечники усеяны тонкими шипами. В руках были зажаты короткие широкие мечи и секиры.
    Карлики столпились на самом повороте, как бы не решаясь сделать хоть один шаг навстречу своему противнику. Наоборот. Они попытались отгородиться от Волка огромными прямоугольными щитами. Чистое многократно прокованное железо.
    Волк усмехнулся.
    Сила толкнулась в груди, ища выхода. Волк выставил перед собой руку, слегка шевельнув пальцами, будто стряхивая с них что то.
    Глаза его полыхнули сине-белым пламенем. С пальцев сорвалась яркая искорка, взвилась вверх и ударила в каменные своды коридора. Треск разламываемого камня разорвал повисшую было тишину. Металлическую решётку смяло, выдирая из каменной кладки, швырнуло её вперёд, прямо на карликов. Своды потолка раскололись. Вниз посыпались огромные каменные блоки, погребая Трёхрогих под своей тяжестью заживо.
    Волк опустил руку. Сквозь поднятую обвалом пыль он мало что мог рассмотреть. Но он чувствовал, что там больше нет ни одного живого существа. И ещё он знал, что возврата назад уже не будет. Обвалившийся свод наглухо перегородил коридор, отрезав для Волка все пути назад. Пусть так…
    Волк развернулся. Смотреть больше уже было не на что.
    Там, за решёткой, был небольшой закуток. Вот только он заканчивался не тупиком, как можно было подумать, а совсем узким лазом. Волк едва-едва смог протиснуться сквозь него. Встретила его темнота. И тишина… Ни единого звука… Ни единого колыхания воздуха… Света тоже не было. Карлики почему то не стали освещать своими светильниками эту часть своих подземелий.
    Волк шевельнул рукой и свет вспыхнул сам собой. Прямо над его головой вспыхнула небольшая… Звезда?.. Сгусток беловатого пламени осветил небольшое помещение белым светом.
    Круглый зал с монолитными каменными стенами. Никаких блоком или кирпичей. Этот зал был целиком вырублен в скальной породе. На скруглённых стенах кое где виднелись следы резца. Своды потолков тоже были невероятно высокими, но не это привлекло внимание Волка. Пол зала был усеян всё тем же синеватым песком. И в самом центре зала, в полу, чернело круглое отверстие колодца.
    Волк не стал долго стоять и думать. Просто шагнул вперёд, в пустоту колодца. Каменные стенки сдавили его со всех сторон. Причём, сдавили они его в прямом смысле этого слова. Колодец был очень узким, плечи Волка едва-едва смогли протиснуться в него. Едва не застряв, после нескольких рывков, он всё же вывалился в пустоту. Короткий полёт закончился довольно-таки жёстким приземлением. Волк больно ударился об пол, перекатился через плечо, приподнялся. «Звезда» вновь вспыхнула над его головой, изгоняя непроглядный мрак прочь.
    Волк только сейчас понял, как же прохладно было в этом новом помещении. Там, наверху, камень был разогрет магией и высвободившимся с её помощью пламенем. Здесь же, внизу, было почти по зимнему холодно.
    Волк передёрнул плечами, из его рта при дыхании вырывались облачка пара. Беловатый свет осветил стены, сложенные всё из того же сероватого камня. Огромные квадратные блоки были пригнаны друг к другу так плотно, что щелей между ними почти что не было. Каменные своды нависали сверху. Тяжёлые, монолитные. Лишь только чёрное отверстие колодца нарушало их целостность. Пол был покрыт слоем всё того же синего песка. А самый низ стен, у самого пола, покрывала тоненькая корочка льда или инея.
    Как же холодно то!..
    Волк вздрогнул всем телом. Запахнул полы куртки, пытаясь сохранить хоть какое то тепло. Изо рта при дыхании вырывался пар. Из зала можно было выйти сквозь единственную дверь. Дверной проём чернел в дальней стене. На пороге, практически перегородив путь, что то лежало. Куча какого то тряпья. Волк осторожно двинулся в ту сторону. Эха не было. Синий песок под ногами гасил все посторонние звуки. Шаги Волка были мягкими, неслышными. Он крался вперёд, точно дикой зверь.
    Здесь, в этом месте, что то было не так. Что то едва уловимое… Едва заметное… Волк чувствовал потоки Силы, что пронзали весь мир насквозь, что текли сквозь него по своим путям. Вот только… Здесь, в этих древних подземельях, эти потоки вели себя как то не так. Не совсем так, как на поверхности. Потоки Силы, которые пронзали в этом месте толщу камня и земли, будто бы попадали в ловушку и стекались все в одном месте. Волк чувствовал, как потоки Силы меняют свои пути и покидают свои естественные русла под воздействием какой то другой Силы. Она, точно огромный магнит, притягивала к себе эти потоки. И поглощала их.
    Волк склонился, рассматривая перегородившие проход предметы. На пороге зала лежало не совсем тряпьё. Там, перегородив проход, лежало человеческое тело. Тело давно умершего человека. Плоть давно разложилась, от неё не осталось и следа. Да и кости тоже почти полностью превратились в прах. Обрывки ткани, непонятного цвета, прикрывали всё то, что осталось от тела. Волк стоял и рассматривал его. Голова и плечи лежали внутри зала, ноги же оставались в полутьме коридора. Металлические пуговицы блестели в синем песке, поймав своими боками свет «Звезды.»
    Волк осторожно переступил через мертвеца, стараясь при этом не потревожить его останков. Незачем было беспокоить мертвеца. За дверью был коридор. Пустой и тёмный. Если бы не свет «Звезды,» то мрак внутри него был бы просто непроницаемым. Гладкие стены, сделанные всё из того же сероватого камня. Всё тот же синий песок под ногами. Ветер, холодный и пронизывающий, тут же налетел на Волка, пытаясь то ли загнать его обратно в зал, то ли наоборот куда то пытался его подтолкнуть…
    Волк шагнул вперёд. Ветер тут же попытался сбить его с ног. Забрался под одежду ледяными пальцами, растрепал седые волосы. Песок, такого странного синего цвета, скрипнул под подошвами сапог.
    Шаг…
    Ещё один…
    Волк чувствовал, как его будто бы что то толкает в грудь, пытаясь не допустить продвижения вперёд. Какая то незримая сила мешала идти. И ещё… Волк чувствовал, что впереди что то было. Что то могущественное, какое то средоточие Силы. Он никак не мог рассмотреть этот предмет «истинным зрением.» Тот будто бы был скрыт за пеленой сероватой дымки, или тумана.
    Волк помотал головой, точно отгоняя от себя морок. Шагнул вперёд, продолжая свой путь. «Звезда» плыла над его головой, освещая коридор. Стены из сероватого камня, глухие каменные своды потолка высоко над головой. У самого поворота, почти целиком зарывшись в синем песке, лежал автомат… Калаш лежал почти как новый, время будто бы было не властно над ним. Лишь только крупные синие песчинки слегка припорошили его.
    Воспоминания из прежней жизни тут же нахлынули на Волка. Он замер на месте, остановился, точно налетев на незримую стену. Взгляд впился в лежащее у самых его ног оружие. Такое привычное, знакомое, и, в тоже самое время, совершенно неуместное для этого мира.
    Откуда оно здесь???
    Вопрос повис в воздухе…
    Хотя догадка пришла почти тут же. Волк резко обернулся. Где то там, позади, лежало почти полностью истлевшее человеческое тело. Тело Землянина…
    Пусть так!
    Волк отбросил в сторону все посторонние мысли. Зачем всё это?.. Нужно было продолжать свой путь.
    Полутёмный коридор плавно повернул в сторону, уводя Волка куда то вбок. По бокам, в каменных стенах, стали попадаться тёмные дверные проёмы. Но Волк не обращал на них никакого внимания. Его будто бы что то вело вперёд. Куда то туда… Сила, разлитая в воздухе, шептала ему на ухо едва различимые слова…
    «…Иди ко мне… Я тебя жду… Возьми Силу… Возьми Власть… Сокруши врагов своих… И вновь приди ко мне…»
    И так без конца. Одни и те же слова, нашёптываемые на ухо едва различимым бесплотным голосом.
    Волк послушно шёл за этим голосом. Но он не был марионеткой! И только это спасло ему жизнь.
    Коридор резко оборвался. Каменные стены разошлись в стороны и Волк замер на пороге огромного зала. Каменные стены, что были справа и слева от него, убегали в непроглядную тьму и терялись в ней. Сводов потолка тоже нельзя было рассмотреть, так высоки они были. Света «Звезды» было явно недостаточно, чтобы осветить этот огромный зал целиком. Колонн, поддерживающих своды потолка, не было. По крайней мере Волк их не видел пока что. Ровный пол был покрыт шестиугольными каменными плитками. Чёрный камень был отполирован так искусно, что казался почти что прозрачным. В его тёмных завораживающих глубинах змеились тонкие белые прожилки, складывающиеся в какой то замысловатый узор.
    Осторожный шаг вперёд.
    Гулкое эхо тут же подхватило звук шагов, заметалось где то высоко вверху.
    Волк поморщился. Не хотел он вот так вот привлекать к себе внимание хозяев этих подземелий.
    Сомнение…
    Быть может, он ошибся?.. Свернул где то не там…
    Да нет же! Волк точно знал, чувствовал это, что ему надо именно туда, вперёд. Да и голос, звучащий всё это время в его голове, всё настойчивее и настойчивее звал его вперёд.
    «…Иди ко мне…»
    Волк шагнул вперёд. Нет. Он по прежнему не был марионеткой. Его воля не была разрушена под натиском чужой Силы. Но… Но Волк всё равно чувствовал на себе влияние чужой магии. Кто то могущественный пытался контролировать его тело и разум. Боги?! Быть может, быть может.
    Волк медленно шагал вперёд. «Звезда,» горящая над его головой, пыталась хоть как то развеять мрак, который свил себе в этом месте настоящее гнездо. Чёрные тени неохотно отползали под натиском света к далёким стенам и там, под защитой монолитного древнего камня, устраивали себе новые лежбища. Волк чувствовал враждебные взгляды, исходящие из окружающей его темноты. Но, при этом, он не видел тех существ, которым эти взгляды принадлежали. В этом огромном зале он был один. Ни одного живого существа здесь больше не было… Ни духов… Ни призраков… Ни каких-либо магических существ или нечисти с нежитью…
    Боже! Как же в этом месте было холодно!..
    Зимняя стужа буквально пронизывала Волка до костей. Шаги раскатывались под сводами громким эхо. Под ногами что то тихонечко хрустело. Лёд… Каменные плиты были покрыты тончайшей корочкой льда. Иногда эта корочка превращалась островками хрупкого инея. Синеватые иголочки тянулись куда то вверх, точно трава к солнцу.
    Холодно… Было жутко холодно. Стужа буквально промораживала его до костей, пытаясь превратить горячую кровь в жилах в лёд. Двигаться стало трудно. Тело… Тело просило пощады!.. Но Волк упорно шагал вперёд. Нужно было идти вперёд! Туда! В самую глубь огромного подземного зала. Туда, куда звал его голос…
    Инея под ногами становилось всё больше и больше. Хрупкие синеватые иголочки со звоном ломались под подошвами его сапог. На полу стал попадаться снег. Крупные белые хлопья покрывали сверкающим в свете «Звезды» покрывалом угольно-чёрные плиты пола. Сперва это зрелище завораживало, а потом Волк просто перестал обращать на это внимание. Идти становилось всё труднее. Снег хрустел под ногами. Толщина его покрова теперь составляла несколько ладоней. Ноги Волка проваливались в мягкую снеговую подушку почти по щиколотку. Волк пытался хоть как то защититься от мороза. Вокруг его тела вспыхнул холодным синеватым светом огненный кокон. Но магия не помогла…
    Тихий приглушённый хруст…
    Волк остановился, прислушиваясь к звукам.
    Едва слышимый звон ломающихся иголочек инея… Тихий вой ветра, долетающий до Волка откуда то издалека… Хруст снега под ногами…
    И ещё один, совсем другой, непонятный, звук.
    Тихий хруст. Или скорее едва различимое постукивание. Точно какие то насекомые тёрлись друг о друга твёрдыми телами, покрытыми хитином. Впереди грудились снежные наносы. Снег белыми волнами укрывал чёрный камень пола. Слегка подрагивал…
    Волк вздрогнул, впился взглядом в снежный покров. «Истинное зрение» пронзило снежную поверхность насквозь, уперлось в холодный безжизненный пол. Там, под снегом, у самого пола, что то двигалось. Что то живое и неживое одновременно. Какие то мелкие существа сползались в одно место, собираясь огромными кучами. Но Волк не чувствовал в них присутствия жизни! Сида – да. Сила, самая капелька Силы, там всё же была.
    Снежный покров вздрогнул сразу во множестве мест, пошёл безобразными волнами, с шуршанием сползая вниз. Что то поднималось из под снега. Что то… Чего там просто не могло быть!.. Это всё те мелкие существа. Они сползались в кучи и, точно приклеиваясь друг к другу, собирались во что то огромное и массивное.
    Рыхлый сухой снег быстро расползался в стороны, оттесняемый поднимающимися из под него «существами.» Сперва это были просто бесформенные комки, склеенные из беловато-жёлтых частиц. Потом они вытянулись вверх, став при этом похожими на человеческие тела. Они менялись, вытягиваясь и преображаясь. Вот из рыхлых поверхностей появились руки и ноги. Обозначилась голова, покоящаяся на непомерно широких плечах. Бочкообразная грудь, короткие толстые ноги. Мускулистые руки с широкими ладонями.   
    Поверхность постепенно затвердевала что ли… Костяные пластиночки, из которых собственно состояли эти существа целиком и полностью, наезжали друг на друга и сцеплялись. Миг спустя перед Волком стояло несколько сотен созданных магией воинов, с ног до головы закованных в костяную броню. В принципе, перед Волком сейчас стояли всё те же Трёхрогие. Вот только на этот раз воины-карлики не были живыми существами. Их создала магия, крохотные искорки Силы чувствовались в их телах.
    Плотные костяные доспехи не сковывали их движений. Пластиночки брони были невероятно подвижны. Широкие наплечники и наручи были обсыпаны короткими толстыми шипами. Глухие шлемы венчали три коротких рога, а в узких прорезях для глаз горели ядовито-жёлтые огоньки.
    «…Уходи…»
    Глухой рокочущий голос, который, как показалось, прозвучал сразу со всех сторон одновременно. Будто бы заговорили сразу все стоящие перед Волком Воины разом.
    «…У тебя нет власти в этих чертогах…»
    Воины, все как один, разом шагнули вперёд, выстраиваясь перед Волком полумесяцем. В руках их появились огромные прямоугольные щиты, прикрывающие их тела от пола до подбородка. Нет. Щиты не были ни бронзовыми, ни деревянными, ни стальными… Щиты состояли всё из тех же костяных частиц, из которых состояли и сами воины.
    Карлики выставили перед собой щиты. Нижние края были упёрты в пол, верхние сцепились между собой. В узких щелях, что оставались между ними, блеснули острия широких и коротких мечей. Костяные клинки, старательно отполированные множеством заботливых рук, слегка блестели, ловя остриями свет пылающей под сводами зала «Звезды.»
    «…Отступись или умри…»
    Волк шагнул назад. Нет. Уходить он не собирался!..
    Он просто пытался рассмотреть то, что находилось за спинами Трёхрогих.
    Там, на самой границе тьмы и света возвышалось что то огромное. Света «Звезды,» пылающей высоко вверху, всё равно было мало чтобы осветить этот огромный подземный зал. Беловатый свет рассеивался в густом мраке, что гнездился у далёких стен. Сводов зала он тоже не достигал, так высоки они были.
    Там, за спинами Трёхрогих, в тенях и полумраке скрывалось какое то сооружение. Тени надёжным покровом скрывали его до поры до времени. Заклятия познания не помогали Волку. Они разбивались, точно налетали на непреодолимый барьер.
    «Звезда» вспыхнула чуть ярче. Неестественно белый колдовской свет упал на огромную каменную арку. Она стояла посреди зала, прочно вделанная в пол. Два резных каменных столба и третий каменный брусок, положенный сверху на них. Под этой аркой мог бы проехать даже всадник, так велико было сооружение карликов. Вот только пространство между каменными столбами было заполнено каким то непонятным веществом. Чёрная, почти гладкая поверхность. Огромное зеркало?.. Да нет… Поверхность этого зеркала не отражала совершенно ничего! Даже свет «Звезды» терялся на этой угольной поверхности, точно тонул в океане непроглядного мрака.
     Перед аркой, на огромном камне, едва-едва обработанном, лежала огромная чёрная сфера. Круглый камень был не просто чёрным. Он горел тёмным пламенем! И именно в этом камне тонули волны Силы, стекающиеся в это место практически со всего мира. И от него же они потом исходили назад, в окружающий мир.
    «…Уходи, чужак…»
    Воины, рождённые магией, сделали небольшой шажок вперёд, смыкая щиты ещё плотнее. Их гневный голос, как и прежде прозвучавший сразу со всех сторон, на миг заполнил собой всё пространство огромного зала. И тут же оборвался.
    Волк зло оскалился. Шагнул вперёд. Широкий меч с шипением покинул ножны, разбрасывая во все стороны блики сине-белого света.
    - Покажись! – Крик Волка оборвал голоса карликов. – Или ты боишься меня?!.
    В голосе Хранителя послышалась насмешка над невидимым противником.
    Воины-карлики приблизились ещё на шаг вперёд. Все разом, точно были одним существом. Подошвы сапог глухо ударились об камень пола, щиты со скрежетом разомкнулись на миг и вновь сомкнулись, сделавшись неприступной стеной.
    - Покажись! – Голос Волка заметался между далёких каменных стен и под глухими сводами потолков.
    Холод…
    Волна нестерпимого холода прокатилась через подземный зал, срывая со своих мест невесомые снежинки и гоня их перед собой. Снежное облако налетело на Волка, обволокло его со всех сторон. Ледяной ветер закружился на месте, закручиваясь вокруг Хранителя стремительным вихрем. Снежинки, такие хрупкие и безобидные на первый взгляд, внезапно преобразились, обратившись острейшими ледяными лезвиями.
    Синеватый кокон вспыхнул вокруг Волка холодным огнём. Ледяные лезвия, точно рой разгневанных ос, налетели со всех сторон и разбились, обратившись невесомой ледяной пылью. Ветер тут же утих. Лишь только Сила, исходящая откуда то из «Зеркала,» продолжала струиться над самым полом. Ручейки Силы, точно змеи или черви, пытались подобраться к Волку, пробиться сквозь огненный кокон к его телу.
    Волк чувствовал теперь чьё то присутствие. Кто то могущественный был здесь, совсем близко. Волк чувствовал его Силу. Чуждую и непонятную пока что. Но Волк чувствовал и другое. Он знал, что его тут боятся.
    «…Уходи!.. Иначе тебя ждёт смерть!..»
    Воины-карлики, точно куклы, сделали ещё один шаг вперёд. Стена плотно сдвинутых щитов ощетинилась остриями мечей.
    - И что? Ты не сказал мне ничего нового. Умереть с мечом в руках - не самый худший конец!
    Волк сорвался с места. Синеватый меч, больше всего сейчас похожий на сгусток сияющего хрусталя, с радостным шипением взрезал холодный воздух. Волк крутанулся на месте, срубая выставленные между щитами острия мечей. Хрустальный меч с лёгкостью вспорол костяные щиты. Мельчайшие частички, из которых были созданы карлики, с сухим стуком посыпались вниз.
    Воины пришли в движение. Быстрый шаг назад и они мгновенно перестроились. Перед Волком вновь выросла стена щитов. Над ними возвышались лишь глухие трёхрогие шлемы. Шаг вперёд. Воины, точно одно огромное существо, надвигались на Волка.
    - Покажись! – Крик Волка вновь заметался под сводами то ли зала, то ли пещеры.
    Поверхность огромного чёрного «Зеркала» внезапно покрылась мелкой рябью, точно его поверхности коснулся лёгкий ветерок. Сила, свободная и совершенно дикая, прорвалась сквозь угольную поверхность «Зеркала» и потекла в мир. Не ручеёк. И даже не река… А целый океан Силы!..
    Ледяной ветер подхватил с вершин наносов снежинки и те вспыхнули жарким пламенем! Они, точно искры над костром, ослепительным роем взмыли высоко вверх. Взмыли, чтобы погаснуть. Но перед этим они всё же на краткий миг осветили своды потолка. Над залом простирался угольно-чёрный каменный свод. На поверхности гладко отполированного камня на мгновение вспыхнули беловатые огоньки звёзд, это мельчайшие кристаллы поймали своими гранями огонь кружащихся огненных искр. Но не это приковало к себе взор Волка. В самом центре свода была изображена сцена сражения. Огненный круг и в самом его центре сцепились в смертельной схватке две тёмные фигурки… А из непроглядного мрака, что окружал со всех сторон огромный огненный круг, выступают высокие тощие фигуры, сотканные будто бы из того же самого мрака и теней… И огненные трёхзубые венцы горят у них на головах…
    Прошлое?
    Или всё же будущее?!.
    Кто ж знает то… Кто знает…
    Всё длилось миг. Искры взметнулись вверх, осветив на мгновение высокие своды, и тут же погасли. Но зал не погрузился во тьму! Наоборот. Снег, тот самый, что устилал пол зала ровным белоснежным ковром, вспыхнул под напором ворвавшейся в мир Силы жарким пламенем.
    Нет. Не жарким.
    Зеленоватое пламя с рёвом взметнулось вверх. Отгородив Волка стеной и от «Зеркала,» и от лежащей возле него «Чёрной Жемчужины.»
    Волк прикрылся от огня коконом. Пламя рвалось к сводам зала, быстро пожирая лежащий на полу снег. Ещё миг и зеленоватый колдовской огонь стал опадать. Гореть больше было нечему. Воины-карлики по прежнему стояли между Волком и «Зеркалом.» Они будто бы даже не почувствовали на своих телах огненных языков. Их строй не дрогнул, не отступил ни на шаг. Стена сцепленных между собой щитов по прежнему укрывала их от пола до глаз, а в щелях между ними по прежнему поблёскивали острия мечей.
    Зелёное пламя опало, прибилось к полу и угасло. А угольная непроницаемая поверхность «Зеркала» вновь вздрогнула. Волны ряби прокатились по чёрной поверхности и из самого центра что то выступило. Что то… Или кто то…
    Кисть руки. Невероятно длинные и тонкие пальцы с шишковатыми суставами и округлыми пухлыми подушечками. Ногтей не было совсем. Ладонь была узкой, хрупкой. Кожа была серо-черной. Она будто бы целиком состояла из теней, а не из плоти. Указательный палец, слегка подрагивающий, вытянулся вперёд, указывая точно на Волка.
    «…Ты – умрёшь!..»
    Голос, одновременно вырвавшийся из множества глоток воинов-карликов, глухим громом прокатился по залу.
    Щиты резко разошлись в стороны и толстые арбалетные болты с шелестом пронзили пространство. По поверхности огненного кокона, что пылал вокруг Волка, волнами прокатились фиолетовые разводы. Ни один из болтов не достиг своей цели, все они сгорели в слоях магической защиты.
    Щиты вновь сомкнулись, ощетинившись остриями широких мечей, и карлики двинулись вперёд, тесня Волка к выходу из зала.
    Волк отступал. Шаг за шагом. Ввязываться в открытую схватку пока что не хотелось. Взгляд его блуждал по стене огромных прямоугольных щитов, по трёхрогим шлемам карликов. По угольной поверхности «Зеркала...»
    Рука врага, высунувшаяся из чёрной поверхности «Зеркала,» вытянулась ещё немного. Тонкие и невероятно длинные пальцы разошлись в стороны, готовые в любой миг сомкнуться на лежащей перед «Зеркалом» жемчужине.
    - Ну уж нет… - Сам себе пробормотал Волк, срываясь с места.
    С пальцев левой руки сорвался сгусток мрака, тут же вытянувшийся и оформившийся в угольно-чёрное остриё. «Чёрное копьё» прошило пространство и с треском врезалось в стену щитов. Кость лопнула, вспыхнула дымным пламенем и начала гореть. Строй карликов рассыпался. Нет! Воины не бежали. Просто нескольких десятков из них не стало, а оставшиеся в живых замешкались. Они, точно марионетки, не могли сами принимать решений. Они замерли на своих места, тупо взирая на Волка из прорезей шлемов жёлтыми огнями глаз.
    А Волк не стоял на месте. В отличии от этих воинов, он то марионеткой не был.
    Быстрый взмах рукой и карлики, так некстати оказавшиеся на его пути, разлетелись в стороны. Волна Силы прокатилась через зал, сминая Трёхрогих. Хрустальный меч завершал то, что не смогла завершить магия. Костяные доспехи лопались под его ударами, подобно скорлупкам орехов. Карлики падали под ноги Волку и тут же рассыпались на части, прямо на глазах обращаясь бесформенными кучами костяных черепков.
    Ещё одно «Чёрное копьё» сорвалось с руки Волка. Заклятие стремительно вспороло пространство и разбилось об одну из опор арки «Зеркала.» Каменная арка покачнулась, но выстояла. Ни единой трещинки не появилось на её каменной поверхности. Ни единого камешка не отломилось и не упало вниз. Чёрная поверхность подёрнулась крупной рябью и длиннопалая рука отдёрнулась от лежащей перед «Зеркалом» Жемчужины.
    Следующее «Чёрное копьё» ударило в камень, что служил постаментом для лежащего на нём артефакта. Пол содрогнулся от удара. Огромный камень с треском раскололся на две неравные части и Жемчужина, покачнувшись, упала на пол. Сеть трещин разошлась по плитам пола в том месте, куда пришёлся удар тёмной сферы Жемчужины. Сфера покатилась в сторону, огибая правую опору «Зеркала.» И рука, что тянулась из чёрных глубин «Зеркала,» метнулась следом за ней. Тонкие пальцы, подрагивая от напряжения, тянулись к ускользающей сфере артефакта!..
    Волк всё это видел. Он бежал вперёд, к «Зеркалу,» но строй карликов внезапно преградил ему путь. Марионетки вновь ожили, подчиняясь приказам своего создателя и господина. Огромные щиты отгородили Волка от арки. Широкие мечи хищно метнулись вперёд, пытаясь найти слабое место в окружающем Волка коконе.
    Хрустальный меч опустился на воинов сверху, с лёгкостью рассекая и тела карликов, и тяжёлые щиты. Костяные частицы посыпались на пол. Но Волк не смотрел на это, он шёл вперёд. Прямо сквозь строй противников.
    Время замедлило свой бег. Забавно было смотреть на то, как неловко и медленно стали двигаться карлики. Они двигались будто мухи, попавшие в густую липкую смолу. Мечи поднимались медленно и неумело. Щиты при этом немного разошлись в стороны.
    Волк ударил.
    «Чёрное копьё» окончательно разрушило строй Трёхрогих, раскидав воинов во все стороны. Волк ударил ногой в подставленный воином щит, вышибая его из рук. Тут же опустил сияющий меч вниз, на трёхрогий шлем. Хрустальный клинок развалил тело карлика до середины груди. На землю, под ноги Волка, с сухим стуком посыпались костяные частицы. Не было крови. И предсмертных криков тоже не было. Воин просто рассыпался…
    Волк крутанулся на месте, сияющий клинок с шипением очертил вокруг Хранителя огненный круг. Карлики даже не попытались уйти из под удара или заслониться от него щитами!.. Они просто умирали… Один за другим… Молча…
    Длиннопалая рука вновь поползла к откатившемуся артефакту. Длинные тонкие пальцы обшаривали каждую пядь пола, постепенно приближаясь к Жемчужине. Ещё миг и… Волк не стал ждать того, что произойдёт через миг. Сила толкнулась в его груди и ветвистая молния сорвалась с пальцев левой руки. Ослепительная огненная плеть хлестнула по рамке «Зеркала.» Рука, покрытая серо-чёрной кожей, отдёрнулась. Волку даже показалось, что из за угольно-чёрной поверхности «Зеркала» донесся не то вой, не то рык…
    Последний карлик пал, рассыпавшись у ног Волка россыпью костяных черепков, и тот спешно шагнул вперёд, к «Зеркалу.» От тёмной поверхности веяло могильным холодом. Легкая рябь волнами прокатывалась по чёрной поверхности, в глубинах которой не отражалось совершенно ничего. Ни света «Звезды,» что пылала прямо над головой Волка, ни самого Волка. Ничего…
    Нет. Там, за завесой почти непроницаемого мрака, всё же что то было. Не что то… Кто то!.. Высокая худая фигура стояла по ту сторону «Зеркала» и смотрела на замершего Волка. Огромные чёрные буркала глаз, в которых плескалась ненависть. Худое лицо, узкие плечи, худая и впалая грудь. Длинные тонкие руки и ноги. Одет незнакомец был просто: простые полотняные штаны из грубой ткани и такая же рубаха, свободно свисающая с плеч.
    «…Убирайся!..»
    Волк не видел, чтобы смутная фигура за плоскостью «Зеркала» открывала рот. Но глухой голос, при этом, ворвался в его сознание. И не только голос… Из за чёрной поверхности «Зеркала» вновь вырвалась волна дикой Силы. Волк покачнулся, едва не упав под её напором. Кокон, горящий вокруг него холодным синеватым пламенем, вспыхнул ярким огнём. По его поверхности растеклись фиолетовые разводы. Затем они стали чёрно-синими, налившись постепенно какой то ядовитой чернотой. Волк видел, как Сила противника срывает с его защиты слой за слоем, как кокон вокруг него становится тоньше.
    Преодолевая напор чудовищной силы, что обрушился на него, Волк всё же сделал шаг вперёд. Один единственный. Большего и не надо было. Осторожно наклонился вперёд, сразу всем телом. Иначе он просто упал бы!.. Хрустальный клинок со звоном упал на каменный пол. Правая рука вытянулась вперёд…
    Перед глазами всё расплывалось… Тяжело… Трудно!.. Напрягая каждую жилку своего тела Волк всё же ещё немного наклонился, приблизившись к «Чёрной Жемчужине» ещё на миллиметр. Пальцы, подрагивающие от напряжения, осторожно коснулись гладкой поверхности артефакта. Холод, неземное дыхание смерти тут же пронзило руку. Но Волк не обратил на это никакого внимания. Его пальцы сжались на чёрной сфере и потянули её к себе.
    Всё!..
    Вот теперь действительно было всё…
    Волк вздрогнул, когда камень пола под ним содрогнулся, будто бы от страшного удара. Из за «Зеркала» вновь донёсся злобный вой, точно там был дикий лесной зверь. По чёрной поверхности пробежала быстрая рябь, переходящая в волны. Чернота, заключённая внутри каменной арки, вот-вот готова была выплеснуться наружу.
    Жемчужина была невероятно тяжёлой и холодной. Кусок окаменевшего чёрного льда! Волк одной рукой прижал артефакт к груди; левой же быстро подхватил с пола хрустальный клинок, вбросил его в ножны. Заклятие, давно уже ждущее своей очереди, сорвалось с пальцев. Густой белоснежный туман взметнулся вверх, появившись прямо из под ног Волка. А когда он развеялся, то Волка в подземном зале уже не было.

***
    Холодно…
    Было безумно больно и холодно!..
    Волк сидел на узком каменном уступе, прислонившись спиной к холодному камню, и смотрел в небеса. Небо было бездонное, светло - светло - синее. Огромный безбрежный океан, раскинувшийся от горизонта до горизонта, местами затянутый кружевом редких розоватых облачков. Солнце медленно и величественно плыло по этому океану, совершая свой дневной путь, заливая раскинувшийся под куполом небес мир тёплым светом.
    Волк вздохнул. Как то тяжело и грустно.
    Он сидел, прислонившись спиной к каменной стене, подставляя лицо солнечному свету. Было хорошо, светло… Волк и не подозревал, что за время странствий в подземельях карликов мог так соскучиться по солнечному свету!.. А, собственно, почему и нет то?.. В конце концов он не видел неба над головой почти неделю. Именно столько времени он провёл в древних подземельях. И мог бы ещё долго блуждать там, если бы не случайность.
    Врата выбросили Волка на поверхность голой каменной скалы. Высоко вверху, почти под самыми небесами, ослепительно сверкали на солнце ледники. Скалы обрывались вниз почти отвесными склонами, прорезанные вертикальными разломами и трещинами. Внизу, в узком ущелье, грохотала горная река. Вода пенилась на огромных каменных валунах, пытаясь сдвинуть их с места.
    Волк глубоко вздохнул, втягивая в себя прохладный воздух, наполненный мельчайшей водяной пылью. Пора… Преодолевая сам себя, Волк медленно поднялся на ноги. Боги!.. Как же он устал… Ноги гудели, спина ныла… Тело потеряло чувствительность и подвижность, отказываясь подчиняться. И этот холод… Волк передёрнул плечами, поправляя висящую за спиной небольшую суму. Там, на самом дне небольшой котомки, лежала Чёрная Жемчужина. И именно от неё расходились во все стороны волны лютого сверхъестественного холода.
    Холодно…
    Волк оглянулся. На том месте, где он только что сидел, скала покрылась синеватым инеем. Длинные ледяные иголочки с тихим звоном осыпались вниз, срываясь с его одежды.
    Нужно было продолжать идти вперёд. Тропа… Да нет. Не тропа это вовсе. Волк осторожно шёл по совсем узкому карнизу. Слева тропа обрывалась глубокой пропастью, на дне которой с шумом плескалась быстрая горная река. Справа же вздымалась вверх отвесная скальная стена. По ту сторону ущелья к небесам вздымалась точно такая же стена, серовато-чёрная, покрытая разломами и трещинами. Только вот скального карниза там не было.
    Волк осторожно шагал вперёд. Иногда вниз срывались камни, заканчивая свой полёт в стремительно несущихся водах безымянной реки. Узкий карниз, служащий сейчас Волку тропой, то поднимался немного вверх, то вновь опускался вниз. Он тянулся вперёд по всей стене разлома, насколько хватало глаз. А где то там, впереди, виднелось пятно яркого света – выход из ущелья.
    В принципе, торопиться то ему сейчас было некуда. Но Волк всё равно решил несколько сократить свой путь. Ледяная игла кольнула в сердце в тот момент, когда он призвал задремавшую было Силу. Волны пронзительного холода прокатились во телу вместе с кровью. Сила толкнулась в груди, послушно протянула наружу тоненькое щупальце. Пространство перед Волком исказилось, поплыло призрачным маревом, и тот шагнул вперёд.
    Краткий миг. В лицо ударил обжигающий холодом ветер, тупая боль стянули виски. Но так было лишь миг. Волк шагнул в колышущееся над тропой марево и тут же вышел из него. Вот только тропа, петляющая по отвесным стенам узкого ущелья, осталась далеко позади.
    Волк ступил на раскалённые синий песок, погрузившись в него почти по щиколотку. Палящее солнце тут же ослепило. Страшный сухой жар пустыни ударил в лицо, охватил ведьмака со всех сторон. Даже дышать стало трудно. Воздуха не хватало… Хорошо хоть в Силе сейчас недостатка не было. «Чёрная Жемчужина,» этот странный древний артефакт, была действительно неисчерпаемым источником Силы. Волк чувствовал мощные потоки Силы, стекающиеся к «Жемчужине» со всего мира. Потоки проходили сквозь артефакт и… А вот что происходило с Силой потом было не очень понятно. Нет. Сила никуда не пропадала. Она просто проходила сквозь «Жемчужину» и вновь рассеивалась в пространстве этого мира.
    Волк зачерпнул растекающуюся вокруг него Силу. Вобрал её в себя столько, сколько только смог. Защитный кокон тут же вспыхнул вокруг его тела, хоть немного защитив от нестерпимого жара пустыни. По поверхности синеватого кокона пробегала ряб, будто волны по поверхности воды. Изредка в слоях магической защиты вспыхивали яркие белые искры – это песчинки сгорали в холодном магическом огне.
    Второе заклятие Волк бросил себе под ноги.
    «Левитация.» Его ноги медленно оторвались от поверхности раскалённого песка, тело зависло на высоте нескольких десятков сантиметров над землёй. Песчинки, под зависшим в воздухе Ведьмаком, сорвались со своих мест, закручиваясь спиралью и поднимаясь вверх тонким хоботом зарождающегося смерча. Волк покачнулся, пытаясь вновь обрести равновесие. Стоять было страшно неудобно. Твердь под ногами, сотворённая магией, была зыбкой и неустойчивой. Волку пришлось развести руки в стороны, чтобы сохранять равновесие. Ладно. И так сойдёт…
    Волк медленно плыл над поверхность земли. Земли… Да нет, не совсем так. Под ним расстилались волны мелкого синеватого песка. Песка, прокалённого жаром беспощадного солнца. Огромные барханы медленно двигались куда то к далёкому горизонту. Туда, куда их неумолимо гнал горячий ветер пустыни. Иногда Волку казалось, что он плывёт над поверхность огромного океана. Ведь, в принципе, так и могло показаться! Вот только солью здесь не пахло и от исходящего от поверхности земли жара невозможно было дышать. Ветер тоже не приносил никакого облегчения от жары. Он был горячим, сухим. Сверху обрушивался свет солнца, отражался от поверхности песка и с удвоенной силой обрушивался на Ведьмака.
    За спиной, почти что на самом горизонте, виднелась тёмная полоса – горы, куда не так и давно Волка выбросило заклятие. Бурная река, вытекающая из узкой горловины ущелья, растекалась у подножия гор слишком широко, превращаясь при этом почти что в озеро. Но её воды всё равно не спасали от страшной жары. Они растекались у подножия гор широким озером и почти тут же скрывались в ненасытных синих песках пустыни. По берегам водоёма росла яркая зелень, внося хоть какое то разнообразие в это царство синего песка.
    Волк примерно знал, где он сейчас находится. Это была Великая Пустыня, наверное самое гиблое место их мира. Ни одно живое существо не могло долго выдерживать страшного жара синих песков. Гиблых песков… Звери не жили здесь. Люди… Люди тоже старались избегать этого места. Лишь одни только Боги могли выжить в этом месте. Может, так всё и было задумано изначально?.. Кто ж знает то… Кто знает…
    В самом центре пустыни находилось её Око. Волк никогда не видел его своими глазами, лишь только читал про него в древних книгах. Там, в самом центре этой пустыни, среди иссушающего жара синих песков, росло огромное Древо. Толстые ветви были раскинуты широко в стороны, могучий необъятный ствол взмывал на невероятную высоту. Яркая сочная листва, не испытывающая недостатка ни влаги, ни Силы, шумела под порывами прохладного свежего ветерка. Именно так. Без Силы Древо никак не могло бы существовать! Именно Сила питала его. По крайней мере так думал Волк.
    Небеса над Древом были всегда затянуты плотными белыми облаками. Белыми, а не розоватыми, как во всём остальном мире. Однако над самим Древом, над его огромной изумрудной кроной, плотная облачная пелена расступалась. В круглом окне, почти что правильной формы, виднелись бездонные ярко-синие небеса и там, над кроной Древа, на невообразимой высоте, прямо в этих бездонных небесах висела огромная ледяная глыба! Айсберг! Самая настоящая глыба сине-белого льда и снега. Местами она была почти что прозрачной, точно хрусталь или стекло, местами матовой. Внизу, над самой кроной Древа, она была подобна тонкому жалу. Но чем выше поднимался взор, тем огромнее и массивнее она становилась.
    Мда… Испепеляющий дар песков и ледяная гора, парящая прямо в небесах… Такое и вправду мог создать только Бог. Сам Создатель. Волк облегчённо вздохнул, почувствовав на краткий миг на своём лице лёгкое дуновение прохладного ветерка. Всего лишь на краткий миг…
    Жаль…
    Волк резко открыл глаза, оборвав видение. Открыл и тут же вновь зажмурил, пытаясь спасти их от бьющего в лицо страшного жара пустыни и слепящего света, исходящего сразу отовсюду. Небеса над головой раскалились, став почти белыми. Бесцветными и выцветшими, точно холстина долгие годы провисевшая под палящими солнечными лучами. В какой то мере, так оно всё и было. Снизу тоже поднимался жар. Раскалённые сухой песок с тихим шелестом пересыпался с места на место, образуя на своём пути настоящие волны. Барханы синего песка были подобны крупным волнам. Склоны же их были покрыты мелкой рябью.
    Над далёким горизонтом поднималось марево. Раскалённый воздух подрагивал, искажая пространство, мешая рассматривать далёкий горизонт и то, что скрывалось за ним. Волк медленно плыл над синей поверхностью этого раскалённого мира. Защитный кокон конечно спасал от жары, но Волк всё же рассчитывал на нечто большее. Несмотря на магическую защиту, Ведьмаку всё равно было безумно жарко, душно. Страшно не хватало воздуха… Волк дышал с трудом, лёгкие при этом хрипели. Глаза слезились от бьющего отовсюду яркого света, по лицу тяжёлыми каплями стекал пот.
    Зачем?..
    Зачем Волк попёрся сюда?..
    Он и сам не знал ответа на этот вопрос. Что то вело его сейчас. Тянуло вперёд, в самое сердце гиблых песков. Хотя почему это «что то?» Волк прекрасно знал, что именно его сейчас ведёт. «Чёрная Жемчужина!» Этот странный и могучий древний артефакт.
    Впереди внезапно что то блеснуло. Солнечные лучи отразились от чего то и солнечный зайчик прыгнул Волку прямо в лицо, на миг ослепив его при этом. Ведьмак остановился, зависнув в воздухе. Песок… Один лишь синий песок… Целый океан песка раскинулся перед ним, расстилаясь неровным полотном до самого горизонта. И ничего больше… Но от чего то же отразился солнечный луч?!.
    Холод пронзил кончики его пальцев и незримая волна Силы пронзила пространство. Она прокатилась над самой поверхностью песка, срывая мелкие песчинки со своих мест и откидывая их в сторону. Песок и пыль взмыли в воздух синей тучей, поглотив в себе весь остальной мир. Горячий ветер пустыни медленно сносил эту тучу в сторону, не позволяя песку вновь опуститься на то место, с которого его согнали.
    Новая волна Силы пронзила пространство мира и, словно огромная незримая рука, смахнула тучу пыли и песка далеко в сторону. «Чёрная Жемчужина,» покоящаяся в суме за плечами Волка, обожгла его пронзительным холодом. Сила, исходящая от древнего артефакта, ревущем потоком устремилась вперёд. Сквозь исказившееся на миг под её напором пространство, прямо сквозь толщу песка. Туда, куда то вниз. К ей одной ведомой цели.
    Ведьмак чувствовал этот ревущий поток. Было такое чувство, точно он стоит под порывами ураганного ветра, пронизывающего его своим холодом до костей. Пыль и синий песок вновь взвились в воздух, закрыв Волку обзор плотной синей тучей. Мелкий песок поднимался в безоблачные небеса толстой колонной, при этом закручиваясь спиралью. Он будто бы ввинчивался в небеса. Внизу же, под этой песчаной тучей, появился просвет. Сперва он был совсем крохотным и был наполнен мельчайшей пылью, но с каждым мигом воздух там становился всё чище и чище.
    Огромный вихрь, образовавшийся в небесах, уносил пыль и песок высоко вверх. Внизу даже образовалась огромная воронка. Не столь глубокая, но зато очень широкая. С почти пологими склонами и почти ровным дном.
    Волк подлетел поближе. Древний артефакт, находящийся сейчас в суме за его спиной, нетерпеливо подталкивал его вперёд, к этой самой воронке. Вихрь крутился в небесах, закручиваясь всё быстрее и быстрее. Где то сегодня будет песчаная буря… Будет жертвы и разрушения…
    Пусть!
    Дно огромной воронки было не таким уж и ровным, каким казалось издалека. Там, под слоем оставшегося песка, что то было. Что то огромное и массивное. Может быть это были просто развалины какого то древнего города, а может и что то другое, более ценное. Волк пока не знал. Не понимал, что именно он видит перед собой.
    В самом центре воронки, из под песка, выглядывала какая то сферическая конструкция. Вершина погребённого под песком купола??? Ведьмак смотрел на это сооружение с непониманием… Мысли. Тысячи мыслей роились в голове. А артефакт требовательно колол его спину морозными иглами, призывал к действиям. К каким?! 
    Волк стоял и смотрел. Пока это было всё, что он мог сделать. Нужно было понять: - что именно предстало перед ним? Гладкий купол, погребённый неведомо сколько веков назад под слоем песка. Камень? Да нет… Не похоже. Поверхность была слишком гладкой, однородной. Хотя Волк всё же смог рассмотреть некоторые неровности на поверхности неведомого пока что материала. Это были мелкие царапины, оставленные на поверхности песчинками.
    «Чёрная Жемчужина,» точно радуясь встрече со старым другом, выбросила в пространство целый океан Силы. Волк вздрогнул всем телом. Боль, пронзившая его тело, была невыносима! Нестерпимый холод и страшный жар сплелись в нечто невозможное и пронзили тело Ведьмака. А затем волна Силы, пройдя сквозь тело Волка, устремилась к древнему куполу.
    Волк, полностью обессиленно нахлынувшей на него болью, упал на песок. Заклятие левитации отказало. Схлопнулся и огненный защитный купол, горящий всё это время вокруг тела Ведьмака. Жар пустыни, торжествуя победу, навалился на Волка со всех сторон. Дыхание перехватило окончательно. Он повалился на бок. Почти теряя сознание попытался куда то отползти, но лишь неловко опрокинулся на спину. Палящее солнце ударило в лицо, прямо в глаза, ярким слепящим светом. Волк застонал. Тихо, почти неслышно. Застонал, чувствую своё бессилие…
    Повернув голову набок он увидел сквозь слёзы и пот, как к древнему куполу подлетает «Чёрная Жемчужина.» Именно так! Древний артефакт Трёхрогих парил в воздухе в нескольких метрах над землёй. Она, «Жемчужина,» чёрной сферой медленно плыла к куполу. Над её матовой поверхностью поднимался густой морозный пар. Время от времени от чёрной поверхности «Жемчужины» выстреливали в стороны яркие багровые искры.
    Артефакт ликовал. Волк чувствовал радость этой странной вещи. В чём то он даже понимал её. «Жемчужина» медленно подплыла к куполу. На миг зависла над его ровной сферической поверхностью, а затем опустилась вниз. Вспышка света ослепила Волка! Когда же в мир вновь вернулись краски, «Жемчужины» больше не было. Артефакт, доставшийся Волку с таким трудом, пропал!..
    Волк перевернулся, поднялся на колени. Стон разочарования сорвался с побледневших губ. Кокон, горящий холодным синеватым огнём, вновь вспыхнул вокруг его тела, отрезав Волка от испепеляющего дыхания пустыни. Ведьмак поднялся на ноги. Силы возвращались к нему.
    Купол…
    Нужно было понять, что же это такое!..
    Волк сделал шаг вперёд, к центру воронки, когда земля под ногами внезапно вздрогнула.
    Земля завибрировала, мелко задрожала. Синий песок пополз в стороны, пыль в очередной раз стала подниматься в воздух, в очередной раз за сегодняшний день. Волк стоял и смотрел на то, как погребённый под слоем песка купол начал медленно подниматься вверх. Он двигался короткими рваными рывками, слегка поворачиваясь при этом вокруг своей оси. Земля ощутимо подрагивала. От этой вибрации склоны воронки оплыли. Вернее, песок осыпался вниз. Купол поднимался, неспешно выбираясь из недр земли. Не купол вовсе. Огромная Сфера! Скорее даже… Да. Формой оно больше всего напоминало яйцо. Сверху оно было несколько массивным, шарообразным. Книзу же сужалось. Синий песок с шорохом скатывался с гладких обтекаемых стеной. Мельчайшая пыль поднималась в воздух и, не желая оседать, удушливым облаком накрыла всё вокруг. Волку пришлось бы сейчас туго, если бы не кокон. Пыль попадала на кокон и тут же сгорала в слоях защиты. По поверхности огненного кокона прокатывались ярко-синие волны.
    Сфера, а точнее яйцо, медленно поднималась из под песка. Синий песок с шорохом расходился в стороны, пропуская массивное тело, образую вокруг вращающегося яйца высокие валы. Волк был заинтригован, он с интересом наблюдал за происходящим. Огненный кокон пылал вокруг его тела холодным синеватым пламенем, а с кончиков пальцев в любой миг готово было сорваться самое разрушительное заклятие, какое только он знал.
    Протяжный металлический стон-рёв наполнил пространство, разнёсся над песками пустыни и тут же затих. От этого звука, что издало яйцо, Волку стало как то не по себе. Холодок и мелкие мурашки пробежали по спине, волосы, что называется, на голове зашевелились.
    Яйцо-сфера высвободилось из под песка и зависло над тёмным провалом глубокой ямины. Края её тут же стали осыпаться, песок тонкими струями устремился куда то вниз, заполняя невидимые Волку пустоты. Пыль медленно оседала, воздух вновь был чистым и прозрачным. Если конечно не считать марева, поднимающегося на бесконечными синими барханами. По гладкой поверхности сферы прошла дрожь и серия резких щелчков разорвала тишину. Волк подался немного назад, всего лишь на шаг, не спуская при этом со сферы своих глаз. На гладкой поверхности сферы отчётливо проступили глубокие тёмные трещины. Они становились отчётливее, глубже, шире.
    Что же это?!
    Волк сделал ещё один шаг назад и приготовился кинуть в непонятный объект заклятием.
    По поверхности яйца-сферы пробежала волна дрожи и трещины, покрывшие её поверхности расширились ещё сильнее.
    «Дроид!»
    Волк, замерев и боясь сдвинуться с места, поражённо смотрел на древнюю боевую машину, пробуждающуюся от долгого сна.
    Щитки брони с лёгким скрежетом разошлись в стороны, обнажив сияющую оранжево-жёлтым огнём сердцевину тела Дроида. Там, в самом центре его тела, сияла настоящая звезда. Яркий сгусток ослепительного жёлтого пламени. Пламя было настолько сильным и ярким, что глазам становилось больно. И от этого сгустка отходили во все стороны полупрозрачные огненные нити. Они тянулись к разошедшимся немного в стороны щиткам брони. Эти щитки являлись и защитой Дроида и его телом, руками ногами, одновременно. Точно такие же огненные нити свисали с сердцевины вниз и тянулись к земле тонкими подвижными щупальцами.
    «Ты… Создатель?..»
    Металлический голос, не имеющий каких либо оттенков и эмоций, прозвучал прямо в голове Волка.
    - Нет! – Прокричал в ответ Ведьмак. – Я не знаю тех, кто создал тебя!
    Волк мог бы и не кричать. Он прекрасно понимал, что Дроид прекрасно будет понимать его и без слов.
    Пылающая сердцевина тела Дроида вспыхнула особенно ярко, а затем приугасла немного. В этот миг Ведьмак смог рассмотреть там что то, очень напоминающее лицо. Ослепительно-белые круглые глаза бесстрастно взирали на него с немалой высоты роста Дроида. Тёмные складки вместо бровей, носа и скул. И чёрный провал рта. Дроид в упор смотрел на стоящего перед ним человека.
    Что было в его глазах… Злость?.. Ненависть к разбудившему его человеку?..
    Нет. Ничего этого там не было. Волк видел в глазах Дроида разум. Но это разум был чужд и непонятен для человека.
    «Кто ты?..»
    - Волк! – Вопрос почему то не поставил Ведьмака в тупик.
    Нет. Он не Бог, никогда им не был и не будет играть в Бога. Зачем представляться тем, кем он никогда не хотел быть?! Он – Волк, последний Ведьмак. И на этом точка.
    «Зачем разбудил меня?»
    Дроид немного приподнялся в воздухе ещё выше, а затем опустился вниз, коснувшись своими ногами песчаной поверхности. И даже так он был намного выше стоящего перед ним Волка. Он нависал над Ведьмаком подобно огромной башне.
    - Я…
    Пауза. Волк, если честно, не знал, что нужно сказать. Нет! Вопрос не поставил его в тупил. Ответов на него было множество. Просто… Просто Волк хотел сейчас быть честным. В первую очередь он хотел быть честным с самим собой. Он и сам не знал, зачем же ему всё это нужно.
    Они с Вороном заигрались в Богов этого мира, а потом… А потом они просто уже не могли остановиться!.. Разногласия во взглядах переросли в противоречия. Соперничество привело к вражде и ненависти. А потом началась война… Война, которая едва не уничтожила весь этот мир в одночасье.
    И сейчас Волк хотел бы всего этого избежать. Он хотел бы остановить уже начавшуюся «игру.» Спасти весь этот мир. А для этого нужно было остановить Ворона. Волк должен был это сделать. Хотел он этого или нет. Пусть даже и ценой собственной жизни.
    - Я… - После затянувшейся паузы произнёс Волк. – Я хочу спасти этот мир от Тьмы. Грядёт война… Я хочу остановить её. Ты понимаешь меня?!
    Пауза.
    Тишина…
    Чужое холодное сознание коснулось сознания Волка и тот задохнулся от нахлынувших на него воспоминаний. Всё то, что он помнил и пережил за бессчетное количество веков своей долгой жизни, сейчас проносилось перед его глазами с невероятной скоростью. Нити памяти послушно разматывались, показывая Дроиду всё то, о чём тот хотел узнать. Волк упал на колени, внезапно ослабевшие ноги подкосились. Но так было лишь миг. Краткий миг, показавшийся Волку вечностью.
    «Я помогу тебе.»

***
    Машина плюнула сгустком пламени. Широкие гусеницы с хрустом подмяли под себя остатки разрушенной стены. Камни с треском крошились под тяжестью боевой машины. Волк нырнул в сторону, уходя из под обрушившегося на него дождя стрел. Защитники города не жалели ни стрел, ни дротиков, но всё равно ничего уже не могли сделать. Этот город был обречён!
    Пластины брони со скрежетом раздвинулись и из нутра огромной стальной машины высунулись четыре коротких ствола. Волк оглох от громких хлопков выстрелов. Машина дала короткую очередь, неспешно развернулась и выстрелила ещё раз, изо всех стволов разом. Каменная кладка, из которой состояли стены большинства домов в городе, не выдерживала такого напора. Она крошилась, пробиваемая насквозь, разваливалась на куски.
    Позади боевой машины, медленно ползущей вперёд, затаились воины. Они ждали момента, когда тоже смогут принять участие в разгорающейся битве. Обнажённые мечи блестели, ловя отполированными лезвиями солнечные лучи. Глаза в прорезях забрал светились решимостью.
    Чуть позади, из за гребня невысоких древних холмов, выползали ещё пять боевых машин. Медленно, не торопясь, они продвигались вперёд, подминая под себя чахлую растительность, которой были покрыты склоны холмов. И за ними, прикрываясь стальными корпусами машин, тоже неспешно бежали воины.
    Стрелы вновь полетели с небес, они смертоносным дождём попытались накрыть взбирающиеся на холмистую гряду машины. Попытались… Металлические наконечники стрел отскакивали от толстых пластин брони, не причиняя никакого вреда ни самим машинам, ни укрывающимся за ними воинам.
    Машины, больше всего напоминающие огромных черепах, взобрались по пологим песчаным склонам и замерли на вершине гряды. Густые заросли чахлого колючего кустарника не смогли задержать их. Гибкие ветви растений бессильно скользили по стальным корпусам и гибли под подвижными пластинами широких гусениц.
    Волк хищно оскалился, наблюдая за тем, как пластины брони на боках машин расходятся в стороны и из их тёмного чрева выдвигаются стволы орудий. По два коротких ствола с каждой стороны. Частые хлопки выстрелов заглушили собой все остальные звуки. Всё! Вот теперь вот можно с уверенностью сказать, что город пал!..
    Сгустки пламени рвали каменную кладку стен домов, прожигая её насквозь. Здания разрушались прямо на глазах, погребая под собой защитников города. Нет. Исход этой битвы был уже предрешён. Тьма пала! Если не совсем ещё, то почти уже.
    Волк рванулся вперёд, уходя из под защиты своей машины. Ему нужно было туда, к далёким стенам Цитадели. А до неё было ещё очень и очень далеко. Цитадель чёрным шпилем впивалась в бездонные небеса, возвышаясь при этом над окружающими долину горами. С этой стороны никакого прохода не было. И эту проблему Волку ещё только предстояло как то решить. Но всё это потом!.. Не сейчас!..
    Волк пригнулся, пропуская над собой выпущенные почти в упор арбалетные дротики. Воины противника затаились за полуразрушенной стеной, Волк не смог их заметить сразу. Да и сделать ничего бы не успел.
    Шквал огненных сгустков частым дождём внезапно обрушился на этот участок улицы, окончательно разрушая уже и так пострадавшие дома и погребая под их развалинами воинов Ворона. Волк бросил быстрый взгляд назад – боевые машины медленно сползали с гряды холмов, ни на минуту не прекращая огня. Из под широких гусениц вырывались синеватые облака поднятой в воздух пыли и мелкого песка.
    Волк вновь бросил взгляд на Цитадель. Нахмурился. Там что то происходило! Что то страшное… Над острым чёрным шпилем Цитадели всегда пылало багровое пламя. И теперь оно вспыхнуло особенно ярко, наверняка залив своими отсветами всю долину. А потом пламя налилось чернотой. Густой и неестественной чернотой. Точно над шпилем Цитадели внезапно образовался провал в ничто! Разрыв в реальности. Дыра в ткани самого этого Мира.
    Чернота заклубилась, задвигалась, постепенно закручиваясь вокруг шпиля Цитадели огромным чёрным вихрем. Небо как то поблекло, сразу потеряв все свои краски. Сделалось бледным и серым, почти бесцветным. А потом лопнуло! Лопнуло и вернулось в тонкую, туго натянутую, нить! И весь свет, что ещё оставался в мире, втянуло в огромную чёрную воронку, раскручивающуюся над шпилем Цитадели всё сильнее и сильнее.
    Небо стало не просто чёрным. Оно стало бездонным, затянутым от края до края неестественно густым мраком. Волк чувствовал, как по его коже растекаются волны холода. Сила! Чужая Сила, Тёмная Сила, врывалась из этой огромной воронки в Мир. Огненный кокон, пылающий вокруг Волка, вспыхнул ярким синеватым пламенем. Сейчас, в полумраке, он был особенно заметен. Стрелы больше уже не летели в него. Смертные воины не решались больше вступать в схватку со своим Богом…
    Волк видел, как боевые машины медленно продвигались к умирающему городу. Всполохи яркого пламени, вырывающиеся из стволов орудий, на миг разрывали подступающую тьму. Но лишь на миг… Весь мир погрузился во мрак и Волк не знал, что теперь можно сделать с этим.
    Шесть машин с грохотом обрушили расположенные на окраине строения и ворвались в город. Теперь уже ни что не препятствовало им. Да и не могли смертные, со своими мечами и стрелами, противостоять подобной технике. Воины Ворона, те что были ещё живы, бежали. По крайней мере они попытались это сделать…
    Машины медленно продвигались вперёд, ни на миг не прекращая вести огонь. Сгустки пламени вырывали из каменных стен целые куски, пробивали их насквозь. Пробитые во многих местах стены не выдерживали и здания обрушивались, погребая под собой всех тех, кто пытался там укрыться. Прямые как струны улицы, упирающиеся в неприступные скалы, были завалены каменными обломками и мусором, вперемешку с телами павших уже смертных. Во многих местах над развалинами поднимался густой чёрный дым. Жадное пламя уже начало пожирать брошенное в него подаяние. Столбу чёрного дыма поднимались вверх, затягивая и без того тёмные небеса.
    Огромный дроид неспешно перевалил через гряду холмов и поплыл к окраине города. Его огромный корпус возвышался над руинами подобно башне. Щитки сферического тела раскрылись, обнажив сияющую оранжево-жёлтым огнём сердцевину. Там и вправду сияла звезда. Яркий сгусток ослепительного пламени жёлтого цвета. К разошедшимся немного в стороны щиткам тянулись полупрозрачные огненные нити. Точно такие же нити свисали вниз, тянулись к земле.
    Дроид на миг обернулся, взглянув на Волка. Именно так! На миг Волк смог рассмотреть в его пылающей сердцевине что то очень похожее на лицо. Ослепительно белые круглые глаза, тёмные складки бровей и носа, чёрный провал рта. Дроид бросил на Волка взгляд нечеловеческих глаз и пошёл дальше. Огромные руки с лёгкостью разгребали завалы из каменных обломков, попадающиеся на пути. Дроид быстро продвигался вперёд. Он даже не шёл, а скорее скользил над землёй.
    Всё внезапно стихло. Ни грохота выстрелов, ни взрывов, ни мучительных нечеловеческих криков… Лишь только треск пламени. Боевые машины замерли у самых скал, слегка развернулись в стороны, готовясь отразить новое нападение. Воины, выжившие в самом пекле этого сражения, заняли позиции позади машин. Волк видел их бледные, совершенно бескровные, лица. Но глаза их при этом горели решимостью и верой. Верой в него. Ведь Волк был их Богом. Сколько их уцелело? Несколько сотен… Несколько сотен самых сильных, самых выносливых. Но и они тоже должны были погибнуть в скором времени. Волку конечно же их было жаль, но на кону сейчас стоял целый мир, мириады жизней.
    Дроид тоже замер, прощупывая древние скалы сканерами. По поверхности его тела волнами пробегали огоньки, иногда из глубин его тела вырывались громкие режущие слух звуки. Дроид думал, решал. Нужно было выполнить поставленную перед ним задачу.
    Пронзительный звук вырвался из чрева дроида. Широкие лопатообразные руки медленно поползли вперёд и вверх. Со скрежетом перестраивались и огромные плечевые щитки, и спинные тоже. Широкие пластины стали медленно менять своё положение вокруг пылающей огненной сердцевины. Дроид изменялся прямо на глазах, его механическое тело теряло последнее сходство с человеческим телом. Широкие руки и наплечники заострились и стали теперь напоминать огромные широкие клыки. Спинные щитки немного опустились вниз и отчасти прикрыли собой пылающую сердцевину.
    Новый крик дроида разнёсся над горящим городом. Сердцевина, и без того пылающая ярким оранжевым пламенем, внезапно полыхнула слепящим огнём. Огненный комок резко расширился во все стороны, поглощая в огненных глубинах стальные щитки тела. Теперь дроид представлял собой огромный огненный. Жар от слепящего белого пламени шёл такой, что Волк сделал несколько шагов назад, попытался прикрыть лицо рукой. Глаза тут же начали слезиться, но он всё равно смог рассмотреть, как дроид, точнее огненная сфера, ударился в поверхность скал. Ударился. И не остановился! Пламенная сфера буквально ввинтилась в камень, выжигая его. Прожигая насквозь.
    Волк отступил ещё немного. Хлопнул рукой по поверхности ближайшей машины, давая условный сигнал. Металл под ладонью был тёплым, почти что горячим. Боковая пластина брони со скрежетом поползла в сторону, открывая узкий ход в тёмное нутро. Волка не нужно было приглашать. Он впрыгнул внутрь машины, бросил последний взгляд через плечо. Плевать на потери! Путь к Цитадели был открыт. Очень скоро всё это закончится…

***
    Боевая машина сорвалась с места, подпрыгивая на ухабах. Борта её вздрагивали, от попаданий в них сгустков пламени, но пластины брони пока что держались. Волк сидел на узкой лавке вдоль левого борта. Справа и слева от него сидели воины. Напротив, точно на такой же лавке, тоже сидели воины. Лёгкий доспех слегка поблескивал в тусклом свете ламп. Светильники часто мигали. Беловатый свет то почти полностью гас, то вновь вспыхивал…
    Машину тряхнуло особенно сильно. Она сильно накренилась, почти что падая на бок, но выправилась и вновь рванулась вперёд. Волк едва заметно повёл рукой, призывая Силу, и боковые панели брони вдруг стали прозрачными. Тусклый дневной свет ворвался в нутро машины, разгоняя полумрак.
    Снаружи шло сражение. И непонятно уже было – кто свой, а кто чужой?! Все сражались со всеми. Кровь окрасила серую каменистую землю в тёмно-багровые цвета. Впереди, возле стен «Цитадели» стояли точно такие же машины, как и у самого Волка. Сгустки яркого пламени, выплёскиваемые из их орудий, сметали приближающихся воинов. Тела смертных сгорали без остатка, практически просто испарялись от сильнейшего жара магического пламени. Некоторые сгустки попадали в борта машины Волка и тогда та содрогалась всем корпусом. Но Волк знал, что с ним ничего не случится. Не в этот раз. Он умрёт не сейчас… Не сейчас!..
    Машина с рёвом взлетела по склону небольшого пологого холма, замерла на миг в воздухе, практически при этом оторвавшись гусеницами от земли, и обрушилась всей своей массой на возникшие перед ней машины противника.
    Земля содрогнулась от страшного удара. Вверх, к низким небесам, с рёвом взвился столб яркого пламени. Столб чёрного густого дыма ввинтился в небеса. Горело всё: камни, сама земля, броня боевых машин… Хотя, что там гореть то могло?! Сталь, она и есть сталь… Но, однако же… Сталь горела ярким, жарким пламенем… Горела и плавилась прямо на глазах, стекая на пропитанную кровью землю…
    Корпус машины в очередной раз содрогнулся. Волк видел, как по пластинам брони стекают потоки яркого магического пламени. Машина взвыла и, сминая горящую сталь, рванулась с места. «Цитадель» была совсем уже близко. Тёмный шпиль, сложенный из чёрных каменных блоков. На самой вершине, где то там, на невообразимой высоте, по прежнему горело багровое пламя. Точно знак, посылаемый кому то…
    - Давай! – Хриплый крик Волка нарушил повисшую в кабине тишину.
    Внутри корпуса что то заскрежетало. Волк знал, что это медленно расходятся в стороны боковые панели брони. Из тёмного нутра выставились короткие стволы орудий и плюнули в пространство сгустками пламени. Жаркое пламя подобно волне прокатилось над землёй, сметая всё на своём пути. Воины… Боевые машины… Всё то, что преграждало Волку путь к «Цитадели,» в миг прекратило своё существование!..
    Океан бушующего пламени.
    Выпуская весь имеющийся боекомплект, боевая машина с рёвом прорвалась к стенам «Цитадели.» Ударилась о монолитный камень чёрных стен, содрогнувшись от удара всем корпусом. Боковая панель с шипением отошла в сторону и воины, ожидающие своего часа, тут же высыпались наружу. Только вот ничего они уже не могли решить… Жаркое пламя войны тут же слизнуло их, не оставив и следа!..
    Волк выскочил последним, прикрываясь «щитом.» Огненный кокон тут же вспыхнул вокруг него сине-белым пламенем, отгораживая от всего остального мира. Но даже он не смог полностью защитить Волка от исходящего от магического пламени жара.
    Волк зажмурился, попытался прикрыть лицо руками. Жарко… Как же жарко и душно!.. Дышать тоже было совершенно невозможно. Гарь забивала лёгкие, зловоние горящей плоти не давало сделать вдох. А звуки битвы просто оглушали, сбивали с ног.
    Волк резко обернулся. Чувство, будто бы за ним сейчас наблюдают, было слишком сильным. За спиной никого не было. Лишь только стена пламени, вздымающаяся до самых небес. Сбоку, в монолитной стене «Цитадели» зияла тёмная дыра. Её так никто и не потрудился заделать!.. Волк шагнул в ту сторону, пригнулся и прыгнул вперёд.
    Меч, пылающий синим пламенем, разогнал полутьму огромного зала. И здесь тоже ничего не изменилось. Всё те же стрельчатые окна, тянущиеся к сводам невероятно высокого потолка. Всё те же колонны, принявшие на себя тяжесть каменных сводов. Выцветшие гобелены то же всё так же, как и раньше, висели на своих местах, слегка раскачиваясь от лёгкого сквозняка.
    Слегка оглушённый обрушившейся на него со всех сторон тишиной, Волк завертелся на месте. Что то не так… Он чувствовал присутствие Ворона, но не видел его!.. Не видел ни «истинным» зрением, ни обычным, человеческим. Просто чувствовал его присутствие где то рядом с собой. Чувствовал его взгляд и его тягостные мысли, окутывающие всё это место покровом почти что непроницаемой темноты.
    Эх… Ворон, Ворон… Что же ты наделал?.. Что же ты натворил то?..      
    Предательство всегда совершается неожиданно. Даже если его ждут… Так случилось и сейчас. Волк не успел развернуться. Ничего он не успел сделать… Огненный кокон, пылающий вокруг его фигуры, в миг схлопнулся и Ворон, молниеносно подлетевший сзади, вогнал в спину Волка свой меч. Тонкий вытянутый клинок, будто бы вырезанный из кости, вошёл Волку под левую лопатку. Кольчуга не выдержала удара!.. Звенья её лопнули и клинок вонзился в плоть. Глубже. Ещё глубже!.. Ворон налёг на рукоять меча со всей силой и тот пронзил Волка насквозь, выставив окровавленное остриё из груди почти на ладонь.
    Волк изогнулся дугой от внезапной боли. Боли, раздирающей тело на части. Хрустальный меч выпал из вдруг ослабевших пальцев, ноги подкосились и Волк почти что упал на колени. Нет… Его обмякшее тело повисло на костяном мече брата. Нет. Не брата вовсе. Даже не человека уже. Ворон давно уже перестал быть и тем, и другим!.. Лицо Ворона страшно побледнело от напряжения. На лбу и под глазами выступили синюшные жилы. Неестественно огромные глазницы были заполнены густой бурлящей тьмой.
    Волк дёрнулся, пытаясь сделать хоть что то. Но… Сила уже покинула его тело. Он чувствовал это. Чувствовал пустоту в своей груди. Теперь он был всего лишь смертным… Волк дёрнулся, но не смог ничего сделать. Лишь только сознание помутилось от резкой боль. Кровь толчками выплёскивалась из страшной раны, заливая грудь и спину. Но Волк чувствовал, что его сердце останавливается. Толчки крови становились всё реже, всё слабее. Сердце билось судорожно, но каждый новый удар его становился тише.
    Боль разорвала тело Волка. Он почувствовал, что его ноги отрываются от земли. Ворон, напрягая все свои силы, приподнимал его. Прямо так, насаженным на костяной меч. Волк задёргался, боль стала просто невыносимой. Кровь потоком полилась из ран. А потом Волк почувствовал сильный удар в спину. Его тело сорвалось с костяного меча и покатилось по полу, оставляя за сбой кровавый след. Сил подняться уже не было. Волк закашлялся. С губ вместе со слюной сорвались брызги тёмной крови.
    - Ты проиграл…
    Тихие шаги за спиной. Ворон приближался, но Волк не видел его. Лишь только слышал шаги. Тихие, твёрдые, уверенные.
    Мысли… Мысли… Тысячи мыслей роились в голове Волка. Мир перед глазами плясал. С мертвенно-бледных губ падали тяжёлые капли тёмной крови. Кровь была почти чёрной… Перед глазами всё то мутнело и блекло, то начинало кружиться и раскачиваться. От вспыхивающих то и дело цветных пятен глаза начали болеть. Волк попытался приподняться от пола, но в руках больше не было сил. Да и боль… Любое движение провоцировало новую волну дикой боли, которая прокатывалась по телу, заглядывая в каждый его уголок.
    - Ты проиграл… - Вновь этот голос. Он прорвался сквозь шум в ушах и спутал мысли.
    Перед вновь помутневшим взором появился какой то предмет. Ноги?.. Да. Ноги. Обутые в тяжёлые сапоги, подбитые железными ребристыми пластинами.
    Волк слегка повернул голову. Сквозь туманную пелену он смог рассмотреть Ворона. Вернее того, в кого он превратился теперь. Ворон перестал быть самим собой. Окончательно и бесповоротно. Человеческое тело сдалось под напором иномировой Силы и Сила эта изменила его, подогнала под себя, подстроила под свои нужды и желания. Ворон больше уже не был человеком. И Ведьмаком он тоже не был. Он стал чем то большим. Но, несмотря на всё это, Богом он всё равно не был!
    Ворон стоял в нескольких шагах от поверженного Волка и пристально смотрел на того немигающим взором. Огромные глазницы были заполнены Тьмой. Это были ямины, провалы в бездонный мрак. И Тьма внутри них клубилась, точно густой дым. Мертвенно бледное лицо было туго обтянуто тонкой и прозрачной кожей. Бескровные губы слегка кривились. То ли хищный оскал, то ли ухмылка… Череп Ворона был сильно вытянут вверх и назад. Редкие белые волосы рассыпаны по непомерно широким плечам. Да и ростом Ворон был теперь выше, чем раньше. Теперь он больше чем на голову возвышался над Волком. В руках Ворон держал длинные меч. Широкий клинок не был стальным. Он был сработан из чего то беловато-жёлтого. Кость? Волны и плавные изгибы неспешно искривляли лезвие клинка. Он и вправду будто бы состоял из костяшек, соединённых вместе неведомым Волку способом.
    - Ты проиграл… 
    Голос Ворона был хриплым, каркающим. Слова были едва различимы. Волк видел, как бывший друг и соратник заносит меч для последнего удара. Удара, который должен был оборвать его, Волка, жизнь.
    - А ведь мы с тобой уже сражались когда то. Ты помнишь? Совсем другой мир, медленно умирающий под напором Тьмы. Берег реки и мы с тобой. Ты тогда тоже проиграл. Помнишь?!
    Волк усмехнулся. Хриплый смешок сорвался с его губ вместе с каплями крови. О, да!.. Надо было давно уже догадаться, что Ворон в одиночестве никак не мог совершить всё то, что совершил. Надо было думать, что за его спиной стоит кто то могущественный. Кто то, кто всеми силами стремится подчинить себе этот Мир.
    - Владыки… - Волк произнёс это слово одними губами, практически беззвучно. Но Ворон услышал.
    - Догадался наконец то. – В голосе было торжество. – Самое время. А теперь… Теперь тебе пора расстаться с жизнью. – Ворон сделал ещё один шаг вперёд, поднимая меч ещё выше. Костяное лезвие смотрело остриём точно в горло Волка. - Мне будет тебя не хватать… - Голова Ворона склонилась на бок, почти что коснувшись плеча. Губы его искривились, точно он собирался разрыдаться. - Брат…
    Костяной клинок медленно пошёл вниз. Волк видел, как беловатое остриё пропарывает воздух, буквально разрывая пространство, саму ткань мира. Он резко изогнулся, собрав для этого все свои силы. Боль стегнула по сознанию, разрывая тело на части. Перед глазами всё потемнело, но Волк смог… Он всё же смог отпрянуть в сторону, уйдя из под удара Ворона. Остриё костяного меча вонзилось в камень пола почти на ладонь. Острые осколки камня брызнули во все стороны, окатив Волка. Из порезов потекла кровь, но Волк этого даже не заметил.
    Ворон резко развернулся. Костяной клинок взвился в воздух, описывая полукруг.
    Вжиххх!
    Волк опёрся на руки. Перед глазами вновь всё расплывалось. Растопыренные пальцы натолкнулись на что то холодное, сжались. До боли знакомая витая рукоять удобно устроилась в его руке. Волк из последних сил вскинул руку вверх.
    Дзанг!!!
    Удар был силён! Ворон вложил в него все свои силы. Рука Волка тут же онемела по самое плечо. Пронзительная боль стегнула в груди и спине, прокатившись по телу огненной волной. Меч едва не выпал из ослабевших пальцев, но Волк удержал его. Он выдержал!
    Перед глазами вдруг появилось лицо учителя. Совершенно белые волосы, строгий взгляд пронзительных серых глаз. Учитель покачал головой и пропал, растворился в туманной пелене, что вновь застлала Волку взор. Мысли разбежались и он лишь чудом не пропустил новый удар. Костяной клинок столкнулся со стальным лезвием. Волк упал, покатился, но так и не выпустил из рук меча.
    Сила… Сила окончательно покинула его. Он смертный! Слабое тело ещё сопротивлялось смерти, но Волк не знал надолго ли у него хватит стойкости. Рукоять меча холодила кисть руки. Там, внутри сияющего синим пламенем клинка, теплилась Сила. И он, меч, с радостью делился сейчас ею с Волком. Волк чувствовал, как едва заметный холодок стремительно поднимается по руке, как он вливается в грудь. Боль немного отступила, кровь перестала выплёскиваться из страшной сквозной раны в груди. Но вот сердце по прежнему билось слабо… Устало оно… Слишком устало…
    Волк со стоном приподнялся, отрывая тяжёлое тело от пола. Неловко ухватился за крестовину меча, уткнув остриё в камень. Рывком поднял себя на колени, а затем и на ноги. Встал, слегка покачиваясь на слабеющих ногах.
    Из глотки Ворона вырвалось утробное рычание.
    - Владыки! Никогда! Не! Оставляют! Начатого!
    С каждым новым словом Ворон наносил новый удар. Град ударов обрушился на Волка. А потом… Ветвистая огненная плеть разорвала ткань Мира и выплеснулась наружу! Огненный вихрь, выплеснувшийся из чёрного провала, разрыва в ткани Мира, прокатился через весь зал опалив и Волка, и Ворона, пронзительным холодом. Противников с силой швырнуло на пол, проволокло несколько метров, оглушило.
    Волк видел, как Ворона проволокло по гранитному полу и швырнуло на груду обломков. Огромные камни разлетелись в стороны, будто бы ничего не весили, а Ворон остался лежать. Неподвижное изломанное тело. Почти человеческое. Из страшных рваных ран вытекала густая чёрная кровь. Над телом поднимался дымок, одежда тлела… 
    Волк шевельнулся. Он был ещё жив. Сила удара была такова, что Волк отлетел метров на десять от места схватки, ударился спиной об пол и скользил по нему ещё несколько метров, пока не ударился об стену. Сверху посыпались мелкие каменные обломки. Волк попытался прикрыть голову руками.
    Холодное слепящее пламя, вырвавшееся из разрыва в ткани Мира, постепенно затихало, но не исчезало при этом. Просто плети молний били теперь вверх и в стороны не так бесконтрольно, как несколько секунд назад. Они будто бы успокоились. Если конечно так можно было выразиться…
    «…Вы – позор своего племени!»
    Цитадель содрогнулась от громового голоса вся целиком. От гранитного основания, что уходило глубоко в недра земли, до вздёрнутой к небесам вершины, на которой пылало багровое пламя. Стены затряслись, пошли мелкими трещинами, которые начали расширяться. Сверху посыпался песок и мелкие камешки. Пол ходил ходуном. Каменные плиты с треском лопались, разбрасывая во все стороны острые осколки.
    «…Вы причинили этому Миру боль!»
    Сквозь слепящие огненные плети проступила какая то фигура. Силуэт, сотканный из огня, света и чистой Силы. Волк видел, как пространство пытается справиться с обрушившейся на него мощью. Разрыв, дыра в реальности, медленно расширялся. Но… Но эта же самая Сила и удерживала её от окончательного распада! Божество, явившееся сейчас перед Хранителями во плоти, сдерживало себя. Иначе поток божественной Силы просто уничтожил бы всё живое на многие и многие километры вокруг.   
    «…Вы принесли в этот Мир Тьму!»
    Силуэт Бога становился постепенно чётче, переходя из чужой реальности в эту всё больше и больше. Огонь будто бы отступал, уступая место плоти. Сквозь огненные плети слепящего белого пламени проступала сталь лат. Угловатые широкие наплечники спускались с широких плеч почти до локтя, постепенно переходя в латные рукавицы. Между плотно подогнанных друг к другу стальных пластин виднелись мелкие кольчужные кольца. Корпус тоже защищали широкие стальные пластины, находящие друг на друга, но, при этом, подвижные. Ноги тоже были закованы в сталь, до самых кончиков пальцев. Из под широкой перевязи, на которой висели ножны, свисали какие то тряпки.   
    «…Я лишаю вас Силы!»
    Фигура Бога становилась чётче, яснее. Ещё миг и он окончательно перешёл в этот Мир. Пол под ногами Бога содрогнулся, каменные плиты пошли трещинами. Бог повернул голову и Волк смог рассмотреть его лицо. Точнее, глухой шлем с узкими прорезями для глаз. Больше всего он напоминал череп, вот только челюстей не было. Вместо них были простые стальные пластины, находящие друг на друга. Они же спускались на шею спереди, защищая её. Узкая прорезь на месте носа. На голове Бога было что то наподобие венца. Или всё же короны?.. Острые стальные клыки короны…
    Божество сделало короткий шаг вперёд, окончательно материализуясь в новом для него мире. Правая рука, закованная в сталь до самых кончиков пальцев, медленно поднялась вверх, указывая перстом точно на Волка. Левой же рукой Божество указывало на лежащего без чувств Ворона. Волк почувствовал пронзительный холод, объявший его с ног до головы. Сила навалилась на него сверху непомерным грузом, не позволяя сдвинуться с смета. Миг! И Волк уже не мог пошевелить и пальцем, не то что поднять меч… 
    «…Я лишаю вас Власти!»
    Пальцы Божества резко сжались в кулаки и Волк почувствовал в груди резкую боль. Сердце, и так почти что мёртвое, судорожно забилось. Точно пойманная в силки птица. Он чувствовал, как внутри него что то рвётся. Незримые нити, связывающие его с этим Миром в единое целое. Волк зарычал сквозь крепко стиснутые зубы. Он хотел сопротивляться этому! Но не мог… У него не было больше Силы… Ничего у него больше не было!..
    В отдалении, по другую сторону огромного тёмного разрыва в бездну, наконец то зашевелился Ворон. Грудь его слабо дёрнулась при вдохе. Рука медленно поползла в сторону. Пальцы ухватились за рукоять костяного меча. Ворон дёрнулся, пытаясь подняться, но у него это не вышло. Божество приковало его тело к полу незримыми оковами. 
    «…Я лишаю вас ваших истинных имён!»
    Ворон вновь дёрнулся. Вкладывая в свой рывок все свои силы. Волк с изумлением наблюдал за тем, как Ворон медленно приподнимается с пола. Его бледное лицо было искажено гримасой дикой ненависти. Безумные глаза впились в лицо нежданного противника. Тонкие губы искривились и растянулись в безобразной ухмылке. Костяной меч взвился для удара, но Бог будто бы не замечал всего этого. В его руках не было никакого оружия и магической защиты вокруг тела тоже не было. Или Волк просто не замечал всего этого…
    Божество всё же отвлеклось на Ворона и Волк почувствовал некоторое облегчение. Непомерная тяжесть, которая приковала его тело к полу, почти исчезла и Волк смог приподняться. Встать на колени, ухватившись руками за крестовину меча. Вставать было безумно тяжело. Что то незримое давило на плечи, придавливая к полу. И это «что то» пыталось проникнуть в его сознание. Волк чувствовал, как нечто пытается прорваться сквозь защиту. Мысли путались… В голове шумело… Мир перед глазами раскачивался, затянутый будто бы туманом…
    «…Вы не должны больше жить!»
    Слова Божества упали в пространство, точно тяжёлый кузнечный молот на раскалённую заготовку. Твердь под ногами вполне ощутимо дрогнула. Руки Божества опустились вниз, к широкой перевязи. Закованные в сталь пальцы ухватились за рукояти мечей и потянули их вверх. Волк на миг ослеп от вспышки яркого красного света. В руках Бога появились два меча. Широкие огненные лезвия были будто бы сотканы из язычков багрового пламени. Не так. Это и было само пламя!
    Божество взмахнуло клинками, яркие огненные языки с радостным рёвом взвились вверх. Широкие огненные лезвия слегка изогнулись и медленно начали падать вниз. Вниз, прямо на замерших Хранителей… Ворон подставил под удар свой меч. Клинки столкнулись с оглушительным треском. Искры и капли жидкого огня полетели во все стороны, обжигая сражающихся. Но Ворона это не остановило. Тёмные одежды, прожжённые во многих местах, слегка дымились. Бледное лицо и руки были сильно обожжены, но Ворон будто бы не замечал ничего этого.
    - Не поможет тебе золотой доспех!.. – Прохрипел сквозь стиснутые зубы Ворон, занося костяной меч для удара.
    Волк видел, как костяной клинок Ворона описал широкую дугу и опустился Божеству на спину. Доспех выдержал удар! А вот Ворон отлетел в сторону. Костяной меч выскользнул из разжавшихся пальцев, со стуком покатился по каменным плитам пола.
    - Нет!!! – Волк сорвался с места, поднимая меч для удара.
    Широкое лезвие полыхнуло ослепительным сине-белым пламенем и опустились Богу на правое плечо. Кованый наплечник принял удар на себя. Злые беловатые искры полетели, окатили Волка. Божество резко развернулось и Волк перекатился через плечо, уходя от удара. Огненный меч пронёсся прямо над его головой, опалив лицо нестерпимым жаром.
    Волк перекатился через плечо и вновь ударил. Широкое лезвие, будто бы сотканное из слепящего синеватого света, клюнуло разворачивающегося Бога в бок. Удар пришёлся в стык, прямо между подвижными стальными пластинами. Остриё скользнуло немного в сторону и всё же нашло слабое место. Божество вздрогнуло всем телом, когда меч Волка погрузился в его плоть.
    Огненные мечи хлестнули по полу, распарывая каменные плиты, оставляя на них длинные, пышущие жаром, борозды. Волк отскочил в сторону. Краем глаза он видел, как Ворон медленно поднимается на ноги. Бледное лицо его было искажено гримасой ярости. Ворон нетерпеливо пошевелил пальцами и костяной меч послушно скользнул в его руку. Едва уловимое движение кистью и беловатые костяшки, из которых состояло лезвие меча, с шелестом разошлись в стороны. Меч Ворона удлинился. Теперь он состоял из множества отдельных лезвий, удерживаемых вместе с помощью изощрённой магии.
    Ворон шагнул вперёд, взмахнул рукой и костяной клинок, точно хлыст, опустился на плечи Бога. Костяной клинок обвился вокруг широких плеч. Костяшки со скрежетом скользили по латам Бога, пытаясь найти уязвимое место в его броне.
    Гулкий удар!
    Что то с силой ударилось в поверхность земли. Только вот удар этот был нанесён где то там, под землёй. По крайней мере именно так показалось Волку. За первым ударом последовал второй. Затем третий. Каменные плиты, покрывающие когда то пол в этом огромной зале, окончательно разрушались. Широкие трещины змеились по поверхности пола, постоянно расширяясь и делаясь всё глубже и глубже. Колонны, подпирающие высокие своды, разваливались на части и с грохотом падали вниз.
    Плиты пола наконец проломились. Из чёрных провалов выскользнули толстенные цепи и, точно живые, извиваясь и дёргаясь из стороны в сторону, заскользили по полу, стремительно приближаясь к Ворону. Толстые звенья из чёрного металла распространяли вокруг себя жуткий холод.
    Цепи со звоном метнулись вперёд. Ворон отпрянул, попытался отмахнуться от них мечом. Но не смог. Чёрные цепи обвились вокруг его груди. Сжались! Под навалившейся на него тяжестью, Ворон повалился на землю. Судорожно забился в своих путах. Из широко распахнутого рта вырвался пронзительный крик и почти тут же оборвался на очень высокой ноте.
    Волк видел, как цепи поволокли потерявшего сознание Ворона к тёмному провалу. Они, точно живые существа, извиваясь попытались подобраться и к нему тоже. Сияющий синим пламенем меч перерубил чёрный металл. Цепь отдёрнулась назад и тут же метнулась вперёд вновь. Волк отшатнулся, но было поздно. Чёрная цепь обвилась вокруг его ноги, чуть ниже колена. Волк почувствовал сильный рывок и упал навзничь. Нога тут же онемела, превратившись в нечто холодное и почти безжизненное. И этот холод, что исходил от чёрных цепей, стремительно поднимался, распространяясь по его телу.
    «…Вы не должны больше жить...»
    В голосе Бога больше не было гнева. Теперь он был спокоен. Он просто стоял, опустив руки с огненными мечами, и наблюдал за тем, как цепи обвиваются вокруг тел поверженных Хранителей.
    А цепи не просто обвивались вокруг их тел. Они медленно подволакивали их к чёрному провалу, к разрыву в тканях реальности.
    - Мы Боги!.. – То ли хрип, а то ли крик…
    Ворон пытался что то кричать, но с его губ срывался едва разборчивый хрип. Он скорее бредил… Волк ничего не мог сделать. Он только наблюдал за тем, как чёрный провал приближается. Дыра в ничто… Холод волнами прокатывался по телу, не позволяя пошевелить ни рукой ни ногой.
    Чёрные цепи со звоном перевалились через рваный край разрыва и Ворон скрылся в бурлящем мраке небытия! Божество развернуло корпус, уставившись на Волка. Бог молча наблюдал за тем, как тело врага медленно приближалось к разрыву. Цепи со звоном падали вниз, в непроницаемую темноту, и своей тяжестью тянули туда же и Волка. От разрыва расходились волны нестерпимого холода. И они обжигали сейчас тело Волка не хуже жаркого пламени.
    Из последних сил Волк слегка изогнулся. Рука с мечом приподнялась и полоснула по металлу сковывающих его цепей. Сине-белый огненный клинок скользнул по чёрному металлу, не причинив тому никакого вреда. Резкий рывок! И Волк провалился во мрак разрыва…

***
    А вокруг была тьма…
    И не просто тьма… А – Тьма!
    Именно так, с большой буквы.
    Волк падал в эту Тьму, в эту бездну, из которой появились когда то все остальные Миры. Светлые… Тёмные… Боги и простые смертные… Всё, что существует во всех Мирах, появилось когда то из этого предначального Мрака! Именно он был началом всего. И именно он, Мрак, эта Изначальная Тьма, станет концом всего.
    Волк падал сквозь Тьму. Не видно было абсолютно ничего. Лишь изредка пространство вспарывали ветвистые ослепительно-белые молнии. Они с шипением прошивали окружающую тьму, ослепляя Волка на краткий миг, и тут же гасли.
    Где то совсем рядом падал и Ворон. Волк чувствовал его присутствие. И тут, вместе с ними, был кто то ещё. Кто то третий… Он тоже падал в бездну, беспомощный и обессиленный. Только вот Волк никак не мог понять – как именно это существо попало в одно узилище с ними?..
    Волк падал в бездну… Нет!.. Он вдруг осознал, что не летит сквозь окружающую его Тьму, а висит на месте. Просто висит, совершенно не ощущая своего тела. Руки и ноги, опутанные чёрными цепями, были растянуты в стороны. Он буквально был распят на этих цепях! Вот только креста не хватало… Чуть в стороне висел Ворон. Голова его свесилась на грудь. Можно было подумать, что он без сознания. Но нет. Волк слышал тихое бормотание Ворона. Тот что то говорил, кому то что то пытался доказать…
    Тело, опутанное цепями, совершенно не чувствовалось. Оно будто бы онемело. Волны страшного холода накатывали с разных сторон, опаляя узников нестерпимым холодом. Редкие молнии разрывали пространство Бездны слепящим белым огнём, обдавая висящих на цепях Хранителей жаром.
    Волк бился в цепях, пытаясь ослабить их хоть немного. Но те, будто живые существа, чувствовали это и натягивались сильнее. Боль в выворачиваемых суставах стала просто невыносимой и Волк, обессиленный окончательно, обмяк.
    Тела больше не было… Осталось сознание… Сама суть его существа… Обнажённая душа…
    Странный хрип-скрип нарушил тишину. Ворон… Ворон слегка повернул голову и смеялся, уставившись на Волка одним глазом. В его огромных глазницах по прежнему клубилась непроглядная чернота.
    - Мы Боги… - Страшный хрипящий голос. – Даже изначальная Тьма не властна над нами…
    «…Вы не Боги!..»
    Слепящая молния разорвала окружающую узником черноту. Голос, во всём подобный грому, вспорол пространство.
    «…Вы живы только потому, что Мы так решили!..»
    «…Вы вернётесь назад и закончите начатое!.. Но не будете помнить ничего из своих прошлых жизней.»
    «…Вы вернётесь в свои миры и проживёте жизни обычных людей.»
    «…А потом вернётесь и сразитесь вновь.»
    «…Ты, Синеокий, должен всё исправить!»
    «…Всё…»
    «…Исправить…»

«послесловие»
    Страшный сон оборвался!..
    Резко, неожиданно… Но это было и к лучшему. Слишком уж всё было реалистично. Там… Во сне…
    Он резко сел на постели, откинув в сторону край одеяла. Приступ кашля тут же скрутил его. За окном… Краем глаза он видел, что за окном было что то не так… Слишком светло для ночи… Фонари?.. Да нет… Свет, попадающий в комнату сквозь шторы, был красноватым, точно от горящего огня…
    Что то было не так…
    За окном вновь что то полыхнуло, осветив небольшую комнату отблесками багрового света. Стены комнаты содрогнулись от тяжкого удара. Нет. Он, удар, был не здесь. А где то там, совсем далеко. Где то там, далеко, на окраинах города, происходило сейчас что то страшное…
    Пол заскрипел под ногами. Торопливые шаги, шелест отодвигаемых в сторону штор.
    Вздох…
    Удивление?..
    Не только. В этом вздохе можно было прочесть целую гамму чувств. Было там и удивление, и страх и… И боль…
    Он стоял перед окном и смотрел на то безумие, что происходило снаружи. Смотрел молча, с какой то обречённостью во взгляде.
    Мир за окном… Мир просто перестал существовать! Или вот-вот готовился прекратить своё существование. По тёмному ночному небу стремительно метались непонятные огни. То резко останавливаясь на одном месте, то вновь срываясь в стремительный полёт. Можно было конечно подумать, что это какие либо машины. Внезапные учения ВКС?.. Вот только земная техника не могла ещё передвигаться в пространстве так, как двигались эти «огни!..»
    Внизу, на земле, всё пылало. Жаркое пламя стремительно пожирало всё, до чего только могло дотянуться. Асфальт, бетон и камень… Стекло и сталь… Даже сама земля!.. Горело абсолютно всё.
    - Это… Это конец?..
    Тихий голос нарушил тишину квартиры. Вопрос упал в пространство. Но ответа на него не было… Не было и не будет…
    Тьма за оконным стеклом вновь осветилась яркими всполохами огня, а затем… Что произошло потом не очень было понятно. Он стоял перед окном, смотрел вниз и… И внезапно увидел в оконном стекле своё отражение. Вроде бы всё было как и всегда, только вот… За спиной его отражения было что то ещё. Там стоял ещё один человек! С его лицом!.. Седые, совершенно белые, волосы были собраны на затылке в длинный хвост. Человек был облачён в чёрную куртку, забрызганную чем то тёмным. Тёмные брюки, заправленные в высокие сапоги. Пояс оттягивали пустые ножны.
    Он, точно заворожённый, наблюдал за тем, как незнакомец медленно протягивает вперёд руки. На раскрытых ладонях лежал меч. И лезвие его было почти переломлено у самой рукояти. Чёрная ломаная трещина рассекала клинок от одной грани до середины широкого лезвия. Руки незнакомца вздрогнули, пальцы разжались, и сломленный клинок упал вниз, тут же пропав в окружающей его тьме.
    Человек вздрогнул. Вздрогнул сразу всем телом. И странное видение исчезло. Жутковатое видение пропало и теперь из за тёмного оконного стекла на него снова смотрело только его отражение.
    Его ли?..
    Молодой мужчина вновь вздрогнул, будто бы от пронзительного холода и голос, ломкий и хриплый, нарушил мёртвую тишину квартиры:
    - Кто я теперь?.. Кто я?..
    «Волк.»
    Полыхнул внутри головы чужой голос.
    «Прими же своё имя и свою судьбу, последний из рода Ведьмаков.»
    Холодок пробежал по плечам и спине, заставив его вновь вздрогнуть всем телом. Он смотрел на своё отражение в тёмном оконном стекле и не верил глазам. Волосы на его голове буквально на глазах светлели… Выцветали?.. Да, нет же… Скорее уж седели прямо на глазах.
    За окном вновь что то вспыхнуло. Тёмно-багровое пламя взвилось вверх, осветив на миг низкие ночные небеса.
    За спиной, в соседней комнате, послышался приглушённый шум. Быстрые шаги нарушили тишину. Зашуршала шторка из тонких деревянных пластиночек и в комнату просунулось заспанное личико ребёнка.
    - Пааап… - Тихий испуганный голосок.
    Он вновь вздрогнул. Резко обернулся.
    - Спать… – Его голос прозвучал совсем тихо, как то даже неуверенно. – Быстро…
    Но ребёнок, маленькая девочка лет пяти-шести, тут же скрылся в соседней комнате.
    - Милый…
    Другой голос. Слегка подрагивающий. От страха?..
    - Всё будет хорошо, Эля. Всё хорошо будет. – Слова сами собой срывались с его губ, а руки в это время пришли в движение.
    Он не понимал, что именно сейчас делает. Странные знание рождались в его голове, всплывая из самых глубин памяти. Чужой памяти!.. Воспоминания чужих жизней туманили разум. Но… Эти жизни были теперь не такими уж и чужими. Он был теперь ими всеми, а они были им!
    Он – Волк, последний Ведьмак этого мира!
    - Всё будет хорошо, Эля… Всё будет хорошо… - Эти слова, точно молитва, срывались с его губ нескончаемым потоком. Они помогали сосредоточиться, помогали справиться с обрушившимися на него страшными воспоминаниями и видениями.
    Внутри его тела, прямо под поверхностью кожи, постоянно прокатывались волны жара. А потом они резко сменялись волнами пронзительного холода. Резко побледневшая кожа то покрывалась кристалликами синеватого инея, то капельками пота.   
    - Что там случилось, милый?.. – Деревянная шторка вновь с тихим шелестом разошлась в стороны, пропуская в комнату молодую женщину. Совсем ещё девушку. Джинсы, лёгкий свитер. Длинные тёмные волосы, слегка вьющиеся, были собраны на затылке в пучок. Одета она была так, словно собиралась пойти прогуляться, несмотря на столь поздний час. В карих глазах плескалась тревога.
    - А ты то что делаешь?!?
    Вопрос повис в тишине квартиры.
    - Всё будет хорошо, Эля. – Он оторвал свой взгляд от пола, взглянул на жену, поймал её взгляд своими глазами. – Всё будет хорошо… Помни это.
    Голос его подрагивал от напряжения. И боли. На полу, прямо на линолеуме, тонкие огненные линии, срывающиеся с кончиков его пальцев, стремительно выжигали сложные рисунок. Какие то непонятные символы и спирали свивались друг с другом в замысловатом и причудливом узоре.
    - Я найду вас там. Помни это и береги себя! И дочку!.. Я… Я люблю тебя!.. – Он зачастил, понимая, что его время стремительно подходит к концу. 
    Девушка сделала шаг вперёд, неловко взмахнула руками, пытаясь хоть как то остановить обезумевшего мужа, но было поздно. Выжженные рисунок на полу вспыхнул ярким рубиновым пламенем, выстрелив к потолку золотистыми искрами. Пространство вокруг любимой завибрировало, точно туго натянутая струна, и девушка замерла на месте… Замерла и… И растворилась в воздухе. Точно её здесь, в этом мире, никогда и не было…
    Вздох облегчения вырвался из его груди.  Господи… Господи, как же легко стало на душе… Он, точно силы покинули его окончательно, опустился на пол, привалившись спиной к стене. Он знал, что жена и дочка сейчас находятся в полной безопасности. Совсем в другом мире. В мире, полностью лишённом магии!.. Больше никаких монстров… Никаких колдунов и другой нечисти… И он найдёт их… Несмотря ни на что… Когда нибудь… Ведь он же Волк… Последний Ведьмак… А ходить между мирами не так уж и трудно…

***
    Волк осторожно выбрался из подъезда. Нет. Опасности не было. По крайней мере он не ощущал ничего такого. Просто как то непривычно было видеть свой город, такой родной и привычный, в таком виде.
    Нет. Вроде бы ничего не изменилось. Дома стояли на своих привычных местах, всё вроде бы было как обычно. Людей не было… Совсем. Улицы были пустынными. Будто бы на календаре было не самое начало осени, а утро первой января. Попрятались люди, сидели в своих домах и квартирах, боясь показаться на улице. Да и любой попрятался бы после такой ночи…
    Над центром города всё ещё поднимался густой чёрный дым. Ночью там и вправду что то горело. Может быть и сейчас там продолжался пожар. Волк не знал. И даже знать этого не хотел. Перед собой он видел совсем другую цель. Нужно было срочно найти подходящее место и проложить путь в другой мир. В тот самый мир, куда он ночью перекинул жену и дочь. При воспоминании о семье сердце его болезненно сжалось.
    Он найдёт их. Чуть позже…
    Утреннее солнце весело светило с небес, заливая грешную землю этого мира своими ласковыми лучами. Было тепло, но Волк всё равно напялил на себя лёгкую куртку. Двор многоэтажки встретил его неожиданной тишиной. Никого… Даже бабульки не сидели на лавках у подъездов на своих привычных местах. Лишь только ветер. Лёгкий, слегка прохладный. Чувствовалось, что он несёт в себе приближающуюся осень. Её дожди и прохладу. А следом за ней и зиму.
    Ветерок запутался в ветвях и старые липы зашуршали листвой, которая уже начала желтеть. Совсем немного, жёлтых листьев было совсем-совсем мало, но приближение осени, опять же, чувствовалось. Где то вдалеке громко закричала ворона. Автомобили, стоящие во дворе пятиэтажки, были изрядно помяты. То ли на них что то упало ночью, а то ли это с ними сотворили сами люди… Непонятно было. Однако стёкла почти во всех автомобилях были разбиты, капоты и крыши помяты. А часть автомобилей вообще сгорела. Полностью! От них остались лишь сильно обгоревшие и искорёженные металлические остовы.
    Волк быстро прошёл через двор. Завернул за угол, пытаясь затеряться в лабиринте узких улочек примыкающего к многоэтажкам частного сектора.
    Собаки не лаяли…
    Обычно они всегда подавали голос, когда кто то проходил мимо глухих заборов, которые отделяли небольшие одноэтажные домики от всего остального мира. А сейчас собаки молчали.
    Тишина…
    Мёртвая и гнетущая.
    Волк резко остановился. Острая режущая боль вгрызлась в его нутро. Но это была не болезнь. Что то совсем другое. Чужая память услужливо подсказывала то, что обычный человек знать не мог. Сила! Сила изменяла его тело, подстраивая его под себя! Медленно, незаметно, она перерабатывала смертную человеческую оболочку. Чтобы потом, какое то время спустя, в мире появился новый Ведьмак.
    Сколько же жизней он уже прожил?..
    Волк задумался… Много! Он прожил так много жизней!..
    Одиночество… Боль… Вечные скитания по мирам и бесконечные сражения в войне, которую он не начинал… Он не выбирал для себя такой судьбы!
    Волк тяжело вздохнул. Боль немного отступила и он смог разогнуться и продолжить свой путь. На лице выступила холодная испарина. Он мертвенно побледнел. Побледнел так сильно, что сквозь кожу проступила все жилки. А глаза… Глаза стали бездонными колодцами в ничто. Не было у него больше ни радужки, ни белков, ни самих глазных яблок. Глазницы Волка до самых краёв были заполнены чернотой.
    Сила толкалась в груди вместе с биением сердца, растекаясь по жилам тела вместе с потоком крови. Волк вполне ощутимо чувствовал, как Сила растекается по телу. Сила приносила в собой пронзительный холод. Но от этого было даже приятно.
    Внезапный укол холодка и сердце Волка забилось сильнее. Он был совсем близко от подходящего места! Где то здесь, поблизости, было место в котором он сможет открыть Врата. Нужно было торопиться, пока след был ещё виден! Людей по прежнему не было видно и Волк, даже особо не страдая угрызениями совести, быстро перемахнул через ближайший к нему забор частного домика. Пересёк огород, беспощадно топча грядки с неубранной ещё морковью и свёклой. Ветви старой яблони клонились к земле под тяжестью красных спелых плодов. Перелез через ещё один забор, шаткий и ветхий. Проше было его сломать, но Волку не хотелось терять силы и время вот таким вот образом.
    Двор дома встретил Волка тишиной и запустением. Сарай покосился настолько, что двери его уже давно не могли нормально закрываться. Туалет, расположенный когда то в углу участка, частично отсутствовал. Ну… Он вроде как и был – две покосившиеся стенки и крыши. Двери не было, а задняя стенка частично сгнила. Пол, изрядно подгнивший, провалился и видна была сама выгребная яма. Волка аж передёрнуло от такого зрелища.
    Сам дом когда то был красивым и нарядным. Вот только хозяева дома… Короче, много времени прошло с тех пор, когда в этом доме хоть кто то занимался хозяйством. Крыша дома, когда то покрашенная коричнево-красной краской, выцвела до непонятного цвета. Стены кирпичного одноэтажного дома были когда то белоснежными. Теперь же они были серо-землистыми. Побелка выцвела, штукатурка местами отвалилась, обнажив красную кирпичную кладку. Грязные окна были мутными. Одно было вообще заколочено куском фанеры. Мда…
    Волк осторожно, но и не скрываясь особо то, обошёл вокруг дома. Входная дверь располагалась с торца здания. Облезлая, грязная снизу, с оторванной ручкой и выдранным вместе с куском самой двери замком. Несмазанные петли противно скрипнули, пропуская Волка внутрь здания. Длинный коридор, в самом его конце едва прикрытая дверь. Окно. И больше ничего. Ни мебели, ни даже занавески на окне. Грязный дощатый пол. В углу, прямо на полу, валялась куча мусора: консервные банки, пара пакетов с непонятным хламом.    
    - Слышь!.. А ты кто ваще такой?!? А??? – Невнятный голос, полный злобы и возмущения, нарушил ход мыслей Волка.
    Волк резко обернулся. Прямо перед ним стоял мужик. Именно так. Не мужчина. Мужик. Едва держащийся на ногах и воняющий перегаром. В сбившейся набок старой майке и спортивном трико, с вытянутыми коленками и какими то сомнительными пятнами.
    - Пошёл вон, сосунок!! – Мужик сделал неуклюжий шаг вперёд, окончательно выходя в коридор из соседней комнаты. – Обворовать меня решил??! Да я тебя сейчас!.. Да я… Да я кровь за вас всех проливал, падла!!! А вы!.. Меня!?! 
    Мужик зверел прямо на глазах, окончательно теряя человеческий облик. Волк не стал дожидаться окончания устроенного хозяином дома представления. Он быстро шагнул вперёд, ловко уходя от неуклюжего замаха хозяина. Короткий удар в грудь, прямо в солнечное сплетение, и мужик повалился на пол. Повалился, согнувшись пополам и схватившись обеими руками за грудь. Рот его широко открылся, глаза были наполнены страхом и болью. Видно было, что человек не может вдохнуть. А миг спустя его тело содрогнулось от жуткой судороги-спазма и вчерашний ужин извергнулся из желудка на пол…
    Волк равнодушно смотрел на всё это. Ему было всё равно. Этот человек был всего лишь помехой, мешающей ему осуществить задуманное. А помехи нужно было устранять.
    Плевать на него.
    Волк опустился на колени, прижимаясь ладонями к полу. Грязь его сейчас волновала меньше всего. Сила толкнулась в груди, волной пронзительного холода пронеслась через тело, и высвободилась через кончики пальцев Ведьмака. Голубоватые искорки засветились между полом и его ладонями, разгораясь всё ярче и ярче, становясь при этом злее. По полу потёк холодный синеватый огонь, выжигая на грязной деревянной поверхности замысловатый рисунок. Беловатый дымок тоненькими струйками устремился вверх.
    Волк закрыл глаза, сосредоточился. Напряжённые пальцы подрагивали.
    Всё! Рисунок Печати замкнулся и синее пламя радостно взметнулось к потолку. Ведьмак резко распахнул глаза, чёрные бездонные провалы. Взгляд его натолкнулся на лежащего на полу человека. Тот что то хрипел, пытаясь уползти подальше от страшного гостя. Но ничего не получалось. Человек был слишком пьян…
    - Извини. – Внезапно, сам не понимая зачем он это делает, произнёс Волк. – Для обряда мне нужна жертва. Ничего личного. Извини.
    Синее пламя, повинуясь жесту Ведьмака, прижалось к полу. Языки огня заметались из стороны в сторону, точно под ударами сильного ветра. Сперва не происходило ничего необычного, но спустя несколько долгих минул Волк смог рассмотреть то, чего не замечал раньше. Огненные языка сложились в черепа!
    Пять огненных черепов медленно кружились вокруг стоящего в самом центре Печати Волка. Каждый из них, проплывая мимо лица Ведьмака, пристально всматривался в его глаза. Бездонные провалы во тьму заглядывали в огненные буркала Хранителей Врат. Первый череп. Второй. Третий.
    Человек, так и не смогший хоть куда то отползти, пронзительно взвыл. В его голосе, в этом отчаянном крике, не было уже ничего человеческого. Так могло бы кричать животное, но никак не человек.
    Четвёртый череп проплыл мимо лица Волка. Пятый.
    Всё!
    «Жертва…»
    Холодный безжизненный многоголосый голос.
    - Он. – Голос Волка был сейчас таким же безжизненным. Он прекрасно понимал, что покупает себе билет в будущее за счёт чужой человеческой жизни и души. Понимал, но не мог остановиться.
    «Принимаем… Проходи…»
    Синее пламя взвилось высоко к потолку, резко раздаваясь в стороны и заполняя при этом всё пространство этой комнаты. Крик сгораемого заживо смертного потонул в радостном рёве магического пламени. Но…
    Но Волк ничего этого уже не слышал.
    Он был уже совсем в другом мире.         

***
    Звонок нарушил тишину квартиры. Дверь распахнулась и… На пороге застыла молодая женщина. Длинные тёмные волосы были слегка растрёпаны и она поправляла их руками, пытаясь привести в порядок. Бледное лицо, губы слегка подрагивали и были плотно сжаты, глаза… Карие глаза впились в его лицо, будто хотели увидеть не только его тело, но и саму душу.
    - Я искал тебя…
    - Я тоже тебя искала…

«конец»
или начало чего то нового?:)

                (июль 2016 – февраль 2017)