История Ортуна для ингосов, которые обосновались на этой планете, началась всего пять тысяч лет назад. Началась, честно говоря, не очень хорошо. Привыкшие к вражде семьи переселенцев и здесь начали воевать за территории. Снова стали создавать оружие, возводить высокие заборы, убивать… И тогда старейшины семей решили, что пора всё это прекратить, иначе, все труды по переселению пойдут прахом. Ортун теперь их новый дом, а стало быть, и жить на нём нужно по новым законам. Собрался великий совет самых уважаемых ингосов. Они заседали многие дни, даже недели, прежде чем приняли мудрое решение. Расчертив карту планеты на сектора, они распределили их между собой путём жеребьёвки. С этого самого дня и началась настоящая летопись Ортуна.
Конечно, первое время некоторые ингосы возмущались несправедливостью слепой фортуны, но постепенно распри улеглись, и на планете воцарился мир.
Каждая из общин занималась своим делом: овощеводы совершенствовались в выращивании растений; горняки строили предприятия; лесные жители обеспечивали весь мир древесиной; рыболовы бороздили моря. Спустя несколько столетий никто уже не вспоминал о войнах, а секторы стали передаваться из поколения в поколение. Из поколения в поколение… Так прошло пять тысяч лет. Никто не заметил, как ориентированные на определённую работу ингосы изменились. Овощеводы стали низкорослыми, большерукими; горняки расширились в плечах и обрели возможность видеть в темноте; лесные жители вытянулись до двух метров; а те, кто построили города на воде, заимели перепонки между пальцами.
Было на Ортуне ещё одно сообщество, которому меньше всего повезло во время жеребьёвки. Им достались бесплодные пустоши. Казалось, у тех ингосов должны были опуститься руки, но они не сдались на волю судьбы и в результате превратились в самое могущественное общество, потому как завладели всем воздушным пространством…
***
Сложив крылья, худенькая светловолосая девушка спикировала к горному хребту, но на камни не опустилась, а зависла в нескольких метрах от них, поймала поток воздуха и облетела торчащие из горы громадные трубы. Выбрав из десятка отверстий нужное, летунья ловко уцепилась руками за край трубы, наклонилась и закричала что есть мочи:
– Ри-го-ра-сы…
Словно исполнив задуманную шутку, Вилса засмеялась, играючи оттолкнулась от трубы и, расправив большие синие крылья, направилась к подножью горы. Звонкий смех девушки отразился от камней, полетел, покатился, опережая крылатую возмутительницу спокойствия, и разбился о скалы миллионами хрустальных колокольчиков.
На просторную каменную площадку из высоких деревянных ворот вышли несколько мужчин. Все, как на подбор, крепкие невысокие, в коричневых робах. Летунья опустилась неподалёку от них.
– Доброе утро, дядюшка Ригорас! – Она слегка поклонилась седовласому старейшине.
– Доброе, – буркнул тот, глянув на неё из-под кустистых бровей.
Вилса улыбнулась и, задорно дёрнув длинным синим хвостом, вскинула руку. Следом за её движением сверху спустился большой прозрачный пузырь, полностью забитый ящиками и коробками.
– Моё вам почтение! Всё, как заказывали. – Продолжая улыбаться, девушка указала пузырю место посадки, а потом щёлкнула пультом, что был прикреплен к её руке, и часть транспортной капсулы открылась.
Горные жители засуетились, начали перекладывать товар в серебристые вагончики. Проходя мимо девушки, Ригорасы здоровались с ней, кто-то словом, а кто-то просто кивал. На площадке был ещё один горец, но он наблюдал за летуньей из-за ворот, будто таился от кого.
Вилса подмигнула ему и быстро скользнула на к воротам.
– Привет! – Она усмехнулась, глядя в восторженные карие глаза друга.
– Привет. – Грум вышел из тени. – Принесла?
– Конечно. – Летунья сначала оглянулась, потом достала из нагрудного кармана комбинезона небольшой свёрток.
– Что б тебя! – загремело над головами молодых ингосов, и к Вилсе потянулась крепкая мужская рука.
Засмеявшись, летунья подпрыгнула и, расправив крылья, взвилась в воздух. Её хвост скользнул сначала по пальцам, а потом и по лицу здоровенного мужчины с растрёпанной рыжей шевелюрой.
– А ну иди сюда!
– Конечно! Вот брошу всё… – засмеялась шалунья, а в это время Грум скрылся в пещере и быстро побежал вверх по проходу.
Друзья одновременно появились на площадке по ту сторону гряды. Молодой коренастый горец с умилением посмотрел на худенькую летунью.
– Тебе так нравится злить его?
– Твой отец не понимает шуток. – Она подошла к нему плавной походкой и протянула свёрток. – Влетит тебе.
– Пусть попробует! – Грум усмехнулся. – Сам-то не такой был? Мне мама рассказывала, он не только грибы, но и вытяжку пил.
– Вы-ытяжку… Никогда бы не подумала!
Грум смущённо улыбнулся.
– Вилса, а выходи за меня замуж, а?
Заходясь задорным смехом, она всплеснула руками.
– Ну чего ты, – обиделся Грум, – я любить только тебя буду! Ты такая красивая!
Он протянул к ней руку, но Вилса покачала головой.
– Ты же знаешь – это невозможно. И даже не потому, что не испытываю к тебе любви. Мы из разных миров. Ты не сможешь жить в небе, я не смогу жить внутри горы.
– Не смогу, – вздохнул Грум.
– Вот. – Девушка состроила рожицу и расправила крылья.
– Уже улетаешь?
– Да, мне ещё четыре ваших семейства облететь нужно.
– Но мы ведь ещё сегодня увидимся?
Она пожала плечами, а потом улыбнулась.
– Сегодня на «Морской Звезде» праздник. Хочешь, отвезу тебя. Повеселимся.
Грум моментально нахмурился, быстро оглянулся, будто услышав что в пещерах, потом шумно вздохнул, но Вилса опередила его, не позволив дать отказ:
– Подумай. Я буду здесь на закате.
– Ладно. – Горец кивнул и вдруг улыбнулся: – А ты наконец-то снимешь свой костюм и наденешь платье?
Девушка снова заразительно засмеялась.
– Тебе не нравится хвост? Или крылья?
– Я представляю тебя в красивом платье… – вожделенно протянул Грум.
– Уговорил! Снаряжение оставлю в капсуле!
– Тогда согласен! Значит, до вечера?
– Да. – Вилса спрыгнула с площадки.
– А кто ещё полетит с нами? – поспешил спросить друг.
– Шевиш и Вишика.
– Тогда я возьму с собой брата!
– Отлично! Повеселимся на славу!
Вилса спустилась к подножью скалы. Там томился в ожидании старейшина Ригорас.
– Своим передай привет. – Он протянул девушке карточку и сразу направился к воротам.
– Передам, обязательно, – проговорила Вилса в спину пожилому горцу, а потом щёлкнула пультом.
Пустая капсула закрылась, отделилась от площадки и стремглав унеслась вверх. Ворота в это время, лязгнув железом, закрылись.
Летунья усмехнулась и взвилась вверх следом за капсулой.
***
– Какая красота… – выдохнула Вишика, прилипнув к стеклу. – Посмотри, посмотри, столько огней…
– У нас тоже много огней во время праздника, – проворчал её брат. Он тоже смотрел на громадное судно, которое с высоты птичьего полёта было похоже на шестиконечную морскую звезду.
– Не-е-т, – девушка качнула головой, отчего зелёные цветочки в её волосах нежно заволновались, – такой красоты у нас не бывает.
Шевиш развернулся к Вилсе и двум горцам.
– Кто ещё будет на празднике?
– Ты хочешь узнать о Лимине? – с улыбкой спросила Вилса.
Щёки лесного жителя мгновенно покраснели, да так густо, что скрыть это не помогла даже темнота.
– Будет Лимина на празднике, не переживай.
– Она не писала долго.
– Да, ты же знаешь, в Сердце морей нет связи.
– Что их вечно тянет в морские пучины? – Шевиш вздохнул.
– Не знаю, – задумчиво протянула Вилса.
– Смотри, смотри, – Вишика постучала по стеклу пальцем, – там еще капсула!
– Да, мой братец со своей бандой тоже собирались на праздник. Им нравится развлекаться с морскими нимфами.
– Легкодоступные вертихвостки! – недовольно проговорил Шевиш.
– Повеселимся! – загоготал Грац.
Грум покосился на брата, а до этого он с нескрываемым восхищением смотрел на небесную фею. Она выполнила обещание, надела голубое платье и даже вплела в волосы шёлковые ленточки. Лесная подружка Вилсы тоже выглядела чудесно в зелёном наряде, но взгляд горца продолжал скользить по голубым оборочкам и нежным загорелым рукам.
– Фу! – Вишика посмотрела на Граца.
– Чего фу-то? Они сами не прочь! – снова загоготал тот.
Вилса заулыбалась, Шевиш покачал головой, а Грум отвернулся, пытаясь скрыть, как ему стыдно за поведение брата.
Капсула опустилась на посадочную площадку, по щелчку пульта раскрылась, а когда ингосы сошли на судно, закрылась и умчалась ввысь.
– Ты никогда не оставляешь её внизу? – глядя вслед пузырю, спросил Грум.
– Нет. Здесь она разрядится и тогда я не смогу попасть домой. – Вилса, а следом за ней и все остальные, зашагали в ту сторону, откуда доносилась громкая музыка.
– У вас такие интересные технологии. Не перестаю удивляться. – Горец вплотную приблизился к девушке, их руки соприкоснулись.
– Не удивительнее ваших. Вы такие красивые вещи делаете!
– Ты об украшениях?! О, так это ерунда. – Он махнул рукой.
– А мне нравится. Я бы тоже хотела что-нибудь…
Грум остановился и посмотрел на неё широко открытыми глазами.
– Что же ты раньше не сказала? Я бы…
Вилса смущённо улыбнулась.
– Думала, сам догадаешься.
– А я…
– А ты болван! – загоготал Грац и, походя, хлопнул брата по спине широченной ладонью. – Хватит слюни глотать, идём быстрее!
– Кто тебя держит… шёл бы… – тихо проворчал брат, исподлобья глядя на его затылок.
Желая поддержать сентиментального друга, Вилса взяла его за руку и, увлекая за собой, побежала. Мгновенно забыв о скабрёзных шуточках брата, Грум крепко сжал руку девушки и улыбнулся.
Навстречу компании, из ближайшей группы ингосов, выбежала хозяйка вечера.
– Вишика! – радостно обхватив подругу, закричала она. – Какая ты сегодня красивая!
– И ты! Настоящая именинница!
Они отстранились друг от друга и, взявшись за руки, рассмеялись.
– Я так по вам всем соскучилась! – Милин окинула взглядом компанию. Увидев Граца, вежливо наклонила голову: – Приветствую.
– Ага, – ответил тот, не переставая вертеть головой.
Милин понимающе улыбнулась и указала рукой на огромный стеклянный бассейн:
– Нимфы там.
– Ага, понял…
Не обращая внимания на компанию и недовольный вздох брата, он прямой наводкой отправился в указанном направлении.
– Простите его, – пробормотал Грум.
– Да ладно тебе, – Милин усмехнулась, – все парни любят нимф. Пусть развлекается. Идёмте.
– А Лимиль здесь? – Вишика поспешила взять её за руку.
– И Лимиль и Лимина… – Подруга бросила загадочный взгляд на моментально преобразившегося Шевиша. Он весь вытянулся, пытаясь с высоты своего роста рассмотреть танцующую молодёжь.
– Идём! Идём! – весело закричала Вишика.
Спустя всего несколько минут компания растворилась в безудержном веселье.
Во время танца Вилса увидела молодых людей, что заигрывали с красавицами нимфами, и моментально переменилась в лице.
– Ты всё ещё не выкинула его из головы? – Милин посмотрела сначала на Хивса, брата Вилсы, потом на высокого статного брюнета, который хохотал громче всех.
– Не знаю. – Небесная жительница грустно улыбнулась. – Родители Кивиса приходили свататься, а он…
– Что ты в нём нашла? Ему бы только развлекаться…
– Понимаю, но сердцу не прикажешь. – Она вздохнула и посмотрела на Вишику, которая таяла в объятьях Лимиля.
– Позавидовать им можно, да? – Милин тоже посмотрела на влюблённую пару.
– Да, – усмехнулась летунья.
К ним подошёл Грум и протянул высокие стаканы с бело-красным коктейлем.
– Спасибо! – Вилса одарила его обворожительной улыбкой. – Вот настоящий кавалер, не то, что некоторые. А себе, почему не взял?
– Так рук-то две!
– Тогда будем пить вместе. – Летунья сострила хитрую рожицу.
Грум вдруг обхватил её и закружил в танце.
– О-о-о… – закричала девушка, а потом зашлась в смехе.
– Тебе нравится изводить меня? – Горец остановился и с силой притянул её к себе.
– Ты выпил вытяжки?! – сообразила Вилса.
– Совсем чуть-чуть! – Он улыбнулся широкой добродушной улыбкой.
– Не пей больше, не надо. – Летунья моментально посерьёзнела. – Это может плохо кончится.
– Ты беспокоишься за меня?!
– Конечно. Ведь ты мой друг.
– Друг… – Грум тяжко вздохнул.
Внезапно небо на горизонте, там, где находилось Сердце морей, вспыхнуло алым. Зарево разлилось по всему небосводу и отразилось в воде, окрасив море кровавыми красками.
Веселящиеся ингосы замерли, как по команде, а потом одновременно пригнулись, потому как, их накрыл неимоверной силы раскат грома.
На судне поднялась паника.
– Что это? – закричала Вишика.
От лица Милин отлила кровь, она настороженно посмотрела на горизонт, потом перевела взгляд на своих друзей.
– Ты что-то знаешь? – догадалась Вилса. – Ну же, не молчи! Что это?
– Это Аквер.
– Аквер?! Что это такое?
– Подземный мир. Мы изучали его.
– Не понимаю, почему никто никогда не говорил о нём?
– Мы открыли его три года назад. Там, в недрах, живут странные существа…
– Провалиться пропадом! – воскликнул взявшийся неизвестно откуда Шевиш. – Вечно вы что-то раскапываете! Поди дыр насверлили и теперь туда вода хлынула?
– Я не знаю, – жалобно протянула Милин. – И вообще, чего ты на меня набросился? Я что ли это затеяла?
– Так! Спокойно! – Вилса вклинилась между ними и развела руками в стороны. – Надо слетать на разведку.
– Я с тобой! – поспешил вызваться Грум.
– И я!
– И я! – подхватила компания.
Девушка сдвинула брови.
– Нужен планер.
Она подала сигнал капсуле, и когда та опустилась на площадку, вытащила из неё свой аэрокостюм и посмотрела на друзей.
– Сейчас все по домам, каждому на сборы, – она взглянула на запястье, – семь минут! Встречаемся здесь!
Компания бросилась к пузырю. Летунья дождалась, когда друзья рассядутся в пузыре и щёлкнула пультом. Капсула взвилась вверх.
– Ты с нами? – надевая костюм, спросила Вилса у Милин.
– Не знаю. – Девушка поморщилась. – Родители…
– Понятно. Ты не летишь! – Она оглянулась, нашла то, что ей было нужно и, защёлкнув последний ремешок, взмахнула крыльями.
Пристроившись на капсуле брата, девушка сложила крылья. Никто не заметил её присутствия, потому как все взоры были обращены к кровавым зарницами.
– Мама, мне нужен планер! – настаивала Вилса, следуя за ней попятам.
– Нет! Старейшины уже собираются на совет. Они выделят средства, соберут экспедицию…
– Да пойми ты, пока они соберутся…
– Прекрати! Ты не понимаешь, есть совет, он должен решить.
– Мама! Что плохого в том, что мы проведём разведку? Совету только лучше от этого будет!
– Нет, я сказала! И точка!
Прорычав, девушка развернулась на пятках и решительно зашагала к двери.
– И не вздумай ослушаться!
– Конечно, мама, – процедила сквозь зубы Вилса.
Она уже дошла до выхода, как вдруг остановилась и, будто что-то вспомнив, обернулась.
– Кстати, на празднике Хивс напился вытяжки и моего суженого напоил!
– Что?!
– То. Он совсем от рук отбился, а ты не замечаешь этого.
Родительница сорвалась с места и фурией промчалась мимо дочери:
– Ну… сейчас… он…
Самодовольно улыбнувшись, Вилса бросилась к заветному ящичку, быстро выудила кристалл и пулей вылетела из дома.
Большой серебристый планер аккуратно опустился на посадочную площадку «Морской Звезды». Под крылом раскрылся люк, и одновременно с лестницей в нём показалась летунья. Ещё издали она увидела Милин и Граца.
– Ветер мне в хвост! – выкрикнула Вилса, подбегая к парочке ингосов. – Грац, прости, мы забыли про тебя. Сейчас свяжусь…
– Ещё чего! – возмутился тот. – Я с вами! Милин мне всё рассказала. И чтобы я пропустил такое веселье? Не дождётесь!
– Хорошо, хорошо, – поспешила успокоить его летунья, и посмотрела на Милин.
Судя по лёгкому облегающему комбинезону и висящему на поясе клинку, она тоже собралась в поход.
– И я с вами, – подтвердила девушка мысли Вилсы. – Без меня вам будет трудно.
К судну, со свистом рассекая воздух, подлетела капсула. Резко затормозив, она плавно опустилась на площадку. Как только пузырь раскрылся, из него вышел позеленевший Шевиш.
– Ну и полёт…
– Нормально! – весело заявил Грум, но когда спустился на палубу, пошатнулся и прижал ладонь к губам.
Вилса поморщилась:
– Простите, не подумала…
– Вишику сильно укачало. Я уговорил её остаться дома.
– Правильно. – Летунья отправила капсулу вверх. – Всё! Время дорого. Быстро в планер. Грум, вперёд, не бойся, в планере скорость не чувствуется.
– Я и не боюсь, – сдавленно произнёс он, широко шагнув в сторону лестницы.
***
– Смотри. – Вилса кивнула на длинный тёмный гребень волны и оглянулась на Милин.
Свет от утренней зари окрасил серьезное лицо морской жительницы красным, отчего оно стало казаться угловатым.
– Нашим домам не страшны волны. Мы живём на открытой воде. А вот береговым…
– Надеюсь, ваши уже отправили предупреждение.
– Конечно. Можешь не сомневаться. Но думаю, волна ослабнет раньше, чем доберётся до суши.
– Это какой же силы был взрыв? – Шевиш покачал головой, не отрывая взгляда от волны.
Грум и Грац переглянулись. Кому как не горцам знать о силе взрыва…
– Здесь. – Милин взглянула на запястье. – В этом месте мы проводили исследования. Они совпадают с эпицентром взрыва.
– Посмотри, – Шевиш указал рукой вперёд, – похоже, там дохлая рыба. Большая… Нет, громадная!
Планер сбросил скорость, а потом завис над колыхающейся в воде тушей. Вилса убрала купол салона и Милин перевесилась через борт.
– Видимо её убило взрывом. Ты можешь опуститься на воду?
– Вполне, – ответила летунья и уже коснулась пальцем пульта, как вдруг что-то сильно ударилось в днище планера и подбросило его вверх.
Голоса ингусов, скрежет металла и шум воды слились воедино. Летательный аппарат развернулся боком, грозя выкинуть попадавших на пол пассажиров, но тут включились стабилизаторы и крылья выровнялись. Вилса снова потянулась к пульту, но в этот момент последовал второй толчок. Он пришёлся в хвост планера, где находился Грум. Горца подбросило метров на пять вверх, он упал на крыло и тщетно пытаясь ухватиться за гладкую поверхность, соскользнул вниз.
– Гру-ум, – завопил его брат, бросаясь к борту.
– Назад! – Ухватив парня за шиворот, Вилса рванула его на себя и, легко вспрыгнув на бортик, спикировала вниз.
– К штура-алу-у вста-ань, – прокричала она на ходу.
Из воды, навстречу падающему горцу, высунулась громадная морда и, раскрыв жуткую, зубастую пасть, ринулась вверх. Грум закричал, замахал руками, с ужасом глядя в зияющую чернотой глотку. Тонкой острой стрелой к нему подлетела Вилса. Едва ухватив его за куртку, девушка раскрыла крылья и что есть мочи рванула горца вверх. Он только успел поджать ноги, как челюсти под ним сомкнулись. Серебристый змей с размаху плюхнулся в воду, подняв в воздух тонны брызг.
– Сюда... – захрипела девушка, натужно работая крыльями, – не удержу. Сюда…
– Вилса, брось, – Грум попытался взглянуть на неё, но в этот момент из воды снова выпрыгнул змей.
Казалось, ещё мгновение и ингосы окажутся в пасти чудовища. Летунья рванула горца в сторону и, раскрутив его, выпустила из рук. Превратившись в снаряд, Грум с криком полетел в воду, а Вилса щёлкнула пультом. Чудище накрыло девушку, но врезавшаяся в него капсула, не позволила челюстям сомкнуться. Летунья протиснулась между громадных зубов до того, как змей плюхнулся в воду. Снова щёлкнув пультом, она поспешила к горцу.
Пузырь вынырнул рядом с Грумом, подпрыгнул несколько раз, потом остановился и раскрылся.
– Быстрее, быстрее, – торопила Вилса, впихивая друга в стремительно набирающую воду капсулу. – Давай!
Она едва успела щёлкнуть пультом, как змей вынырнул из воды и, сжав в зубах закрывшуюся капсулу, взвился вверх. Подхваченная волной воздуха и воды летунья закувыркалась вдоль длинного чешуйчатого тела, а потом рухнула в море.
Всё смешалось вокруг. Небо, море… Кто-то подхватил её и рывком выпихнул на поверхность…
Милин тащила подругу к планеру, как скоростной катер. Там девушек подхватили друзья.
– Давай, давай, – кричал Шевиш.
Планер взлетел вверх, на недосягаемую для чудища высоту. Вилса открыла глаза и сразу щёлкнула пультом.
Всего через мгновение в небо взлетела капсула. В ней, в воде, ничком плавал Грум.
– Не-ет! – завопил его брат.
Капсула опустилась на крыло, раскрылась, освободив воду и безжизненное тело горца. Его тут же подхватили, перенесли в планер…
Грац осыпа;л летунью отборной бранью, Шевиш помогал делать искусственное дыхание, а Милин плакала, сидя на полу.
– Давай, – выдыхала Вилса, при каждом нажиме на грудь, – давай… миленький… ну… пожалуйста… дыши… дыши…
– М и л е нь к и й… – неожиданно закашлял Грум и начал подниматься.
Девушка обхватила его, прижалась к щеке и расплакалась.
– Конечно… Я так испугалась… Так испугалась…
Немного придя в себя, друзья выстроились вдоль борта планера и посмотрели на беснующегося внизу змея.
– Как думаешь, почему он не есть ту рыбу? – Вилса посмотрела на Милин. – Зачем охотится на нас?
– Не знаю. – Та покачала головой.
– Твоя капсула может опускаться под воду? – спросил Грум.
– Может.
– Даже думать забудьте! – закричала Милин. Все разом посмотрели на неё. – Вы что-о! А вдруг погибнете? Наверняка скоро прибудут наши, они спустят глубоководный аппарат и…
Море неожиданно взревело, покрылось бурунами и, шумно изрыгнув столб едкого красного дыма, закрутилось гигантской воронкой.
– Что это? – выдохнул Шевиш.
Ровный круг воронки дрогнул, захлебнулся водой и, вспенившись, растворился, оставив после себя лишь лёгкие барашки. Из моря выпрыгнул змей, и красивым стальным кольцом нырнул обратно, следом за ним появился ещё один. Он был гораздо больше первого.
– Они лезут к нам через какое-то отверстие, – глядя на резвящихся чудовищ, сказала Вилса.
– Только не говори, что хочешь посмотреть через какое! – возмутилась Милин.
– Хочу. Мы сделаем это безопасным способом. С помощью капсулы.
– Я не сяду в неё!
– Нам это и не нужно. Сейчас прикрепим камеру и отправим капсулу на дно. Какая здесь глубина?
– Нормальная здесь глубина! – фыркнула Милин, всем своим видом показывая нежелание помогать ей.
– Ладно, за дело! – Вилса хлопнула в ладоши.
Она и Шевиш сняли свои передатчики, Грац и Грум отправились с ними к капсуле.
Пока друзья настраивали и крепили камеры, Милин ходила вокруг них и ворчала, что нужно подождать подмогу, что это занятие чистой воды авантюра, что потом им всем влетит так, что мало не покажется. Но когда капсула опустилась под воду, первая устроилась возле монитора.
В этот раз змеи сопровождали пузырь, не препятствуя его продвижению. Их морды постоянно появлялись в поле зрения камер и исчезли только когда капсула опустилась на край вроде как кратера.
– Смотри, смотри… Вулкан?! Да? – Грум ткнул пальцем в экран.
– Похоже. – Милин кивнула. – Раньше его здесь не было.
– Смотри…
Внутри горы надулся кровавый пузырь и, обтекая капсулу устремился вверх. Грац бросился к борту, и уже оттуда крикнул, что на поверхности снова образовалась воронка, а его брат в это время снова ткнул пальцем в монитор.
– Дави его! Дави! – Он указывал на огромную морду очередного змея, который пытался прорваться из горы в море.
– Давлю! Давлю, видишь же. – Она отпихнула его руку. – Шевиш, что там на другой камер? Где эти двое?
– Рядом плавают. Явно ждут свою подружку.
Девушка покачала головой.
– Или хотят вернуться домой…
Легким движением руки она сдвинула капсулу чуть в сторону. Плавающие рядом твари мгновенно ринулись в кратер.
– Закрывай! – прямо в ухо летунье закричал Грац.
– Уже! – Девушка вздрогнула и, отклоняясь от горца, передвинула капсулу.
– Запечатать бы… – деловито протянул Грум.
Его брат моментально выпрямился и, скрестив руки на груди, кивнул:
– Можно устроить направленный взрыв, но нам нужна взрывчатка. Сколько твоя капсула сможет пробыть под водой?
– Недолго. Боюсь, мы не успеем обернуться за это время.
– Чего вы суетитесь? Скоро прибудут наши и всё сделают. – Милин пожала плечами.
– Смотрите, – выдохнул Шевиш.
Компания моментально сгрудилась у монитора, где происходили странные события. Под прозрачной капсулой появились чёрно-красные пузыри, один, два, потом они заполнили весь зев кратера, а когда Вилса сказала, что давление стало слишком большим, изображение вдруг исчезло.
Друзья на мгновение замерли, а потом пошатнулись, потому как прозвучал взрыв. Вилса только успела закрыть прозрачный купол, как на планер обрушилась настоящая водяная стена.
– Ничего себе! – воскликнул Грац, но тут же изменился в лице. – Всё, веселье кончилось.
Ингосы разом вскинули головы. Над ними завис летающий город и от него уже отделились несколько планеров.
– А вот и наши… – Милин кивнула на линию горизонта.
– Ну, сейчас нам всем мало не покажется, – проворчал Шевиш.
– Да ладно вам. Обойдётся. – Грум взял Вилсу за руку.
– Ага. – Милин недовольно поморщилась. – Сейчас скажут, что это мы тут взрыв устроили. Ты запись сделала?
– Нет, конечно. – Вилса качнула головой...
***
Прошла целая вечность после того, как дружную компанию отконвоировали по домам, наказали и запретили любое общение между собой.
Получив новую капсулу, Вилса снова приступила к работе. Везде, где девушка появлялась, её восторженно приветствовали сверстники. Весть о том, что произошло в Сердце морей, успела облететь весь континент, обросла небылицами, слухами и теперь все хотели знать, что же там случилось на самом деле.
Вилса охотно рассказывала о приключениях, а сама с нетерпением ждала одной единственной встречи.
– Летунья, моя! – шептал Грум, принимая в объятья крылатую любимую. – Еле дождался…
– Сам понимаешь, родители за каждым шагом следят.
Они сели на край площадки и прижались друг к другу. Вилса вздохнула.
– И что нам делать дальше?
– Придумаем что-нибудь. – Грум взял её руку и надел на пальчик тоненькое золотое колечко. – Обязательно что-нибудь придумаем…
***
В просторной светлой комнате, где, по обычаю, семейство небесных жителей собиралось на праздники, теперь стояло огромное зеркало в серебряном окладе и манекен в свадебном одеянии. Шлейф голубого платья из тонкой воздушной ткани занимал едва ли не половину комнаты, шею манекена украшал белый венок из шёлковых цветов.
Вилса развела руками:
– Мама! Я же сказала, не пойду за него замуж!
Госпожа Солис, не отрываясь от своего отражения в зеркале, продолжала подкалывать локоны волос, собирая их в высокую причёску.
– Хватит уже твоих шуточек. То пойду, то не пойду. Настроение, как ветер… Всё уже решено. Приводи себя в порядок. Марш в чистилище!
– Угу… – проворчала девушка, – лечу, прямо крылья стёрла.
– Что?! – Родительница посмотрела на дочь сквозь зеркало.
– Не пойду, сказала!
Оставив своё занятие, госпожа Солис развернулась.
– Бунтовать вздумала?
– Да, если хочешь!
Встретив ледяной взгляд матери, Вилса вся выпрямилась и скрестила руки на груди, давая понять, что не уступит ей.
– Ты хоть представляешь, что будет, если мы сейчас откажемся от свадьбы? Ты представляешь, как потом смотреть в глаза ингосам? А Кавес? О нём ты подумала? Подумала, что потом будут говорить о нём? В чистилище! Быстро! – Она выкинула руку в сторону двери. – Быстро, я сказала! И мысли свои грязные там оставь!
Надув губы, Вилса упрямо посмотрела на маму, но в результате подчинилась и вышла из комнаты.
Лёжа в белой ароматной пене, девушка, не моргая, смотрела на летающих под потолком птиц. Все её мысли были о том, как сорвать свадьбу.
«Если бы случилось чудо… Если было бы возможно… А если взять и сбежать… Но… Мама права. Обида разрушит не только их семью, но и многие другие. Достанется и горцам… Кто знает, кому ещё? А вдруг начнут обвинять друг друга, пойдут разговоры на повышенных тонах, а там и до войны недалеко!»
Представив себя, как причину междоусобных войн, Вилса поморщилась, подбила пену, а потом и вовсе опустилась под воду с головой.
«Но как же быть? Кавеса точно к себе подпустить не смогу. Он же идиот! Милин сказала, он всю эту неделю у них там зависал. Ко мне ни разу не пришёл… Интересно, он вообще знает, как я выгляжу?»
Резко вынырнув, Вилса взглянула на окно, потом быстро поднялась, обтерлась полотенцем и, укутавшись в шёлковый халат, побежала в свою комнату.
Схватив видиовизор, девушка провела пальцем по стеклу, нажала несколько кнопок на интерфейсе, после чего плюхнулась на кровать.
– Вилса! – На экране появилась Милин. – Я думала, у тебя сегодня суета…
– Постой! Обо мне потом. Скажи, Кавес ещё там?
– Н-нет… А что?
– Замечательно! Слушай, у меня к тебе будет жуткая просьба.
– Жуткая?! – Милин оглянулась. – Подожди.
На экране замелькали: пол, кусочки стен, потолка, потом вновь появилась девушка, но теперь уже на фоне моря.
– Во что ты хочешь меня втянуть?
– Не переживай, ни во что такое страшное. Хочу одну из ваших нимф… Как бы это правильно сказать? В общем, хочу вместо себя подсунуть Кавесу нимфу.
– Ты что-о! С ума сошла?! Я в этом участвовать не буду! Если узнают…
– Ладно, ладно… Всё, успокойся. Забыли!
– Слушай. Ну поговори ты с ним. Кто его знает, а вдруг ему тоже это не нужно?
– Это было бы самым лучшим выходом. Но, Милин, о свадьбе договаривались не мы, а наши родители… И отменять её… – Вилса вздохнула.
– Да… Мне жаль, правда. Но обман не лучшее решение.
– Да, ты права. Спасибо, подруга.
– Не грусти, подруга, всё образуется.
– Конечно. – Летунья усмехнулась. – Тебе хорошо так говорить. Вы сумели избавиться от варварских обычаев. А вот мы… Когда у меня будут дети, ни за что не стану заставлять их…
Дверь комнаты приоткрылась. Вилса, спешно сбросив соединение, посмотрела на маму.
– Ты как? – спросила госпожа Солис, проходя в комнату.
– Нормально.
– Вот и хорошо. Давай-ка займёмся твоей причёской. – Она улыбнулась.
– Давай, – обречённо протянула летунья.
Они переместились к туалетному столику. Вилса расчесала щёткой волосы, а мама, тем временем, включила волнотерм.
Проводя по волосам дочери прибором, госпожа Солис улыбалась:
– Девочка моя, у тебя сегодня такой день! Ты будешь самой красивой невестой в небесном мире. Самой, самой! Вот увидишь! Придут все члены совета…
– Мам, я не за совет замуж выхожу!
– Не цепляйся к словам! – строго произнесла она, и снова улыбнулась. – Папа будет счастлив вести тебя к алтарю…
– Конечно, – буркнула Вилса, а про себя подумала: «хоть там его увижу». – Мам, почему мы не можем сами решать с кем нам быть?
– Сами?! А разве это не так? Вы ведь с Кавесом так подходите друг другу!
– Я не о том! Почему мы обязательно должны создавать семьи только с теми, кто из нашего мира?
Мама на мгновение замерла и посмотрела на неё через зеркало.
– В смысле?!
– Ну в смысле, почему мы не можем создавать пары с другими сообществами?
– Зачем?! У нас что, молодых ингосов мало? И вообще, к чему все эти разговоры? У нас великолепное сообщество, развитое, дружное…
– Мам, другие сообщества точно так же развиты и дружны!
– Ну что ты заладила? Другие, другие! Чем тебя не устраивает наша жизнь? Мы выше всех этих ортунских дрязг…
– О! Конечно! А ты вообще-то давно спускалась на Ортун? Между прочим, остальные сообщества дружат между собой! Одни мы… парим…
Выдернув локон волос из маминой руки, Вилса встала и протянула руку к волнотерму:
– Отдай, сама закончу!
Госпожа Солис внимательно посмотрела на дочь:
– Надеюсь, ты ничего такого не задумала, как тогда с планером?
– Нет, не переживай. Краснеть не придётся.
Шлейф нежной волной заструился по прозрачному полу, отчего стало казаться, будто невеста парит в невесомости. Прикрытое лёгкой вуалью личико выглядело таинственным, загадочным. Нежные ручки с волнением сжимали букет белых шёлковых цветов. В зале то и дело слышались вздохи умиления.
Отец подставил дочери локоть. Слегка прижавшись к нему, Вилса улыбнулась и вдруг подумала: «Наверное, это единственный радостный момент во всей этой дребедени».
Зал закончился слишком быстро. Девушка нехотя отпустила отца и, посмотрев на довольную улыбку жениха, встала с ним рядом.
Старейшина начал церемонию…
Глядя невидящим взором перед собой, Вилса думала о Груме.
«Сейчас он, убитый горем, сидит там, на краю скалы, смотрит на Небесный город… Наверняка мечтает, чтобы тут что-нибудь взорвалось или разломалось, чтобы я упала к нему прямо в руки…»
Вилса улыбнулась.
«Или представляет, как летит ко мне на планере, врывается в зал… О-о-о! И я такая бегу к нему…»
Не в силах сдержать расползающуюся улыбку, девушка опустила голову, потом вздохнула, взяла себя в руки, взглянула на жениха. Его взгляд тоже показался ей отсутствующим.
«Может, всё будет не так уж сложно? Может, ему и не нужна я вовсе? Ну, сделаем вид, а потом разбежимся…»
Кавес повернул голову и вдруг масляным взглядом посмотрел на Вилсу.
«Не разбежимся!» – подумала летунья, спешно отворачиваясь к старейшине. Он в это время объявил о рождении новой семьи в Небесном городе и предложил молодым поздравить друг друга. Кавес потянулся к вуали, и Вилса непроизвольно отпрянула от его рук.
Высокий черноволосый ингос в строгом синем костюме, с белым цветком в петлице, шагнул вперёд, резким движением поднял вуаль и впился в нежные губы девушки. Вилса вся напряглась, но не для того, чтобы оттолкнуть новоиспечённого мужа, а чтобы не выдать своего гнева. Лишь одними глазами она показала непокорность и готовность к нешуточной войне.
Самодовольно улыбнувшись, Кавес отпустил невесту и обвёл зал победоносным взглядом.
«Трофей, значит… Вот кто я для тебя!» – Летунья вонзила острый каблучок в его туфлю.
Пышные оборки юбки скрыли от глаз посторонних проделки девушки, и Кавесу пришлось стиснуть зубы, чтобы не выдать боль. Но зато потом он отыгрался, схватив Вилсу за запястье так, что та чуть не упала на колени.
Застолье для молодой пары превратилось в настоящую баталию. Улыбаясь гостям, Вилса не упускала любую возможность сделать жениху больно, а тот, во время тостов, грубо впивался в её губы, явно показывая своё превосходство и демонстрируя при этом силу.
Момент окончания свадебного торжества был отмечен разноцветным салютом. Гости пожелали молодой семье счастья и проводили до отведённых им апартаментов, что находились на окраине города.
Откинув шлейф платья таким образом, чтобы жених не мог сразу попасть в комнату, Вилса шагала и одновременно надевала на руку перчатку с пультом управления, которую припрятала под складками юбки. Дойдя до окна, девушка сорвала с себя вуаль, ожерелье, распахнула створки.
– А ну, стоять! – пронеслось по комнате.
– Ещё чего!
Рванув крепление на поясе, летунья выпрыгнула в окно, оставив в руках подбежавшего жениха лишь тонкую ткань шлейф.
– Ку-уда-а ты, ненорма-альна-ая! – летело следом за девушкой из окна, а она вертелась в воздухе, методично отрывая юбку и высвобождая из-под неё снаряжение.
Застегнув пряжку на груди, Вилса раскрыла крылья. Свист воздуха прекратился, лоскуты юбки расправились, распушились… Девушка улыбнулась, вдруг представив, как выглядит с Ортуна. Эдакое голубое облачко на закате.
Ещё до того, как опуститься на скалу, летунья оторвала юбку от корсета полностью, но выкидывать не стала.
– Надо спрятать, – бросая ткань к ногам Грума, сказала Вилса.
Он улыбнулся, но как-то грустно.
– Я уже думал, ты не сможешь вырваться или…
Шагнув к нему, девушка покачала головой.
– Никаких или! Я вся в твоей власти, хоть и замужем за другим. Надеюсь, этот факт не станет для тебя препятствием?
– Нет. – Он усмехнулся.
– Ты всё подготовил? А то…
– Подготовил, не переживай. Идём. Хотя, нет… – Грум обняла её и нежно поцеловал. Так нежно, что девичье сердечко заволновалось, застучало…
Вилса нехотя разжала объятья.
– Надо идти, а то кто его знает, вдруг сразу бросится на поиски, не дожидаясь рассвета.
– Да. Идём…
С интересом рассматривая своды пещер, Висла уверенно шагала за горцем. Он крепко сжимал её пальцы, не отпуская от себя ни на мгновение. И это было очень правильно. Не привыкшая к ходам, переходам, перекрёсткам, летунья давно уже потерялась бы в пространстве, осталась бы в каком-нибудь из тоннелей и блуждала бы там вечно.
– Грац прикроет меня. Отцу я уже сказал, что еду в гости к Баргу. Шевиш утром прислал сообщение, он подготовил для нас убежище. Вишика проводит, как только доберёмся до неё.
– Мы будем жить в лесу?
– Почти. Шевиш говорил о горном ущелье. Там нет никого из горных и лесных жителей, но зато есть вода и дичь…
– Дичь. – Вилса поморщилась. – Я не ем мясо.
– Да?! – Грум остановился. – Прости, не знал. А я вот…
– Да, а вы все…
Первый неловкий момент.
– Ну ничего, придумаем что-нибудь. – Грум пожал плечами и усмехнулся. – Перейду на орехи!
Вот уже четыре часа они шагали по извилистым ходам под землёй. Вилса не чувствовала ног, голова у неё шла кругом, лёгким катастрофически не хватало воздуха, а конца этому походу и видно не было. Грум же бодро вышагивал впереди, тянул её за собой, да ещё и шутить успевал.
– Всё! Не могу больше. – Летунья повисла на его руке.
– Что? Что случилось?
– Прости. Я не привыкла к такому… Мне нужно отдохнуть, а ещё подышать воздухом.
– Воздухом… Вилса, я не подумал. Надо было идти поверху или взять тележку… До конца тоннеля еще долго. Если мы будем отдыхать, то не успеем… А знаешь, давай я понесу тебя. Давай. Забирайся ко мне на спину. Иди…
Он развернулся и присел. Девушка улыбнулась и ласково погладила его спине.
– Ты устанешь.
– Нет же! Давай! Ну. Вишика не сможет ждать нас вечно.
– Хорошо, хорошо.
Подхватив летунью, Грум уверенно, а самое главное быстро, зашагал дальше.
– Наконец-то! – воскликнула лесная девушка, увидев выходящих из тоннеля ингосов. – Чего вы так долго? Я уже хотела уходить.
– Прости. – Вилса обняла Вишику. – Я совсем не приспособлена к ходьбе. Ноги все сбила, мозолей понаделала. Груму даже нести меня пришлось.
– Понятно! Ладно, идёмте быстрее, покажу вам пещеры, а сама побегу, а то меня хватятся и тогда конец конспирации. Кстати, ваши ещё не подняли тревогу. Я с Милин разговаривала. Всё тихо.
– Вот и расчудесно. – Вилса улыбнулась и, взмахнув крыльями, с наслаждением взлетела.
– Ты куда?! – всполошился Грум.
– Хватит с меня пеших прогулок! Где твои пещеры, Вишика?
– Постой! – Грум вскинул руку вверх. – Ты ведь это не серьёзно? Вилса… Вернись. Кто-нибудь заметит и тогда всё!
Подчиняясь здравому смыслу, летунья нехотя опустилась на тропинку.
– Ну, чего ты? – Горец приобнял её. – О крыльях на какое-то время придётся забыть. Ты ведь понимаешь?
– Понимаю, – недовольно буркнула Вилса и зашагала следом за Вишикой.
– Не обижайся. – Грум догнал девушек. – Но если мы хотим остаться незамеченными…
– Да поняла я уже, поняла…
Её голос звучал грубо, отчего горному жителю стало не по себе. Он вздохнул, вдруг подумав, что возможно совершил ошибку, выдернув девушку из небесного мира.
– Вот. – Вишика вынула из кустов два фонаря. Один отдала Вилсе, другой зажгла сама и, подняв его над головой, осветила вход в пещеру. – Пока поживёте здесь, а потом придумаем что-нибудь получше. Шевишь соорудил вам кровать, я принесла фрукты. Да, и для тебя, Грум, там еда найдётся.
Девушка мило улыбнулась.
– Спасибо, – отвечая ей, он кивнул.
Вилса ничего не сказала, просто махнула рукой и, прихрамывая, направилась в пещеру.
Упав ничком на сложенные у стены ветки, летунья закрыла глаза.
– Прости… – Грум опустился рядом с ней. – Я понимаю…
– Молчи. Лучше молчи. Сейчас наговоришь лишнего, потом не разгребёмся. Я всего лишь устала. В жизни столько не ходила… День, сам понимаешь, не из лучших…
– Понимаю, – выдохнул Грум.
– Вот и замечательно. Тогда давай будем отдыха-ать…
Грум спал, раскинувшись на ветках. Крепкий горец выглядел так мужественно, что Вилса невольно улыбнулась. Она проснулась привычно, с первыми лучами утренней зари. Не сказать, что выспалась, но дальше лежать была не в силах.
Первые шаги по каменному полу дались ей с трудом. Превозмогая боль, и едва сдерживая стоны, девушка вышла из пещеры и сразу взмахнула крыльями. Счастье… Описав круг над ущельем и приметив горную речку, Вилса спикировала вниз и с размаху плюхнулась в воду.
– О-о-о! – пронеслось по ущелью.
Прикрыв глаза, летунья позволила бурной реке поглотить своё тело. Холод иголками пронзил каждую клеточку кожи, пробрался внутрь мышц, взбудоражил, зарядил… Девушка засмеялась, захлопала руками по воде, потом раскинулась звездой и подхваченная течением поплыла.
– Вилса! – Грум схватил её за руку и потащил к берегу. – Что ты делаешь? Унесёт ведь! Там дальше пороги, водопад… Вода холодная, простудишься, что потом с тобой делать?
– Отпусти! Ты чего?! – запротестовала летунья и, вскочив на ноги, захлопала крыльями. – Здесь мелко, я бы взлетела! А холод нам не страшен! Забыл, мы ведь живём в облаках…
Горец остановился и, выпустив руку девушки, недовольно сдвинул брови.
– Я испугался.
– Ну что ты. – Снисходительно улыбнувшись, Вилса подошла к нему и провела пальцами по щеке. – Я ведь не маленькая.
– Не маленькая, но… – Он вздохнул.
– Ну-у…
Девушка приблизилась ещё, и Грум обнял её за талию. Вилса скользнула руками по его плечам, загадочно улыбнулась, но вдруг расширила глаза и, взвизгнув, подпрыгнула.
– Меня кто-то укусил!
– Это рыба! – засмеялся горец.
– А-а! – вцепившись в него, летунья поджала ноги. – Чего это она меня ест?
Подхватив свою любимую, Грум громко захохотал.
– Не маленькая, а рыбы испугалась!
– Ты! – Вилса оттолкнулась от него. Грум не удержался на ногах, и они оба повалились в воду. Рядом с ними выпрыгнула здоровенная красная рыбина и, кувыркнувшись в воздухе, упала прямо в руки девушки.
– Держи её! Держи! – закричал горец, а летунья завизжала, пытаясь ухватить скользкую добычу.
Грум бросился на помощь, поскользнулся, упал на Вилсу, придавив при этом рыбу.
Разразившись безудержным смехом, девушка тщетно пыталась спихнуть с себя горца и его улов, а Грум радостно потрясал руками:
– Смотри какая! Огромная!
– Слезь! И эту… убери!
Пока Грум боролся с рыбиной, насаживая её на ветку, которую срезал с растущего на склоне кустарника, Вилса отмылась от чешуи и вышла на берег. Расправив крылья, летунья чуть наклонилась вперёд, а потом резко выпрямилась. Крылья дрогнули, пошли винтом, словно вытряхиваясь от воды, а потом сложились гармошкой и исчезли за спиной девушки. Забыв о рыбе, Грум с нескрываемым интересом наблюдал за ритуалом, а когда Вилса заметила это, спросил:
– И всё же, как ты управляешь ими?
Подхватив рыбину, он встал.
– Это секрет! – усмехнулась летунья.
– Знаю, но ведь я не кто-то там… – Невинно улыбнувшись, он покачал головой, а потом махнул рукой, мол: о чём это я, всё равно не скажешь, и зашагал вдоль реки.
Вилса догнала его.
– При помощи нейронной связи… – Поймав недоумённый взгляд спутника, девушка кивнула: – В возрасте пяти лет нам вшивают нейронный чип, который расшифровывает импульсы мозга, перекодирует их и передаёт в виде командных сигналов на снаряжение. Ну, а дальше всё просто…
– Понятно. – Грум заулыбался.
– Да ладно, я не открыла тебе вселенскую тайну! Это всего лишь технология и только. У каждого сообщества есть подобные технологии. Возьми вон растениеводов. Ты видел их системы орошения? А теплицы? Это же фантастические корабли! Не видел?!
Невольно притормозив, летунья с удивлением посмотрела на друга.
– Нет. – Он покачал головой.
На мгновение посерьёзнев, Вилса снова догнала горца, взяла его за руку и весело сказала:
– А хочешь, покажу тебе. Давай слетаем. Здесь совсем недалеко…
– Вилса, мы соблюдаем конспирацию. Ты не забыла?
– Да, точно, – сникла она.
Дойдя до пещеры, Грум сразу принялся складывать очаг, где хотел приготовить рыбу, а летунья открыла сумку с вещами, которые любезно приготовила ей Вишика.
– Пора избавиться от корсета, – пробормотала девушка, раскладывая на импровизированной кровати рубашку и узкие брюки. – В самый раз!
Скинув аэрокостюм, она начала расстёгивать корсет, но вдруг, словно почувствовав на себе взгляд, обернулась. Грум слишком поспешно отвернулся.
– Не смотри на меня! – потребовала девушка.
– Не смотрю, – буркнул горец, намеренно громко загремев камнями.
Вилса вздохнула и развела руками.
– Прости, я не хотела обидеть. Мне непривычно…
– Ничего, я всё понимаю. Смотреть не буду. Обещаю.
– Хорошо.
Оба умолкли. Пока Вилса переодевалась, Грум развёл в очаге огонь. Ветви, охваченные пламенем, вдруг громко затрещали, а потом и вовсе начали взрываться. Застегнув рубашку, девушка настороженно обернулась.
– Что это?
– Наверное, соль попала, – горец отошёл от очага на безопасное расстояние.
– Нет. – Девушка вся вытянулась, будто прислушиваясь. – Там, внутри горы. Слышишь?
Грум повернул голову. Рокот, теперь уже чётко различимый, быстро приближался, нарастал, не суля ничего хорошего.
– Быстро! Уходим! – Схватив летунью за руку, он потащил её прочь из пещеры.
– Крылья! – Вилса дёрнулась назад, но горец не отпустил её.
Едва они выбрались наружу, как из глубины горы вырвалось серое облако едкого дыма. Вскрикнув, девушка прижала пальцы к побелевшим губам.
– В горах такое бывает, – пытаясь успокоить её, сказал Грум.
– Да плевать мне на эти горы! – вдруг закричала она, выдернула руку и бросилась бежать к пещере.
– Стой!
Последовав за летуньей, горец вбежал в грот. Он понял сразу, зачем она вернулась, поэтому, действовал решительно, быстро. Благодаря возможности хорошо видеть в темноте, он легко нашёл снаряжение, подхватил его и растерявшуюся во мраке девушку, и в момент, когда прозвучал взрыв, выбежал из пещеры.
Прикрывая Вилсу своим телом, Грум крепко стискивал зубы, потому как острые осколки камней впивались ему в спину, барабанили по голове… Девушка сначала кричала, потом затихла, а когда всё закончилось, всхлипнула.
– Ты понимаешь, что могла погибнуть? – Грум приподнялся.
– Это ты не понимаешь! Уж лучше погибнуть, чем без крыльев!
– Вилса! Так нельзя! Мы ведь живём без крыльев и ничего!
– Это вы! А я… – Отпихнув его, она вскочила на ноги и быстро начала одевать снаряжение. – Попробовал бы ты… посмотрела бы на тебя… всю жизнь с ними… – ворчала она, застёгивая пряжки.
Грум осторожно сел и попытался дотянуться рукой до лопатки, там саднило особенно сильно.
– Прости… – выдохнула летунья, как только повернулась к нему и сразу поспешила на помощь. – Пойми, крылья для меня так же важны, как руки, ноги… Да, я смогу без них жить, но что это будет за жизнь? После побега родители не позволят мне сделать новые, и я либо никогда больше не смогу подняться к ним, либо, если меня поймают, никогда не смогу спуститься к вам! Грум, это всё так сложно… – Она вздохнула. – Тебя надо помыть.
Хмуро глядя себе под ноги, горец зашагал к реке. В его голове начали возникать бесконечные мысли, одна мрачнее другой.
– Что это? – Вилса сделала ещё несколько шагов и остановилась. – Что это в реке? А? – Она оглянулась на горца.
– Кровь Ортуна… – выдохнул он, глядя на чёрные блестящие потоки.
– Нет. Так много не бывает! А если загорится?
– Она и горит! – Грум посмотрел на едва видимый дым, поднимающийся из-за далёкого горного хребта.
Синие крылья раскрылись с резким хлопком. Девушка вскинула руку и щёлкнула пультом. Горец перевёл взгляд на опускающуюся капсулу. Вилса снова щёлкнула пультом и когда капсула раскрылась, кивнула в её сторону:
– Идём.
– Куда? – Грум с недовольством дёрнул плечом.
– Надо предупредить жителей лесного города…
Как только ингосы вошли внутрь капсулы, она сразу поднялась в воздух. Вилса посмотрела в сторону истока реки, где уже разливалось красное зарево.
– Тебя вычислят, – тихо сказал Грум.
– Пусть, – не поворачивая головы, выдохнула летунья.
Горец кивнул, снова возвращаясь к своим мрачным мыслям.
Полёт длился недолго. Капсула опустилась на полянке, между высокими раскидистыми деревьями, ветви которых были опутаны лестницами и площадками.
Гостей заметили сразу. Почти на каждой площадке появились ингосы.
– Предупреди всех, – сказала Вилса, покидая капсулу, – пусть свяжутся с Морской звездой, нужно организовать эвакуацию.
– А ты куда? – Грум настороженно смотрел на девушку.
– За водой и подмогой.
Щёлкнув пультом, летунья взлетела следом за капсулой.
Горы на горизонте уже скрыла чёрная пелена, а вдоль леса двигался красный язык реки. Огонь разрастался с неимоверной скоростью. Всматриваясь в надвигающуюся беду, Вилса, методично работая крыльями, зависла в воздухе.
«Одной не справиться… Ни за что…»
Больше не колеблясь, она развернула минивизор и нажала комбинацию вызова. Через секунду на миниатюрном экране появилось лицо брата.
– А-а, беглянка! – усмехнулся он. – Чего надобно?
– Хивс, лес горит. Если мы сейчас не поможем, то очень много ингосов погибнет.
– Горит?! – Брат сдвинул брови.
– Сам смотри. – Девушка развернула руку визором к горам. – Собирай всех, кого только сможешь. Надо эвакуировать жителей и попробовать затушить огонь.
– Понял. Ты только координаты скинь!
– Хорошо. – Вилса с облегчением выдохнула. Всё же, у неё замечательный брат!
До глубокой ночи длилась спасательная операция. Над лесом один за другим сновали планеры, к линии огня летели наполненные водой капсулы. На берегу моря тоже кипела работа. Там беженцев подхватывали скоростные лодки и переправляли их на Морскую звезду. Жители разных миров, как один, выступили на борьбу со стихией. Стараясь уберечь город, они рубили просеки, рыли канавы, наполняли их водой.
Благодаря совместным усилиям огненную лавину удалось остановить, но Лесной город и часть побережья накрыло плотное облако гари. Небесные жители один за другим вернулись в свой мир, на Морской звезде остались лишь два планера и одна капсула.
Вот уже несколько минут Вилса тщетно пыталась добиться от Вишики внятного рассказа. Из обрывков фраз, которые мелькали между всхлипываниями, она поняла: что-то случилось с Шевишом, и что каким-то образом к этому причастен Грац, но девушка никак не могла объяснить, что именно произошло. Но вот она глубоко вдохнула, посмотрела на подругу и наконец-то сложила все кусочки предложения воедино.
Поискав Милин среди беженцев, но, так и не увидев её, Вилса вызвала подругу по визору.
– Да, я ещё на берегу. Говори быстрее, что хотела?
– Где Грум?
– А, я вас в свою комнату определила, наверное, там…
– Хорошо. Тебе нужна помощь?
– Нет-нет, мы тут пробы берём и всё такое.
– Ладно.
Отключив визор, Вилса поспешила спуститься на жилой этаж. Быстро пробежала по коридорам и рывком открыв комнату Милин, позвала горца.
– Я здесь. – Он появился из полумрака, словно призрак.
– Грум…
– Вилса, подожди, я хотел сказать тебе. Только не перебивай.
Девушка хотела включить свет, но услышав серьёзный тон друга, замерла.
– Я весь день об этом думал, – продолжил Грум. – Мы с тобой очень разные. Раньше я не думал об этом, но… Понимаешь, я не хочу лишать тебя привычной жизни. Не хочу делать несчастной. Со мной ты не сможешь быть… свободной, не сможешь… общаться с семьёй… Прости, я даже не представлял как у вас… и как мы… Вилса… Прости меня.
Она кивнула, посмотрел на свои руки, потом тихо заговорила:
– Шевиш пропал и твой брат тоже. Они и ещё десять ингосов должны были устроить взрыв, чтобы перенаправить Кровь Ортуна в пустоты, которые обнаружились под горой. После взрыва никто не вернулся. Вишика плачет навзрыд… Я договорилась с Хивсом, он ждёт нас…
– Конечно! Конечно, я с вами! – Грум быстро подошёл к ней.
– Хорошо. – Летунья посмотрела на него долгим взглядом, но больше ничего не сказала, просто кивнула и вышла из комнаты.
***
– Вилса, Вилса…
Девушка обернулась. По коридору бежал Лимиль, за ним следом Вишика.
– Я с вами, – сказал морской житель, подбежав к летунье и горцу.
– Конечно, – понимающе кивнув, девушка посмотрела на подругу.
Глаза у сестры Шевиша окончательно опухли, но она уже не плакала.
– Ты тоже с нами? – насторожилась Вилса.
– Нет, только провожу.
– Хорошо. Ты не переживай, мы будем на связи.
Вишика вздохнула в ответ.
Легко взбежав по трапу планера, летунья огляделась в поисках брата и вдруг замерла.
– Ты чего? – Лимиль подтолкнул её, чтобы освободить проход для Грума.
Все, кто стояли у штурвала, повернулись к вновь пришедшим ингосам.
– Наконец-то! – воскликнула Хивс. – Ты где пропала?
– Познакомьтесь. Это Грум, брат одного из горцев и Лимиль, друг Милины. А это мой брат Хивс и его команда. – Вилса коротко обернулась на своих друзей, а потом, растолкав крылатых молодцев, подошла к штурвалу. – Я поведу!
Хивс усмехнулся, но возражать сестре не стал.
Действуя уверенно и решительно, девушка связалась с капитаном второго планера, закрыла купол и, взглянув на свою капсулу, что одиноко стояла на краю площадки, разряженная и вся в тине, подняла аппарат в воздух.
Огни Морской звезды резко ушли вниз, а через мгновение и вовсе растворились в синеве моря. Под планером заструился безграничный лес.
– Привет. – К Вилсе подошёл высокий черноволосый ингос.
– Привет, – не оборачиваясь, сказала она.
– Интересно, а почему ты не представила меня своему другу?
– Кавес, ты хочешь поскандалить? – Мельком взглянув на него, она заложила крутой вираж и начала снижать планер. – Давай чуть позже! – Она снова взглянула на улыбающегося супруга. – Не время сейчас выяснять отношения.
Выкрутив штурвал, Вилса сбросила скорость, включила прожекторы, а потом крикнула:
– Лимиль, где вы обнаружили пустоты? Здесь?
– Да. – Он протиснулся между ней и Кавесом. – Взрывать должны были с той стороны горы.
– Поняла.
Снова заложив крутой вираж, летунья вывела планер на заданный курс. Прожекторы заскользили по горному хребту, по поваленным деревьям.
– Эпицентр взрыва там, – указал Лимиль и тут же подался вперёд. – Не понял?! Это… кто?
Зависнув возле горы, Вилса моментально выключила свет. Второй планер, как по команде, тоже погасил прожекторы.
«Что это?» – зазвучало из динамика.
– Не знаю, какой-то зверь, – силясь разглядеть копошащуюся внизу тушу, произнесла летунья.
«Зверь?! Откуда он такой взялся?!»
– Думаю, из недр Ортуна. Мы уже видели подобное… – Вилса посмотрела на Лимиля. – Может, уже расскажешь, что происходит. Почему эти твари лезут к нам?
– Ну. – Он нахмурился.
– Лимиль! Это уже не шутки. Что происходит?
– Ну… Мы мало что знаем об Аквере. Мы обнаружили его лишь недавно, вернее, обнаружили аномальные зоны, когда исследовали Сердце морей. Наши приборы зафиксировали странные колебания морского дна и следующего за этим выхода на поверхность Крови Ортуна. Раньше такого никогда не было. Когда случился один из таких выходов, мы запустили в отверстие зонд…
– И что?
– И обнаружили, что внутри Ортуна тоже есть жизнь, но отличная от нашей. Там, в идеальных условиях, живут жуткие чудовища. Ну как жуткие, это для нас они такие страшные, а мы, может, будем жуткими для них. Наверняка сочтут нас назойливыми насекомыми…
– Лимиль! Это мы уже поняли. Почему они к нам-то вдруг полезли?
– Ну не знаю я! Наш профессор предположил, что раз у них там замкнутая система, то накопились отложения, создалось излишнее давление и вот… эти накопления выдавливает к нам и чудовищ с ними заодно.
Вилса озадаченно вскинула брови. Лимиль пожал плечами:
– Ну а чего? Логично ведь!
– Логично. – Девушка качнула головой. – Но почему раньше этого не происходило?
– Откуда ты знаешь, что не происходило? Нам известно всего десять тысяч лет истории Ортуна. А кто знает, что здесь было до нас? Может, все эти явления имеют свою цикличность…
– Хорошо, хорошо, убедил. – Вилса кивнула и сказала в сторону прибора связи: – Идём на посадку.
– Рядом с этим нельзя… – поспешил вставить слово Лимиль.
– Знаю. Да и садиться там негде.
Выбрав площадку на достаточном расстоянии от места икс, летунья посадила планер, открыла купол и опустила трап.
Лимиль и Грум сразу покинули планер, а вот крылатые ингосы почему-то не спешили. Взглянув на сестру, Хивс отодвинул её в сторону.
– Ты это чего задумал? – возмутилась Вилса.
– А ты, позволь спросить: с голыми руками собралась идти на эту образину?
– Что значит… – Она не успела договорить, Хивс нажал кнопку под штурвалом, и по правому борту одна за другой начали отходить стеновые панели.
– Повеселимся! – Кавес достал кожаную обвязку и вынул из ножен увесистый клинок. Хивс присоединился к другу.
– Вы… – задохнувшись от возмущения, Вилса бросилась к брату. – Ты что, занимаешься контрабандой? Ты что… Это ведь… А если узнают? Хивс! Ты представляешь, что будет?
– Не узнают, – усмехнулся брат. – Ты ведь не расскажешь. Иначе… Сама понимаешь. Я тоже молчать не стану.
Вилса поморщилась.
– Какой же ты всё-таки…
Хивс усмехнулся и протянул её обвязку с коротким ножом.
– На вот, чтобы не обидно было.
Выдернув из руки брата оружие, она вспрыгнула на борт и, взмахнув крыльями, опустилась рядом с Грумом.
– Возьми. Я не умею этим пользоваться, а тебе может пригодиться.
– У меня есть нож, ты же знаешь.
– Знаю. – Она посмотрела на Лимиля. Он отрицательно покачал головой. – Ладно. В каком направлении двигаться вы знаете.
Прицепив нож на пояс, Вилса ещё раз посмотрела на горца и взмахнула крыльями. Хвост летуньи легко скользнул по его плечу. Грум с тоской посмотрел на удаляющую девушку. Следом за ней один за другим улетели все небесные жители.
– Пошли. – Лимиль бодро зашагал вперёд. – Знаешь, иногда завидую им. Такие быстрые, неутомимые. Сколько раз просил раскрыть секрет их технологий, так нет же… Молчат.
– Вы тоже не выдаёте своих секретов. Под водой дышите, перепонки на пальцах…
– Перепонки – это не достижение, а результат эволюции. А что дышим, так это – да. Разработка секретная. Но кому она, кроме нас, нужна? Вам ведь это ни к чему? А вот крылья! Даже не представляю, кто бы мог от них отказаться. Вряд ли нашёлся бы хоть один такой в твёрдом уме.
– Да уж… – только и сказал Грум.
Следы взрыва уже были видны повсюду. Вывороченные с корнем деревья, опалённые камни. Но кроме этого, повсюду валялись громадные куски обгоревшего мяса.
– Похоже, зверь был здесь не один. – Лимиль пощупал, понюхал, присмотрелся, словно ищейка, только потом побежал догонять Грума.
Горец со всех ног мчался на леденящие кровь звуки, среди которых слышались едва различимые голоса ингосов. Где-то там, совсем недалеко, шла нешуточная битва.
Рёв зверя всё усиливался и вот, вскарабкавшись на высотку, Грум увидел его во всей красе. Шестилапая груда мышц с длинной шеей и продолговатой головой, от которой отходили тонкие шевелящиеся усы, подпрыгивая, пыталась поймать мощными челюстями снующих вокруг летунов. А они, тем временем, наносили зверю удар за ударом.
От вида кровавой бойни, горец невольно замер. Его ночное зрение в совершенстве передавало картинку и от этого на душе становилось ещё хуже. Но вдруг он увидел, а вернее, услышал Вилсу. Девушка кидалась на каждого из крылатых сородичей, явно пытаясь остановить их.
– Прекратите! Да прекратите же вы! Хивс, остановись! Кавес, вы делаете только хуже! Надо заставить его сдвинуться. Ингосы могут быть в пещере. Хивс… – Вилса на мгновение зависла, а потом вдруг бросилась прямо к голове зверя. – А ну! Иди за мной!
Сделав сальто в воздухе, она увернулась от острых зубов, а потом схватила зверя за отростки, которые можно было сравнить с усами или бровями. Потянув усы вверх, летунья изо всех сил взмахнула крыльями.
Горы снова огласил протяжный рёв. Зверь вскинул голову, встал на все шесть лап, потом на четыре, на две…
Грум вдруг увидел, как из пещеры, что открылась за неповоротливой тушей чудища, выбегают сразу несколько ингосов. Различив среди них брата, он бросился ему навстречу. Летучий народ тоже заметил беглецов и поспешил им на помощь. Подхватывая одного за другим, они перенесли подрывников в безопасное место.
– Все спаслись? – кричал Грум, брату.
– Да, все! – одновременно подтвердили Грац и Шевиш.
Летучие собратья, тут же выстроив ровный клин, обрушились очередной атакой на зверя.
Выпустив из рук «поводья», Вилса взмахнула крыльями, но зверь вдруг мотнул головой и, подцепив её носом, отбросил на скалы. Больно ударившись коленом, летунья прицепилась к камням руками. Но чудищу словно было мало. Не обращая внимания на бесконечные уколы, сыпавшиеся на тело и шею, оно решило обратить весь свой гнев на маленькую беззащитную девушку и, поставив лапы на скалу, стукнулось лбом в камни. Вилса успела спикировать вниз за мгновение до удара, а когда расправила крылья, то сразу улетела от места бойни, оставив зверя на растерзание своему брату и его компании.
– Сюда, сюда, – закричал Шевиш, махнув рукой девушке, а когда она подлетела, подхватил её и аккуратно усадил на камень. – Давай посмотрю, что с ногой.
– Нет. Потом, всё потом. Вы как? – Она огляделась. – Все живы? Все в порядке?
– Да, да, не переживай. Мы просто застряли. Мы не знали о драконе. Он видимо от огня прятался в горах, а потом испугался взрыва и ринулся домой, вот и забаррикадировал нас своей тушей. – Шевиш выпрямился и посмотрел в сторону пещеры. – Жалко его.
– Я этого не хотела. Пыталась остановить этих… Но они… Я даже представить не могла, что мой брат может быть таким жестоким. Шевиш… – Она схватила его за руку и поднялась. – У них куча оружия. Ты ведь понимаешь, что это означает?
– Контрабанда?!
– Да. Шевиш, вам надо уходить. Я не хочу оставлять этого так. Сегодня дракон, завтра им захочется ещё что-то… Уводи горцев в лес.
– А ты?
– А я к планеру, свяжусь с родителями и догоню вас. Уходите.
– Постой, но зачем тебе планер? Можно ведь через капсулу.
Девушка покачала головой.
– Она на Морской звезде осталась. Разрядилась, пока пожар тушили. Идите. За меня не переживайте. Идите.
К ним подошёл Грум.
– О чём вы тут говорите? Почему мы должны уходить?
– Шевишь вам всё объяснит. – Вилса посмотрела на него. – Возвращайся с братом домой. Родители беспокоятся за вас.
Она шагнула назад.
– Вилса…
– Нет, Грум. Не надо.
Она покачала головой, взмахнула крыльями и через мгновение исчезла за ближайшим пригорком. Грум с тоской посмотрел ей вслед. Он уже понял, что совершил самую большую ошибку в своей жизни.
– Пошли. – Шевиш хлопнул его по плечу…
***
Жизнь на континенте постепенно вернулась в привычное русло, но разговоры о пожаре и разразившемся в Небесном мире скандале ещё долго кочевали из города в город. Несмотря на все усилия старейшин, история о контрабанде всё же расползлась по Ортуну и, как это обычно водится, обросла небылицами. Кто-то говорил, что виновников строго наказали и заперли навеки вечные; кто-то утверждал, что их заставили убирать тушу убитого зверя, они там подхватили какую-то неизвестную болезнь и умерли. Ещё была версия: летуны просто сбежали и теперь прячутся где-то в пещерах. Саму же правду никто не знал на континенте, никто, кроме одной девушки.
Вилса опустилась на каменную площадку и щёлкнула пультом. Указав капсуле место посадки, летунья открыла её, потом проковыляла к скале и опустилась на выступ. Последнее время колено болело просто нещадно. Откинув голову назад, она закрыла глаза. Ворота заскрежетали, на площадке послышались голоса, застучали колёса тележек.
– Привет.
Услышав знакомый голос, девушка невольно выпрямилась.
– Грум?! Привет. Что ты тут делаешь? Где дядюшка Ригорас?
– Сегодня я вместо него. Вилса, дядя мне рассказал о твоей ноге. Она болит с тех пор, как мы были в горах?
– Да. – Девушка поднялась и, обойдя его, поковыляла к капсуле. – С тех пор. Но сделать ничего нельзя, так что можешь не беспокоиться.
– Постой. Я могу помочь. – Он схватил летунью за локоть. – Мы можем помочь.
– Помочь как? – Вилса резко выдернула руку. – Лишить меня ноги? Хочешь рассказать, что и так тоже можно жить?
– Ты стала злой. – Грум посмотрел на неё исподлобья. – Я думал, Грац преувеличивает, но оказывается…
– Будешь тут доброй. – Смерив горца недовольным взглядом, она дёрнулась в сторону капсулы, но неожиданно под ногу ей попался камешек. Она вскинула руки, раскрыла крылья, но так и не смогла поймать равновесие. Колено предательски подломилось, девушка вскрикнула и, потеряв сознание, повалилась в руки Грума.
На площадке поднялась суета. Горные жители побросали дела, повыскакивали на площадку, кто-то даже подкатил тележку, но Грум никому не позволил забрать свою драгоценную ношу и сам унёс её вглубь горы.
Эпилог
Обведя непонимающим взглядом тесную комнатку, Вилса оторвала голову от подушки.
– Не шевелись. – Властная рука вернула её обратно. – Сначала я тебя подготовлю…
– Что? К чему… – Девушка хотела отпихнуть Грума, чтобы увидеть свои ноги, но почувствовав шевеление пальцев, моментально успокоилась и уже внимательно посмотрела на горца. – К чему подготовить?
Он сел рядом, поправил плед.
– То, что мы сделали – это наша секретная технология. – Он снова поправил плед. – Понимаешь, нас всегда считали отсталым народом… К тому же, никто никогда не доверял нам своих секретов, вот и мы… В общем, мы тоже решили, что имеем право не выдавать своих технологий.
Внимательно вслушиваясь в слова горца, Вилса всё же никак не могла взять в толк, о чём таком он говорит. Но перебивать его не стала. Грум продолжил:
– Ни для кого не секрет, как опасно работать в недрах Ортуна. Травмы, ранения, даже потери конечностей… – Он сделал паузу, во время которой снова поправил плед.
Девушка не выдержала и накрыла руку Грума ладонью.
– Я никогда не видела горцев без конечностей. Так ваши технологии…
– Мы научились выращивать кости и некоторые ткани.
– Так ты всё-таки оттяпал мне ногу? – с улыбкой выдохнула Вилса.
Грум тоже улыбнулся и кивнул.
– Не всю. Только часть.
– Понятно. – Девушка расслабилась и закрыла глаза.
– Тебе придётся пожить какое-то время здесь, пока сустав не приживётся полностью. А потом я попрошу тебя молчать, о том, что ты узнала.
– Без проблем.
– Вилса, наверное, надо сообщить твоим родным…
– Меня никто не будет искать.
– А муж?
Она посмотрела на Грума долгим хмурым взглядом, потом снова закрыла глаза и вздохнула.
– Наш с Кавесом брак аннулирован. Сразу, после того, как его, моего брата и всех его дружков лишили чипов управления крыльями.
– В смысле, лишили?!
– В смысле, совет так решил наказать контрабандистов. Оружие, убийство подземного дракона и ряд других преступлений… Список был из тридцати пунктов. Старейшины были в ужасе от проделок этой банды, долго спорили и решали, как наказать их. Были даже предложения лишить их не только свободы… Но потом учли заслуги, всё же они помогли лесному народу, и вынесли вердикт, навсегда лишить крыльев. Меня тоже судили. И как ни странно, Кавес встал на мою защиту. Во время последней нашей встречи, он раскаивался во всём, сожалел, что так бездарно потратил годы юности. Сказал, что вдруг понял, почему на Ортуне запрещено смертоносное оружие. Понял, что именно поэтому наш народ потерял предыдущую планету. Он говорил, говорил, его будто подменили… Мне даже стало жалко его. А вот мой брат не раскаялся, но когда его лишили крыльев, сломался. Стал потерянным, замкнулся в себе. Мама теперь с ним нянчится, как с ребёнком, а про меня вообще слышать не хочет. Считает, что это я во всём виновата. Что если бы сказала только ей об оружии, то всё было бы по-другому. А я не сожалею... – По её щекам потекли слёзы.
– Ну, милая, ты всё сделала правильно. – Грум наклонился и дотронулся до кончика её носа губами.
Вилса поспешила обхватить его за шею.
– Я так скучала по тебе…
– Если бы ты только знала, сколько казней я себе придумал. Ты простишь меня когда-нибудь?
– Только если ты пообещаешь больше никогда не заводить разговор о моих крыльях!
Грум тихо усмехнулся.
– Обещаю!
Рисунок: Лариса Радченко