В начале второго месяца зимы к князю заявились каштские бароны.
- Чем обязан? – сдвинул брови князь.
- Кланяться тебе пришли, ордарский гейрред.
- Ладом сказывайте – какое дело привело.
- Наш гейрред погиб в бою с тобой, после мы избрали нового, тоже весьма достойного вали. Но соседние гейрреды решили, раз не удалось захватить твоё княжество, так хоть нами поживиться. Их войско было в два раза больше и они разбили наше, гейрред погиб. Теперь они потихоньку осаждают замки, уже почти половину царства захватили. Вот мы и пришли проситься под твою руку.
- А что ж не сдадитесь тем гейрредам?
- Им нужны наши земли, а не мы. Вместо нас они продадут титулы своим людям. Пообещай нам, что не станешь отнимать у нас землю, и мы присягнём тебе на верность.
- Хмм, вообще-то у нас вся земля принадлежит князю, но боярам да дворянам даруются поселения на прокорм, вместе с окружающей землёй, разумеется, если титул передаётся по наследству – то и за их наследниками сие селение сохраняется. Устроит вас так?
Вали посовещались.
- А выплатишь нам хоть что-нибудь за наши земли?
- Ну вы, бароны, даёте, - рассмеялся Агнияр. – Пришли просить, сами же ещё и условия выдвигаете!
Вали опять посовещались.
- Хорошо, гейрред, мы согласны.
- Ещё одно, у меня сейчас никто личных дружин не имеет, так что всё войско будет подчиняться моему наместнику.
- Если он сумеет нас защитить, то почему бы и нет? Только дай слово, что он после того не сгонит нас с земель. Мы слышали, что твоему слову можно верить.
- Даже грамоту напишу. Точнее – общую, где всё сие пропишем.
После князь вызвал Орешу.
- Сколь у нас сейчас ратников?
- Ну, боярские не все согласились перейти к нам, дружинники ведь могли уходить по своему желанию, а тут дал присягу – служи до конца. Потом кого-то ты отправил в Единец и на заставу, так что порядка шести сотен, да у Жароха, коего ты оставил наместником, ещё столько же наберётся. Зачем ему стока? Достало бы пока и трёх сотен.
- А у вас, бароны, сколько?
- Наши сейчас по замкам сидят, но с ближайших человек пятьсот можно будет собрать.
- Ну, к Жароху ехать времени нет, это ты уж без меня сделаешь, остальных же собирай – я отправляюсь в поход.
- А я?
- Ты теперича княжеский воевода, тебе не положено. Волк со мной пойдёт.
- Как раз мне и положено, а не князю, - набычился великан.
- Не спорь, друже. На тебе, Коловрате да Рустэме итак всё княжество остаётся, как бы бояре в моё отсутствие чего не выкинули. Если что – вскроете арсенал. Готовь пять сотен к походу. Да, накажи Могуте, пускай с двумя десятками отправится к Херлифу, спросит его – не желает ли он наместником стать.
С рассветом князь, поцеловав супругу, тронулся в путь. Жена насупилась.
- Не успели пожениться, как ты уже уезжаешь.
- Привыкай, - улыбнулся Агнияр. – Каждому своё на роду написано. Мне – ратные подвиги совершать.
Дорога по льду лёгкая, да зимой приходится с собой везти провизию не только для себя, но и корм для коней. В Единце пополнили запасы, бывший тысяцкий вздохнул:
- Э-эх, дал я маху. Сейчас бы ты меня с собой в поход взял. А может возьмёшь, а, княже?
- Есть на кого город оставить?
- Найдётся, - повеселел воевода.
- Тогда бери полусотню и присоединяйся.
Спустя почти месяц прибыли на место. Пока вали объезжали замки, Агнияр не мешкая начал освобождать их земли. Но успел не столь много освободить – гейрреды достаточно быстро собрали всех воедино. Войска встали по обе стороны небольшой речки. Кашты не нападали, помнили ещё гейрреды и их воины, как всыпали им орты по первое число. Агнияр тоже не спешил – у гейрредов армия намного больше, в бою явно поляжет немало его ратников. Зачем зазря губить ортов, ради клочка каштских земель, размером менее осьмушки его княжества? После гейрреды пригласили Агнияра обсудить ситуацию. Прочитав документ, по которому все вали данного царства передавали свои земли ордарскому князю, гейрреды согласились подписать мир. Граница прошла именно по этой речке. Пока суть да дело, сюда же прибыл и Херлиф со своим другом. Услыхав о столь выгодном предложении, он без промедления на него согласился – такая удача бывает лишь раз в жизни.
- Ну что, друже, теперь ты наместник над каштским княжеством. Их воинов тебе пока хватит, позже соберёшь ещё. Замок гейрреда вороги захватить не успели, а там, говорят, у него в казне кое-что имеется. Но я тебе ещё и обозную оставлю. За полонённых вали возьмёшь выкуп – вот тебе и хватит злата с серебром. Отвоёванные мной замки не раздавай – оставь княжеству, они как раз возле границы находятся. Ну, разве что один Леннарту подаришь, ежели он тоже не против сюда перебраться.
- Он не против. Вот продаст своё и моё владение и приедет.
- Вот и хорошо, два столь славных рыцаря многих стоят. Тех каштов, что у меня на заставе служат, я уж дёргать не стану – они только-только обжились. Всё, будут вопросы или проблемы – обращайся, по Светочи путь до Претича отсюда не далёк. Да, какое-нибудь иное название сему княжеству стоит дать, чтобы не путать его с каштскими землями.
- Хмм, у нас особо отличившихся саркадов награждают почётным орденом. Называется тот орден по имени впервые его установившего "орден Маннаварда". Как тебе такое название?
- Маннавард? Красиво звучит, годится.
Обратный путь тоже пролёг по покрытой льдом и снегом реке, вернулся князь с дружиной уже ранней весной.
Наступила весна, небо всё чаще становилось высоким и ясно-голубым, весёлое солнышко иной раз припекало так, что хотелось разоблачиться. По утрам ещё стояли заморозки, но днём повсюду раздавалась капель, потекли ручейки, обнажая чёрную, голую землю. Вскоре из неё проклюнулась первая травка, с тонкой полоски земли, прорезающей материк с запада на восток, и из приморских краёв возвращались улетавшие на зимовку птицы. А после начал слышаться страшный треск и грохот, словно сам Сварог где-то поблизости перекладывал инструменты в своей кузне – то Светоч начала освобождаться от льда.
Агнияр сидел вместе с Буковицем.
- Рассказывай, друже, как идут дела, - устало потянулся князь, только что вернувшийся из поездки по некоторым городищам.
- Идут потихоньку. Взял из каждого храма по паре служек, сидят, переписывают на бересту книги из княжеского книгохранилища. И храмам хорошо, и нам. Храмы-то живут исключительно на пожертвования, да свечами с амулетами торгуют. Народ свечами не пользуется, амулеты сам вырезает, так что основной источник храмовых доходов – бояре. С тех пор, как немалая часть из них бежала из города, доходы священников тоже упали, а тут хоть какая-то копеечка идёт.
- Нашёл ли ты у Претича иные книги, кроме обнаруженных нами?
- Нет. Вот уж не думал, что у него всего-навсего пять книг окажется, да десяток карт.
- Я тоже. Да и что то за книги? Азбука, Числоведение, Жизнеописание богов, родословная самого Претича, да Сказания земли ордарской. Из них только последняя чего-то стоит.
- Не скажи, из родословной тоже многое можно почерпнуть о тех временах. Ну в общем, открыли три первых избы-читальни, в них же можно и учителя для своего чада нанять. Из ведовской книги несколько десятков глав переписал доступным для тебя языком. Книга серьёзная, я её в сокровищнице храню. Ещё пару книг прикупил – Наставления по лекарскому делу и Описание растений, в двух томах. Проныра мне всю плешь проел. На всё-то ему серебра жалко!
- Переживёт, и ты тоже переживёшь, он – казначей, у него должность такая, каждую копеечку стараться сберечь.
- Слушай, может я уже поеду в Абию? Всё одно ты не учишь язык – то в походе, то по городам мотаешься вместе с главным судьёй и Рустэмом.
- Так надо же проследить, как там исполняются мои указы.
- И как?
- Да никак! Зато для строительства второй каменной стены, вокруг посада, привели пару десятков каторжан, да казна пополнилась за счёт осужденных наместников. Полагаю, что слух о том быстро разнесётся, так что впредь все указы будут исполняться своевременно.
- Так что на счёт Абии?
- Вот переведёшь всю книгу и езжай на здоровье.
- Вся книга тебе не понадобится.
- Это почему?
- Ну вот смотри.
Буковиц бережно раскрыл фолиант.
- Вот, сие чертежи аппаратов, с помощью коих человек способен подниматься в воздух и даже летать меж звёзд.
- И почто мне это не понадобится? – поинтересовался Агнияр, разглядывая интересный рисунок, напоминающий крышу терема с маковкой наверху.
- Невозможно таковой пока создать, нет у нас нужных ингредиентов, чтобы его запустить.
- А что надобно?
- Особое жидкое золото.
- Расплавленное что ли?
- То-то и оно, что нет. Оно само по себе таковым является.
- А где ж его азы брали?
- Про то мне не ведомо, и в сей книге не говорится.
- Зачем писать то, что не имеет смысла?
- Отчего же не имеет? Может тот секрет старцы ведают и передают его, когда приходит пора помирать.
- А коли внезапно помрут?
- Во-первых – все внезапно не помрут, а во-вторых - старцам ведом день и час их смерти.
- Ладно, сие можешь не переводить пока.
- Я в ней ещё кое что на последней странице обнаружил. Вот, посмотри, в специальной выемке лежало.
Буковиц положил на стол амулет в виде восьмилучевой звезды, в центре амулета имелось изображение птицы Гамаюн.
- Что за амулет, боевой?
- Скорее обережный. Правда против кого он может понадобиться – ума не приложу. Разве что доведётся столкнуться с птицей Сирин. Там с ним записка имеется, а в ней сказано, что ты сам узнаешь – когда и как им воспользоваться.
- Ох уж эти ваши старцы, ничего толком рассказать не желают.
В дверь тихонько постучали, когда князь с учеником ведунов занят, беспокоить его не следует. Приоткрыв дверь, в образовавшуюся щель просунулась голова Ореши.
- Агнияр, там к тебе гости прибыли.
- Кто такие? Кашты, хваны?
- Не, нашенские. Кажись, это... разбойнички.
Подивившись, князь пошёл вслед за другом. Разбойники прибыли на струге, толпясь возле него окружённые дружиной. То, что это именно разбойники, сомнений не вызывало – одежонка так себе, но поголовно все при оружии.
- Каким это ветром занесло вас в город Претич?
Князь с друзьями, подъехав поближе, с любопытством разглядывал прибывших. Из толпы разбойников вперёд вышла среднего роста, стройная девушка, её тёмно-русая коса спускалась ниже пояса, карие глаза смотрели насторожённо, но чуть вздёрнутый носик весьма воинственно нацелился на Агнияра. Откинув со лба длинную чёлку, она заговорила:
- Так-то ты встречаешь своих друзей, князь?
- Тебе стоит знать, воительница, - перегнувшись с коня, обратился уже к ней лично богатырь, - что, пусть у меня и ходили в друзьях пираты, однако вашего брата-разбойника я не жалую. Но я рад вам, ибо мне нужны каторжане для постройки каменной стены вокруг Претича.
- И даже не выслушаешь, зачем мы пришли, рискуя собой?
- Если есть что сказать – говори.
- Я хотела тебя предупредить о том, что бежавшие от тебя бояре договорились с нашим князем, чтобы свергнуть тебя с престола.
- Ты напрасно рисковала собой и своими людьми, атаманша, - усмехнулся Агнияр, - мне про то ведомо.
- Откуда? – опешила девушка.
- Откуда – то тебя не касается, - отрезал князь. Не рассказывать же было сейчас, что Рустэм успел завербовать нескольких слуг сбежавших бояр! – Но с чего ты-то решила мне помочь, предупредив об этом?
- Враг бояр – мой друг.
- Ты плохо меня слышала? Я не друг татям и душегубам.
Вдруг Могута, спрыгнув с коня, подбежала к атаманше.
- Енька? Соловей? Ты ли это?
- Могута? Сестрёнка, как я рада тебя видеть!
Девушки обнялись, атаманша по сравнению с воительницей выглядела подростком, но нисколько этим не смущалась.
- Агнияр, - повернулась к князю Могута, - это моя давняя подруга. Когда-то мы вместе стали воительницами, вместе сопровождали обозы, после уж наши пути разошлись. Она славная и честная девушка, поверь мне.
- Когда ты её видела в последний раз?
- Да лет шесть тому.
- Люди меняются, Могута, и далеко не всегда в лучшую сторону. Но ради тебя я выслушаю её историю.
- Да, Енька, расскажи нам, каким образом ты вдруг стала разбойницей? Мы же с тобой их немало в своё время покрошили!
- Лет пять тому назад занесло меня в княжество, что расположено через одно к северу отсюда. И там на свою беду я повстречала молодого княжича. Мы полюбили друг друга, он обещал на мне жениться. Но его отцу сие не понравилось, меня схватили, заточив в темницу. Старый князь предлагал мне злато, если я отступлюсь от его сына, но я отказалась. Я ждала, что мой возлюбленный придёт и освободит меня, и он пришёл… спустя год. Пришёл и сказал, что освободит меня, если я навсегда покину его княжество. Оказалось, что старый князь умер, а старший брат княжича разбился, упав со скалы. Так мой бывший возлюбленный стал князем. Вот только меня княгиней делать он не собирался. Целый год, слышите вы – целый год я провела в темнице, и ради кого? Я ушла, что мне оставалось? Но поклялась отомстить изменнику. По дороге я поняла, что мало кто из людей верит в то, что брат нынешнего князя сам упал с той скалы. Даже его сестра и та не поверила в сие, подняв мятеж. Мятеж жестоко подавили, а княжна скрылась в глухих, труднопроходимых лесах. Она до сих пор там живёт, не давая покоя своему младшему братцу. Собрав вокруг себя крестьян да ремесленников, недовольных правлением князя, я начала грабить обозы его купцов, нападать на бояр и малые отряды. Почти всё награбленное мы раздаём простому народу, это помогает нам оставаться недосягаемыми для княжеских войск.
- Значит ты решила, что сможешь отомстить своему бывшему возлюбленному моими руками?
- А почему бы и нет? – дерзко вскинула носик Енька. – Каждый ищет себе союзников, кстати, княжна тоже на тебя рассчитывает.
- Скажи, а не тебя ли люди прозвали Соловьём Разбойником?
- Меня, а что?
- Но я слышал, что Соловей Разбойник – мужик в три обхвата, от чьего свиста дубы гнутся.
- А я слышала, что ты – медведь, а ещё, что ты встречался с богами. Не каждому слуху можно верить.
- Стал быть ты и вправду толстый мужик, свистом пригибающий дубы! – рассмеялся Агнияр.
- А ты что – в самом деле с богами встречался?
- Доводилось.
- И скольких богов ты видел?
- Богинь. Пять, возможно, если мой друг-ведун не ошибается, то шесть.
- Ух ты! Повезло тебе в жизни.
- Почему же только мне? Твоя подруга тоже четырёх из них видела. Но как такая худенькая девушка может быть воительницей?
- А ты думаешь, что сила в мясе? Давай сразимся – увидишь настоящую силу!
- Шутишь?
- Что, струхнул? – заискрилась взглядом Енька.
Князь спешился, бросив поводья Ореше.
- Енька, не надо! – предостерегающе воскликнула Могута.
- Не боись, подруга, не убью я вашего князя, так – поучу маленько.
- Да я не за него боюсь, - прошептала воительница.
Атаманша двигалась легко и пластично. Пожалуй она могла сразиться с любым из телохранителей Салима. Вот только её топор всегда непостижимым образом наталкивался на меч Агнияра. Наконец, вновь наткнувшись топором на защиту, Енька внезапно выбросила вперёд левую руку. В ней блеснул клинок, зажатый между средним и безымянным пальцами. Пика, без рукояти как таковой, но с упором под ладонь, такой хорошо пробивать кольчуги. Агнияр так же пропустил клинок у себя меж пальцев, с силой сдавив кулачок девушки. Та вскрикнула, от боли опускаясь на колени.
- Брось топор, - выворачивая трёхгранный клинок, приказал князь.
Атаманша отошла к реке, погрузив кисть в воду.
- Что, справился с хрупкой девушкой, бугаина такой, доволен?
- Не я предложил поединок. Могута, верни ей оружие.
- Раз оружие отдаёшь, стал быть мы свободны?
- От тебя зависит. Ежели расскажешь обо мне в своём княжестве, да устроишь, когда приду, встречу с княжной, то – свободны. Сможем даже после твоё будущее обсудить.
- Так ты всё же намерен придти?
- Когда мои бежавшие бояре с ратниками твоего князя придут меня убивать, мне ничего не останется, как нанести ответный визит вежливости.
- Встречу с княжной – это запросто. О тебе, в принципе, итак все наслышаны. Отношение, конечно, не однозначное. С одной стороны ты снизил налоги, с другой – ввёл новый. С одной стороны хорошо защищаешь свой народ, с другой – грозишься забрать их сыновей в войско. С одной стороны прищемил хвост боярам, с другой – появился новый класс вельмож.
- Ну да, легко рассуждать со стороны. "Вот я бы на месте князя", - неизвестно кого передразнил Агнияр. – А как влезешь в княжескую шкуру… ох и тесна же она подчас бывает.
- То-то вас всех с престола и дубиной не согнать. Но ты всяко лучше, чем тот, кто нашим княжеством правит сейчас.
- Вот и договорились. Кстати, а почему – Соловей?
- Петь она любила, - пояснила Могута.
- Я и сейчас люблю. Как знать, князь, если хорошо попросишь, то может и тебе как-нибудь спою.
Разбойничий струг отчалил, выгребая вверх по течению. Агнияр с друзьями и дружиной направился в город. Ореша ехал молча – друг не сообщил ему, что ожидается нападение.