Едва затихли гулкие шаги Ханны, как леди Алиани с самой сладкой из своих улыбок сделала несколько шагов вглубь кельи к удобному креслу у камина. Там, разумеется, уже разлегся Кот в ожидании кормежки.
- Брысь! – Сказала принцесса крови.
- Как бы не так! – Ответил ей Кот, глаза его полыхнули золотом огня.
Тех нескольких мгновений, пока Алиани приходила в себя, было вполне достаточно, чтобы Рагнеда успела схватить принцессу за космы и намотать на локоть. Она пребольно перехватила их у затылка, заставляя невысокую девушку приплясывать на носочках, морщась от боли.
- Отвечай, тварь, куда подевала мою сестру? Не то худо будет.
С прекрасного облика принцессы Алиани словно смывали слои краски. Очень быстро, один за другим. Вскоре на руках у Рагнеды повисло нечто серое, жирное и бесформенное. Черты лица, едва угадывающегося в этой массе, были настолько плоскими, что нос и скулы скорее предполагались, чем имелись.
- Ты не сможешь меня остановить, жрица! – Пропищала тварь гадким, скрипучим голосом, который извлекала из узкой безгубой щели. – Когда существа, подобные мне, приходят, судьба решена! Кроме того, я уже все доложила мамочке. Скоро она будет здесь. И очень огорчится, если ее доченьку обидят.
- Вот, я тебе говорил: пора обновлять ключи входа в портал, а ты «надежные-надежные», мол, таких хороших еще никто не выдумывал. Получи! Это Рыкса собственной персоной. – От слов Кота Рыкса заметалась и зашипела змеей, но Рагнеда крепко держала тварь.
- Кто?! Ого! Ты же говорил, будет кто-то рангом поменьше.
- Даже я не всесилен, - Кот был преисполнен собственной важности, - И учти, иногда на той стороне тоже внезапно меняют планы. Рыкса, почему прибыла ты, а не Трюк, как было договорено, и где леди Алиани?
- Я не скажу! Я ничего вам не скажу. Мамочка убьет вас всех. Вы будете страшно мучиться…
- Значит, по-хорошему не хочешь? Я бы, конечно, поиграл с тобой, как с полу-придушенной мышью, но леди Алиани – девица хрупкая. Если ее надолго оставить одну в наших страшных подземельях, она может сильно испугаться, сойти с ума и вступить в сговор с нечистью, – тварь снова заметалась, подтверждая догадки Кота. - А я бы этого не хотел. Очень!
Кот встал перед мордой Рыксы, пристально глядя ей в глаза, и пустил в нос твари струю воздуха, та истошно завизжала. Кот тем временем начал светиться и когда он закончил дуть, вместо него перед Рагнедой и ее добычей важно стоял скромных размеров дракон. Теперь он, наоборот, уже втягивал воздух в себя, почти касаясь носом зубастой морды твари.
– Принцесса плутает у нас под замком, в той его части, которая выходит к морю. Она озябла и ей очень страшно. За ней охотятся. Я уже послал за ней Ханну. Она смышленая, скоро найдет. С Рыксой прибыли еще трое. Я их усыпил. Позже заберу. Это же можно? – Дракон ехидно посмотрел на Рагнеду, прерывая сеанс дознания. - А Трюк не пришел, потому что кто-то его прибил. Представляешь, Ра? (так Рагнеду называл Кот, только в облике дракона) Мне не удалось рассмотреть, кто. – Дракон огорченно вздохнул. - Скажу тебе честно, дорогая, нам очень повезло. Пусть Трюк и не такая изворотливая тварь, как вот это, - дракон мизинчиком трехпалой лапы очень брезгливо тыкнул в безвольно повисшую Рыксу. – Что ее таскаешь? Уже можешь бросить! Фу! Больше она не опасна. Так вот, - кот-дракон по привычке направился к своему креслу, но быстро оценив, что не влезет в него ни при каких обстоятельствах, примостился прямо на ковер, по-турецки сложив задние лапы. При других обстоятельствах Рагнеда увидев это, умерла бы от смеха, но не сейчас. – Мне удалось пронюхать, что наш покойный Трюк был исключительно хорошо подготовлен. Убийца самого высшего ранга. Очень дорогой. Мы бы с ним намаялись, уж поверь мне.
- Но кто мог знать о прибытии сестры? Кто ее или меня настолько ненавидит, чтобы нанять Трюка?! Это же целое состояние! И кто нам так помог?
- Не знаю. Но это точно не случайность. Подробностей, даже мне, пока не удалось узнать. Но это временно, – дракон стал задумчив. - Я хочу и это забрать, - он указал на Рыксу. - Ты же возражаешь? Мне для… опытов нужно.
- Те трое под замком тоже Рыксы?
- Ооо! Там есть экземпляр поинтереснее. Сама Тярва пожаловала. Рыкса не врала, когда говорила о мамочке.
- Что-то много нечисти для нас, скромняг. Не находишь?
- Очень интересный экземплярчик, - бормотал дракон. - Так я беру тех троих и эту?
- А мое согласие не нарушит «Кодекса магов»?
- Ой, я тебя умоляю. К тебе прислали самую гадкую из тварей-убийц, которую под страхом смерти запрещено призывать, причем с компанией, а ты…
- Только не начинай! Знаю-знаю, ты – мастер переговоров. Ты уже выиграл. Забирай. Сади их всех в свои банки. Только с условием.
- С каким еще условием? - Прищурился дракон.
- Ты расскажешь мне все, что узнаешь, и умоляю – ставь своих тварей как можно дальше от кристалла Алхи, она их терпеть не может.
- Я знаю, - улыбнулся дракон. - Она мне тоже не чужая!
Он подошел к Рыксе, которая сейчас напоминала грязную гору тряпья в середине комнаты, прикоснулся к ее голове, прошептал короткое заклинание. Рыкса превратилась в небольшой шарик, приподнялась над полом и медленно залетела в стеклянный сосуд, размером с небольшое ведро. Дракон подошел и завинтил крышку. Затем треснул себя по голове трехпалой чешуйчатой лапой. Достал из шкафа другую крышку, с трубкой, и поменял с первой.
– Это чтобы не задохнулась, - деловито отрапортовал он Рагнеде, принимая облик огромного полосатого котяры. – Я за добычей и Алиани, - сказал он и скрылся за дверью.
Только глаза напоследок полыхнули таким огнем, что даже Рагнеде, не первый раз наблюдавшей подобное, стало жутко. В первый раз, когда она наблюдала за превращением, ее вытошнило прямо на прекрасный и очень дорогой ковер…
***
- Если твоей Алхе не помогло мое озеро, а в нем, между прочим, купаются едва вылупившиеся драконы, то дела плохи. Она умрет.
- Все, что сейчас происходит, Алха видела в Кристалле судеб. Вернее слышала. Разглядеть тебя ей не удалось, но все, что ты говоришь, она пересказала мне слово в слово. Кристалл приказал Алхе украсть из сокровищницы замка вот этот перстень и отдать его мне. Теперь я должна передать его тебе, а ты должна знать, что с ним делать и спасти Алху.
Рагнеда сняла со шнурка на шее серебряное кольцо с пятью камнями, образующими бабочку и протянула драконихе. Та присвистнула.
- Я его беру. Временно! – Дракониха с интересом рассматривала кольцо. - Как же вам удалось свиснуть такую ценность?
- Алха – маг предметов, потомственный, полюс левит, тоже потомственный. Это было не сложно, - вздохнула Рагнеда, отжимая мокрые волосы подруги. Та, как мертвая, лежала на ковре у ног рептилии. Впрочем, с нее самой тоже ручьем стекала вода Драконова озера, прямо на длинный ворс самого дорогого ковра из всех, что Рагнеда видела в своей жизни, даже в резиденциях настоятелей.
- Я поняла, ваша задача на сегодня – изгадить все подарки моего папеньки.
- Какие подарки?
- Этот ковер, например. Гобелены, оружие, и все вещи, что ты здесь видишь и те, что не видишь.
- А кто ваш папенька?
- Кто-кто? Король! Чтобы предварить кучу нелепых вопросов от тебя, я скажу сразу: я здесь рожаю. Вернее рожала. Тайком от отца. Он, мягко говоря, не в восторге от моего избранника и пообещал убить и внука, и моего мужа. Поэтому я здесь. Сюда папеньке не проникнуть. Но и мужу тоже. Поэтому и роды были такие трудные. Мы не должны рожать в одиночестве. Дракона принимает отец и при этом поет песню рода. Иначе это очень опасно. Чаще всего в такие моменты яйцо гибнет. Но ты появилась вовремя. И этот твой Некто. Он исполнил песнь дракона из моего рода. Я ошеломлена!
- Кто он?!
- Я не могу сказать. Я обещала. Но я должна тебя отблагодарить. Проси что хочешь?
- Спаси Алху!
- Ах да, совсем забыла! - Драконша бережно вытащила из складок тела яйцо, взяла в лапы и отнесла в самый темный угол пещеры. Все это в непрерывном монологе. Рагнеда расслышала ласковое-преласковое «здесь тебе будет тепло, малыш», и уже ей самым злобным важным из голосов «присмотри за ним, я скоро!». Тут дракониха как-то умудрилась сложить свое огромное тело домиком, напряглась, изрядно уменьшилась, на серой коже появились синие и темно-красные узоры, похожие на кружева. Крыша пещеры поднялась, словно крышка чана для вина, и дракониха, расправив крылья, улетела. Практически бесшумно. Чему Рагнеда страшно удивилась. Снаружи бушевала дождливая ночь. Рагнеда добрым словом помянула богиню домашнего тепла и уюта, когда крыша за рептилией закрылась, и холодный дождь перестал хлестать. Она обняла Алху и мгновенно заснула.