*Этот персонаж, как и ряд других, был придуман талантливой художницей Татьяной Морозовой 4, прославившейся своим дизайном костюмов супергероинь. «Оранжевый Оргул" http://www.proza.ru/2017/01/22/334
Азо только и могла, что с открытым ртом наблюдать происходящее. Нелепое, уродливое громадное чудовище прямо на её глазах превратилось в юношу, примерно одного роста с нашей героиней, стройного, изящного, даже чуточку женственного с просто божественно красивым лицом, которое ничуть не портили ни раскосые глаза, ни азиатские черты, ни жёлтая кожа, ни даже чёрная длинная коса за спиной. Даже одеяние воителя слегка напоминала платье, хотя наверняка, им не являлось, голову украшала круглая шапочка с кисточкой посередине «купола».
- О, не смотрите на меня так, - Удар рассмеялся, - или забыли, что многие герои служат в Армии Света, отрабатывая кольца, которые позволяют им выглядеть, как нормальные люди? Я мог бы купить такое, ведь мой отец – Ван (царь или князь по вашему), да ещё самого богатого из государств Кхитая, (в наших владениях имеются большие залежи драгоценного нефрита), но предпочёл защищать мир от зла. Да, история моя банальна до отвращения – злой завистливый чародей – похититель, неудачный эксперимент, вовремя прибывшие воины мессира Ора. И, чуть не забыл – в такой костюм, как на мне сейчас, одеваются все или почти все в Кхитае, предпочитаю женщин, нормален во всех отношениях. Единственное, дети от меня, почти наверняка, будут гонгуру.
- А… о, в смысле, а ведь тебя, такого, я смогу победить, – оживилась девушка, - требую реванша!
- Сильно сомневаюсь, - принц рассмеялся, - должен предупредить, что я – являюсь мастером нашей местной кхитайской борьбы, и способен одолеть несколько десятков смертных даже и без сверхспособностей и оружия. Своё имя получил задолго до того, как превратился в чудовище. У меня есть другое предложение. Давай я научу тебя драться, как принято на моей родине. Сможешь стать ещё более полезной напарницей и значительно повысить свой статус.
- Не нуждаюсь! – рыкнула Азо Кертс и ринулась вперёд, позабыв как-то, что нападать на безоружного не так и честно и… через миг оказалась на земле и безоружной, причём воитель ухитрился уронить её так, что принцесса даже не ушиблась. Меч-стрекоза в его руках сразу превратилась в обычную костяную заколку.
- Послушай, - кхитаец улыбнулся как можно дружелюбнее и протянул руку, - я понимаю, ты расстроена и немного обижена, больше даже на себя, чем на меня. Проигрывать никто не любит, тем более, наш повелитель не смог оценить твоих достоинств сразу, но… в происшедшем нет вины. Всегда найдётся кто-то сильнее, быстрее, ловчее. Я не продержался в схватке с колдуном - похитителем и нескольких секунд, ни в человеческом обличье, ни как монстр. Разве потерял веру в себя? Нет, начал тренироваться и совершенствоваться, пока не стал сильнее. Готов и тебе помочь пройти этот путь, как друг. В любом случае, мы же должны стать напарниками, придётся как-то договариваться.
- Л-ладно, - девушка опёрлась на руку соратника, поднялась, вытянула ладони и обе стрекозы взмыли в воздух, устремились к ней, осталось только подхватить, закрепить в волосах.
- Вот видишь, какими замечательными артефактами ты обладаешь, - Жёсткий Удар кивнул, - многие о таких могут только мечтать. Достаточно лишь повысить мастерство ведения боя. Позволь проводить к женским казармам, там тебе покажут комнату, в которой будешь жить, а после, если не против, можем посетить местное заведение, пообедать, ты ведь голодна? А завтра с утра начнём тренировки. Уверен, ты не только красива, но и необычайно талантлива, иначе не получила волшебных вещей, и не смогла их сберечь.
- Интересно, а если ты такой великий воин, мастер боя, зачем вообще превращаешься в уродливого монстра? – проворчала Азо, - боишься, что окажешься, недостаточно хорош?
- Да нет, всё куда проще и прозаичнее, - юноша вздохнул, - у моего народа считается, что лучшая битва – та, которой не было вовсе. Даже есть такой вид соревнований, когда два известных мастера встают друг напротив другого и просто «сверлят» глазами, кто первый шевельнулся, тот и проиграл. Такой поединок воли. Разумеется, парня в «женском платье» никто не убоится, наоборот, постарается унизить или прикончить, другое дело – жуткий зверь. Не представляешь, сколько врагов предпочли поднять руки вверх и признать своё поражение, лишь узрев гигантские кулачки. На самом деле, я не люблю насилие и разрушение, они порождают хаос и нарушают гармонию в мире.
- Ты вправду такой идеальный или просто надеешься соблазнить меня? – девушка нахмурилась.
- Правитель должен быть во всём примером для своих подданных, - принц поклонился, - а мои шансы сесть на трон весьма высоки. И, да, я надеюсь тебя соблазнить. Пошли, устроишься, познакомишься с соседкой, сразу станет легче. Ты уже вступила в семью Воинов света, стала одной из нас, обрела то, что желала. Только мой большой совет – не задирай нос и не упоминай о своём высоком звании, здесь много родовитых аристократов, в том числе, и королевских особ, но уважение вызывает исключительно доблесть, воинское искусство и количество свершённых подвигов.
Азо Кертс немного растерялась, не знала она, послать ли кхитайца куда подальше, обругав, или расслабиться и позволить ему проявить галантность? С одной стороны, унизил при свидетелях, дважды победил, без особого труда. Гордость подсказывала первое, однако… скандал на людях грозил окончательной потерей лица, и так-то все смотрят сверху вниз, как на какую-то парию, а тут и вовсе презирать будут. Проигрывать нужно уметь, и противник действительно силён. Девушка вздохнула, позволила взять себя под руку и увести.
- А откуда ты узнал, что я – то же королевская особа? – поинтересовалась наша героиня, - ведь даже моего настоящего имени не знаешь.
- Всё очень просто, - напарник улыбнулся, - когда я упомянул, что являюсь «принцем», ты и бровью не повела. Обычно незнакомцы, узнав, с кем дело имеют, немедленно начинают кланяться, а то и вовсе ниц падают, униженно извиняются, что посмели поднять оружие на высокопоставленного иноземца. Я первую седмицу по лагерю ходил исключительно, в облике чудовища, чтобы никого не смущать. К тому же, истинную дочь правителей чистых кровей сразу видно – особая стать, умение себя держать, выражение лица, взгляд, богатые одеяния. В тебе чувствуется порода.
Воительнице оставалось только краснеть и скромно опустить глаза. Такого мужчины она ещё не встречала ни разу!
- Наверное, ты должен сильно ненавидеть колдуна – похитителя, - поспешно произнесла принцесса, пытаясь сменить тему.
- Я и ненавидел, - принц кивнул, - до сегодняшнего дня. Рад был бы прикончить злодея ещё раз. До сих пор в ушах стоит сладкий хруст его черепа в моём кулаке. Три дня с ладони не смывал остатки мозгов врага. Но, если бы со мной не случилось несчастье, никогда не встретил тебя. Ради некоторых событий можно немножко и пострадать – потерпеть.
- Ну, не преувеличивай, уверена, красавиц в армии хватает и с избытком, - Кертс фыркнул, - ты, наверняка, всем такое говоришь.
- Хватает, - не стал спорить Удар, - но есть просто чаровницы, чей облик радует глаз, но ты – особенная. Напарница. Больше, чем подруга, больше, чем жена, больше чем возлюбленная, больше, чем сестра, вторая половинка, тот, кому можно доверить прикрыть спину.
- А вдруг мы не сможем работать вместе, – девушка прищурилась, - ты умеешь произвести впечатление, даже вскружить голову, но, лишь время покажет, действительно ли команда сложилась?
- Сможем, - возразил юноша, - можешь считать, что это предчувствие, или умение разбираться в людях, или просто пробудившаяся симпатия. Впрочем, решение за тобой, настаивать не буду, хотя и огорчусь. Больше всего ненавижу навязываться кому-нибудь. И, в любом случае, моё предложение обучать тебя в силе. И мы останемся друзьями, если пожелаешь, конечно.
Азо промолчала. Понятно же, что другие Воины Света могут отнестись к ней не так дружелюбно, облить презрением, терпеть, считая чем-то вроде подручной, чуть выше обычных слуг, унижать или не замечать. Жёсткий Удар не такой, или ловко притворяется. У него есть чему поучиться. И уж точно, нет никого полезнее в бою, чем огромный могучий зверь, способный раздавить череп колдуна или разорвать дракона на кусочки. Не так страшно. На первое время, пока не познакомишься с другими героями, можно и с кхитайцем поработать, обрести опыт, может, даже прославиться, показать себя. Если только не начнёт приставать. По телу девушки пробежала дрожь. Как она поведёт себя, если принц позволит себе что-то, надаёт пощёчин, подаст жалобу или… наша воительница предпочла выкинуть эти мысли из головы. Вроде, напарник не такой, кажется вежливым и откровенным. А уж что там творится в его голове, не узнать так, сразу.
А по лагерю кто только не бродил, человек непривычный, ежеминутно рисковал помереть со страху или стать заикой. Принцесса быстро убедилась, что по сравнению с иными Воинами Света её напарник в своём истинном облике мог показаться писаным красавчиком и милягой. Такие жуткие особи встречались, что волосы дыбом вставали. И при этом, никто никого не пугался, наоборот, приветствовали с искренней радостью, некоторые обнимались или облизывали друг друга.
- Не волнуйся, привыкнешь, - кхитаец подмигнул соратнице, - или домой вернёшься, это уж как получится. Все эти монстры только кажутся уродливыми и опасными, на самом деле, - славные ребята и девчата. И не их вина, что стали жертвами злодеев, или обстоятельств, или появились на свет в результате брачного союза зачарованный родителей.
- А почему кольцами не пользуются? – проворчала Азо.
- Кому-то удобнее быть монстром, кто-то только-только с задания вернулся или с тренировки, у кого-то энергия в артефакте закончилась, есть такие, кого наказали за нарушение дисциплины или проваленное дело, - принц пожал плечами, - необычная внешность только новичков смущает, остальные привыкли давно.
- Одно радует, - девушка сглотнула, - при таких союзниках, враги точно не смогут напугать. Однако, я, в любом случае, не опозорю честное имя моего рода, сбежав, как побитая собачонка, уж лучше смерть!
Казармы и комнаты героев с прошлой сказки не изменились совершенно, так же, как и призрачная проводница. Удар поклонился спутнице, напомнил, что ждёт её где-то, через полчаса и удалился, а принцесса побрела в свою новую комнату. Вот створка двери открылась и Кертс оказалась в некоем помещении - стены обтянуты светло зелёной тканью, потолок побелен, на полу – солома. Имелась ещё одна дверь, напротив первой, коя, как потом оказалось, вела в туалетную комнату. Единственное узкое зарешеченное окошко, завешанное тонкой цветастой шторкой. С потолка свешивался светильник со световыми кристаллами. Обстановка более чем скромная – один длинный стол у окна, покрытый белоснежной скатертью. У той стены, что находилась справа от входной двери - кровать и открытый пустой ларь для вещей, у левой стены такой же ларь. Больше мебели не наблюдалась, за исключением, бесчисленных зеркал, разных форм и размеров, которыми была буквально увешана левая половина комнаты, даже на полу лежали несколько.
- Хм-м-м, неужели, моя новая соседка так любит любоваться собой? – пробормотала Азо.
- Не совсем так, - послышался невесть откуда голос, немного потусторонний, холодный, как лёд и, к ужасу нашей воительницы, из зеркала в полу вынырнула девушка.
На вид, самая обыкновенная, среднего роста, стройная, худая, только вот лицо скрывала жуткая маска, изображавшая мёртвое разлагающееся лицо, тело защищал кожаный доспех, казавшийся ветхим, подгнившим, будто только из могилы достали, на руках – латные рукавицы с длинными ржавыми шипами на костяшках, за спиной – короткий меч.
Наша героиня от неожиданности даже отпрянула назад и уткнулась спиной в дверь.
- Прости, напугала, - незнакомка поспешно сняла маску, и принцесса увидела вполне нормальное человеческое лицо.
Немного бледная кожа, серые глаза, прямой аристократический нос, вечно поджатые губы и нахмуренные брови. Правую щёку уродовал тонкий шрам. Голова была тщательно выбрита, вместо волос украшала её татуировка в виде морды какого-то демона с оскаленной пастью.
- Я – Отражение, - пояснила жутковатая дева, - как ты, наверное, уже поняла, моя главная способность – проникать в блестящие поверхность, вроде зеркал, начищенных металлических предметов, даже в воду, «странствовать» в зазеркалье и выскакивать, откуда сочту нужным, или наносить удары, или пугать врагов, или просто шпионить. К сожалению, такая сила ни во всякой деле помочь может, так что я чаще обучаю новых воинов сражаться с «коварным противником». Более полезным является другой мой дар – вижу будущее и делаю прогнозы, предупреждаю об опасности. Например, знала, что ты прибудешь сегодня. Хочешь, и тебе поведаю о том, что ждёт?
- Э-э-э, - Азо совсем растерялась, - наверное, хочу, в смысле, хуже не будет. Если тебе не трудно, конечно.
- Было бы трудно, не предложила, - провидица подмигнула и положила маску на пол, - иди сюда, дай свою руку и загляни в это большое зеркало. Только предупредить хочу – будущее необычайно изменчиво и нестабильно, любая мелочь изменить может кардинально. Тысячи дорог ждут впереди и лишь от тебя зависит, на какую ступишь. И не трясись, ветхость моих доспехов не более, чем видимость, созданная искусным оружейником. Не представляешь, сколько злодеев, изменили свои коварные планы или вовсе отказались от них, когда являлся им в зеркале уродливый призрак и «предупреждал», что ждёт верная гибель или страдания великие (причём, в трети случаях не лгал). Куда лучше предотвратить преступление, чем наказывать, потом потенциального грешника и оплакивать его жертв.
- Да-да, - наша воительница подошла к соседке и протянула ладонь, которая немного дрожала, - скажи, стану ли я настоящей героиней, доживу ли до старости или лучше сразу вернуться домой?
На ощупь, рукавица оказалась холодной, но никаких особых неприятных ощущений не было.
- Сейчас посмотрим, - Отражение прищурилась, заскрипела зубами, татуировка на её голове «ожила», алые глаза с вытянутыми змеиными зрачками запылали, заговорила жутким, нечеловеческим голосом, от которого кровь в жилах стыла, - не поверишь, вижу я две дороги, альтернативные друг другу. На одной ждёт тебя слава великая, счастье в браке, дети, хотя и с не очень обычной внешностью, на другой же – страдание великое, боль, возможно даже, уход во тьму. И причина в… послушай, - провидица обеими ладонями схватила руку Азо, стиснула так, что принцесса не удержалась и охнула от боли, - тебе нельзя встречаться со злыми волшебниками и пытаться сражаться с ними, сама пострадаешь и даже других погубишь, вполне возможно. Шансов спастись очень немного. Я… я немедленно напишу доклад мессиру Ору, чтобы тщательнее выбирал для тебя задания!
- О, не стоит волноваться, - принцесса поспешно вырвала ладонь и потрясла ею, пытаясь восстановить кровообращение, - я и сама не соглашусь на подобную миссию, понятно же, что в схватке с чародеем смогу только умереть или стать пленницей, тем более, что напарник мой так же колдовать не умеет. Скажи лучше то, чего не знаю – Жёсткий Удар, получится ли из нас команда или нет?
- Мудрость нашего повелителя безгранична, - соседка закрыла лицо руками, тяжело дыша, будто пробежала несколько миль в гору, - ещё ни разу не ошибся, подбирая напарников. Держись за своего вана, без него, пропадёшь совсем. Но, берегись, в этого юношу влюблены почти все «свободные» девицы в лагере, готовы друг другу в волосы вцепиться из ревности. Только вот кхитаец со всеми одинаково вежлив и предупредителен, улыбается дружелюбно, но большего себе не позволяет. Узнают, что ты смогла тронуть его сердце и даже вырвать комплимент, съедят, как «фигурально», так и «буквально». Не хвастайся лишний раз, лучше даже притвориться, что абсолютно равнодушна к напарнику.
Кертс почувствовала, что её щёки, помимо воли, запылали. Врядли найдётся девушка, которая останется равнодушной, когда узнает, что популярный юноша, в которого все влюблены, обратил внимание именно на неё, обычную смертную, ни в чём себя не проявившую пока.