В придворном театре «Абрикос» накануне гастролей случилось нежданное событие: прима-балерина Делия объявила о том, что скоро выходит замуж и отправляется в свадебное путешествие на Бургамские острова. Многие радовались за Делию и поздравляли её, а некоторые, как водится, завидовали. Главный танцмейстер, господин Батман, совершенно выбитый из колеи этой новостью, лихорадочно соображал, что ему теперь делать, – ведь на Делии держался весь репертуар королевского балета. «Отменять гастроли? – размышлял он. – Нет! Никак нельзя – их Величества разгневаются. Срочно искать новую танцовщицу? Да где же её найдешь? Делия, конечно, стерва, но танцует божественно. Точнее - танцевала…»
После бессонной ночи господин Батман принял решение: срочно искать замену Делии. Риск был огромен. Такие сложные балетные партии могли исполнять лишь немногие. Но отступать некуда. Главный танцмейстер объявил во всеуслышание, что в придворном театре открылась вакансия. Но претендентку ожидают серьезные испытания, и предпочтение будет отдано только одной, самой искусной.
На следующий день явилась та, которая пожелала испытать судьбу.
– Но ты понимаешь, голубушка, что это королевский балет? Здесь надо соответствовать… – строго сказал господин Батман.
– Понимаю, – кротко ответила она.
– Тогда приходи завтра на первое испытание! – торжественно произнес танцмейстер.
– Испытание? А в чем оно заключается?
– Ты будешь танцевать на песке.
– На песке? Но зачем?
– Затем, чтобы показать свое умение…
И она пришла, и танцевала на песке, и никто из видевших её не смог скрыть восхищения. Даже сам господин Батман. Танцовщица спросила его:
– Я принята?
– Ну, об этом говорить еще рано, – важно сказал танцмейстер, – тебя ждет второе испытание.
– Что же на этот раз?
– Ты будешь танцевать на камнях.
– На камнях? Но почему?
– Потому что ты должна показать свое умение…
И она опять пришла, и танцевала на скользких камнях, и никто не заметил, каким трудным для нее был этот танец, а видели красоту движений и грацию. Даже сам главный танцмейстер благосклонно покачивал головой в такт музыке. Когда все закончилось, присутствующие аплодировали.
– А теперь я принята? – спросила танцовщица у господина Батмана.
– Ты опережаешь события, милочка! – грозно ответил тот. – Главное испытание впереди!
– Когда же?
– Завтра! Ты будешь танцевать на углях.
– На каких углях?
– На раскаленных углях.
– Но как это возможно?
– А я полагал, что для тебя нет ничего невозможного … Ну, раз так, то можешь больше не приходить…
– Я приду завтра, – сказала она.
Страх накатил на бедную танцовщицу. Всю ночь ей снился сон: площадка, покрытая черными с красноватым отблеском горячими углями, и она сама, босая, танцующая и не чувствующая обжигающего жара. Утром страх оставил её. В назначенный час она явилась на испытание. На этот раз оно происходило на арене амфитеатра, заполненного народом. Все ждали невиданного зрелища, с каким-то алчным любопытством предвкушая жестокую развязку. Темная арена мрачно мигала красными огоньками. Жар обволакивал зал.
– Ну что же ты медлишь, начинай! – срывающимся голосом крикнул господин Батман.
Босая танцовщица подошла к бортику, отделявшему арену от зала, и, оттолкнувшись от него, ринулась на арену. Зал ахнул и замер. Некоторые закрыли лицо руками. А когда открыли, увидели танцовщицу, плавно кружащуюся над ареной. Она танцевала, совсем не касаясь раскаленной поверхности, и казалось, что она легко парила, как будто у нее выросли крылья. И еще казалось, что она не боялась ни раскаленных углей, ни царившего над ареной жара, ни возможного падения.
– Этого не может быть… – беспомощно произнес главный танцмейстер.
Но танцовщица не слышала его слабого голоса. Она танцевала.