Пробуждение было не из приятных. Словно сонного зелья на ночь выпила, а из глубокого забытья выдернули раньше положенного. Виски ломило от адской боли, переносицу сдавило, и я явственно чувствовала металлический привкус крови на пересохших губах. Нехотя приоткрыв глаза, я зашипела от ослепительно яркого света и зажмурилась, ругаясь, на чем свет стоит.
- Приличные девушки не выражаются подобным образом, - хмыкнул где-то поодаль Асмодей. – У меня сейчас уши покраснеют от твоих слов.
- Дай мне прийти в себя - и я избавлю тебя от ушей в принципе, - мрачно пообещала я приятелю, с кряхтением столетней старухи сев на полу и прислонившись спиной к диванчику. Голова отозвалась еще более неприятными ощущениями, посетило смутное чувство, что я вот-вот попрощаюсь с завтраком. Несколько глубоких вдохов более-менее помогли, но вставать пока не хотелось. – Чем ты меня шарахнул?
- Извини, - покаянно пожал плечами демон, - но мне пришлось использовать свой уровень по максимуму. Иначе ты бы меня просто раскатала тонким блином по паркету.
Только сейчас я огляделась и печально констатировала, что гостиная Деса безвозвратно утратила свой уютный облик. Мебель и деревянные панели на стенах обуглились, обои, почерневшие от сажи, свисали со стен грязными лохмотьями, перед распахнутой настежь балконной дверью печально тлел тончайший белый тюль.
- Да, пришлось принять истинный облик, - правильно понял мой вопросительный взгляд Асмодей. – Честно говоря, это произошло само собой, рефлексы, знаешь ли…
- Все так плохо? – неуютно передернулась я. – Хоть убей, но я не помню, что случилось до того, как очнулась на полу с полной уверенностью, что по мне прошлись тараном.
- Сам не знаю, что тебе сказать, - почесал макушку приятель. – Очевидно, что дальше затягивать с освоением новых талантов просто опасно. И если для Изменчивой твоей части есть Десмонд, то отхваченную у Пандорры силу придется самостоятельно приручить до того, как случится непоправимое.
- Вот только эта самая сила почему-то постоянно ускользает от меня, - поморщилась я, все же поднимаясь на ноги. Прошлась по комнате, прислушиваясь к ощущениями, и повернулась к Асмодею. – Дей, я ее не чувствую! Стоит мне сосредоточиться и попытаться призвать хтоническую магию, как мир переворачивается вверх дном. Мгновенно забываются элементарные законы магии, из памяти стирается все, что я когда-либо знала. Словно это мой первый урок!
- Ну, по сути это ведь так и есть, - не выказал удивления демон. – Тем более, ты пытаешься подогнать хтонику под кальку других магических сил, что заранее обречено на провал. Как правило, сила сосредоточена внутри мага, и ему приходится приложить усилия, чтобы призвать ее. Здесь же все наоборот, хтоническая магия окружает своего хозяина постоянно, обволакивает, будто вторая аура. Надо всего лишь задать ей направление, либо ограничить. Ничего не напоминает?..
Асмодей многозначительно посмотрел мне в глаза. Я задумалась, прикусив губу, и отошла к балкону. Перебрала еще раз слова приятеля, тщательно обмозговала догадку…
- Дар алаты, - довольно заключила я, торжествующе посмотрев на демона. – У него тот же принцип. Не будь у меня барьеров, страхи окружающих ощущались бы непрерывно, да и воздействие на них я бы могла оказывать порой совершенно непроизвольно.
- Умница, - оскалился приятель. – Разница тут в том, что дар алаты так или иначе нуждается в твоей команде. Осознанно, на уровне подсознания, мысленно, словесно… В общем, как угодно, но ты отдаешь приказ, что сделать с подвластным тебе чувством. Сила Доры – единственный вид магии, у которого нет и не было созидательного начала. Она – разрушение в чистом виде. Здесь не нужны заклинания, сложные пассы руками и формулировки. Достаточно дать слабину – и она радостно ринется от тебя во все стороны. И все, чего она при этом касается, обратится в прах. Если, конечно, ты не подчинишь хтонику своему контролю.
- Выходит, наследство мне досталось с огромным подвохом, - криво усмехнулась я в ответ, хотя на самом деле мне не было весело ни капли. – Вот так приляжешь вздремнуть, а проснешься в вымершей пустыне.
- Не утрируй. Да, первое время будет нелегко, но потом хтоника перестанет быть «силой Доры» и подстроится ровно под тебя. Кстати, чем раньше ты перестанешь воспринимать эту силу как отжатую в неравной схватке и чужую, тем быстрее освоишься.
- Ну, хоть чем-то утешил, - пробурчала я, сделав зарубку в памяти. – Отныне никакой «силы Доры», исключительно «моя кошмарная половина».
- Ты это о чем? – внезапно раздался за спиной голос Десмонда. – Что за кошмарная половина?
- А что? – улыбнулась я, оглядываясь на Гончего. – Переживаешь, что я жалуюсь Асмодею на тот ужас, что заполучила в качестве любимого мужчины?
- Угу, он же при этом, судя по всему, обливается воистину горючими слезами сочувствия. – Десмонд смерил задумчивым взглядом по-прежнему тлеющий тюль. – Никто не хочет рассказать, что тут произошло?
- Недоразумение.
- Нападение.
Я полыхнула в сторону демона возмущенным взглядом. Он на мгновение стушевался и поспешил исправить положение:
- Но если честно – покушение на убийство.
Глаза Десмонда закономерно наполнились безмерным удивлением с изрядной примесью ужаса. Ах вот так, дорогой друг?..
- Ладно, раз уж Дей сам решился это сказать, то и мне нет смысла врать, - с самым искренним видом вздохнула я. – Понимаешь, Дес, в какой-то момент нашему демону показалось, что я представляю опасность, и он ударил по мне чем-то неизвестным. К счастью, что-то пошло не так, поэтому я только губу разбила и головой ударилась. Ты не думай, он уже извинился.
Асмодей поперхнулся и от неожиданности, уставившись на меня круглыми глазами. Но сказать ничего не успел, потому что спустя всего долю секунды был грубо вытащен из кресла за грудки.
- Ты совсем рехнулся?! – рявкнул на него Гончий. – Тебя просили присмотреть за ней, а не калечить!
- Я не…
- Что ты не?! – перебил его Десмонд. – Не бил по Лине магией?!
- В качестве защиты! – закатил глаза демон. – В самом деле, ты слишком печешься о ней, она еще всем фору даст по уровню выживаемости!
Глаза Гончего потемнели, в них промелькнуло что-то такое, что Асмодей тут же добавил:
- Последние слова беру назад. Но я действительно защищался.
Дес вопросительно посмотрел на меня, я только неловко пожала плечами:
- В принципе, скорее всего так и есть. Воспоминания слишком нечеткие.
- Лина, ты как себя чувствуешь? – Гончий тут же забыл о демоне, стряхнув его обратно в кресло. – Все в порядке?
- Сейчас уже да, - кивнула я. – Только голова немного побаливает, но регенерация идет. Еще пара минут, и все будет отлично.
- И пока пройдут эти минуты самоврачевания, я все же объясню свои действия, - опередил вопрос Десмонда демон. - Видите ли, у меня имеется многолетний опыт общения с Пандоррой. Ради собственной безопасности я научился различать малейшие колебания хтонической магии, даже те, которые сложно ощутить самому ее владельцу. Когда Лина разозлилась во время нашего разговора, эти колебания скакнули так, что не ударь я первым — сейчас вынужден был бы подыскивать новую оболочку.
- Допустим, - кивнул Гончий. - Поведай тогда, о чем это вы говорили, что она разозлилась?
- О ее свите...
- Об Эйлтиле...
Мы с Асмодеем снова переглянулись. Демон закатил глаза, я недовольно уточнила:
- Меня разозлил не разговор о свите, а упрямство Дея касательно Эйла.
- Вот как? - совершенно искренне удивился Гончий, обращаясь к Асмодею. - Ты не согласен с тем, что его надо разыскать?
- И ты туда же! - возмутился демон. - Ну скажите мне, на кой черт вам сейчас сдался этот остроухий?! В первую очередь, Лине уже пора бы выйти из своеобразного отпуска и вплотную заняться освоением новых талантов. Во вторую — необходимо вновь собрать свиту вместе. В идеале вообще стоит озаботиться ее увеличением, но это уж как пойдет. А вы уперлись лбом в поиски мерзотного эльфа?!
- Мерзотного эльфа, который слишком хорошо знает меня и прекрасно успел ознакомиться с моей свитой, - веско добавила я. - Пойми, Дей, мне не нравится, как ловко он смог исчезнуть и скрыться тогда. Учитывая уровень разборок, в которые мне предстоит влиться... Меньше всего хочется оставить за спиной хоть кого-то неучтенного.
- Пустая трата времени, - мрачно пробурчал демон, не найдя у Деса поддержки. - Эйлтил к тебе на пушечный выстрел после всего произошедшего не решится приблизиться.
- Что-то в прошлый раз угрызения совести не препятствовали его явлению, - скептически заметил Десмонд.
- Так, хорошо, допустим, я брошу все и кинусь организовывать поиски остроухого, а то и возглавлю их, - на мгновение поморщился Асмодей. - Чем вы планируете заняться в это время?
- Переговорим с Аристархом, - опередил меня с ответом Десмонд. - Думаю, стоит уточнить его план действий, обсудить детали сотрудничества. И вплотную займемся тренировками. С Соннелоном и Гекатой я уже говорил, они готовы помочь.
- Значит, мне все-таки достается эльф, - без особого воодушевления заключил демон. - И что с ним...
Дверной звонок разлился переливчатой трелью, не дав Асмодею договорить. Гончий вышел в прихожую, а демон внимательно посмотрел мне в глаза:
- Так что делать с Эйлом? Отловить и привести?
- Честно сказать, сама пока не представляю, - призналась я другу. - Видеть его не хочется, но убедиться, что опасности нет, надо. Знаешь, иногда ловлю себя на мысли, что предпочла бы узнать о его смерти.
Я опасливо покосилась на Дея, но тот и бровью не повел. Осуждения в его глазах не было, зато по губам скользнула понимающая полуулыбка.
- Смотри сама, я не фея-крестная, но некоторые желания выполнить могу...
На мгновения я замешкалась с ответом, но в коридоре уже звучали шаги Деса и нежданного гостя, поэтому замотала головой:
- Пока не уверена, позже обсудим.
- Как скажешь, - Асмодей исчез в портале ровно в тот момент, когда в гостиную вошел Гончий, а следом за ним — Аристарх.
Хм, похоже, обсуждение деталей сотрудничества состоится несколько раньше запланированного срока.
*****
- Как ваше самочувствие? – поинтересовался Аристарх, поудобнее устроившись в кресле. Мужчина пытливо разглядывал меня, словно пытаясь обнаружить следы недавних метаморфоз. К его глубокому сожалению видимых перемен в моей внешности не произошло, а прочие просто не проявлялись из-за ограничительных барьеров. Глядя на промельк разочарования в глазах Главы Гильдии Гончих, я только усмехнулась: в мои планы и не входила демонстрация новшеств.
- Благодарю, все просто превосходно, - я склонила голову в чуть заметном кивке и выдала первоклассную улыбку благородной дамы с королевского приема. Знаю, что она у меня выходит до невозможности неестественной, но Аристарх сам решил разыграть светскую беседу. – Как ваше здоровье? Как поживает супруга?
С минуту Глава Гончих сверлил меня несколько недоуменным взглядом. Я чинно улыбалась в ответ.
- Хорошо, уела, - хмыкнул он в конце концов, прервав затянувшуюся паузу. – Заморочки высшего общества здесь лишние.
- Действительно. С детства не перевариваю натужные добродушные оскалы и приторный обмен любезностями.
Аристарх понимающе улыбнулся. Потом, к моему изумлению, задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла, будто не знал, как начать разговор. Странно, до этого Глава Гончих не создавал впечатление человека, хоть сколько-нибудь сомневающегося в своих словах и поступках…
- Вы хотели обсудить что-то касаемо нашего сотрудничества? – не выдержала я.
- И да, и нет, - уклончиво отозвался мужчина, заставив меня вопросительно изогнуть бровь. – У меня есть некое поручение.
Бровь изогнулась сильнее.
- Точнее даже будет сказать – просьба, - продолжил Глава Гончих. – Некоторое время назад у нас возникли проблемы в одной их параллелей. Несколько моих людей пострадали, один погиб. В итоге заместитель из того мира запросил у Гильдии помощи…
- Простите, что перебиваю, но какое отношение это имеет ко мне?
- Вся проблема в том, что мой заместитель не в состоянии объяснить, кто или что именно послужило причиной всей неразберихи, - поморщился Аристарх. – Он сделал запрос на ловчий отряд боевых магов, но так и не сумел дать вразумительный ответ, на кого собирается охотиться. По его словам это «нечто ранее нам неизвестное, способное вносить хаос, страх и сомнения в разум людей, влиять на их поведение».
Цитируя подчиненного, мужчина не сдержал сарказма и раздражения в голосе. Надо полагать, вызваны они были некомпетентностью сотрудника.
- Мне, конечно, понятно ваше огорчение столь бесполезным заместителем, но по-прежнему не понимаю, к чему вы ведете, - без заминки солгала я. Разумеется, дураку ясно, куда клонит Аристарх, и что у него за просьба. Но лучше пока поиграю в глухую несознанку. Глядишь, повезет, и Глава Гончих откажется от своей идеи.
- Брось, Лина, - мужчина лукаво прищурился. – Ты прекрасно поняла, что мне от тебя нужно. Не думаю, что это было для тебя слишком сложно.
- Допустим, - уклончиво отозвалась я. – Только и вы ведь понимаете, что я откажусь. Это было одним из условий нашей сделки: я не Гончая и на Гильдию не работаю.
- Я могу отправить Деса, - спокойно пожал плечами Аристарх.
- О, просто невероятное совпадение, но я тоже могу отправить вместо себя именно его! – с фальшивым удивлением всплеснула руками. – Пустая угроза, не находите?
- Не нахожу, - покачал головой Глава Гончих. – Ты можешь «попросить», - он особенно выделил интонацией это слово, - Десмонда об одолжении. Я вправе отдать ему приказ сделать все возможное и невозможное, чтобы избавиться от той угрозы. И, честно сказать, это ведь может быть смертельно опасный приказ.
- Если вы пытаетесь шантажировать меня смертью Деса, то вспомните, пожалуйста, что для Пандорры это оказалось фатальной ошибкой, - медово протянула я, с трудом подавив злость. – А еще, что он – единственный, кто сможет сдержать безудержное веселье Изменчивой…
- Ответная угроза? – без тени испуга хмыкнул Аристарх. – Занятно. Пытаешься напугать? Зря. Я ведь прекрасно понимаю, кто ты, на что способна, насколько сильна. Только вот не боюсь. Моя смерть принесет тебе только еще большее количество проблем.
- Мне она ни к чему. И я не угрожаю, просто хочу донести до вас одну простую мысль: раз уж мы стали союзниками, я не потерплю попыток манипулировать собой, шантажа или других методов воздействия. На будущее: я готова помочь, но только в том случае, если это действительно необходимо.
- Тогда почему ты даже не дослушала суть просьбы? – нахмурился Глава Гончих, благоразумно опуская нашу короткую пикировку. – Откуда тебе знать, что сейчас помощь не нужна?
- Потому что с алатами Гильдия испокон веков справлялась своими силами, - спокойно пожала я плечами. – Право слово, странно, что вашему заместителю вообще потребовалась помощь. Равно как и его слова о неизвестности меня вводят в ступор. Уж простите, но определение «нечто, способное вносить хаос, страх и сомнения в разум людей, влиять на их поведение» как нельзя четко характеризует расовую принадлежность вашей проблемы.
- Потрясающая уверенность, - закатил глаза Аристарх. – Полагаешь, что Ордет неспособен вычислить алата? Будь это пернатый – Гильдия бы уже давно разобралась.
- И что же заставляет вас думать, что алаты тут ни при чем? – тяжко вздохнула я с явным скептицизмом. Уж не знаю, что там за Ордет, но его квалификация вызывала у меня сомнение.
- Масштабы трагедии. Какой алат способен за один миг повергнуть в неконтролируемый ужас небольшой город?! Более десяти тысяч человек в один миг словно обезумели от страха, кидались друг на друга с кулаками, с оружием. Город залит кровью, количество погибших – более половины населения! И никто не может объяснить, что вдруг произошло.
- Не вижу смысла отказываться от своей версии, - хладнокровно отозвалась я. – Правда, тут скорее подвластное чувство не страх, а ярость или что-то близкое по духу. Но это вполне мог быть алат или алата.
- Такой размах?.. – с сомнением протянул Глава Гончих.
- Почему нет? Это может быть следствием неконтролируемого всплеска силы при становлении Мастером, защитной реакцией на угрозу из вне, садистским желанием развлечься.
- Я всегда считал, что алаты не могут воздействовать на стольких живых существ разом, - заинтересовался Аристарх. – Вы ведь чувство каждого пропускаете через себя, поэтому…
- В стрессовой ситуации даже самый слабый из нас способен на многое, - перебила я мужчину. – Со временем большинство алатов учится акцентировать внимание на отдельных чужих чувствах и эмоциях только при необходимости, не зацикливаться на каждом, так что они перестают отвлекать. Если же это был переход в Мастера из-за сильного потрясения – все еще проще, в такой момент вообще ничего не ощущается, крылья берут весь удар на себя.
- У меня нет слов, - мрачно покачал головой Глава Гончих. – Пятнадцать минут общения с тобой – и вот я узнаю, что в нашем информационном архиве брешь размером с черную дыру… Не хочешь почитать на досуге лекции?
- Вынуждена отказаться, - вежливо открестилась я. – Не горю желанием читать лекции о собственных уязвимых местах тем, кто незамедлительно захочет опробовать все это на практике.
- Жаль, - непритворно вздохнул мужчина.
Аристарх погрузился в собственные размышления. Я его не отвлекала, сама тоже кое-что обмозговывая. Была у меня одна неприятная версия…
- А кто впадал в безумие? – наконец, решила уточнить. – Только люди или все живые существа вокруг?
- Так сразу и не соображу, - нахмурился Глава Гончих. – Насколько мне помнится, во всех отчетах говорится только о жителях города.
- Тогда у вас проблема, - вздохнула я. – При неконтролируемом всплеске взбесились бы все: и звери, и люди. В данном случае подобного не произошло, выходит, что действия алата были вполне умышленными. Делайте выводы…
- Да я уже... – Аристарх сцепил руки в замок с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Глаза мужчины разве что молнии не метали. – В мире Мейрос развлекается кровожадная пернатая тварь, какой тут еще можно сделать вывод!
Признаться, я несколько опешила от его слов. Мейрос? Параллель, в которой я жила с Эйлтилом? Ох, не нравятся мне подобные совпадения… Никогда еще не обманывалась в чувстве подставы, которое неизменно возникает в такие моменты.
- Мейрос, говорите? - задумчиво протянула я, пытаясь успокоить лихорадочно заскакавшие мысли. - Название города случайно не назовете?
- Вряд ли. Помню только, что он на территории, граничащей с владениями светлых эльфов, - Глава Гончих с подозрением прищурился. - А в чем, собственно, дело? Ты что-то знаешь?
- Нет, - после секундного замешательства помотала я головой, решив пока оставить все домыслы при себе. - Мне просто знаком этот мир. Мой покойный муж был из эльфов Мейроса.
Сама не знаю, зачем использовала слово «покойный» применительно к живому и вероятно здравствующему мерзавцу. Но Аристарха мне явно удалось ошеломить: брови мужчины поползли вверх, а глаза удивленно округлились:
- Покойный муж?! - переспросил он.
- Поразительно, что за столько лет охоты Гильдия этого не прознала, - с деланным равнодушием покачала я головой. - Да, у меня были муж и дочь. Очень давно. Но кое-кому они сильно мешали.
- Так вот в чем причина, - догадливо хмыкнул Глава Гончих. - А я все гадал, что за кошка вдруг пробежала между тобой и твоим покровителем...
- Между нами легло два трупа, - довольно грубо перебила я его, четко дав понять, что дальнейших пояснений не будет. В конце концов, ни к чему это. Не стоило вообще даже заикаться.
На какое-то время я замолчала, отведя глаза от Главы Гончих, окончательно взвесила все за и против своего решения. Аристарх меня не отвлекал, терпеливо ожидая, пока я сама заговорю.
- Так и быть, смотаюсь в Мейрос, - наконец, прервала я тишину. - Не как Гончая с поручением, а как сторонний добровольный консультант. Независимый. Посмотрю, что к чему, подскажу вашему Ордету, где стоит копнуть, а дальше по обстоятельствам. Сразу предупреждаю, что на рожон лезть не собираюсь, да и вообще к практическому оказанию помощи прибегну лишь в самом крайнем случае. Сопровождающие — на мое усмотрение. Своему заместителю можете сообщить, кто я такая, можете придержать это в тайне. Мне по большому счету все равно. Главное, чтобы он не мешался под ногами и четко выполнял все указания. Такие условия вас устраивают?
Глава Гончих нахмурился, еще раз мысленно проговорив мои слова. Пробурчал что-то себе под нос, но в итоге все же кивнул:
- Приемлемо. Когда выдвигаешься?
- Я дам знать, как буду готова. Надо посоветоваться с моими товарищами, продумать хотя бы примерный план действий. Мне нужна пара-тройка дней.
- Я сообщу Ордету, - деловито кивнул мужчина. - Пусть пока все подготовит к встрече. И еще... Личность твою, пожалуй, пока скроем. Кем представиться — выберешь сама, но на первое время лучше не распространяться, что ты и Дес — алаты.
- Само собой, - дернула я плечом. В подобном решении Аристарха я отчего-то не сомневалась. - Не хочу подрывать душевное спокойствие ваших подчиненных.
Глава Гончих с усмешкой прищурился, но оставил мою реплику без комментария. Обсудив еще пару мелочей касательно предстоящего посещения Мейроса, я проводила его и отправилась на розыски Десмонда и Асмодея.