Широкий ров с водой и опускающимся на цепях мостом, стены, сложенные из серого камня, приземистые башни – всё производило достаточно унылое впечатление. Замок гейрреда стоял на холме, возвышаясь над городом, поглядывая на домики внизу с нескрываемым презрением. В просторном зале собрались четверо, каждый из которых носил на голове корону. Трое зрелых мужчин, и один более пожилой, вдобавок достаточно толстый, впрочем и из тех троих стройностью отличались не все. Замок принадлежал именно пожилому, город, соответственно, тоже, как и все земли в округе. Четверо сидели за столом, уставленным яствами, потягивая из серебряных кубков вино и ведя неторопливую беседу.
- Хорошее у вас вино, откуда оно?
- Из приморского царства доставили, а туда аж с соседнего материка.
- Да, повезло приморским гейрредам, за счёт заморских товаров здорово богатеют, того и гляди подомнут под себя всех остальных.
- Ну, западных-то им непросто будет нагнуть, там уж очень отчаянные воины живут.
- За золото продадутся.
- Не, за землю бы продались, да и то ещё подумают. А за золото их просто нанять можно.
- Кстати, о землях. Уже последний месяц лета начался, когда выступим на ортов?
- Ближе к концу лета. Раньше просто не успеть подтянуть войска.
- А может западных нанять?
- У вас много золота, ваше величество? – усмехнулся толстяк. – Тогда поделитесь с нами.
- Ничего, - заявил третий, - наших сил вполне даже хватит.
- Как знать, - не сдавался тот, что предложил нанять соседей с запада, - у ортских вельмож много воинов.
- Стены столицы разрушены, а вельможи… вчера только трое к нам приезжали с выражением своих верноподданнических чувств. По их словам ещё несколько тоже нам симпатизируют. Пообещали мы им что? Правильно – посадить руководить городами. Ну, посадим или нет – то наше дело, однако свою роль эти вельможи должны сыграть. Так что не все бояре своих воинов на защиту отправят, заодно будет кому ворота княжеского замка нам открыть. Там только этот замок и представляет собой хорошее укрепление.
- Да, господа, перед столицей всего-то одна крошечная застава, да малюсенький городок, как его – а, вспомнил, Единец. Подумать только – такие просторы, и так мало поселений!
- Вдобавок прямо внутри столицы нам принадлежит целый квартал, слобода по ихнему. Через наших людей из этого квартала мы и поддерживаем связь с теми ортскими вельможами, отправим туда воинов, они в нужный час помогут.
- Всё так, - толстый наклонился над столом, подливая вина, - и всё же я предлагаю идти двумя путями. Большая часть нашего войска пойдёт по дороге, захватив заставу и городок, потом отчалят те, кто к столице ортского княжества придёт по реке. Пусть они пройдут дальше Единца и дожидаются вестового. Ударим с двух сторон – Претичу не устоять.
- Кто чем командует?
- Вы трое – наземными частями, а мой сын – корабельным десантом.
- Мы что, должны губить своих людей, пока твои будут дожидаться, прохлаждаясь на бережку?
- Господа, да вы никак испугались махонького городка с деревянными стенами?
- Не испугались. Но пусть по заслугам и делёж будет.
- Делим княжество, как и договаривались, по количеству выставляемых каждым воинов и по числу идущих с ними саркадов.
- То есть практически поровну?
- Именно так. Ладно, две сотни своих воинов я пошлю с вами. Каждое из наших царств прирастёт почти вдвое, и это благодатные земли, господа, богатые лесом, медью, железом, пушниной. Ну да вы о том знаете – не один год уже с ними торгуем.
- Да, а после можно будет пригласить на часть тех земель наших западных соотечественников, хоть они и дикари, но надо отдать им должное – в бою сильны. С их помощью захватим ещё одно княжество, вновь пригласим западных каштов, а там можно будет и на приморские царства двинуть.
- Всё верно, дорогой мой Алвис, всё верно.
- Так выпьем же за успех нашего дела!
Проводив гостей, старый гейрред устало опустился в кресло. Вскоре в залу вошёл молодой, изящного телосложения мужчина.
- Ну что, отец, когда выступаем?
- Скоро сын мой, скоро.
- Жаль будет этим недомеркам отдавать три четверти земель.
- А кто тебе сказал, что мы им их отдадим? – блеснул глазами толстяк. – Пусть выполнят свою работу, а там мы с ними разберёмся. Я несколько наших человек уже отправил служить к тем ортским вельможам, что приходили лизать наши задницы. Вот на общем пиру они этих недоумков и прикончат. Мы их обвиним в убийстве, казним, и все останутся довольны.
- Те две сотни… их же эти первыми в бой кинут.
- Пусть, скоро у нас, сын мой, столько воинов будет! Что сокрушаться о каких-то там двух сотнях?
- Но не станут ли наследники гейрредов претендовать на их доли?
- Один из трёх пока не имеет наследников, и он отличается безумием – уж очень отчаян в бою, словно какой-нибудь западный гейрред.
- Это тот, чьё царство расположено справа по руслу реки Светоч? Самое ближнее к ортам?
- Да, он самый. Если боги будут милостивы, то этот погибнет ещё в бою. А остальные два… что ж, один из них берёт сына с собой, значит и убиты будут оба. Второй же, у него две дочери, на одной из них ты женишься. Таким образом мы присоединим к нашему царству не только княжество ортов, но и три других царства. Ты главное останься в живых, сынок. Не рискуй собой понапрасну.
- Ну, отец, и умён же ты у меня! Тебе бы императором быть.
- Как знать, сын. Мне может уже и не бывать императором, а вот ты вполне можешь им стать.
На этом разговор завершился. А вскоре кашты, собрав армию, перешли границу. С первых же дней кое-что не заладилось. Даже маленькая деревянная застава защищалась столь отчаянно, что три короля уж было хотели попросту обойти её, оставив продолжать осаду пару сотен воинов. Но тут сама природа нанесла удар. Ещё лето не закончилось, как вдруг зарядили дожди, да не просто дожди, а ливни! Пришлось брать острог приступом. За разбитыми вражескими баллистами в щепы стенами сотня ратников удерживала неприятельскую армию целую неделю. Дальше тоже стало не легче – волы с трудом тянули повозки по размытому тракту, солдаты выматывались, не проходя даже дюжины километров в день. Одно утешительное известие пришло из столицы ортского княжества – князь при смерти, воевода убит, дружина разбегается. Подойдя к Единцу, три царя убедились, что всё население скрылось в городище, находящемся на холме. Можно было бы поджечь деревянные стены и дома внутри, если бы не проклятые ливни. Гейрреды, обложив городище, принялись разворачивать метательные орудия. Если нельзя поджечь, то камням сырость не помеха. Знали бы кашты, что всего-навсего сотню километров севернее стоит чудесная погода, может задумались бы – а вдруг это боги предупреждают их о напрасно затеянном походе? Тем паче, что они у них с ортами, хоть и носят разные имена, однако являются по сути одними и теми же. Но гейрреды этого не знали, а даже если бы и знали, то вряд ли стали отменять поход – особой набожностью никто из них не отличался.
Претич продолжал ходить ходуном. Едва убыли бояре, как на следующий день пожаловали ратники. Они давно уже не передвигались по городу в одиночку, даже те, кто имел семьи, поскольку легко можно было схлопотать от жителей по физиономии, а то и камнем по башке – все помнили, что именно княжеские дружинники увели в темницу их любимца, да и сейчас сидят себе в палатах, в ус не дуют. Вот и в этот раз ратники приехали полусотней. Крепкий витязь с седыми прядями в бороде спешился, подойдя к палатке Агнияра, тот вышел навстречу.
- Здрав будь, атаман, - поздоровался подошедший.
- И ты здрав будь, ратник. С чем пожаловал?
- На тебя посмотреть. Я – тысяцкий княжеской дружины. Поскольку князь в беспамятстве, а нового воеводы у нас так и не появилось, то получается, что я старший над дружиной.
- Посмотрел? Тогда извиняй – дел у меня много.
- Один вопрос надобно разрешить. Из моих воинов многие имеют семьи в городе да в посаде, ты бы наказал своим, чтобы не трогали их. Как жёнам без мужей, детишкам без отцов?
- А что – трогают?
- Да так и норовят камнем запустить.
- Хорошо, решу я твой вопрос. А я то уж грешным делом подумал, что ты мне своих ратников привёл.
- Извиняй – не могу. Наше дело сейчас князя охранять. Да и не много нас осталось – кто в иные княжества утёк, боярские сынки под папашины крылышки упорхнули. Казна пуста, платить ратникам нечем. Хорошо, что я ещё с тех бояр немного серебра стряс, хоть семейных поддержать. Остальные ждут, когда нового князя изберут, чтобы уж он с ними рассчитался.
- Угу, у меня к тебе тоже просьба будет, тысяцкий.
- Всё, что в моих силах. Понимаю, что княжество надобно защищать.
- Мне бы десятка два ладей, можно ли таковые раздобыть? А то пешком к Единцу долог путь, по Светочи быстрее.
Тысяцкий задумался.
- Ну, у князя пять ладей, их ты хоть сейчас можешь забирать. А ещё полтора десятка… возьмём с тобой у купцов. Во время походов и войны князья всегда все корабли, потребные им, забирают.
- Боярская дума может не одобрить.
- А кто их станет спрашивать? – усмехнулся тысяцкий. – Ты токмо припугни купцов, что за отказ не одни лишь их корабли спалишь, но и лавки со складами, они быстренько всё отдадут. А я тебе бумагу выпишу, что действуешь ты в интересах княжества.
- Договорились, проходи, пиши бумагу. И не беспокойся – никто отныне ратников пальцем не тронет.
Пока не прибыл обоз с оружием и Рустэм с наёмниками, Агнияр заказал оружие местным кузнецам, собираясь рассчитываться за него общим с друзьями золотом. К чести кузнецов надо сказать, что цены они установили – ниже некуда, беря едва ли не стоимость железа, из которого ковали мечи, клепали шлемы, окаймляли щиты. Ореше один из кузнецов, выслушав все его пожелания, взялся смастерить палицу. Палицей великан остался доволен – в полтора пуда весом, с шипами и железной рукоятью, обтянутой кожей, она явно пришлась богатырю по душе.
- А что секира, уже не устраивает? – поинтересовался Агнияр.
- Устраивает. Но зачем зачарованное оружие зазря портить в боях с обычными людьми? Кто ведает – вдруг опять доведётся с нежитью столкнуться.
Потом прибыл Рустэм со своими друзьями, они привели три десятка воинов, некоторые из которых были в уже достаточно преклонных летах, иные же имели весьма испитые лица.
- Извини, атаман, - протянул оставшиеся каменья и ещё несколько золотых гривен молодой боярин, - мало ты времени выделил. Обошли вот таверны в паре городов, к князю зашли, но тот в помощи отказал. Так что это все, кого удалось собрать.
- Эх, князья да бояре, погибель от вас Ордарии. Не про тебя с твоими друзьями то сказано, Рустэм. Ты-то молодец, хучь и боярин.
- Так ведь бояре-то они тоже разные, атаман. Многие из них славными воинами были, не раз за княжество сражались. Это уж как они жирком обрастают, так и курвиться начинают. Да и то – Протас вон, за общее дело тоже радеет.
- Ага, потому и собрали на дюжину бояр дюжину золотых гривен. Да он один мог, я уверен, в два раза больше дать.
- Тут ты прав, - рассмеялся Рустэм. – Ну что, когда выступаем?
- А вот как обоз с оружием подойдёт, так сразу и выступим.
- Больше месяца уж с тех пор минуло, как кашты границу перешли. Странно, что до сих пор их под стенами не видать.
- Знать не так прост Единец оказался.
- Да, там славный воевода, Коловратом кличут.
- Небось и наместник тоже достойный попался.
- Ну что ты! – вновь рассмеялся молодой боярин. – Наместник с остальными боярами давно уж оттуда дёру дал к нам в столицу.
Обоз пришёл через день, как про то вызнал Протас с остальными боярами – не ведомо, а только тут же прибыли и они.
- Давай-ка, атаман, показывай – чем рассчитываться собираешься.
Агнияр откинул с возов дерюги. На осеннем солнце поблёскивали мечи, копья, кольчуги, шлемы, лежали луки и вязанки стрел.
- Да тут поболе, нежели на восемьдесят серебряных гривен будет! – усмехнулся Рустэм.
- Что ж, считай, что ты княжеству ничего не должен, - милостиво согласились бояре.
На следующий день семь сотен ополченцев, сто восемьдесят боярских дружинников (немного и тут обманули бояре), да команда Агнияра, выстроившись в колонну, принялись грузиться на ладьи и струги. Половина ополченцев имела кольчуги и шлемы, Страбе Агнияр оставил три сотни, те были вооружены чуть похуже.
- Ну что, друже, - обнял Страбу богатырь, - ежели мы и не сумеем разбить каштов, то хоть время дадим вам подготовиться как следует. Итак уж все проёмы в стенах засыпали, но того мало, частоколы надобно толстыми делать, в два слоя, а между ними тоже землицы насыпать, чтобы камнями не сразу разбили.
- Сделаем, не переживай о том. Жаль, что опять ты один уходишь, без меня. Очень уж мне с тобой охота.
- А здесь я кого оставлю? Кто за боярами да каштами приглядывать станет? Нет уж, друже, себе я что полегче выбрал, а сие на тебе будет.
Вскоре двадцать одно судно отчалило от пристани, пойдя вниз по могучей реке. Агнияр подозвал Буковица.
- Друже, перекинься в ворона, где-то впереди должны быть каштские корабли. Как узришь их – возвращайся.
Каштские суда обнаружились в паре дней вёсельного ходу. Даже против течения они могли достичь Претича всего дня за три, никак не больше.
- И сколь там каштов?
- Примерно восемь сотен.
- Не мало. Сколько же их под Единцом? Продержись, Коловрат, всеми богами тебя заклинаю – продержись. Скоро мы уж прибудем.
Спустя два дня подошли к холму, здесь Светоч делала изгиб, огибая его.
- Вот, на той стороне холма, на берегу реки кашты и разбили свой лагерь.
- Пристаём к берегу, два десятка остаются с кораблями, остальные – за мной.
Подошёл Рустэм.
- А почему ты не хочешь атаковать их на кораблях?
- Увидев нас, они тут же выйдут на реку. Ты знаком с абордажным боем?
- Нет.
- И я нет. Среди нас всех только мой капитан с ним знаком, а кашты вполне могут знать сей вид сражения. К тому же они могут успеть отправить посыльного к своим. Нам не надобно, чтобы о нашем подходе проведали те, кто сейчас осаждает Единец.
Мокрая трава цеплялась за ноги, с листьев дерев за шиворот капали холодные крупные капли, пока воины поднялись на вершину холма, они успели промокнуть до нитки. Агнияр остановился, подняв вверх руку. Взяв у Газанфара подзорную трубу, он долго рассматривал берег внизу холма.
- Давно уж видать стоят, а ничего не боятся – даже частокол не поставили. Ну то нам на руку, значит так, Буковиц, Газанфар, берите сотню и под утро, когда на реку ляжет туман, обогните на стругах их стоянку, перекрыв проход вниз по течению. Увидите какой каштский корабль – мечите в него зажжёнными стрелами. Мы же перед утром нападём на лагерь. Рустэм, ты и твои друзья с боярскими ратниками – резерв.
- Но тогда у тебя окажется намного меньше воинов, чем у каштов. К тому же из твоих мало кто в боях побывал.
- Не так уж и мало, почитай сотня наберётся. Остальным как раз боевое крещение будет. А ты смотри – где враг начнёт нас теснить, туда посылай своего товарища с третью ратников. Ни один из каштов не должен отсюда сбежать. Пока устраиваемся на ночлег. Костров не разводить, громко не разговаривать.
- Так закоченеем ночью без огня-то.
- Ничего, в бою согреемся.
Войско принялось устраиваться на ночлег. Кто-то сгребал ветки и опавшие листья, рвал траву, кто-то срезал лапник – высохнет под теплом тела, всё потеплее да посуше ночевать будет. Всё делали молча, с утра их ждал бой, для многих – первый в жизни, в котором придётся убивать людей, пусть и пришедших на их землю для того же самого. Вскоре взошла малая луна.