Возвращение в старый Кленовый Лес

          Автор достоверно не берётся утверждать, когда и где произошла эта история. Возможно, всё это и было в самых далёких таёжных местах, куда до сих пор ещё не ступала нога человека, но, скорее всего, всё это случилось где-то здесь, неподалёку, там, где по чистому полю вдаль бежит речка, а за высоким лесом уже не видно города, что тянется по соседству. 

     -1-

          Как и большинство рек, берущих свой исток с едва приметных ручейков в далёких луговых травах, или тонкой нитью спадающих с высоты заоблачных гор, эта история начиналась в совершенно другом и привычном для неё месте, - старом деревенском доме. Но с той поры утекло много воды, и наши маленькие герои, так мечтавшие скорее повзрослеть, каждый день с такой силой торопили своё время, что не успели оглянуться, как в один миг стали совсем взрослыми.

          Забытые, скучали в тесноте полки любимые раньше книжки. Они никак не могли понять, почему их давно уже никто не берёт в свои руки, не перелистывает страниц. Один только старый кот, забравшись на книжную полку, тихо дремал там, обнимая их своими лапами.

          Всегда, прежде чем забраться на эту полку, кот очень тщательно вылизывал свою шерсть, как будто бы от этого в мире, пропусти он хотя бы одну шерстинку, могло хоть что-то измениться. Закончив приводить себя в порядок, кот неподвижно замирал на несколько секунд, и стороннему человеку даже могло показаться, что это совсем и не кот вовсе, а зверь особенный и посвящённый в некую тайну, только одному ему известную и понятную. Но, ведь, это только могло показаться, да и  то, человеку постороннему, все же свои обитатели этой городской квартиры, а дело начиналось именно в ней, давно привыкли к иногда странному поведению своего питомца и уже давно совсем не обращали на него никакого внимания.

          Старый кот, которому по человеческим меркам было очень-очень много лет, а также и зим, вместе с ними прожитых, в общем, возраст у этого кота был, как бы это сказать помягче... ну, очень почтительный. Этот самый кот, вместе со всем своим видом, с таким трудом забирался на книжную полку, что порой его туда хотелось подсадить.

          Так вот, пребывая на этой самой книжной полке, кот иногда менялся на глазах. Стоило ему заснуть покрепче, как от его важного вида тут же не оставалось и малейшего следа. Во сне кот что-то осторожно перебирал кончиками лап и растягивался в широкой и сладкой улыбке. Потом его, как будто бы что-то подбрасывало кверху, сон быстро испарялся и, внезапно помолодевший, кот мог сколько угодно долго носиться по всей комнате, совершенно не чувствуя под собой, таких ещё совсем недавно слабых, лап.

          - Смотрите, наш кот опять с ума сошёл! – восклицали домочадцы и выговаривали ему: – Тишка, ты чего носишься, как угорелый, или во сне что плохое увидел?

          Кот, словно налетев с разбегу на невидимую стену, останавливался, как вкопанный, молча выслушивал это обращение, улыбка его быстро пропадала в пушистых усах, и к нему снова возвращался весь его надменный вид, он разворачивался и, обиженно поджав губы, медленно удалялся на кухню.

          Так всё и было в тот уютный, тихий вечер. Никто даже и не думал тогда что-то выговаривать коту, а уж обижать-то его и подавно никто не хотел, во всяком случае, нарочно, - уж точно никто. Конечно, никто не  мог и предположить, что из-за какой-то обыкновенной старой книги, всего в несколько страничек, и давно сломавшихся часов, может получиться такая история.

          Стрелки на старинных часах в гостиной который год подряд  показывали одно и то же время, наверно, потому что ни одному мастеру так и не удалось запустить их, давно остановившийся, механизм.   Строптивый  маятник часов почему-то наотрез отказывался раскачиваться и стоял на одном месте, словно вкопанный, а все зубчатые колёсики, сколько мастера не подталкивали их вперёд, под действием невидимой пружины, тут же отрабатывали свой ход обратно и замирали на том самом месте, с которого их всё время безуспешно пытались столкнуть. Следовало бы давно избавиться от такой  бесполезной вещи, но всем эти часы были почему-то особенно дороги, да и к тому же, они имели добротный резной корпус из благородного дерева,  - поэтому их решили оставить, в память о былом времени, просто так, в качестве красивой и не совсем обычной вещи.

          Итак, ровно за три минуты до того времени, которое показывали застывшие стрелки на старых часах, указательный палец сестры прикоснулся к тоненькому корешку той самой книжки, в страницы которой много лет назад был вложен обыкновенный цветок полевого колокольчика.

          - Смотри-ка, это же моя детская книжка! – воскликнула сестра, - Честно говоря, я думала, что она давно где-нибудь потерялась. Странно, прошло столько времени, а здесь её, как будто бы кто-то специально сохранил, наверное, это всё бабушка, никак не может привыкнуть к тому, что я уже давно выросла. Ты помнишь это?

          - Что «это»? – не отрываясь от экрана монитора, переспросил брат.

          - Неужели ты позабыл наше приключение в старом лесу, мы ещё тогда в доме у бабушки жили?

          - Какие ещё приключения? Ерунда! Не было ничего такого вообще!

          - Как же это «не было»? Разве можно так говорить? Да оторвись же ты хотя бы на секунду от своего компьютера! Уже скоро чёрную дыру в нём проглядишь!

          - Не мешай мне, я  ставлю «лайки»! Я же тебе не мешаю, вот и ты мне не мешай, а глупости свои выкинь вон из головы!

         - Ну, вот и «здравствуйте» вам! Значит, ты только один  у нас умный остался, остальные... - тут сестра посмотрела на подошедшего к ней кота, - Остальные, - это так себе, а я, так значит, – вообще полная дура?

          - Я этим словом тебя не называл, просто я хотел сказать, что детство давно закончилось и пора на такие вещи смотреть по-другому, ну, по-взрослому, что ли.

          - Вот уж никак не ожидала от тебя этого!

          - Чего ты от меня «такого» не ожидала?

          - Предательства, вот чего!

          - Это ещё почему? – брат перестал стучать по клавиатуре, он оторвал свой взгляд от светящегося экрана и посмотрел на сестру.

          - Да потому, что ты отказываешься от того, что с нами было тогда, а я – нет! Значит, ты меня предаёшь, а у меня ведь есть доказательство того, что всё это было на самом деле!

          - Перестань, ведь, ерунда же всё это! Вон, ты уже скоро замуж выйдешь, а всё в какие-то глупые сказки готова верить! – тут брат встал из-за стола и, сладко потягиваясь, продолжил, - Вот будут у тебя дети, ты им и расскажешь, как маленькая в лес ходила волшебника лечить!

          - Ага! – воскликнула сестра, - Значит, ты всё помнишь! А сам только вид делаешь, что этого не было?

          - Ладно, ты меня поймала, сдаюсь! – брат, продолжая потягиваться, поднял руки к потолку, - Сдаюсь, - повторил он, и тут же добавил, - а в сказки, всё равно, не верю!

          - Ты можешь и не верить себе на здоровье, пусть! Во всяком случае, - так тебе и надо!

          - Ладно, перестань, не стращай! Я уже вырос и давно не верю ни в серого волка, ни в  Деда Мороза, ни в доброго начальника! Ты можешь до самой старости верить и в сказки, и в другие рассказки, но знай, что никогда так не будет, чтобы давно засохший цветок вдруг взял, да и зазвонил малиновым звоном! Ха-ха-ха!

          - Ну и пускай не звонит! Значит, ему ещё время не пришло. Вот настанет это время - и всё получится, - сестра раскрыла книгу и нежно погладила сухой стебелёк цветка.

         Она, конечно же, понимала, что то чудесное время, когда можно было верить в чудеса, ушло совершенно безвозвратно, но в глубине души у сестры ещё оставалась маленькая зацепка, крохотная надежда, не позволявшая ей согласиться с братом.     Сестра, едва прикасаясь, снова провела пальцем по ножке цветка и тут же почувствовала, как тот, отвечая ей, словно живой, дрогнул на развёрнутой странице книги.

          - Ой! – от неожиданности сестра даже вскрикнула, - Посмотри, он пошевелился!

          - Ну да, ты мне ещё здесь театр кукольный покажи со своим гербарием! Достаточно на сегодня, пойду-ка я отдыхать, а то завтра на работу вставать надо рано, а на работе – начальник, - не то Змей Горыныч, не то Кощей, попробуй только, опоздай! Вот какие у меня сказки, невесёлые! А ты не грусти, сестрёнка, ты возьми этот цветок и потряси его легонько, вот так!

          - Осторожно! Что ты делаешь?! – закричала сестра, но было уже поздно.

          Сухой и почти невесомый цветок колокольчика, легко спорхнул со страницы раскрытой книги и, ударившись об пол, тоненько зазвенел хрустальным звоном и тут же пропал, рассыпавшись в разные стороны разноцветной стеклянной пылью. Не успела эта пыль полностью растаять в воздухе, как тут же с высокого  потолка, прямо в середину комнаты, ударила яркая  молния. Маятник старых часов дрогнул и закачался из стороны в сторону. Следом поднялся такой силы ветер, что всё вокруг сразу же закружилось, собираясь в большую воронку. Грянул гром, и на опустевших стенах задрожали чьи-то причудливые тени. Снова сверкнула молния, окно распахнулось, и из него, прямо на пол, хлынули потоки ледяного дождя. Испуганный кот в отчаянии бросился на потолок и вцепился в висевшую там люстру.  В следующее же мгновение, набравший полную силу, ураганный ветер крепко схватил всех, кто был в комнате, и быстро вылетел за окно, где и пропал без следа в огромном ночном небе.

          В опустевшей комнате ожившие часы  неторопливо пробили в темноту ровно одиннадцать раз.
 
     -2-

          За синими горами, зелёными долами, посредине бескрайнего дремучего леса, на зелёной поляне, сидят маленькие брат с сестрой. Сидят – себя разглядывают и ничего понять не могут, - что же это такое странное с ними произошло? Куда это всё, такое привычное, вдруг взяло и внезапно подевалось?

          - Где это мы оказались? – первым подал свой голос брат, и тут же схватился за горло, - Что это с моим голосом? Почему это он стал такой тонкий?

          - Не знаю, - ответила ему сестра своим, тоже тоненьким, голоском, - наверно, он уменьшился вместе с нашими ногами и руками. Ой, ты только посмотри, какие у меня на ногах сказочные туфельки!

          - Нет, это же совершенно невозможно! Сидеть посреди леса, в полном неведении того, что происходит вокруг, и восхищаться только собственными башмаками, нет, на такое способны только девчонки!

          - А на что же способны мальчишки? Только и можете, что заявлять про сильный пол, а вот случится что-нибудь, так вас самих нам отовсюду выручать приходится! Скажи ещё, что это неправда!

          - Вот ещё! Для настоящих мужчин нет непреодолимых трудностей и преград, и это я тебе сейчас же докажу!

          Брат встал и сделал несколько коротких шагов в сторону деревьев. Густой лес придвинулся и навис над мальчишкой какой-то непроглядной темнотой.

          - Здесь ничего не видно, надо попробовать с другой стороны!

          Но и с другой, и с третьей стороны тоже ничего было не видать, не открылось ничего и с четвёртой стороны и, вконец расстроившийся, брат присел рядом с сестрой:

           - Ничего из-за этих деревьев не видно, даже солнца на небе! Мы пропали!

          - Эй, будущий мужчина, ты чего это раскис? В любом положении обязательно должен быть выход, надо только его очень поискать! Раз уж мы попали в сказку, здесь героям обязательно должна быть какая-нибудь помощь, или подсказка, навроде клубка, который сам по лесу в нужную сторону катится.

          - Какая ещё сказка с клубочком? – начал, было, брат, но осёкся и, хлопнув себя по лбу ладонью, тут же воскликнул, - Ну, точно! Как же это я сразу про него-то не вспомнил!

          Он подскочил, словно ошпаренный, и торжественно извлёк из кармана своих коротких штанишек что-то, похожее на тонкую записную книжку в хорошей кожаной обложке.

          - Смотри, сейчас я покажу тебе, что верить в сказки - это полная ерунда! – Брат раскрыл таинственную книжку и принялся водить пальцем по её единственной странице.

          - Что это? – сестра посмотрела на кожаную обложку, - Неужели, это твой новый телефон?

          - Да, это именно он! И с его помощью мы выберемся отсюда без всяких бестолковых  клубков! Ну, теперь дело за малым, откроем навигацию, и, считай, - почти дома! Сейчас, сейчас, - приговаривал он, выписывая замысловатые узоры по блестящей поверхности, но вскоре его пыл полностью угас, и брат с сожалением отбросил свой телефон в сторону, - бесполезная вещь...

          - Подожди! – попыталась остановить его сестра, - Может, ты что-нибудь перепутал и  не так сделал?

          - Чего я мог «не так» сделать, когда я дипломированный программист, в свои двадцать с лишним лет... – мальчишка в отчаянии схватился за голову и в бессилии повалился на траву, - Этого не может быть, но здесь совершенно нет ни связи, ни интернета... и навигация не работает. Что делать? Теперь нам отсюда никогда не выбраться! Вот зачем только тебе эта книжка попалась в руки? Всё, теперь меня точно начальник с работы выгонит!

          - Почему это нам отсюда никогда не выбраться? А как же это? – вдруг вспомнила что-то своё сестра и заревела совсем недетским голосом.

          - Сейчас же прекрати так громко плакать, ещё своим нытьём беду накличешь! Лес здесь чужой и неприветливый, того и гляди случится что! Да тише ты, пожалуйста, чего вот разревелась?

          - Ничего-о-о! Мне же замуж надо! Я  же почти собралась, вот и туфельки, кстати, а ты цветок разбил и мы теперь навсегда в этом лесу маленькими детьми останемся! А-а-а!

          - Да не реви ты, рёва-корова! Вырастешь снова и выйдешь за свой замуж спокойненько, всего делов-то!

          - Буду реветь, буду реветь! В лесу, кто заблудился, – все ревут! Жених мой состарится, пока я тут вырасту! Вот, как так, я за старика пойду?

          - Другого себе найдёшь.

          - Не хочу - другого! Я только за этого замуж хочу, а какое мне теперь замужество? Меня такую ещё и в школу не возьмут из-за возраста!  А-а-ы-ы! – заревела сестра на весь лес громким басом.

          - Ну, всё, сейчас точно что-нибудь случится, - оглядываясь кругом, прошептал брат и подтолкнул сестру в бок, - перестань же ты кричать! Ну что мне такого сделать, чтобы ты прекратила свои завывания? Ну, хочешь, я прямо сейчас, сколько захочешь, буду стоять на голове?

          - Ничего я не хочу! – громко всхлипнула сестра, - Всё это из-за тебя случилось! Как нам теперь обратно вернуться?

          - Для начала необходимо успокоиться и вспомнить ту самую дорогу, по которой мы шли в прошлый раз. Я так думаю, что, если мы постараемся, то обязательно её отыщем! Ведь, в сказках всегда так, правильно?

          - Чтобы найти дорогу, надо в сказки верить, а ты над ними только смеялся! Какая дорога тебе откроется после такого?

          - Ладно, хорошо, я признаю свою ошибку, что говорил глупости, когда был взрослым.

          - А теперь?

          - Теперь же, когда я снова стал маленьким – то сразу же поумнел, и обещаю, что если я вырасту, больше никогда не буду смеяться над сказками. Даю тебе честное слово. Теперь ты мне веришь?

          Вместо ответа сестра только махнула рукой – обманешь, как всегда.

          - Послушай, вот, честное слово, всё будет хорошо, и мы обязательно вернёмся домой! - брат придвинулся к сестре ближе и зашептал ей прямо в ухо, - А в сказки я верил всегда, просто, как-то не солидно, когда тебе двадцать с лишним лет, в этом признаваться, узнают, ведь, засмеют на работе, - у нас так всё серьёзно там.

          - Можешь не шептать, всё равно, тебя здесь никто не услышит, - отодвинулась в сторону сестра, - а за меня можешь не беспокоиться, я никогда и никому не расскажу об этом. Не сомневайся.

          - Почему же ты мне, всё-таки, не веришь?

          - Потому что из-за тебя мы здесь, это ты разбил цветок, а сам говоришь, что в сказки верил! Обманщик!

          - Да не трогал я этого цветка! Он же сам из той книги на пол выскользнул! Сам, понимаешь, сам!

          - Вот, у тебя всё время так, само собой, без твоего участия  получается, только теперь, похоже, что и сам ты угодил в историю, в которую не очень-то хочешь верить.

          - Да верю я, верю! – брат так громко сказал последнее слово, что из лесной чащи эхом вернулся какой-то странный звук «у-у-у», больше похожий на близкое завывание одинокого волка.

          - Ой! – сестра тут же испуганно прижалась к брату, - Похоже, что здесь неподалёку бродит голодный волк. Мне очень страшно.

          - Перестань говорить глупости, летом все волки сытые, а это было простое эхо.

          - Глупости – это эхо в густом лесу, там его, в отличие от волка, быть не может! Ты же взрослый и должен это знать!

          - Перестань меня учить жизни! Сейчас я и сам не знаю, кто я на самом деле, - то ли взрослый, то ли ребёнок, но, вот что-то подсказывает мне, что нам не помешало бы забраться вон на то дерево! 

          Крепко взявшись за руки, дети двинулись к деревьям, но не успели они сделать и пары шагов, как у них над головами напополам раскололось небо, и оттуда, прямо на поляну, с ужасным грохотом свалился большой, окутанный клубами сизого дыма, огненный шар.

     -3-

          Когда рассеялся густой и чёрный дым, перед испуганными детьми на поляне предстало настоящее сказочное чудище. Рост, правда, у чудища был не большой и не маленький, а, какой-то, средний. Весь он, от головы до кончика хвоста, был покрыт лохматой шерстью, от которой исходил лёгкий пар, и во все стороны густо сыпалась сажа и разноцветные электрические искры. Его огромные горящие  глаза напоминали лопнувший только что огненный шар, а, завитые в тугие спирали, длинные усы почему-то были покрыты инеем и ужасно топорщились в разные стороны. Из широко улыбающейся пасти чудища двумя острыми кинжалами свисали вниз ужасного вида длинные клыки, а всех остальных зубов, сверкавших в его ослепительной улыбке от одного уха до другого, было и не сосчитать!

          Неимоверной длины хвост, словно гигантский канат, то пропадал, то снова появлялся в высокой траве поляны, а самый его кончик со страшной силой громко колотил по земле, где-то позади своего всклокоченного и покрытого сажей хозяина.

          Над своей головой, в высоко поднятой когтистой лапе, чудище держало перевёрнутую вверх тормашками хрустальную люстру, которая ещё совсем недавно висела на потолке в гостиной городского дома, а в  другой своей лапе оно держало покрытый толстым слоем пыли, обтрёпанный дорожный саквояж. Круглые глаза чудища проворно рыскали по всей поляне, пока, наконец, не замерли, остановившись на детях. Тут же страшное чудище сначала недовольно фыркнуло, а затем, сбивая с усов иней, – громко чихнуло. Получилось что-то обыкновенное и совсем нестрашное, навроде того, как фыркает и чихает обыкновенная домашняя кошка.

          - Фыр, чих! –  словно заклинание снова произнесло чудище.

          - Будьте здоровы! – сказали воспитанные дети.

          - Спасибо! - на удивление вежливо ответило чудище, улыбнулось своей широкой улыбкой и тут же продолжило, - Это хорошо, что я наконец-то вас нашёл!

          - Ой, а вы и взаправду нас искали? – обрадовано всплеснула руками сестра, - Вы знаете, что мы потерялись?

          - Да, - ответило чудище и снова сыпануло в разные стороны своими разноцветными искрами.

          - Подожди ты радоваться, - незаметно одёрнул брат сестру, - Вот вы, сам-то, кто будете? – обратился он к лохматому пришельцу.

          - Я-то буду - Кот.

          - Обыкновенный?

          - Обижаете, - сказочный!

          Тут же сказочный Кот ловким движением опустил вниз хрустальную люстру, которую до сих пор держал над головой, словно зонтик, и опёрся на неё, как на трость, при этом люстра быстро замигала лампочками и успела даже исполнить несколько аккордов кошачьего вальса своим хрустальным перезвоном.

          - Вот здорово! – захлопала в ладошки сестра.

          - Да не нравится мне что-то этот сказочный Кот, - недовольно проворчал брат.

          - Почему? По-моему, он очень даже миленький.

          - Какой-то он не такой, мне не нравится и всё тут! Пыль разноцветную в глаза пускает, задаётся, а сам похож на обыкновенного старого кота.

          Пока дети перешёптывались, сказочный Кот всё время делал вид, что очень внимательно что-то разглядывает на земле возле своих лап, когда же они замолчали, и в воздухе повисла неловкая пауза, Кот, спохватившись, раскинул в стороны лапы:

          - Простите покорно мою забывчивость, я совершенно позабыл представиться вам! Тихон Котофеевич Мышкин! – торжественно произнёс он и замер в почтительном полупоклоне.

          - Ну, что я тебе говорил? – торжествующе произнёс брат, - Точно, это наш старый кот Тишка, его просто от люстры током сильно шибануло, вот он и вообразил себя сказочным! Смотри, как у него вся шерсть вздыбилась, - точно на двести двадцать вольт!

          - Перестань сейчас же показывать пальцем! – одёрнула брата сестра, - Это не красиво, и вообще, воспитанные люди всегда должны представляться, - Меня зовут Варя, - сестра ответила лёгким  поклоном в сторону почтительно замершего кота.

          - Это просто восхитительно, моя юная госпожа! К такому имени вам просто необходимо иметь не менее роскошную косу! - с этими словами кот достал из своего старомодного саквояжа небольшое зеркальце и протянул его сестре, - Посмотрите, по-моему, вот эта будет в самый раз!

          Тут же все волосы на голове у Варвары чудесным образом заплелись в длинную косу до самых пят, перехваченную на самом кончике большим атласным бантом алого цвета.

          - Если вам не нравится, то бантик можно убрать, - с ноткой сожаления в голосе проговорил Кот, словно художник, разглядывая бант на косе.

          Коса пришлась впору и очень понравилась сестре. Она посмотрела в зеркало и её щёки подёрнулись румянцем.

          - Большое спасибо, Тихон Котофеевич, - поблагодарила Варя сказочного Кота, - я с детства мечтала о такой причёске, сколько раз во сне видела себя такой! А бантик, бантик пускай останется, он особенный, и мне он, как и туфельки, тоже очень нравится!

          - Ну, что вы, - засмущался Кот, - не стоит беспокоиться, для меня это сущий пустяк! А вы, молодой человек, - обратился он к брату, - по-моему, имеете техническое образование? Значит, должны меня понимать. Так вот, всё дело в физике процесса, ведь, когда мне приходится путешествовать между разными мирами, то некоторые коридоры времени настолько узкие, что моя шерсть, при сверхсветовой скорости, набирает очень большое количество статического напряжения. Вот, в цифрах вы были почти правы, - двести двадцать, где-то и двести тридцать, в некоторых коридорах бывает и до двухсот сорока пяти доходит, только не просто, а миллионов вольт! При повышении до двухсот пятидесяти, уже возникает реальная опасность застрять в каком-нибудь очень узком проходе и тогда – беда, не спасёт даже сам космический МЧС! Я понятно излагаю, молодой человек? Простите, что не знаю вашего имени.

          Всё время, пока сказочный Кот объяснял свою физику процесса путешествия из одного мира в другой, брат сосредоточенно морщил лоб и, явно подсчитывая что-то в уме, поочерёдно загибал пальцы на руках. По всему его виду можно было догадаться, что он, как минимум, выводит новую формулу пространственно-временных связей, но, где-то на середине объяснения Кота, пальцы на руках у брата закончились, а к самому его окончанию, выстроенная было формула, задрожала и рухнула вниз непонятной кучей из разномастных математических знаков. Брат попытался собраться с мыслями и ещё сильнее наморщил свой лоб, но тут он увидел, что загибать ему больше ничего не осталось, и от этого расстройства все квадратные корни в его голове тут же стали обыкновенными, круглыми и быстро расползлись в разные стороны. Посередине осталось только огромное светящееся число в триста и один километр в секунду.

          - Этого просто не может быть! – прошептал он.

          - Вы в чём-то сомневаетесь? – Кот выпрямился в полный рост и широко развернул свои плечи, он всем видом показывал, что готов дать незамедлительный отпор любой форме невежества.

          - Какая может быть физика процесса, если сам процесс противоречит законам физики? Как такое возможно, чтобы скорость была сверхсветовой?

          - Видите ли, мой маленький друг, в этом мире ещё столько всего непознанного! – прикрыл свои веки сказочный Кот.

          - Это же невозможно!

          - Но я-то здесь! – глаза сказочного Кота раскрылись и торжествующе вспыхнули.

          - Да перестаньте же вы, наконец, спорить! Нашли, тоже мне, время! Вы, что, позабыли, где мы находимся?

          - Простите меня, моя юная госпожа, немного увлёкся технической стороной процесса, возраст, да и моя учёная степень, знаете ли... – Кот едва заметно поклонился в сторону сестры, - Итак, молодой человек, каково же будет ваше имя?

          - Тим... – только и смог произнести мальчишка, глядя на свои короткие штаны.

          А как бы вы поступили на его месте? Вот девчонкам всегда легче в этом вопросе, имя и свой возраст они поначалу и не думают скрывать, другое дело – мальчишки. Вот, как тут быть, когда в голове ты уже взрослый и состоявшийся мужчина, а по внешнему виду – дитё? Каким именем представиться? Назваться, как мамка маленького называла, - неудобно, да и самому смешно, а по имени-отчеству, - другие засмеют. Ну какой ты Тимофей Сергеевич, в таких коротких штанишках? Вот и вылетело только «Тим», а остальное он просто сглотнул.

          Кот всё сразу понял и заговорщицки подмигнул:

          - Тим - тоже очень хорошее имя! Держи, по-моему, это твоя вещь? -  кот протянул затянутый в кожаную обложку телефон.

          - Да, это мой, только он... – начал было Тим.

          Кот тут же остановил его своим жестом:

          - Не торопитесь, мой юный друг, время ещё не пришло, да и негоже разбрасываться дорогими вещами. Ведь так?

          Вместо ответа Тим просто пожал плечами.

          - Что-нибудь ещё, мой юный друг?

          - Нет, - Тим отрицательно замотал головой, - больше ничего, разве что, только узнать, где мы находимся... И как отсюда попасть домой, вы, ведь, знаете дорогу?

          - Ну, ответить на первый вопрос для меня нет ничего проще, - мы сейчас находимся в обыкновенном сказочном лесу. Что же касается второго вопроса, то тут я боюсь, мне придётся вас немного огорчить, - отсюда нет дороги домой.

          - Как же нам тогда быть? - В один голос спросили дети.

          - Ой, простите меня великодушно, мои маленькие друзья! Я совсем не собирался вас напугать. Нет, нет, дорога, конечно же, есть! Только, она не совсем обычная, скорее, будет совсем необычная и вовсе не дорога, а обыкновенный путь, про который все слышали, но которым до сих пор отсюда ещё никто не ходил. Понимаете? Нет? Ну, в общем, нам надо добраться до старого Кленового Леса, того самого, в который вы в детстве ходили. Только... – тут сказочный Кот немного замялся, - только, путь туда не близкий, а времени осталось совсем немного, точнее, его совсем не осталось.

          - Путь или дорога, нам теперь без разницы, -  махнул рукой брат, - вот вы, господин сказочный Кот, показали бы нам направление куда идти, а то солнца не видно, и в какой стороне старый Кленовый Лес, – непонятно!

          - Видите ли, мои маленькие друзья, раньше, когда я был намного проворнее, этот самый Кленовый Лес был не такой старый, в этой стороне он был так близко, что стоило протянуть мне свою лапу, как я тут же в нём и оказывался. Потом Кленовый Лес поменял свой цвет и удалился на расстояние хорошего прыжка,  вон туда, - Кот показал совершенно в другую сторону, - затем прошло ещё время, и до него, уже целиком покрытого серебряной листвой, стало добираться всё труднее и труднее... Вот теперь и скорость сверхсветовая мне почти не помогает, - сказочный Кот расстроено вздохнул и грустно сыпанул искрами в стороны.

          - Подождите, ведь если этот старый Кленовый Лес существует, то тогда к нему обязательно должна быть дорога! Господин сказочный Кот, вы же, на самом деле, сказочный? – обратилась сестра к Коту.

          - Можете в этом даже и не сомневаться, моя юная госпожа, это, действительно, так!

          - Тогда вы просто обязаны знать туда дорогу!

          - Точно? – сказочный кот прищурил глаз.

          - Точнее и быть и не может! – в ответ сестра прищурила оба.

          - Вы правы, моя юная госпожа! Здесь, в какую сторону не иди, всё равно попадёшь в старый Кленовый Лес. Он здесь - кругом, его просто за этими высокими деревьями совсем не видно, вот так!

          - Ага! Я так и знал, что этот кот - простой мошенник! Рассказывает нам тут сказки про трудные пути, сам не зная в какую сторону идти, а на самом деле, здесь в любую сторону дорога правильная!

          - Ты тоже прав, Тим! Здесь все дороги правильные, только по одной идти, - терять коня, по другой, - найти богатство, а по третьей и вовсе, - быть убитому. Вот по какой ты сейчас пойдёшь?

          - По той самой, где останусь живым, с богатством, и на коне! Чего тут думать-то?

          - Вот и не правильно, не по условиям ты решил эту задачу, в нашем случае надо выбрать самую короткую дорогу, чтобы успеть в отведённое время, иначе сказка не сложится, а ты сразу в три стороны кидаешься. Так не бывает, дорога должна быть одна, – правильная!

          - Очень даже и бывает! – тут же бросился возражать мальчишка, - Вот, мой начальник на работе, - живёт богатым... будьте – нате, и конь у него - не конь, а огонь, - целый табун в триста скакунов, а вы говорите - «не бывает». Это в сказках много чего не бывает, а в жизни – всё есть! Пойдём, Варя, хватит его слушать!

          - Да погоди же ты! Кот сказал, что у нас осталось мало отведённого времени. Ты, что, не слышал?

          - Ах, да, чуть не позабыл, что в сказках обязательно есть условия. Ну, и что там у нас со временем?

          - К сожалению, его у вас ещё меньше, чем было в самом начале. Теперь его осталось меньше одного часа... Вам надо успеть попасть в старый Кленовый Лес, пока не закончится последний час этого дня.

          - А если мы не успеем, что тогда?

          - Тогда вы навсегда останетесь в этом тёмном лесу.

          - Ой, я не хочу здесь оставаться, - топнула ногой Варя, - Тима, ну пойдём же скорее, отыщем дорогу!

          - Да, нам надо поторопиться, идём!

          - Возьмите и меня с собой! – тут же запросился с ними сказочный Кот, - Я вам пригожусь.

          - Ладно, пойдём! Втроём, всё-таки, веселее! – согласились дети.

          - Ура! – воскликнул сказочный Кот, он сделал один шаг и тут же схватился за поясницу, - Совсем проклятый радикулит замучил!

          - Нет, пожалуй, его придётся оставить здесь! – категорически заявил Тим, - Он такой старый, что добрую половину пути нам придётся нести его на носилках, а с носилками по такому лесу мы и за целый год никуда не успеем!

          - В любом случае, мы его здесь не оставим! - возразила Варя, -  И никакой он вовсе не старый!

          - Старый, говорите? А так? – Кот тут же встряхнулся и быстро помолодел, - Так годится? – спросил он, вышагивая по поляне бодрой, спортивной походкой. 
 
          - Сгодится, ещё как сгодится, господин сказочный Кот! – обрадовалась Варя такому быстрому его превращению.

          - Вот, молодой человек, примерьте, пожалуйста! - Кот достал из обновлённого, сверкнувшего свежестью драконовой кожи, саквояжа, пару ботинок, и протянул их Тиму, - Путь у нас не близкий и хорошая обувка помехой не станет.

          - Да не надо мне ничего, - заупрямился мальчишка, какие ещё ботинки, - я и босиком спокойно доберусь, куда надо!

          Тим ещё попытался было что-то возразить, но сказочный Кот так серьёзно и строго посмотрел на него, что ему ничего больше не оставалось сделать, как  с покорностью надеть обувь. Вот тут-то и выяснилось, почему мальчишка отказывался от этого подарка. Всё дело в том, что Тим совершенно разучился завязывать шнурки, и сказочному Коту самому пришлось показывать ему, как это правильно надо делать.
 
          - Не жмут? – поинтересовался Кот.

          - Да, вроде бы, ничего, - ответил ему Тим, с восторгом осматривая обнову.

          - Обижаете, молодой человек, это же настоящая кожа дракона! Собственнолапно сделано мной из его передних лап! – сказочный Кот гордо поднял голову, - Мечта любого путешественника! А вы говорите – «ничего». Ничего - это когда босиком, а эти ещё и с секретом! Я потом вам объясню, с каким! Ну, что, друзья, – в путь!

          Кот подхватил саквояж, вскинул на плечо люстру и вопросительно посмотрел на детей. Те, не двигаясь с места, с любопытством, выжидающе, поглядывали на него.

          - Ах, да! – Кот порылся в саквояже и вскоре извлёк оттуда большой клубок шерстяных ниток, - Как же я люблю это слово – «навигация»!

          Клубок тут же выпрыгнул из лапы кота и покатился прямо в лесную чащу, деревья расступились, и среди их корней, вглубь тёмного леса, побежала едва приметная тропинка.

          Пытаясь запомнить направление, Тим закрутил головой в поисках солнца.

          - Не пытайся его отыскать, - словно читая его мысли, сказал сказочный Кот, - его сейчас просто нет.

          - Почему это «нет»?

          - Потому, что сейчас ночь! - ответил Кот, и в тот же миг, со всех сторон, на путешественников надвинулась непроглядная тьма, но уже в следующую секунду на небо высыпалось много звёзд и стало заметно светлее, а, катившаяся по своим делам довольная луна, добавила столько света, что стало видно всё почти, как днём, - Вот так всегда, вставишь выпавшее слово на своё место и сразу - порядок. Сколько лет живу, и всё никак не могу привыкнуть к его силе...

     -4-

          Перепрыгивая неглубокие овражки, быстро катится клубок по извилистой тропинке, мимо чащи и болота ведёт за собой всю дружную компанию в старый Кленовый Лес. Торопятся за ним дети, спешат, и кажется им, что они едва поспевают, а на самом деле – летят наперегонки с самым быстрым ветром, - едва касаются ногами лесной тропинки. Рядом Кот шагает неторопливо и важно, но, несмотря на это, не отстаёт от них ни на шаг.

          Растаяла на небе последняя звезда, и впереди за деревьями показался просвет. Клубок - с пригорка, в овражек, и выкатился из леса на опушку, а перед маленькими путешественниками на  тропинке оказался огромный серый волк. Он был такой большой, что заслонял собой совершенно всё: небо, землю, весь тёмный лес и даже самые высокие на свете горы. Во всяком случае, так детям показалось вначале, ведь волк-то был серый, а в этот момент на небе пропали и луна, и звёзды, солнце ещё не показалось, - серый волк очень удачно смешался с серыми предрассветными сумерками, и стал просто сказочно огромным!

          - Вы кто такие? – страшно клацая зубами, зарычал на детей волк, - Почему ходите по моему лесу без разрешения?

          - Так мы здесь случайно и понарошку, - испуганно залепетали брат с сестрой. 

          - По какому ещё «нарошку»? – загрохотал сверху грозный рык, - Нет такого слова в русском языке! Вы, что, в школе не учитесь?

          - Нет, не учимся. Мы уже и в университетах давно не учимся, мы теперь только на работе работаем, а здесь мы оказались совершенно не взаправду, то есть, совсем понарошку!

          Дети попытались было отступить назад и спрятаться где-нибудь от надвигавшегося прямо на них волка, но волшебная обувь крепко держала их за ноги, не позволяя сделать ни единого, даже, сколько-нибудь, самого маленького, движения.

          - На работу? – недоверчиво переспросил волк, - Что-то не похожи вы на рабочий класс! Сдаётся мне, что вы неучи и обыкновенные лентяи. Ну, признавайтесь, школу прогуливаете?

          - Да, вы, что, какая школа? – возмущённо воскликнул Тим, - Мне уже целых двадцать шесть лет!

          - Сколько, сколько? Целых двадцать и ещё шесть? – тут уже волк не сдержался и повалился от смеха прямо на землю!

          Пока волк держался за живот и катался по земле, оглашая своим страшным хохотом лес, дети потихоньку снова попытались отступить от его зубастой пасти. В этот раз волшебная обувь позволила сделать им несколько торопливых шагов, и тут же вновь намертво приклеила свои подошвы к лесной тропинке.

          Волк поднялся с земли и вытер лапой глаза.

          - Так, детки, чувствую я, что вы пытаетесь водить меня за нос! Предупреждаю, - это очень опасная игра! А ну, сейчас же признавайтесь, как на духу, какой у вас возраст?

          - Честное слово, нам много лет, – ответили дети, - у нас очень, очень взрослый возраст, правда!

          - Если у вас взрослый возраст, тогда почему вы не выросли до сих пор?

          - Понимаете, господин серый волк, сначала мы выросли, как все, но теперь попали в этот лес и снова стали маленькими, - Варя попыталась разжалобить волка, но тот даже бровью не повёл.

          - Так не бывает, чтобы человек сначала вырастал, а потом снова маленьким становился!

          - А вот и бывает! – Тим смело сделал шаг вперёд, - В сказках так бывает!

          - Значит, тебе двадцать и шесть лет, и ты, такой большой, до сих пор веришь в сказки? Мне кажется, что ты просто маленький обманщик, который не слушает своих родителей и по утрам плохо кушает кашу. За это я съем тебя первого, - тут волк громко щёлкнул зубами.

          - Не ешь меня, серый волк! – заканючил Тим, - Варя, что там дальше надо говорить, подскажи, пожалуйста, а то я со страху все слова сказочные позабыл! Помоги чем-нибудь!

          - Чем я могу помочь, если сама чуть живая от страха. Пообещай ему спеть песенку или стишок какой-нибудь расскажи, тогда, может быть, он и передумает.

          - Господи, ну о чём ты говоришь! Все детские песенки я давно уже позабыл, а про «миллион алых роз» он и слушать не захочет! Подожди, есть же замечательные стихи, про кота, который у лукоморья живёт! Сейчас я ему расскажу, правда, если начало вспомню.

          - Что вы мне тут каким-то котом зубы заговариваете? Хватит! – волк почесал своё большое пузо, - Давайте, я вас сейчас есть буду!

          - Посмотрите, какой ненасытный! – раздался голос сказочного Кота, - Слопал бабушку и её внучку в красной шапочке, и ему всё мало!

          - Тихон Котофеевич! Дорогой! – раскинул в стороны лапы серый волк, - Вы всё шутите! Какими судьбами в нашем лесу? Опять проездом из города Парижу или, на этот раз, прямо с Альфа Центавра пожаловали?

          Серый волк и сказочный Кот ударили друг друга в лапы и крепко обнялись.
 
          - Вы тоже, мой дорогой Аппетит, всё шутите? Вот, детишек чуть до смерти не напугали, нехорошо это, однако...

          - Вообще-то, не хотел я никого пугать. Тут парочка злобных троллей сбежала, так я подумал, что это они детишками прикинулись, ну, думаю, сейчас я вас разоблачу, а тут и вы, как нельзя, кстати! Спасибо, что предупредили. Ладно, побегу дальше, может, ещё успею поймать их!

          Тут же  серый волк скрылся в лесной чаще, будто бы его и не было вовсе, а путешественники продолжили свой путь дальше.

     -5-

          Выкатился клубок из леса, да и пропал в высокой траве на широком поле. Куда идти дальше? За полем речка блестит вдалеке, а из-за синего леса солнце встаёт, просыпается. Захотели дети ступить  на поле, да снова не смогли сделать ни одного шага: то ли тёмный лес их держит, отпускать не хочет, то ли поле стеной встало – не пускает, а, может быть, сила другая, неведомая, стережёт свою тайну и никому открыться не желает, - не понятно!

          Посмотрели на поле брат и сестра, а прямо перед ними, во всю ширь, встали цветы полевые в большой хоровод, и давай кружить весёлой каруселью! В самом центре дурманит голову тонким ароматом лесной колокольчик. Стоит на тоненькой ножке, заливается на всю округу звоном хрустальным, не шумным, едва различимым... Все цветы в хороводе с почтением кланяются ему одному. Полыхнёт цветок огнём, как камень самоцветный, и вот уже, вместо колокольчика, кружит в танце человечек небольшого росточка, в странной шляпе и смешной одежде-балахоне. На ногах его красуются сапоги с загнутыми кверху носками, целиком расшитые тонким серебром настоящего звёздного света, чёрный балахон весь переливается золотыми блёстками, а на самом кончике его остроконечной шляпы с широкими полями, на собственном луче повисла угасающая звезда.

          Приветствуя солнце, поднялся над полем странный человечек, вытянул вперёд руки, - и все цветы, повинуясь его жесту, привстали на цыпочки и вытянулись следом, в сторону света. Край странной шляпы приподнялся, будто бы его слегка ветром колыхнуло, и тут...

          И тут  Варя не выдержала и воскликнула:

         - Так это же...

          Человечек в странной шляпе тут же обернулся на её голос, и все сразу увидели, как  заколыхались, заволновались, словно от сильного ветра, цветы. Человечек хлопнул в ладоши, цветочная поляна тут же свернулась, словно скатерть на столе, и исчезла вместе со всем содержимым, а наши путешественники в один миг оказались за рекой, в далёком синем лесу.

          - И что же это такое только что было? – спросил Тим у Вари.

          - Пффф, - разведя руками, только и смогла та произнести в ответ.

          - Здорово так получается, я бы сказал, - просто замечательно! Ты чего, теперь, и говорить разучилась?

          - Нет, я не разучилась разговаривать, мне показалось, что я его узнала.

          - Подумаешь, ей показалось! Я тоже его узнал, только вот что-то неприветливый он какой-то, этот ваш волшебник. Дикий и сердитый, совсем нам не обрадовался, а мы-то к нему, по-хорошему, в гости захотели пожаловать! 

          - По-хорошему в гости ходят с приглашением, или с предупреждением. У вас есть с собой что-нибудь из этого? – спросил сказочный Кот у детей, - Тогда, чего вам обижаться? Вы, может быть, его самого, - тут сказочный Кот многозначительно поднял свой палец кверху и повторил, - вы Его Самого от важного дела оторвали и нарушили чрезвычайной плотности график, то есть, весь Его распорядок расстроили. Ведь, вам же не нравится, когда вас от важных дел отрывают, или планы ломают. Ведь, так, Тимофей Сергеевич? Собрались вы полежать на диване, а тут вам – раз, и в булочную надо идти. На кого вы будете обижаться в первую очередь? Не на свою забывчивость, это точно... А это только булочная, понимаете? Сходить в булочную и сотворить рассвет, мне кажется, вещи немного разные, но и то, и другое очень важно в нашей жизни. Согласны?

          - Согласен, - буркнул в ответ Тим, больше поражённый тем, что сказочный Кот знает не только его полное имя, но и отчество тоже... - Ну, на то он и сказочный, чтобы это знать, - про себя в итоге решил Тим.

          - Вот и славно, - промурлыкал Тихон Котофеевич, - пора двигаться дальше, друзья! Только помните, что в этом лесу очень много разных опасностей...

          - Настоящих? – поинтересовалась Варя.

          - Самых, что ни на есть! – ответил сказочный Кот.

          - Это точно! - раздался сзади чей-то очень неприятный голос, - А, ну-ка, быстренько подняли все вверх руки! Я дважды повторять не стану! Моя рогатка стреляет без промаха и без предупреждения!

          - Кто это? – спросил Тим у сказочного Кота.

          - Это - обыкновенный кровожадный разбойник, их здесь, в этом лесу, превеликое множество...

         - Эй, ты, лохматый, что ты там нашёптываешь? А ну,  медленно поставь на землю чемодан и опусти свою люстру... А, что, команда «лапы вверх» тебя не касается? – прохрипел совсем рядом голос второго разбойника, - У меня, хоть, и тяжёлая дубинка, но, смотри, она очень быстрая!

          - Ну, что будем с ними делать, ограбим прямо здесь или отведём на расправу к атаману? – спросил первый разбойник второго.

          - Знаешь, в последнее время что-то совсем плохо стало с добычей в этом лесу, ну хоть меняй профессию, давай их прямо здесь ограбим и поделим всю добычу поровну...

          - Погоди, а что мы тогда скажем атаману? Ты забыл про его крутой нрав? Сам Мальчиш-Плохиш на прошлой неделе у него просил пощады, хотя у Плохиша в друзьях и Змей Горыныч со всей нечистью, и добрая половина самых злых пиратов со всего этого и того света, вместе взятых! Нет, поколотит нас атаман и из шайки выгонит, а что тогда мне, безработному, делать? Мне никак нельзя, у меня ипотека ещё не выплачена!

         - Нашёл, чего бояться! Вон, у меня жена круче нашего атамана будет, - ей только не принеси добычи, – живьём готова съесть, прямо, мегера! Вот, кабы не портили ей кровь детишки-разбойники, так ей бы по силам никого равного в этом лесу не было!

          - Дяденьки разбойники, ну, пожалуйста, отпустите нас! – заканючили дети.

          - Ещё чего! В нашем разбойничьем языке нет такого слова «пожалуйста». Мы ни о какой жалости не знаем, и знать о ней ничего не желаем! Мы желаем только грабить всех, кто проходит мимо нашей засады!

          - Ну, дяденьки, благородные бандиты, отпустите нас за просто так!

          - Ух, ты! – восторженно прохрипел второй разбойник, - Так здорово меня ещё никто не называл, я готов отпустить вас прямо сейчас, и пускай меня съест живьём моя жёнушка. Клянусь своей дубинкой, что для моего разбойничьего уха я в жизни слов слаще слыхом не слыхивал!

          - Я тоже ничего подобного не слышал, и тоже мог бы поклясться своей рогаткой, что прямо сейчас же отпущу вас на все четыре стороны, но тогда я останусь без работы, и как мне тогда выживать, когда меня самого нещадно грабят со всех сторон?

          - А, вы, дяденьки, сможете пойти работать в телевизор. Вас туда с превеликой радостью примут, правда, правда! В кино играть! – закивала головой Варя.

          - Какое ещё такое «кино»? – непонимающе переглянулись разбойники, - Мы про такое не слышали... Телевизором обмануть нас пытаетесь?

          - Ну, вот, тоже мне... кровожадными разбойниками называются, а сами про кино ничего не слышали! – махнул рукой на направленную на него рогатку Тим, - Кино - это когда по телевизору, днём и ночью, по всем каналам, разных разбойников показывают!

          - И где же это такое раздолье? – заинтересовались разбойники.

          - У нас в городе! – гордо произнёс Тим.

          - И как же нам туда попасть? – с интересом разглядывая детей, наступали на них разбойники.

          - Не говори им ничего, - попыталась одёрнуть брата Варя.

          - Отстань! – отмахнулся от неё Тим, - Вам только нужно добраться до Кленового леса, а оттуда до города уже рукой подать! – выпалил он разбойникам всю правду.

          - До Кленового леса, говоришь... – сразу сникли оба разбойника.

          - Да, только до туда... – повторил Тим.

          - Зачем ты говоришь им про дорогу домой, вдруг, они возьмут и проберутся в наш мир? – принялась стыдить брата Варя.

          - Ну, и что такого?

          - Что, что, мало там у нас своих, ещё и сказочных прибавится! Нет уж, пускай эти здесь разбойничают, а то неизвестно, на что они там свои рогатки поменять смогут. Не говори им больше ничего!

          - Не бойся, кроха, нам ничего и не надо больше! – подал свой  неприятный голос первый разбойник, - Нам всё равно в тот лес нельзя!

           - Да, - захрипел своим голосом второй разбойник, - и поэтому нам придётся вас, всё-таки, ограбить прямо здесь! Стойте смирно и не сопротивляйтесь, а то больно будет!

          - Ребята, - тихо зашептал сказочный Кот детям, - сейчас я отвлеку этих совсем неблагородных бандитов, а вы в это время постарайтесь убежать куда-нибудь подальше! 

          Тут сказочный Кот издал громкий  клич «мяу!» и, выпустив наружу острые когти, отважно бросился на высокое дерево, что находилось прямо за спиной у разбойников. От неожиданности разбойники шарахнулись в стороны, и даже крепко зажмурились от опасного вида острых кошачьих когтей, а когда они вновь открыли свои глаза, то увидели, что вся их добыча удирает от них, разбегаясь по лесу в разные стороны.

          - Всем стоять и страшно бояться! – закричали грозно разбойники и бросились в погоню за котом и детьми, но тут же, с такой силой  столкнулись своими крепкими лбами, что из глаз у них посыпались зелёные искры, и разбойники замертво повалились на землю.

          - А, ну-ка, фулюганы, выбрасывайте своё оружие в кусты и, пока не поздно, быстренько перевоспитывайтесь! – пригрозил разбойникам сказочный Кот, он восседал на высокой ветке дерева и, посматривая оттуда на разбойников, не спеша приводил свою шёрстку в порядок.

         - А это всё из-за тебя, самый вредный и противный во всём сказочном мире кот! Как же мы сразу не догадались, что это всё твоих лап проделки! – потирая огромные шишки на лбу, проворчали разбойники, - Что, опять перевоспитывать будешь?

          - Не опять, а снова! А что же вы мне прикажете с вами делать, если вы так сразу не меняетесь?

          - Ты не забыл, что мы самые опасные и кровожадные? – прорычал первый разбойник.

          - Ну, что вы, не забыл! Помню, как же, помню!

          - А ты помнишь, что ещё в прошлый раз мы обещали снять с тебя живого шкуру и подарить её нашему атаману? – заревел хриплым басом второй разбойник.

          - Да помню я, всё помню...

          - Потешаешься над нами, да? Думаешь, что мы совсем слабоумные? Ну, ну, посмотрим, как ты запоёшь, когда мы запустим в работу вот это! - тут разбойники показали сказочному Коту парочку совершенно новых саблезубых бобров на цепном приводе, - Видал такую механизму?

          - Вот опять, что ли, Леший за старое взялся? Сколько раз говорил ему, чтобы не торговал оружием, а ему всё нипочём...  Вот попадёт к таким неучам, что посерьёзнее, так они всё тут разнесут-сожгут, камня на камне не оставят, беда не только в одном этом лесу будет...

          - Чего ты там бормочешь, Кот? Что, уже страшно стало? Ты лучше сам потихоньку спускайся, так твоя шкура целее будет, а значит, – дороже. Давай, слезай пониже, а то мы что-то тебя плохо стали слышать! – дружно захохотали оба разбойника.

          - Надоели вы мне! – устало произнёс сказочный Кот.

          - Что, совсем не боишься нас? – кричали внизу разбойники, размахивая своими саблезубыми механизмами.

          - Ни капельки! Можете здесь хоть весь лес до последнего сучка перепилить – мне всё равно, главное, чтобы вы, ни в коем случае, не открывали маленькую клетчатую коробочку, что лежит в моём саквояже! Слышите?

          - Слышим, слышим! – отвечали разбойники, они отложили в сторону свои саблезубые механизмы и принялись вытряхивать содержимое саквояжа прямо на землю.

          - Ну до чего же глупый этот Кот, а ещё себя «сказочным» называет! – давясь от смеха, шепнул первый разбойник второму на ухо, - Эта, что ли, коробочка?

          - Эта, эта, смотрите, только, не открывайте её ни в коем случае! – закричал сверху сказочный Кот.

          - Ну, уж, дудки! – дружно ответили разбойники, открыли маленькую коробочку и тут же оказались в крепкой железной клетке.

           - Предупреждал вас по-хорошему, чтобы не открывали, - спускаясь с дерева, ворчал сказочный Кот, - а вы всё не слушаете! Ну, в который раз на эту удочку попались, двоечники?

          - Прошлый раз - не считается, - надул губы первый разбойник, - там коробочка другого цвета была!

          - Вот, что мне с вами делать? Честное слово, не знаю. Может быть, мне вас на Луну забросить? – сказочный Кот поднял голову и посмотрел на небо.

          - Котик, ну выпусти нас отсюда, мамой клянёмся, – больше не будем! – запричитали разбойники в клетке.

          Сказочный Кот взвесил клетку с разбойниками на ладони, для верности несколько раз подбросил её и, прицеливаясь в небо, сделал такой широкий замах, что нервы разбойников не выдержали:

          - Тихон Котофеевич, что вы творите, остановитесь немедленно! – закричали они на весь лес.

          - Даже и не подумаю, - не разжимая зубов, произнёс сказочный Кот, - вот сейчас возьму и заброшу вас вон туда!

          - Это бесчеловечно и противоречит Женевской конвенции! Тихон Котофеевич, вы не посмеете! – испуганно голосили разбойники.

          - Ещё как посмею! – цедил сквозь зубы сказочный Кот, - Конвенцию они вспомнили, про человечность заговорили, а издеваться над маленькими детьми и беззащитными животными раньше, вам ничего не мешало?

          - Мы согласны принять любое заслуживающее наказание! Только не на Луну, Тихон Котофеевич, пожалуйста!

          - Ага, значит, есть в вашем разбойничьем языке такое слово? Ладно, пользуйтесь моей добротой! - произнёс сказочный Кот, подул на разбойников и превратил их в двух маленьких серых мышей, - Через год посмотрю, пойдёт ли на пользу вам такое испытание.

     -6-

          Редкий солнечный луч пробьётся сквозь густую листву далёкого синего леса. Деревья здесь не просто большие, а невиданно-огромные, некоторые из них своей высотой достигают до макушки синего неба, и там, когда приходит иссиня тёмная ночь, играют в лапту большими и маленькими звёздами. Днём, под сплошной листвой такого леса, царит сиреневый полумрак и тишина. Редкий мох, кое-где прикрывающий выпирающие из земли узловатые корни деревьев, тщательно выкрашен свежей ультрамариновой краской, и нигде нет самого малого пятнышка какого-нибудь другого цвета.

          Может быть,  вчера здесь был рассеянный художник, который так торопился закончить эту картину, что позабыл все свои краски дома, и ему пришлось окунать свои кисти в одну единственную баночку синих чернил? Или это великан, что живёт в большой горе, в прошлый четверг, как раз, после обеда, собрался покрасить свой новый забор, да нечаянно опрокинул сюда ведро с синей краской?

          Да нет же, просто лес этот находится в такой недосягаемой дали, что всем кажется синим, и великан здесь ни при чём! Мало кому из взрослых дозволено попасть в тот дальний лес, а кому и довелось там побывать, то он вряд ли станет рассказывать, как, удирая от кровожадных лесных разбойников, заблудился в его синей чаще!  Поверить в то, что лес бывает таким, почти невозможно, забыть его - тоже! 

          - Мне кажется, мы оторвались от погони, но опять заблудились! – сказал Тим сестре, с трудом переводя дыхание, - Ты знаешь, в какую сторону надо идти?

          - Ой, я так быстро бежала, что совсем вся потерялась и теперь понятия не имею, куда идти. Надо осмотреться, здесь обязательно должны быть указатели или подсказки.

          - Какие тут ещё могут быть подсказки? Вон, всё кругом одного цвета, а клубок-навигатор тоже синего цвета был! Тут всё такое, - Тим провёл ладонью по стволу дерева и показал её сестре, - вот, смотри, - она ещё свежая! Даже ветки на деревьях, и те все высоко растут, а без кошачьих когтей наверх и думать нечего забираться! Как же нам выбраться из этого беспросветного положения?

          Неожиданно сквозь плотную листву деревьев пробился тоненький луч солнца. Он ударился оземь и превратился в светлого пушистого зайца.

          - Господин пушистый Заяц, вы не знаете, как нам найти в этом лесу сказочного Кота? Мы только что его потеряли... – обратилась Варя к незнакомцу.

          Вместо ответа Заяц закивал головой и растянулся в широкой улыбке, от которой даже сиреневые сумерки в лесу заметно посветлели и стали  розовыми. Тут же он весело запрыгал вокруг детей, как бы приглашая их принять участие в своём танце, а потом прыгнул на проявившуюся в солнечном свете, едва заметную, тропинку и запрыгал по ней, удаляясь вглубь леса.

          - Да это же настоящий солнечный зайчик! – обрадовались дети и пустились за ним вдогонку.

          Детям показалось, что на этот раз они, уж точно, летели быстрее самого быстрого ветра, а, как ещё можно в лесу угнаться за зайцем, да ещё и не простым, а самым, что ни на есть, солнечным? По лесу, вообще, трудно ходить бывает, не то, чтобы бегать, но в волшебном лесу у каждого ребёнка на ногах есть волшебная обувка, она-то и помогает догонять быстрого, как миг, солнечного зайца.

          Долго бежал заяц по дороге, и дети уже успели подумать, что проказник решил подшутить над ними и, по самой обыкновенной заячьей привычке, начал путать собственные следы, завязывая их в хитроумные петли, навроде тех, что творила бабушка на своих спицах, когда вязала им тёплые шерстяные носки.

          Бежал заяц, бежал, да в один миг и пропал без следа, растаял, словно бы его и не было вовсе, а тут ещё и дождь пошёл, холодный и синий. Дети вымокли до последней нитки, и совсем, было, отчаялись, как вдруг, сквозь шум утихающего дождя, из кустов жимолости до них донеслось чьё-то, такое знакомое, бормотание:

          - Шестёрка треф – это сюда, так, так... теперь пиковая десятка, ладно, но где же эта дама червей гуляет? Никак не пойму, почему никак не выйдет? Вот опять из-за неё не сложится...

          - Мне кажется, или этот голос точно принадлежит нашему сказочному Коту? – вытягивая шею в сторону тех кустов, произнёс Тим.

          - Уж лучше бы это был он! Давай, посмотрим осторожно, - тихонько ответила ему Варя.

          Дети, осторожно ступая, приблизились к густым зарослям, и их взору открылась невероятная картина: возле широкого пня, поджав под себя задние лапы, «по-турецки», восседал кот, с махровым полотенцем, накрученным на его голову, словно чалма, в руках он держал новую колоду игральных карт, а во рту - курительную трубку, из которой выдувал кверху разноцветные мыльные пузыри.  Над его головой большим зонтиком висела хрустальная люстра, на носу красовались очки в тонкой золотой оправе, а всё пространство вокруг него было просто завалено неимоверным количеством разномастных вещей, непонятно каким образом оказавшихся в этом месте. Вытащив из колоды очередную карту, сказочный Кот долго водил своим взглядом по разложенному перед ним карточному пасьянсу, стараясь определить подходящее ей место. При этом, он ещё не то что-то старательно напевал себе в усы, не то просто недовольно продолжал бубнить, негодуя на загадочную даму червей.

          - Нет, ну вы только посмотрите на него! – негодующе воскликнул Тим, - Мы тут с ног сбились, потерялись и чуть насмерть не замёрзли под холодным дождём, а ему всё хоть бы хны! Сидит, и сам с собой в карты играет! А кто говорил, что времени у нас нет, а кто помогать нам обещал?

          - Ну, я говорил. А разве я вам не помогаю? А чего не тороплюсь, - так, значит, ещё время не пришло, да и нельзя вам пока дальше! Вот сейчас пасьянс сложится, и можно будет всё продолжить, а пока посмотрите вот сюда...

          Кот достал откуда-то сбоку большое зеркало и, не оборачиваясь, протянул его детям, те посмотрелись в него и только сейчас заметили свои испачканные синей краской лица и одежду. Продираясь за солнечным Зайцем сквозь густые заросли, они так перепачкались синей краской, что их не смог отмыть даже синий дождь, впрочем, его водой сделать это было бы просто невозможно.

          - Господин сказочный Кот, вы же сможете помочь этому несчастью, - показывая перепачканные краской руки, попросила Варя.

          - Конечно, помогу, а то вы, получается, детишки совсем из другой сказки! – засмеялся, глядя на них, сказочный Кот, - Вот вам котёл  волшебный, окунётесь в него три раза - и станете чище. Пойдём потом дальше, прыгайте туда, не бойтесь, а то таких замарашек даже Баба-яга есть не станет!

          - А, что, здесь ещё и Баба-яга есть? -  с опаской поглядывая в бурлящий котёл, спросил Тим.

          - Тогда, может, и не надо нам мыться вовсе? – сказала Варя, с грустью разглядывая свои, совсем недавно такие красивые, туфельки.

           - Так первым же в кипяток должен прыгать, этот... Горбунок, а потом уже все остальные, и потом, вдруг, мы после помолодеем, а нам уже, вроде бы, и некуда дальше, - заупрямился Тим.

          - Горбунок, говорите? Пожалуйста, мой юный друг! – тут сказочный Кот как засвистит, да так протяжно и громко, словно знаменитый Соловей-разбойник с большой Муромской дороги.

          Расступился высокий лес, и с той стороны, прямо в бурлящий котел, со всего маху бухнулся маленький Конёк-горбунок, да с такой силой, что вся вода из котла вылилась, прямо на измазанных в краске детей.

          - Ну, вот теперь, точно, полный порядок! – вытирая детей насухо своим большим махровым полотенцем, довольно урчал сказочный Кот, - Пасьянс сложился, теперь можно и дальше путь держать!

          - А его обязательно надо держать? – спросила Варя, разглядывая свои сияющие чистотой туфли и туго заплетенную, длинную косу.

          - Обязательно, моя юная госпожа, обязательно!
 
     -7-

          Сказочный Кот раскрыл свой саквояж и принялся укладывать в него вещи, расставленные и развешенные по кустам вокруг. Разного размера коробки так быстро исчезали в раскрытом зеве маленького саквояжа, что всё происходящее начинало сильно напоминать цирковой номер. Сам же сказочный Кот, в этот момент, стал очень похож на самого настоящего фокусника, одетого в блестящий плащ и высокий чёрный цилиндр. Его лапы, в белоснежных перчатках, порхали, словно бабочки, над всем этим ужасным беспорядком, а вещи сами собой укладывались в саквояж с удивительной быстротой и лёгкостью.

          Вот перчатки подхватили большой поднос, на котором возвышалась целая гора фарфоровой посуды, и отправили его в ненасытное чрево саквояжа, следом за горой в саквояж отправился рояль, за роялем - диван, за диваном - высокий двухкамерный холодильник, морской канат, котёл, живой бегемот и, жужжащий пропеллером, грузовой самолёт! Последним в этот саквояж улетел блестящий плащ, унося с собой высокий чёрный цилиндр и пару обворожительно белых перчаток.

          Сказочный Кот отступил на шаг назад и слегка поклонился. Дети тут же громко захлопали в ладоши, чем, кажется, даже немного смутили его.

          - Ну, что, вы, мои маленькие друзья! Иногда стоит наводить порядок в собственных вещах! Ведь так? Просто, я уже несколько тысяч лет подряд не наводил в своём дорожном бауле порядок, а тут и дождик, как нельзя, кстати!

           - Вот даёт! – шепнул Тим на ухо Варе, - Загибает, - даже глазом не моргнёт, а самому, от силы, лет пятнадцать всего!

          - Подумаешь, тебе теперь тоже никто не даст твои двадцать с лишним лет, ты выглядишь, - едва, на семь с половиной!

          - На себя посмотри, малявка!

          - Не ссорьтесь, мои маленькие друзья! Лучше подкрепитесь дарами этого леса, - вот, посмотрите, здесь есть и жимолость, и голубика, и черника. Все ягоды съедобные и очень вкусные, особенно с молоком! – с этими словами сказочный Кот извлёк из саквояжа две большие кружки, до краёв полных свежего молока, - Пожалуйста, угощайтесь!

          Подкрепившись, маленькие путешественники поблагодарили сказочного Кота и вернули ему посуду.

          - Господин сказочный Кот, как это вам так ловко удаётся убрать целый поднос посуды, и при этом не уронить ни единой чашки? – поинтересовалась Варя.

          - Ты лучше спроси у него, каким образом он в свой саквояж на эту посуду ещё и рояль с бегемотом поставил? Здесь, явно, что-то нечисто, - или рояль картонный, или бегемот резиновый! – ухмыльнулся Тим.

          - Вы совершенно правы, мой юный друг! Всё, что находится внутри саквояжа – не настоящее, до той поры, пока не извлекается из него наружу. Оказавшись вне саквояжа, все вещи становятся самыми, что ни на есть, настоящими. Для достоверности, могу вам показать настоящего живого тигра, вот, он, у меня, туточки, в уголке притаился! – с этими словами сказочный Кот, на всю глубину, запустил свою лапу в саквояж.

          - Нет, нет! – замахал руками Тим, - Не надо нам тигра оттуда доставать, а то, вдруг, он голодный окажется! Вы нам лучше на словах объясните, пожалуйста.

          - Пожалуйста, - обиженно поджал губы сказочный Кот, - я объясню! Только, знайте, - животные в моём саквояже всегда накормлены, вот так!

          - Ну, что, вы, господин сказочный Кот, мы не хотели вас обидеть таким подозрением! Просто, в этом лесу хватает других опасностей и без тигра: волки, разбойники...

          - Разбойники? – хихикнул в свою лапу сказочный Кот, - Ладно, я вам всё после расскажу, как-нибудь...

          Тут, где-то очень далёко, раздались два громовых раската. Сказочный Кот тут же вскинулся:

          - Вы слышали это, мои маленькие друзья?

          - Что это, пушки стреляют? – спросил Тим.

          - А, может быть, гроза? – поёжилась Варя.

          - Нет, мои маленькие друзья, это пришло время! Часы пробили ровно половину, нам нужно идти дальше, - произнёс сказочный Кот, увлекая всех за собой.
 
          Путешественники сделали один шаг, и в следующий миг оказались в цветочной долине. Разноцветная, благоухающая великим множеством цветов, широкая долина приветливо встретила их теплом и солнечным светом.   

          - Посмотрите туда! – показывая в середину долины, радостно закричала Варя, - Похоже, что там стоит самый настоящий город!

          - Вы правы, моя юная госпожа, это и есть самый настоящий, сказочный город игрушек!

          - И кто же в нём живёт?

          - Игрушки, моя маленькая госпожа!

          - Вот, опять игрушки! – недовольно проворчал Тим, - Я уже давно перестал в них играть, уж лучше фокусы смотреть, а в игрушки я играть не стану, – я уже большой для них!

          Всю дорогу, пока путешественники шли к городу, Тим, не переставая, повторял, что он давно уже вырос из всего этого и слёзно канючил, уговаривая сказочного Кота не заходить туда, где, по его мнению, кроме кукол, смотреть больше не на что. Как только все приблизились к сказочному городу, Тим тут же замолчал, потому, что маленький город вырос до необыкновенных размеров, и даже пара стражников, издали напоминавшая собой игрушечных лилипутов, вытянулась почти до небес, и стала настоящей стражей, готовая дать отпор даже самым большим и могучим, сказочным великанам.

          - Кто вы такие? – грозно спросили стражники путешественников.

          - Мы - брат и сестра, идём в Кленовый Лес, чтобы оттуда вернуться домой. С нами ещё сказочный Кот, он нам помогает! Пропустите нас! – попросили дети стражников.

          - Только одно единственное слово на свете имеет силу отворить эти тяжёлые ворота, мы же это слово называть вам не будем и вас не пропустим! – перекрыли своими острыми алебардами проход грозные стражники.

          - Здесь всё ясно, надо только пароль назвать и тогда мы сможем пройти. Здесь всё, как в чужом компьютере, - без пароля не войти, - восторженно разглядывая блестевшие в солнечных лучах стальные доспехи стражников, сказал Тим.

          - Дело принимает нехороший оборот, времени с каждой минутой становится всё меньше, обойти этот город у нас никак не получится, а стража будет непреклонна, я в этом больше чем уверен! – произнёс сказочный Кот, - Надо, как можно скорее, произнести нужное слово!

          Дети наперебой бросились говорить страже самые заковыристые слова, которые знали, но, ни одно из них так и не подошло стражникам, они стояли, словно железные изваяния, и ни на что не реагировали.

          - Совсем всё плохо! – отчаялся Тим, - Эти истуканы, действительно, не пропустят нас, но, ведь, не может такого быть, чтобы было слово, которое знать невозможно?!

          - Браво, Тим! Ты на правильном пути! – поддержал его сказочный Кот, - Ещё немного и ты его назовёшь!

          - Неужели? Как же я сразу не догадался! – Тим подбежал к стражникам и что было духу, выпалил, - А ну, медные лбы, отворяйте свои ворота, потому, что ваш пароль будет «сезам»!

          Но и на этот раз стражники даже не шелохнулись.

          - Дяденьки стражники, ну что вам стоит, на одну маленькую секундочку откройте нам ворота, а мы тихонечко прошмыгнём и, честное слово, никому не расскажем, что вы нас здесь пропустили, - принялась упрашивать строгих часовых Варя.

         - Не положено! – отвечали те ей, - Не можем мы вас пропустить, вдруг, вирусов занесёте? Мы пропустим, а потом в городе эпидемия случится, нельзя!

         - Нет у нас никаких вирусов, у нас только одно желание домой попасть есть, и всё!

          - Не положено пропускать всех без разбору, и нечего здесь слёзы лить! Вон, у вас зверь какой-то, очень подозрительный, лохматый весь, да ещё - со странным чемоданом, и люстру из леса несёт на плече, для чего это?

          - Он говорит, что всё надо возвращать на свои места, иначе коридоры во времени не закроются, - сказал Тим.

          - Времени, - поправил его сказочный Кот, - коридоры времени. Ведь, мы здесь, за много лет до того, как!

          - Стоим тут целую вечность, кажется, уже тысячу слов самых засекреченных сказали, а нужного слова всё нет! – совсем расстроилась Варя.

          - А, может быть, это слово и не засекреченное вовсе, а самое простое и очень известное, - промурлыкал тихонечко сказочный Кот.

          - Это просто невозможно! – хлопнул себя ладонью по лбу Тим, он наклонился к сестре и что-то горячо зашептал ей на ухо.

          - Больше двух – говорят вслух! – рявкнул первый стражник.

          - Вот, вот, шептаться в коллективе – некрасиво! – поддержал его второй.
 
          - А почему бы и нет? – ответила Варя брату, - Давай, попробуем сказать его! Три – четыре!

          - Пожалуйста! – в один голос громко сказали стражникам дети.

          Звякнули алебарды и, открывая проход, стражники отступили в стороны:
 
          - Пароль верный, мы рады приветствовать вас, путники, в сказочном городе игрушек! - пропели они на два голоса, и распахнули тяжёлые ворота.

          - Смотрите, только не потеряйтесь, - сказочный Кот посторонился, пропуская детей вперёд.

          Стражники вытянулись перед проходившим мимо них котом по стойке «смирно» и, приветствуя его, взяли свои алебарды «на караул». Сказочный кот незаметно погрозил им пальцем, но тут же обернулся и хитро подмигнул, на что доблестная стража выкатила грудь колесом, и, чуть было, не выпрыгнула от радости из своих доспехов.

          Сказочный Кот укоризненно покачал головой и поднёс палец к губам.
 
     -8-

          - Мы все, действительно, рады приветствовать вас в нашем древнем городе! Вы - его первые посетители за последнюю тысячу лет! – снимая с головы шляпу с длинными перьями, распахнул свои объятия невысокий человек в старомодной одежде, - Я  - главный смотритель города и ваш покорный слуга, - поклонился детям человек, - располагайте мной по своему усмотрению!

          - Хотя мы и торопимся, но мы тоже очень рады посетить ваш город! Меня зовут Тим, а мою сестру – Варя, и с нами здесь ещё был сказочный Кот, но он снова куда-то запропастился. Так что, добрый день, или вечер, не знаю, насколько то или другое будет сейчас правильным!

          - Ну, что вы! В нашем солнечном городе – всегда только день! Не желают ли ваши милости проследовать прямо во дворец? – невысокий человек отступил на шаг и снова почтительно поклонился.

          - Простите, господин главный смотритель, но мы, действительно, очень торопимся попасть в Кленовый Лес, и на посещение дворца у нас совсем нет времени! – поклонилась в ответ Варя.

          - Это невозможно, ваша милость! Вы не вправе отказываться от такого предложения! Мы ожидали вас целую тысячу сказочных лет, так, неужели, вам жалко уделить нашему городу, всего лишь, один-единственный маленький часик? Посмотрите, сколько кругом разных игрушек, и в них никто давно не играл! Они могут очень сильно заскучать, а это одна из самых страшных болезней, которой только могут заболеть игрушки, и она смертельно опасна для всех нас! Да-да, ваши милости должны знать, что в этом городе только люди имеют право быть правителями, остальные же, включая и вашего покорного слугу, – всего лишь, игрушками!

          - Господин главный смотритель - и, вдруг, обыкновенная игрушка? – удивился Тим.

          - Это так, ваша милость!

          - То-то, я смотрю, господин, вроде бы, важный, а сам слугой представляется! – сказал Тим своей сестре.

          - Только покорный слуга обоих ваших милостей! - уточнил невысокий человек.

          - Интересно, а простое имя у него есть? – поинтересовалась Варя.
 
          - Вы можете придумать мне любое имя, ведь я - простая игрушка, - улыбнулся главный смотритель.

          - Так уж - и любое? – не поверил последним словам смотрителя Тим.

          - Всё зависит от игры, в которую вы, ваша милость, собираетесь играть. Согласно закону, негласно правящему здесь, злодеям запрещено брать доброе имя, и наоборот! Желаете сделать меня отрицательным? Пожалуйста, назовёте соответственно, и я стану коварным злодеем, от которого содрогнётся весь мир! Не согласны? Тогда подарите мне светлое имя и я, своим добрым сердцем, изменю мир в лучшую сторону.

          - Вы хотите сказать, что и то, и другое проделаете с одинаковой лёгкостью?

          - Да, ваша милость, мне легко это сделать, потому, что я – обыкновенная игрушка.

          - А как быть с угрызениями совести? Ведь, нельзя же утром быть плохим, днём хорошим, а к вечеру, вообще, не пойми - каким!

          - Игрушкам всё можно, вам, ваша милость, – нет!

          - Здорово, господин главный смотритель! И, после этого, вы утверждаете, что вы - наш покорный слуга?

          - Именно так! Ваши милости изволят перекрасить весь город и его жителей в серый цвет? Одно слово, - и всем тут же раздадут грустные маски, приказывайте!

          - Подождите, подождите! – замахал руками Тим, - Чувствуется, что вы тут долго сидели без дела, а теперь, как и все управляющие, готовы без отдыха всё перекрашивать, - и днём, и ночью! Куда так торопиться?

          - Господин главный смотритель, зачем перекрашивать такой нарядный город? Мне он такой больше нравится, и жители в нём очень приветливые, не надо грустных масок! – попросила Варя невысокого человека.

          - Вы - истинная фея, ваша милость! Прикажете объявить начало большого праздника в городе?

          - Ну вот, ты опять меня объехала! Не успел я глазом моргнуть, а ты уже и фея!

          - Правильно, потому что я девочка, а они все в детстве мечтают стать маленькими волшебницами! Ты, разве, не знал, что фея бывает только женского рода? Сейчас, вот, возьму, и превращу тебя в обыкновенного паука!

          - Эй, ты осторожнее размахивай руками, я не собираюсь остаток своей жизни прожить пауком! Я же только хотел поинтересоваться у него насчёт имени, и всё... а он начал говорить про законы и правила игры! Осторожнее, прошу тебя! Вот зачем мне быть здесь правителем, если по их законам я за каждого жителя этого города должен перед своей совестью ответ держать? Я, всего лишь, хотел знать, откуда всё это появляется? Варя! Разве феи способны на такие поступки? Они должны совершать одни только добрые дела!

          - А вот и нет! Феи тоже бывают уставшие и, порой, очень, очень сердитые! Говори, сейчас же, своё последнее желание!

          - Ой, у меня слишком много этих желаний! Но одно есть самое главное: не превращай меня в паука, добрая фея! Ведь ты добрая фея, правда? – запросил тоненьким голоском Тим.

          - Ладно, - сжалилась Варя, - будь по-твоему! Оставайся человеком!

          - Спасибо тебе, сестрёнка, жаль только, что ты, так же просто, не можешь отправить нас домой.

          - Пожалуйста, Тим. К сожалению, я - та самая фея, которой это сделать не под силу...

          - Ладно, Варя, не грусти, давай спросим у игрушек, не видали ли они нашего сказочного Кота? Куда это он всё время теряется?

          - Вашим милостям угодно посмотреть на кота? Пожалуйста, выбирайте любого! На всех их можно любоваться бесконечно долго!  - главный смотритель хлопнул в ладони, и тут же всё свободное место на площади перед дворцом заполнилось целой толпой разномастных котов.

         Лохматые и причёсанные, всех размеров и цветов, фарфоровые, плюшевые, однотонные и в полоску, на разные голоса распевающие свои песни, коты доверчиво тёрлись о ноги детей и, поднимаясь на задние лапы, лизали им руки своими шершавыми языками. Котов прибывало с каждой минутой всё больше и больше. Прошло совсем немного времени, и они уже заполнили собой все окрестные деревья, окна и крыши домов. Город уже полностью утонул в сплошном мяуканьи, но сказочного Кота дети так и не увидели, да и как его можно было отыскать в таком стихийном бедствии, как это наводнение игрушечных котов!

          - Здесь совсем не видно нашего сказочного Кота! – стараясь перекричать нестройный кошачий хор, сказали дети управляющему и главному смотрителю города.
 
          - Подождите, вашим милостям представлена только половина всех котов города! Есть ещё кошки и совсем маленькие котята, которые прибудут сразу же, как только последние немного подрастут.

          - Господин главный смотритель, наш кот был большой и совсем взрослый и, вообще, он был самый настоящий! - наперебой бросились объяснять дети управляющему, какой замечательный был у них Кот.
 
          - Нет, ваши милости, про настоящего кота я ничего не слышал, - развёл руками управляющий и главный смотритель, - впрочем, нам придётся подняться в самую высокую башню, в гости к настоящему звездочёту. Он самый почтенный житель нашего города, может быть, он что-нибудь слышал про вашего замечательного Кота?

     -9-

          Высокая башня звездочёта находилась на другой окраине города, и добраться туда с центральной площади, через неимоверное количество снующих под ногами разномастных котов, было делом непростым.

          - Господин главный смотритель, когда же закончится это нашествие котов в вашем городе? – поинтересовался Тим.

          - Сразу же, как только ваши милости пожелают прекратить эту игру!

          - Мы, разве, играем в игру? – удивились дети.

          - Конечно, ведь, мы находимся в самом удивительном месте! В сказочном городе игрушек, здесь каждый мечтает побывать, хотя бы один раз в жизни! А сейчас мы все играем в игру «найдите сказочного Кота»!

          - Господин главный смотритель, но нам по правде, а не понарошку, надо найти настоящего сказочного Кота, - сказала Варя, - иначе, нам просто никогда домой будет не вернуться. Нам втроём обязательно надо  попасть в старый Кленовый Лес, и это очень серьёзно!

          - Ваша милость, разве может быть что-нибудь на этом свете более серьёзное, чем игра?  Игра - это развитие, обучение и, если хотите, то и вся наша жизнь!

          - Да вы просто философ, господин управляющий и главный смотритель этого города! Чувствуется, что  у вас в голове есть интересные мысли, - сделал комплимент человеку невысокого роста Тим. 

          - Что вы, ваша милость! В моей фарфоровой голове исключительная пустота, просто так получилось, что жизнь в этом городе наложила на меня свой отпечаток, а так я - простая кукла.

          Когда все трое добрались до высокой башни на окраине города, поток игрушечных котов достигал уже до уровня груди, и норовил отнести и детей, и главного смотрителя, далеко в сторону от её высокого золотого крыльца.

          - Следуйте за мной, ваши милости! – прыгая через ступеньку, поспешил наверх главный смотритель.

          - Ой, сколько же много в этой башне ступенек! – задрала кверху голову Варя.

          - Здесь их не меньше тысячи! – удивился и Тим.

          - Ступеней здесь - ровно девятьсот девяносто девять, ведь башня высотой - до самого неба, но, если шагать через ступеньку, то весь путь получается в два раза короче! – крикнул сверху главный смотритель.

          - Нет, он точно, - философ, надо ему сказать, что мы его так назвали, пускай теперь подписывается этим именем. Варя, ты не против? 

          - Я не против, я только за! Смотри, Тим, как быстро мы поднялись! Я не успела, как следует, сосчитать ступени, а они уже все, чудесным образом, закончились. Вот бы всегда так, правда?..

           Почтенный житель древнего города игрушек встретил детей по-домашнему, сидя нога-на-ногу в кресле-качалке, в длиннополом махровом халате в крупную полоску.  На его поднятой ноге, в такт с маятником больших напольных часов, покачивался стоптанный валенок, с подшитым кожей задником. На второй ноге красовался настоящий водолазный ботинок на толстой свинцовой подошве, который неподвижно покоился на мягком ковре, целиком покрывающем весь пол в комнате башни. Длинные рукава халата безвольно опускались по обе стороны от кресла-качалки, до самого ковра, и  висели там, словно неживые. На голове у почтенного жителя города и просто звездочёта, был надет настоящий космический шлем, больше напоминавший перевернутый круглый аквариум, искусно затемнённый изнутри полупрозрачной блестящей плёнкой.

          - Здравствуйте, господин Звездочёт! – поздоровались дети с хозяином высокой башни.

          - Здравствуйте, здравствуйте! - ответил им глухой голос из глубины космического шлема, - Ну, что же, наслышан я уже про вашу беду. Право же, и не знаю, смогу ли я чем-нибудь вам помочь?

          - Конечно, сможете! – сказал Тим, - Вам, ведь, не составит большого труда посмотреть в ваш большой телескоп на землю и, с его помощью, отыскать нашего сказочного Кота! Пожалуйста, господин Звездочёт, это вопрос жизни и смерти!

          - Если это, действительно, настолько серьёзно, то я вам обязательно помогу! Только, вот, мне никак не понятно, куда  в такой серьёзный момент мог подеваться ваш сказочный Кот? Скорее всего, он не смог удержаться от соблазна поиграть в какие-нибудь, понравившиеся ему игрушки, и теперь его трудно будет оторвать от этого занятия. Надо было вам крепче держать его за лапы, чтобы он не смог  потеряться! Вы уже такие большие, и должны были знать, что все коты, а, тем более, сказочные, очень обожают играть в игрушки! 

          - Но мы не знали этого! – попыталась оправдаться Варя, - Ведь сказочному Коту уже много лет, и выглядел он достаточно взрослым, для того, чтобы сразу так удирать и играть в игрушки!

          - Все коты - создания очень ранимые и сильно подверженные соблазну. Даже в своём преклонном возрасте, они, по сути, – маленькие дети! – пробубнил блестящий стеклянный шар на голове Звездочёта.

          - Наш сказочный Кот уже давно путешествует и в пространстве, и во времени, - заявил Тим, - зачем ему ещё играть в какие-то игрушки? По-моему, это глупость!

          - Жизнь без ожидания и веры в чудо, - вот настоящая глупость! – вспыхнул ярким светом шар на голове Звездочёта, - Не понимаю, как можно так быстро состариться в свои неполные семь лет?

          - Господин Звездочёт, вы считаете меня стариком? – обиженно сказал Тим.
 
          - Каждый, кто перестаёт верить в чудеса, быстро становится стариком! Разве, вы этого не знали, молодой человек?

          - Но есть же точная наука, со всеми своими открытиями! – не сдавался мальчишка, - Одни цифры и формулы - и никаких чудес! 

          - Да будет вам известно, что открытия в науке и есть самые обыкновенные чудеса, которые совершаются благодаря многим людям, не переставшим верить в эти чудеса! 

          - Значит, для того, чтобы совершить какое-нибудь открытие, мало одной только учёбы?

          - Да, это так, молодой человек. Ходить строго по линейке, - это идти только проторенным путём, и ничего нового там уже не открыть, а любой шаг, в сторону от привычных истин, и есть шаг к открытию, но это - трудный шаг в полную неизвестность. Здесь вам должны помочь и жизненный опыт, и приобретённые знания, без них, редко, какое открытие происходит. Сохранить в себе веру в чудеса, - это самое главное в нашей жизни. Она поддержит в трудную минуту, и поможет каждому сделать нужный шаг, в нужное время. Только с ней можно достичь самых заоблачных вершин!

          - Подождите, господин Звездочёт, мне совсем без надобности карабкаться на какие-то вершины! – замахал руками Тим, - Мне бы чего-нибудь попроще...

          - Простое теперь для вас - это читать и считать, но для того, кто этим ещё не владеет, это и есть заоблачные вершины! Вот, ваш сказочный Кот, вы думаете, что он, такой-сякой, матёрый котище, и поэтому, в космосе со сверхсветовой скоростью летает? Нет, что вы! Он стал таким потому, что внутри себя всегда оставался маленьким котёнком, со своим чудесным миром, наверное, поэтому он и удрал от вас поиграть в игрушки, чтобы вы ему не мешали. Ведь, так было дело?

          - Нет, не так, это всё мы сами виноваты, - сознались дети, - мы только на секунду отошли посмотреть на карусели и кукол, как тут же и потерялись.

          - Ну, что же, в этом городе очень легко потеряться в таком возрасте, как я вас понимаю... Да, вот, если бы, не моя ответственная работа, я был бы не прочь на целый день потеряться где-нибудь, среди игрушек!

          - А у вас, господин Звездочёт, очень ответственная работа? – спросила Варя.

          - Ещё бы! Вы даже не можете себе представить, какой будет беспорядок на небе, если я перестану считать звёзды! Вот вчера, две совсем маленькие звёздочки, сорвались с неба и упали прямо в большой городской фонтан. Пришлось срочно нырять туда, спасать малышек!

          - И вы, так всю свою жизнь и работаете, без выходных? – удивился Тим, - Да, трудновато в вашем возрасте, наверно... Вам помощника себе надо завести, с ним и легче работать, и жить веселее, опять же, и выходные, если чего...

          - Так есть же у меня помощник! Разве я вам не говорил, что у меня внутри есть этот, как его... – тут почтенный житель древнего города задумчиво наклонил голову в космическом шлеме, и слегка потер её длинным рукавом халата, - Вот незадача-то! Считаю я до сих пор хорошо, а, вот, в последнее время, стал таким рассеянным и немного забывчивым, что, прямо, беда какая-то!

          - Вы хотели сказать, что у вас есть помощник, - подсказала Варя, - маленький такой сказочный Котик, который помогает вам в космосе путешествовать? Простите, пожалуйста, я хотела сказать маленький Звездочёт, который вам помогает.
 
          - Именно так, юная госпожа, а за то, что вы сказали правду про то, что потерялись, я угощу вас звёздным мороженым! Господин управляющий и главный смотритель, откройте, пожалуйста, мой космический холодильник, и достаньте оттуда пару сиреневых пломбиров с Альфа Центавры. Они там с самого краю лежат, в серебристой обёртке!

          Почтенный житель древнего города игрушек поднялся со своего кресла и, громыхая тяжёлым ботинком, стал подниматься по винтовой лестнице к телескопу, расположенному под куполообразным потолком башни. Потом он долго вращал блестящие медные рукоятки, по всей видимости, перестраивая свой космический телескоп в обыкновенную подзорную трубу, а, затем, приник своим стеклянным шаром к окуляру, и тут же торжественно объявил:

          - Нашлась ваша пропажа! Вон, он ваш, сказочный Кот, на параплане кружит над восточными воротами города, наверно, вас с высоты высматривает!

          - Спасибо вам, господин Звездочёт, и за вкусное мороженое, и за то, что помогли отыскать нашего сказочного Кота! – поблагодарили дети хозяина башни и почтенного жителя древнего города игрушек.

          - Пожалуйста, - ответил Звездочёт, - господин главный смотритель поможет вам добраться до восточных ворот! Прощайте!

          - Прощайте, господин Звездочёт!

          Когда Тим и Варя спустились следом за главным смотрителем вниз, то они увидели, что нашествие котов в городе сошло на нет. Из всего недавно случившегося стихийного бедствия, по всем крышам игрушечного города их осталось бродить не больше обычной дюжины.

          - Очень жаль, что вы так скоро покидаете нас! Мне очень хотелось показать вам тронный зал во дворце, но теперь я понимаю, - на это совсем не осталось времени...

          - Не грустите, дорогой господин главный смотритель сказочного города, грусти не должно быть места в этом городе! Простите, но мы с братом, действительно, не можем остаться правителями в этом городе, на самом деле, мы с ним давно уже выросли, впрочем, это не помешало нам, по-настоящему, почувствовать себя в этом городе маленькими детьми. Спасибо вам большое!

          - Пожалуйста, ваша милость! Только, как же мне не грустить, когда неизвестно, сколько ещё времени мне придётся ожидать возвращения такой замечательной феи, как вы, ваша милость. Прощайте! Прощайте и вы, Тим, и помните, что и вашу милость, с этой минуты, будут с нетерпением ждать  все игрушки в этом городе! Становитесь на эту ковровую дорожку, и она, в один миг, домчит вас до восточных ворот города.

          - Прощайте, господин главный смотритель, теперь вы сможете подписывать все важные документы в городе собственным именем Философ. Вы достаточно рассудительный, чтобы по праву называться так!

          - Ваши милости не знают границ! Спасибо за такое имя, но, с вашего позволения, я наберусь смелости, и попрошу вашего разрешения немного изменить это имя и подписывать все самые важные документы этого города не иначе, как Друг Мудрости, с вашего позволения!

          - Пусть всё так и будет, счастливо вам оставаться! – только и успели сказать дети, как дорожка быстро подхватила их и понесла к восточным воротам сказочного города игрушек.
 
     -10-

          - Варя, вот увидишь, что первое, что устроит нам сказочный Кот, так это будет выговор за то, что мы самые непослушные дети на свете! А я бы, вот, честное слово, с превеликим удовольствием остался здесь ещё на некоторое время. Да чего уж там душой-то кривить, - на сколько можно было бы, на столько бы и остался! Хоть навсегда! Вот я только теперь понял, что этот прекрасный миг детства тянется только тогда, когда ты ещё маленький. Стоит только вырасти, и перейти эту незримую границу между детством и всем остальным, как всё с каждой секундой так стремительно улетает в далёкое прошлое, что с мчащейся ленты жизни ярких красок детства уже и не разглядеть толком. Вот, прямо, как сейчас! Посмотреть по сторонам, - и ничего, кроме размытого изображения, не увидеть, как в старом телике, а, стоит остановиться на короткую секунду, и перед глазами вырастает настоящий сказочный город, прямо из детства! Честное слово, Варя, я в первый раз в жизни увидел, как плачет фарфоровая кукла, если бы мне кто-нибудь рассказал об этом раньше, я бы ни за что ему не поверил, а сейчас увидел, и сам чуть не заплакал! Хочешь, мы сейчас же повернём дорожку обратно? Нет? Тогда, пожалуйста, не плачь...

          - Я стараюсь, но у меня, почему-то, это плохо получается. Знаешь, мне только сейчас стало понятно, что это за прекрасный был возраст, когда мы все были детьми!

          - Ну, так это всем давно известно!

          - Кому всем, взрослым? Да они ничего в этом не  понимают, потому что многие из них так быстро повзрослели, что ничего из собственного детства совсем не запомнили...

          - Ты хочешь сказать, что и мы?

          - Да, именно это я и хотела сказать! Не попади мы с тобой сюда, разве смогли бы мы заново это всё пережить?

          - Подожди, но в наше время уже не было таких кукол с фарфоровыми головами, был уже только пластик!

          - Какая разница, из чего сделана у него голова? Ты, разве, не можешь понять, что я поверила в то, что он живой! Понимаешь, – живой, настоящий! Я поверила в то, во что он сам верить отказывается!

          - Так здесь и не может быть по-другому. Это же сказочный город игрушек, в нём такие правила.

          - Но это - правильный город и в нём хорошие правила! Если бы я смогла, то обязательно написала бы такой закон, чтобы всех взрослых принято было возвращать сюда, хотя бы один раз, на время!

          - Но, ведь, не каждый сможет измениться за такое короткое время.

          - Ну и пусть, зато изменится весь мир, я уверена, пусть не сразу, но изменится, и в лучшую сторону, я знаю.

          - Наивная, ты, Варя, как все девчонки, наивная!

          - Пускай, но закон такой придумать надо обязательно!

           Дорожка быстро пронесла детей через весь город  и остановилась возле высоких восточных ворот сказочного города игрушек.

          - Вы - самые непослушные дети на свете! – укоризненно качая головой, сказал сказочный Кот.

          Он укладывал свой параплан в упаковку, на которой снизу была прихвачена широкими синими стежками ярко-оранжевая бирка, с надписью: «изготовлено в мастерских сказочно-летательных аппаратов».

          - Вот, что мне с вами делать, я просто не знаю, до чего вы непослушные дети! Совсем от лап отбились! Что мне теперь делать? – бормотал сказочный Кот, запихивая большую упаковку с летательным аппаратом в свой маленький саквояж.

         - Для начала я бы привела себя в порядок, а уже потом принялась выговаривать нам... – хихикнула Варя в кулачок, кивая головой на огромный водолазный ботинок, застрявший на лапе сказочного Кота.   

          - Вот суматоха-то! Всё бегом, бегом, - незаметно стаскивая ботинок с лапы, пробормотал сказочный Кот, - голова совсем идёт кругом!

          Он повернулся к своей хрустальной люстре, висевшей на широком засове восточных ворот города, и сделал вид, что очень внимательно пересчитывает все её подвески.

          - А чем ещё может пойти голова? Квадратом может? – спросил Тим.

          - Запросто! – не отрываясь от подсчёта подвесок, ответил сказочный Кот, и его голова тут же стала квадратной.

          - Ещё! – захлопала в ладоши Варя.

          Сказочный Кот перестал считать подвески и принялся вслух перечислять разнообразные геометрические фигуры. Его голова из квадратной стала превращаться то в треугольную, то в многогранную, то, вдруг, вытянулась ромбом, потом изменилась на трапецию, затем, на круглую, овальную и, снова, став обыкновенной, быстро покатилась куда-то в сторону. Сказочный Кот едва успел её поймать! Он быстро насадил её на плечи, но второпях запутался и, прикрепив её задом наперёд, тут же бросился в погоню за кончиком собственного хвоста.

          Развив третью космическую скорость, сказочный Кот, всё-таки, ухватил ускользающий кончик хвоста зубами, и резко остановился. Тут же из-под его задних лап выскочила большая красная юла. Она быстро закрутилась на одной ножке и затянула свою песню на высокой, звенящей ноте.  Плавно покачивая яркими боками, она неторопливо прошлась по кругу.  Потом, словно споткнувшись обо что-то, закачалась и, прежде чем остановиться и упасть на бок, громко прогудела дважды паровозным гудком, и быстро нырнула в раскрытый саквояж. Только её и видели!
 
          - Нет, вы, точно, - самые непослушные дети! – возвращая свою голову на правильное место, проговорил сказочный Кот, - Вы совсем позабыли, что у нас нисколечко нету времени? Вместо того, чтобы, как можно быстрее, добраться до старого Кленового Леса, вы на целый час теряетесь в этом городе. И, хорошо, что это был не настоящий, а, всего лишь, сказочный час! Теперь нам снова придётся торопиться. Скорее в путь, мои маленькие друзья! На всё - про всё, у нас не больше четверти самого настоящего часа!

          Сказочный Кот подхватил саквояж и толкнул хрустальной люстрой створки восточных ворот сказочного города игрушек, они распахнулись, и путешественники поспешили к блестевшей неподалёку ленте широкой реки.
 
     -11-

          - Странный, всё-таки, этот сказочный мир! – не переставая оглядываться на город, сказал Тим, - Ещё час назад, двое стражников, ни в какую не соглашалась пропустить нас в этот город, и, не скажи я тогда им секретное слово, так мы все бы там до сих пор и были!

          - Быть воспитанным и культурным, по-твоему, странно? – удивлённо спросил его сказочный Кот.

          - Да нет же! Я не про это! Я про то, с какой лёгкостью отворились другие ворота, стоило только к ним прикоснуться, и всё, - ни тебе паролей, ни пропусков, - выходи спокойно.

          - Так это всегда так, во всех сказочных городах, попасть в них очень и очень затруднительно, а вот покинуть  – проще простого! Правда, не всем это удаётся сделать легко... – тут сказочный Кот посмотрел на Варю и спросил её, - Вы чем-то расстроены, моя маленькая госпожа?

          - Я только хотела ещё раз посмотреть на город, а он уже бесследно исчез, растаял, словно сон, как будто бы его и вовсе никогда не было на свете. А, может, он просто затерялся среди цветов этой долины? Ведь, такое возможно, господин сказочный Кот?

          - Обязательно возможно, моя юная госпожа! Надо только в это верить, и всё, даже самое невозможное, станет вполне возможным и самым вероятным!

Когда все трое путешественников оказались на пустынном берегу реки, сказочный Кот посмотрел сначала в одну сторону, затем в другую.

          - Ну, вот, снова разбойники утащили мост через реку! - раздосадованно произнёс он, - Ладно бы раньше, когда он был из чистого серебра, или хрустальный, как потом, но они, зачем-то, утащили и этот, из обыкновенного железа! Совсем распоясались, и всю совесть потеряли! – прокричал сказочный Кот последние слова в сторону синего леса.

          В ответ оттуда раздался только отчаянно громкий свист и дружный хохот оставшихся в синем лесу разбойников.

          - Погодите, доберусь я ещё до всех вас! – пригрозил сказочный Кот, и разбойники испугавшись, притихли.

          - Интересная здесь река какая-то, - разглядывая воду, сказал Тим, - вместо рыбы в ней, почему-то, плавают разные фрукты.

          - Ничего удивительного, ведь, вдоль этого берега, река состоит из обыкновенного компота, - улыбнулся сказочный Кот.

          - А другой её берег из чего?

          - Другой берег... – тут сказочный Кот прикрыл свои глаза, - Другой её берег, моя юная госпожа, -из такого сладкого молока, что и не передать, его можно только попробовать! 

          - Да, но как же нам теперь попасть на другую сторону? – спросили дети, - Может, надо просто выпить эту реку?

          - Нет, - ответил сказочный Кот, - эту реку не могут выпить даже все семь великанов, что живут в высокой горе на том берегу. Нам это тоже не под силу и, к сожалению, у нас совсем нет времени на постройку нового моста!

          - Что же теперь делать?

          - Придётся немного перетрясти свой саквояж!

          Тут сказочный Кот отложил хрустальную люстру в сторону и с головой забрался в свою старомодную дорожную сумку.

          - Нет, это не годится, и это тоже непригодно совсем! - ворчал сказочный Кот, выбрасывая из саквояжа дырявую резиновую галошу, за ней следом - пустой самовар, с загнутой вбок трубой, старый валенок и огромный морской якорь на толстой цепи, - Почему это, в самый неподходящий момент, всё самое нужное, куда-нибудь, обязательно, да подевается!?

          - Теперь мы, точно, пропали? – спросил сказочного Кота
 Тим.

          - Ни в коем случае! – ответил тот, - Есть самое надёжное средство всех сказочных времён! - с этими словами сказочный Кот вытащил из своего саквояжа и поставил перед детьми обыкновенную корзинку, - Вот, забирайтесь!

          - Да вы что! – запротестовал Тим, - переправляться через реку в корзине, - это полное безрассудство! Мы же утонем в этом компоте!

          - Совершенно верно, мой юный друг! Но безрассудство, - это только вплавь, а мы с вами проследуем на ней прямо по воздуху! Держитесь крепче! – скомандовал сказочный Кот и вытащил из своего саквояжа огромных размеров авоську, с ярким воздушным шаром внутри.

          В следующую секунду подул попутный ветер, и, привязанная к авоське корзина, вместе с воздухоплавателями, легко взмыла вверх под самые сказочные облака.

         - Обратите ваше внимание, мои юные друзья, на этот замечательный вид, который открывается нам с высоты птичьего полёта! – торжественно произнёс сказочный Кот, - Прямо по нашему курсу находится противоположный берег молочной реки, состоящий целиком из настоящего овсяного киселя. Левее расположена, покрытая сахарной пудрой, вершина горы семи великанов, а за ней, через небольшой лесок, полянку и ручей, уже и рукой подать до старого Кленового Леса!   
Температура воздуха за бортом корзины - минус тридцать шесть и шесть десятых градуса по шкале Цельсия. Командир корабля и главный адмирал воздухоплавания просит всех желающих любоваться дивными красотами, надевать тёплые вещи и не высовываться далеко за край корзины!

          К очень большому сожалению маленьких путешественников, весь запас хода летательного аппарата оказался не очень великим и, перелетев через речку, корзина спланировала и мягко приземлилась на небольшую полянку, рядом с огромным серым валуном у высокой сосны. 

          - Ура, приземлились! – обрадовались все.

          - Ага, вот вы и попались! – ещё больше обрадовался серый валун, и накрыл корзину с путешественниками своим жёлтым сачком.

          - Кто это? – спросили дети сказочного Кота.

          - Как же я сразу-то не догадался, что этот большой серый камень есть не что иное, как, притаившийся в траве, маленький великан! – схватился лапами за голову сказочный Кот, - Надо было чуть дальше совершать посадку! Эх, совсем немного хода не хватило! Теперь-то он, точно, утащит нас в свою пещеру!

          - А это очень страшно? – спросила сказочного Кота Варя.

          - Нет, это не страшно, но, весьма, может быть, опасно! – ответил он ей.

          - Какой-то он, уж, очень маленький, и совсем не страшный, этот великан, - голос Тима немного дрогнул на последнем слове.

          - Конечно, он маленький, ведь, это - самый младший из всей великанской семьи. Остальные много больше его будут, - сказочный Кот, словно, заправский рыбак, развёл свои лапы широко в стороны, показывая, каких размеров могут быть все остальные великаны.

          - Тогда нам нужно срочно спасаться! – сказала Варя.

          - Непременно, моя юная госпожа, только для начала необходимо составить план нашего спасения! Вы согласны? – спросил у детей сказочный Кот.

          - Да, мы согласны!

          - А, ну, потише, там, малявки! – строго прикрикнул на них маленький великан, накрыл своей широкой ладонью корзинку, и в два прыжка оказался возле пещеры, в высокой горе с белой сахарной макушкой.
 
          - Где тебя целый день носит? – набросилась мама-великанша на маленького великана, - Опять с  сачком на речке прохлаждаешься? Сколько раз тебе можно повторять, что ничего толкового из твоего занятия не получится! Ну какой, ответь мне, пожалуйста, из тебя нормальный великан вырастет, с таким занятием? Уроки опять не сделал, в твоём углу в пещере полный развал! И когда ты у меня только вырастешь? Иди за стол, горе ты моё луковое!

          - Вот так посмотришь, и в великанской семье - всё те же проблемы, что и у нас, у человеков, - тяжело вздохнула Варя.

          - Про что это ты? – поинтересовался у неё Тим.

          - Это я про нашу нелёгкую женскую долю... - ответила Варя, наблюдая из корзинки, как хлопочет возле чадящего очага мама-великанша, - Господин сказочный Кот, готов ли план нашего спасения? Мне, что-то, совсем не хочется свариться в этом огромном котле.

          - Ну, что, вы, моя юная госпожа, эти великаны не питаются детьми! Основу их рациона составляют овощи с огорода, а любимое лакомство у них - это варёные еловые шишки, присыпанные толчёными комарами, с мелко протёртой каменной солью. Ни детей, ни зверей они уже давно не едят, честное кошачье слово!
 
          - Но, всё равно, нам нужно быстрее отсюда выбираться, - как можно тише сказал Тим, - а то, что-то мне их папаша совсем не нравится, уж больно он на моего начальника похож.

          - По-моему, Тим, пришло время для твоего подвига! – кивая головой в сторону хозяина пещеры, торжественно произнёс сказочный Кот.

          - Нет, нет, - запротестовал Тим, - я совершенно не готов к этому, да и времени нет совсем... Как там насчёт плана нашего спасения, Тихон Котофеевич?

          - План нашего спасения уже составлен, он вступит в действие сразу же после твоего подвига! – ответил сказочный Кот.

          - Можно сначала спастись, а подвиг, как-нибудь, потом?

          - Смотрите-ка, наш герой по-настоящему струсил, - презрительно надула губы Варя.

          - А вот и не струсил! Я просто уважительно отношусь к начальству, и вовсе я не трушу! – возразил ей Тим.

          - Пора, Тимофей Сергеевич! – сказочный Кот ободряюще подтолкнул мальчишку, - Надо побороть в себе труса, нельзя же весь остаток своей жизни просидеть в корзине! Вперёд, тебе помогут твои волшебные ботинки из кожи дракона!

          - Нет, не могу я! У меня совсем нет сил, и, вообще, мне кажется, что я заболел! И не надо мне никаких ваших волшебных ботинок! – повалился на дно корзины Тим, где попытался быстренько разуться. 

          Это ему не удалось, потому, что ботинки очень крепко держались за его ноги.

          - Тогда мне больше ничего не остаётся делать, как только взвалить этот подвиг на свои хрупкие женские плечи, - сказала Варя и стала выбираться из корзины.

          - Ты куда? – попытался задержать сестру Тим, - Великан же просто огромный, по сравнению с тобой! Тебе его ни за что не победить! Он прихлопнет тебя, как мошку, и съест вместе с шишками! 

          - Ну и пусть!

          - Стой, сумасшедшая, как ты будешь с ним бороться, у тебя даже нет волшебных ботинок!?

          - Ничего страшного! Для того, чтобы совершить подвиг, не обязательно носить волшебные ботинки.

          - Знаешь, Варя, я не могу тебя туда пустить! – Тим преградил сестре дорогу, - Не надо тебе туда ходить, я сам пойду!

          Тим выглянул из корзины и чуть не умер от страха, - прямо на него строго смотрели глаза самого большого ростом и страшного голосом, огромного сказочного великана, очень похожего на его начальника с работы.

          - Ты кто? – грозно спросил Тима великан.

          - Т-Тим, - заикаясь, ответил тот.

          - А, букашка, - махнул на него рукой великан, - опять младшенький чего-то возле речки поймал.

          После сытного обеда он был занят своим любимым занятием, - разгадыванием загадок, и не собирался отвлекаться по пустякам. Великан даже и предположить себе не мог, насколько нешуточные страсти кипят прямо перед ним на столе, в этой маленькой плетёной корзине.

          - Так, - наморщил свой лоб великан, - что же это такое: «Без окон, без дверей, полна горница людей»?

          - Вот, тоже мне, такой большой, а ответа не знает! – закричал Тим из корзинки, - Это же огурец! Сам он, как горница, а семечки в нём – люди!

          - Правильно! – обрадовался великан, - Как же я сам сразу не догадался! И по буквам подходит! А, вот, есть у меня одна загадка, уж очень она заковыристая, я её целый год уже разгадываю, - никак отгадать не придумаю! Что за девица, которая сама сидит в темнице, а коса у неё на улице? Много в сказках девиц в разном заточении, но ни одна из них сюда не подходит!

          - Это морковка! – закричал Тим.

          - Так, - поскрёб огромной пятернёй свой тяжёлый затылок великан, - красна девица – морковка, – это здорово, но не правильно, по буквам в клеточки не подходит!

          - Тогда её надо записать просто: морковь!

          - Точно! Подходит! Вот здорово-то! А ты просто голова, козявка, пускай и маленькая! А кто это там, рядом с тобой, расхаживает так важно?

          - Рядом с ним я, – Тихон Котофеевич Мышкин, собственной персоной!

          С этими словами, сказочный Кот прыгнул прямо на край корзины, и быстро прошелся по нему кругом. Потом он ловко забрался на высокую ручку корзины, где распушил свой хвост и со всей силы принялся танцевать чечётку!

          - Ты кто? – спросил танцующего сказочного Кота великан.

          - Я - самый настоящий сказочный Кот!

          - Кот?! – в ужасе закричал и затопал ногами великан, - Да у меня же, с раннего детства, на тебя - сильная аллергия! Как ты смог сюда попасть? –  он уже вовсю заливался горючими слезами и жадно хватал воздух широко открытым великанским ртом.

          - Держись, ребята! – сказочный Кот перестал сыпать мелкой чечёточной дробью и, спрыгнув с ручки на дно корзины, крепко обнял детей своими мягкими лапами, - Пригните головы, сейчас он чихнёт!

          - Апчхи! – заревел внутри пещеры мощным ураганом чих великана, и корзинка вылетела из неё, словно деревянная пробка, из перебродившей бочки с квасом!

     -12-

          Сколько всего времени понадобится нашим путешественникам, для того чтобы попасть в старый Кленовый Лес из пещеры великанов? Правильно, - нисколько! И чего это только все взрослые постоянно жалуются на то, что у них всегда не хватает времени? Снова правильно, потому что они – взрослые, а здесь... зажмурился покрепче, в свистящей на ветру корзине, и через один миг оказался в заветном месте, ведь скорость летающей корзинки не намного меньше, чем скорости тарелок, летающих, что в космосе, что с обыкновенного обеденного стола.

          - Добро пожаловать в старый Кленовый Лес! – поприветствовал детей сказочный Кот.

          - Вот это полёт! – выбираясь из корзины, сказал Тим, - Я первый раз в жизни летел быстрее скорости звука! И на чём? На обыкновенной корзине! Кому рассказать, никто не поверит! Теперь и у меня голова идёт кругом!

          - Ой, и у меня, тоже, голова немножко кружится, - потрогала рукой свою голову Варя, - как будто, меня укачало...

          - Ничего страшного, - успокоил детей сказочный Кот, - это всё с непривычки, ведь, не каждый день приходится летать в корзинке, по плану срочного спасения.

          - Так это и был план нашего спасения?

          - Именно он и был, моя юная госпожа!

          - Откуда же вы, Тихон Котофеевич, могли знать, что этот великан так сильно чихнёт?

          - А тут и знать нечего, моя юная госпожа! У всех больших великанов на котов аллергия, с той стародавней поры, когда мы ещё сапоги надевали. Теперь времена, конечно, уже не те, но аллергия у них, всё равно, осталась. Эх, жаль корзиночку, немножко помялась, как с ней теперь за грибами ходить?

           Сказочный Кот запихал корзинку в саквояж, закрыл его на защёлку и вскинул на плечо свою хрустальную люстру. И тут, к нему в ноги, из-за деревьев, выкатился старый знакомый, - клубок шерстяных ниток. Он так обрадовался встрече со сказочным Котом, что бросился ему на грудь, и попытался лизнуть его прямо в усы! 

          - Ладно тебе, ладно... - приговаривая, гладил клубок сказочный Кот, - Ишь, обрадовался! Ну, ладно, веди нас скорее к домику, думаю, заждались нас там уже!

          Клубок спрыгнул на землю и неторопливо покатился в нужную сторону, сказочный Кот и дети последовали за ним.

          - Какие здесь, всё-таки, большие деревья! – попытался дотянуться рукой до ветки Тим, - надо же было таким вырасти!

          - Это мы стали маленькие, поэтому, они так и выросли! – поправила брата Варя.

          - Надо же, какие «знатоки» сказочных деревьев здесь собрались! Может быть, вы ещё знаете, почему дует ветер? – прикрыв один глаз, промурлыкал сказочный Кот. 

          - Ветер дует, потому что деревья качаются! – закричали дружно дети, - Мы – большие, мы уже всё знаем! – и все трое дружно засмеялись.

          - Ты знаешь, - обратился Тим к Варе, - мне вот сейчас совершенно серьёзно представилось, какой силы может быть ураган, начни раскачиваться все эти деревья одновременно! Брр! Даже мурашки по телу!

           - Друзья, обратите ваше внимание на листья, что сейчас находятся прямо над вашими головами! Как вам уже известно, старый Кленовый Лес не сбрасывает свою листву в течении всего года. Его листья, в зависимости от времени года, только изменяют свою окраску. Сейчас все они имеют весеннюю, светло-зелёную окраску, и целиком состоят из драгоценных камней. Не верьте тому, кто скажет вам, что это, всего лишь, обыкновенные бутылочные стёкла! Нет, это самые настоящие изумруды!

          Посмотрите: вон там, впереди, они уже начали темнеть, значит, там уже наступило лето! Скорее, мои маленькие друзья, если мы поторопимся, то, в самый раз, поспеем к тому прекрасному моменту, когда изумруд листьев начинает превращаться в настоящее золото и рубины! Видите?

          Надеюсь, и вы тоже успели заметить, когда погасли последние рубиновые грани на всех листьях и вспыхнули первые серебристые? Это зима заливает платиной весь Кленовый Лес и щедро посыпает его холодной бриллиантовой пылью... Смотрите, какой  прекрасный наряд у леса в эту пору!

          Осторожнее! Одно неловкое движение может всё нарушить! Задержите, пожалуйста, своё дыхание, потому что именно в эту ночь не исчезнут насовсем, покрытые тёмной патиной, листья в старом Кленовом Лесу. Ещё немного вашего терпения, и навстречу первым солнечным лучам вновь вытянутся молодыми изумрудами их листья, и этот процесс должен быть таким бесконечным, что...

          Тут сказочный Кот оборвал свой монолог, потому что, все уже вышли на поляну и оказались  возле маленького домика, всем своим внешним видом напоминавшего обыкновенного кота, прижавшего одно ухо и лакающего молоко из блюдечка. На невысокой двери висела табличка, где большими буквами было написано: «Ушёл на базу», а внизу, буквами поменьше, наискосок, стояла подпись: «волшебник».

           - Ну вот, спешили, спешили сюда со всех ног, а здесь и нет никого, - расстроилась Варя.

          - Не стоит так сразу расстраиваться, моя юная госпожа, у нас есть «про запас» ещё целых пять минут! – загадочно промурлыкал сказочный Кот, легко запрыгнул на крыльцо домика и скрылся за его дверью.

          - Вот вам, пожалуйста, на лицо вся безответственность взрослых перед детьми! Мы здесь боремся с трудностями, преодолеваем разные преграды, а они махнут на всё рукой и на какую-то свою базу уходят, вместо того, чтобы нам помочь! – возмущённо воскликнул Тим.

          - Перестань возмущаться! – прервала его сестра, - Может быть так, что дело очень срочное образовалось у волшебника, вот он и отлучился. Надо подождать, имей, хоть немного, терпения, пожалуйста!

          - Ты знаешь, что у нас ни на что не осталось времени? Потерпеть - и то, некогда! Что теперь будет! – схватился за голову Тим.

          - Опять ты своего начальника испугался?

          - Да причём тут мой начальник? Там работы накопится – невпроворот, а мне ещё и машину из ремонта забрать надо, а я здесь, в этом лесу, да и в таком виде!

          - Знаешь, а для меня это самые чудесные в жизни минуты, и других таких, я знаю точно, больше никогда уже не будет! И ещё я знаю, что выбраться нам отсюда теперь поможет только настоящее чудо...

          - Кра! Девчонка права! – раздался позади них чей-то скрипучий голос.

          Дети обернулись на этот голос, и только сейчас заметили старого ворона, неподвижно сидевшего на ветке дерева.

          - Здравствуйте, господин Ворон! – поздоровались они с важной птицей.

          - Здравствуйте! – наклонил Ворон свой клюв.

          - Вы всё так и сидите здесь на этом месте, и никуда не ходите, то есть, простите, я хотел сказать, не летаете? – быстро поправил себя Тим.

          - И то, и другое, я могу делать с одинаковым успехом, но мне это всё без надобности. Здесь моё место, мне его определили свыше. Пускай вокруг миры вращаются, я не сойду с этого места, пока будет стоять этот старый Кленовый Лес!
 
          Для меня и само время – ничто, другое дело, - для вас. Теперь вам остаётся надеяться только на чудо! Девчонка права, эти минуты – самые дорогие! Никогда не торопите время, особенно, такое чудесное, и всегда торопитесь за ним, не спеша. Заходите скорее в избушку, времени совсем не осталось! Прощайте, кра!
 
          - Прощайте, господин Ворон!

          Дети вернулись к домику, и там Варя внезапно остановились возле самого крылечка.

          - Ты разве не слышала, как Ворон сказал, что времени у нас совсем не осталось? - потянул сестру за руку Тим, - Чего ты ещё задумала?

          - Подожди ровно одну секунду, я должна загадать желание, - Варя прикрыла глаза и что-то тихонько прошептала в сторону, затем она посмотрела на брата и сказала, - Ну, вот, теперь готово, пойдём!

          - Надеюсь, это твоё желание было очень важным?

          - Почему ты об этом спросил?

          - Потому что мы заплатили за него самыми драгоценными секундами!

          - Пока я не знаю, насколько это важно, но мне очень хочется, чтобы оно обязательно исполнилось! Посмотри сюда, - показала Варя на дверь избушки, - а табличка с двери куда-то пропала!

          - Значит, волшебник уже вернулся! Пойдём скорее!

     -13-

          Дверь в избушку открылась сама, и на пороге детей встретил настоящий волшебник. Он был совершенно неузнаваем, потому что целиком и полностью был покрыт большими и маленькими чудесами. Они, словно пчелиный рой, сидели на нём  так плотно, что случись на волшебника упасть даже самому маленькому яблоку, так и оно бы там себе место не сыскало. Волшебник был очень сильно растрёпан, и до такой степени взъерошен в разные стороны, что всем своим видом немного напоминал нечесаного домашнего кота, который целый день провалялся на тёплой печке.

          - Здравствуйте, здравствуйте, здравствуйте! – засуетился хозяин избушки, - Проходите, гости дорогие! Самовар поспел и  пироги с брусникой прямо с пылу, с жару, на столе! -  широким жестом пригласил он детей за стол.

          - Простите, но мы совсем не голодны, мы к вам всего на одну минуточку, по очень важному делу! – попытались вежливо отказаться те.

          Но тут из-за стола выскочила пара стульев, и дети, не успев опомниться, оказались за накрытым к чаю столом.

          - Что может быть более важным, чем угощение радушного хозяина, поданное уставшим путникам после трудной и опасной дороги? Ведь ваш путь сюда был труден и полон опасностей? – наливая чай и раскладывая пироги, хлопотал возле стола волшебник, - Вы с конфетами или с вареньем больше любите, а, может быть, желаете липового мёду? Пожалуйста, не стесняйтесь – угощайтесь, у меня всего много! Кому ещё подлить сливок?

          - Благодарим вас, господин Волшебник, за угощение, но у нас совершенно нет времени, - отхлёбывая ароматный чай, - сказала Варя.

          - Это, действительно, так, господин Волшебник. Мы даже не знаем точно, сколько минут осталось. Их, может, совсем нет, и сейчас истекают самые последние секунды... – отодвигая от себя опустевшую чашку, сказал Тим.

          - Какие такие «последние секунды»? – удивлённо вскинул, усыпанные чудесами, брови Волшебник, - Для таких славных детей, как вы, всё ещё только начинается!

          - Да, нет же, господин Волшебник, всё дело в старых часах, которые остались в нашей городской квартире! – и тут дети, наперебой, принялись торопливо рассказывать Волшебнику всю историю с самого начала...

          Волшебник выслушал детей очень внимательно, затем он встал со своего стула и принялся неторопливо ходить взад-вперёд по избушке.

         - Ну и большой же выдумщик, этот ваш сказочный Кот! Напридумывал тут всякого, теперь вовек никому не распридумать будет, а сам давно на печку дремать забрался! – улыбнулся Волшебник.

          Он подошёл к настенным часам и, прикоснувшись к маятнику,  остановил их ход:

            - Видите, время совсем остановилось, и теперь оно будет послушно ожидать, когда его запустят снова. Достаточно перевести эти стрелки назад, как вы снова окажетесь в самом начале этой истории, стоит вам только этого пожелать.
 
           - Но у нас совсем другое желание, мы хотим вернуться домой и снова стать взрослыми! Раз мы, всё равно, уже давно выросли...

           - Хорошо, пусть будет по-вашему! – согласился Волшебник, - Я сейчас же отправлю вас обратно, только, для этого важного дела мне понадобится помощник, кстати, он ваш старый знакомый.

          Тут Волшебник хлопнул в ладони и в избушке появился главный смотритель и управляющий города игрушек, со свитком в своих руках. Он поклонился сначала Волшебнику, затем детям, потом развернул свиток и громко зачитал указ о присвоении детям почётных сказочных званий: Варе «добрая Фея игрушек», а Тиму – «бесстрашный Победитель великанов».

           - Нет, нет, - запротестовал Тим, - это не так! Я в своей жизни ещё не победил ни одного великана! Я не могу так называться!

           - Каждый, кто, хотя бы, однажды, победил в себе маленького труса, - на самом деле сумел победить огромного великана! – сказал Волшебник, - И, Тим, неужели кто-нибудь посмеет оспорить этот важный документ, который подписал сам Друг Мудрости?

          - Но, я...

          - Возражения не принимаются. Господин управляющий, скажите ему волшебную комбинацию цифр, - сказал Волшебник, и его рука толкнула маятник часов.

          - Послушайте, Тим, времени совсем не осталось! – обратился управляющий к Тиму, - Быстрее доставайте телефон и набирайте на нём свой домашний номер! Успейте нажать кнопку вызова до того, как стрелки часов качнутся вперёд! Прощайте!

           - Мы всё успели, прощайте все! – закричали дети, - Прощай, старый Кленовый Лес!

          В этот же момент все деревья заволновались и принялись с шумом раскачиваться из стороны в сторону. Поднялся сильный ветер, он тут же подхватил маленьких путешественников и понёс их в одну, только ему известную, сторону.

          - Постойте! – попытался вырваться из крепких объятий ветра Тим, - Да постойте вы! Мы же у вас своего кота забыли! – но этих его слов никто уже не слышал...


          Тихон Котофеевич Мышкин заглянул из коридора сначала в одну спальню, затем в другую, и только после того, как убедился в том, что взрослые брат и сестра спят глубоким сном, он  потихоньку поднялся на задние лапы и на цыпочках проследовал в кладовку.  Через некоторое время он вышел оттуда со стремянкой на плече, и так же тихо проследовал с ней в гостиную.

          - Вот, кому-то могут и не нравится мои придумки, но люстру я, всё-таки, на место вернуть обязан, - ворчал он в свои усы, прикручивая хрустальную люстру на потолок, - коридоры времени - штука серьёзная!


          10 декабря 2016 – 1 февраля 2017 г.