Все поднялись с первыми лучами солнца.
- Ореша, - за завтраком обратился Агнияр к другу, - ты останься. Не потащим же мы с собой всё золото сразу. Вот, две гривны возьмём, тебе, Проныра, доверяю. У тебя их никто не умыкнёт.
- Жадны всё-таки бояре, - вздохнула Могута. – Сами посчитайте: добрый меч, не из булата кованый, две гривны серебра стоит, кольчуга – гривну с гривенкой. Щит, кинжал, шелом с бармицей*, сулица, наручи и поножи – ещё три гривны с гривенкой. Стал быть, чтобы одного ратника вооружить, семь серебряных гривен надобно. Всего золота лишь на двадцать ратников и хватит.
- Эк ты замахнулась, - усмехнулся Волк, - наручи и поножи ей подавай. Топор дешевше меча стоит, особливо ежели чекан, а не секира. Вот – чеканов взять, копий, луков со стрелами, да щитов обычных, ни медью, ни железом не окованных. Этак мы сотни две с половиной вооружить сумеем.
- Всё равно мало, - вздохнул Агнияр. – Ну да хоть что-то будет.
Вначале обошли лавки, прицениваясь, выискивая – у кого товар дешевле, после пошли в место, указанное Пронырой. Это оказалась – кто бы сомневался, - харчевня, впрочем, вполне даже добротная. Войдя туда, друзья обратили внимание на группу сидящих за одним столом людей, явно ратников, по щитам – из княжества Претича. Агнияр сразу же направился к ним.
- Что, воины, бежите, поджав хвосты?
- Ты за речью-то следи, витязь, нас трусами ещё никто не называл.
- А кто ж вы тогда, ежели княжество в трудный момент оставили?
- Мы что, задарма служить должны? И кто ты таков, чтобы нас судить? Сам-то тоже здесь сидишь, а не дыры в стене охраняешь.
- Не сижу, а дружину набираю, чтобы идти ворога бить.
- Братцы, да это ж никак Агнияр, - узнал богатыря один из сидящих.
- Дружину говоришь? А платить своей дружине чем собираешься?
- Ничем, простыми людьми обойдусь. Оружие куплю, народ в Претиче подыму. Всем миром врага одолеем.
- Ну и дурак! Ты всё за бояр сделаешь, а они после в награду тебя в темницу упекут.
- Може и так, да только не гоже каштам нашу землю топтать. Ни каштам, ни кому другому. Кто к нам с миром, тем мы завсегда рады, а кто с мечом – лежать тем в нашей земле.
Отойдя от ратников, друзья направились к соседним столикам. Обвинённые в трусости внимательно прислушивались, как торгуются с оружейниками Могута и Проныра. Потом посовещались, один из них поднялся, подойдя к Агнияру.
- Ну уж коли ты готов задарма своей головой рисковать, тогда записывай нас в свою дружину.
- Всех?
- Нет, только девятерых. Остальные к местному князю наниматься решили, он не примет – дальше пойдут.
- Что ж, девять умелых ратников – уже хорошо.
На следующий день, доверив друзьям закончить сделки и погрузить всё купленное оружие на "Ласточку", сам Агнияр направился в княжеские хоромы. У ворот его остановили.
- Что, воин, наниматься идёшь? К воеводе проводить?
- Нет, мне к князю.
- По какому такому делу?
- О помощи его просить пришёл.
- Много вас таких желающих. Подай челобитную в общем порядке, князь её рассмотрит и примет решение.
- Мне срочно надобно, нет времени у меня в общем порядке дожидаться. Скажи, стражник, а можешь ты мне Малушу позвать? Она где-то здесь должна быть.
- А к ней у тебя какое дело? – подозрительно сощурился ратник.
- Личное. Передай Малуше, что, мол, Агнияр к ней пришёл.
- Жди здесь.
Спустя какое-то время стражник пригласил пройти Агнияра, да не в гостевую повалушу, а прямиком в княжеские покои. Войдя в просторную горницу, богатырь принялся осматриваться. Никого, лишь толстый рыжий котяра лежал на подоконнике, греясь на солнышке. Подойдя к нему, Агнияр почесал кота за ушком.
- Эк ты похож на того, кто нам дорогу из царства мёртвых указал. Случаем то не ты был?
Кот, приоткрыв один голубой глаз, ничего не ответил, лишь перевернулся на другой бок и замурлыкал.
- Я вижу, что ты уже подружился с моим Рыжиком, - раздался голос за спиной.
Обернувшись, богатырь обомлел. В горницу вошла Малуша. Только это была уже не та девчонка, которую он знал. Одетая в ситцевый вышитый сарафан, сафьяновые сапожки, с серебряным венцом на голове, покрытыми обережным узорочьем серебряными же обручами на запястьях, девушка смотрелась совсем иначе. Да и за прошедшее время она приобрела не столь подростковые формы.
- Что молчишь, али не признал? – лукаво улыбнулась девушка, отчего заиграли ямочки на её щеках.
- Признал, как не признать. Вот, колечко твоё пришёл возвернуть.
- Колечко? Сберёг значит. А что ж так долго шёл-то, витязь?
- Да пришлось с Синдбадом ещё одно путешествие совершить.
Тут в покои вошёл сам Жарох. Князь был уже достаточно стар, пройдя к трону, он опустился в кресло, поглядывая на Агнияра. Наконец заговорил:
- Значит ты тот самый витязь и есть, что мою дочь из полона освободил? Её каштский рыцарь прямо сюда на корабле вместе со служанкой привёз.
- Не я один её вызволял. Но как же так случилось, что княжна в полон угодила?
Князь тяжело вздохнул.
- Её старший брат на охоту отправился, Малуша со служанкой за ним увязалась. Там в лесу решила грибов да ягод набрать. Сын с ней достойного витязя оставил, а когда вернулся… понял, что беда стряслась. Себя за то виноватым посчитал, да в погоню ринулся. В соседнее княжество след привёл, там острог хванский обнаружился. Пошёл мой сын сестру освобождать, да много ли с двумя десятками ловчих да сокольничих навоюешь? Соседний князь помощь пообещал, но обманул, боится он хванов, в данниках у них ходит. И всё же побили наши хванов, правда мой сын в той сече свою буйну голову сложил. А доченьки в том остроге уже не оказалось, успели разбойники её какому-то купцу продать. Вот такие дела, витязь.
Князь опять тяжело вздохнул.
- Получается, что нет у меня сейчас наследника. Хотел Малушу за какого-нибудь достойного княжича замуж выдать, тогда он на трон бы сел, но ведь она ни о ком, окромя тебя, и слышать не хочет!
- Но я-то не княжич, даже не боярин.
- Знаю, - махнул рукой Жарох. – Ничего, я ещё немного подюжу. Вот дочку замуж выдам, там уж на покой уйду. За тебя ли, за кого другого – пусть сама решает. А там вече да боярская дума нового князя изберут. Глядишь, ещё и тебя, княжна в жёнах тоже роль играет. Её народ любит, о тебе у нас тоже наслышаны, так что – кто ведает.
- Прости, князь, но я не свататься пришёл.
- А по какой надобности?
- Кашты на нас напали, князь совсем плох, бояре ничего не делают. Вот, меня токмо позвали, над народным ополчением атаманить. Я и подумал – не поможешь ли ты от каштов отбиться?
- Бояре то не одобрят, не дадут своих воев в соборную дружину. Каждый из них, вишь ты, сам рассчитывает на Малуше жениться, чтобы народ его в князья избрал.
- Так ведь кашты, захватив наше княжество, вряд ли на том остановятся. А ну, как после на твоё нацелятся?
- Может нацелятся, а может и нет. Не одно моё княжество с твоим соседствует. На хванов-то они вряд ли полезут, но есть ещё соседи на западе.
- Ну, может тогда хоть оружием подсобишь?
- Оружием? Это можно. Сколь тебе потребно?
- Да сколь ни дашь – лишним не будет.
- Добре, скажи – где тебя сыскать, пришлю оружия.
- Сам я сегодня же отправляюсь в Претич, мешкать нельзя. Но оставлю здесь кого-нибудь из своих товарищей. А найти будет не сложно – новая изба в Заячьей слободе посада твоего города. Там у меня сейчас отец с матушкой и сестрёнкой проживают.
- Что ж, удачи тебе, витязь.
- Да я даже до витязя не дослужился, простой кмет, - усмехнулся Агнияр.
- Тогда дарую тебе звание витязя, я князь – могу, грамоту тоже с оружием передам. Боярское, извини уж, не получится, нет у тебя никаких заслуг перед моим княжеством.
- Благодарствую, княже, - поклонился Агнияр.
Претич встретил Агнияра дождиком, дымом от пожарищ, да толпами народа. Слух о том, что прибыл всеобщий любимец, быстро разнёсся по городу и окрестностям. Без всякого колокола народ собрался на вече, где слободские старшины единодушно избрали его главным, обязуясь выполнять все приказы.
- А что у вас тут горит-то? – поинтересовался Агнияр.
- Боярские хоромы подожгли. Сколь можно этим толстосумам в княжеских палатах отсиживаться?
- Вы это бросьте. Ещё весь город спалите, то-то каштам радости будет. Отныне каждого поджигателя прилюдно на площади сечь розгами. Выделите людей, пущай проломы в городской стене заделают. Хотя бы земляной вал с частоколом там поставят. Всех, кто умеет обращаться с оружием, присылать ко мне. И ещё, я знаю, что многие посадские ходят на охоту, значит луки и рогатины имеют. Пусть с ними приходят.
- Сделаем, атаман.
Рогатина – серьёзное оружие. Горе тому медведю, что решится переть на рогатину, встав на задние лапы – охотник вонзит в него широкий, обоюдоострый наконечник, другой конец в землю уперев, зверь сам себя на рогатину и насадит. Хуже, если косолапый не станет на задние лапы, тогда он намного опаснее. Но да и из охотников лишь самые отчаянные на медведя в одиночку ходят, супротив же дюжины у зверя почти никаких шансов нет. Сие тяжёлое копьё, коим является рогатина, пригодное для убийства всякого крупного зверя, для боя с человеком уж всяко годится.
- А что каштская и хванская слободы?
- Хваны предпочли разъехаться, лишь несколько приказчиков осталось – наблюдают, а кашты… к ним в последнее время много народу прибыло. Сидят, обычных людей к себе не пускают, хоть торговлю полностью и не сворачивают.
- Дозорных вокруг них поставьте, да пошлите несколько человек, пусть под видом купцов высмотрят всё.
- Добре, атаман, исполним.
После собрания к Агнияру подошёл Страба, друзья обнялись.
- Вот, друже, без дела я остался, - пожаловался Страба.
- Без дела говоришь? Так я назначаю тебя ответственным за оборону Претича.
- А сам что?
- А сам пойду каштам навстречу.
- С какой ратью?
- С той, что успею собрать.
Свою ставку Агнияр устроил под самой городской стеной, со стороны города – там попросторнее, есть где развернуться. Сюда вынесли несколько столов, за которыми избранные старшины вели запись всех вступающих в ополчение, делая пометки – каким оружием умеет пользоваться, участвовал ли в боях, либо является охотником, а может просто задирой, склонным к потасовкам – такие тоже годятся. На следующий день группа ополченцев притащила восемь каштов.
- Атаман, мы лазутчиков изловили. Говорят – торговать пришли. Ишь ведь, вражины, - замахнулся на одного десятник.
- Ну-тка, дайте глянуть. Ба, Херлиф! Ты-то как здесь? Разве не ведаешь, что ваши на нас войной пошли?
- Наш гейрред не шёл, это четверо других, чьи царства поближе к вам расположены.
- Отпустите их, садись, друже, рассказывай – как ты, где сейчас?
Херлиф рассказал, что после того, как он развёз всех ортчанок по домам и вернулся на родину, то прикупил там крошечное селение, построил замок, со слов витязя – одно название, скорее башня, нежели замок. Ещё денег хватило на титул вали и на корабль, впрочем, кораблём это трудно было назвать, скорее межеумок.
- А что нормальный не взял?
- Так мои владения далеко от Светочи расположены, там речка протекает, в неё впадающая, но она совсем мелкая – нормальное судно не пройдёт.
- А что про напавших можешь рассказать?
- Когда шёл по Светочи, видел множество кораблей и воинов. Все суда те гейрреды отнимают в свою пользу, моё тоже хотели забрать, да уж не стали – мало очень.
- Вот как? Значит не токмо пешим войском двинулись, с двух сторон хотят к Претичу подойти. Спасибо, друже, то ценные сведения.
- Может тебе помощь требуется?
- Не откажусь. Ты славный воин, да с тобой ещё семеро ратников.
- Мы сейчас уплывём обратно. У меня-то да, всего двенадцать воинов, да в замке надо кое-кого оставить. Вот мой сосед – другое дело. У него деревня большая, замок хороший, да воинов с полсотни.
- С чего бы ему-то нам помогать?
- Он достойный человек, тоже был когда-то саркадом. Много сражался, в рабстве у хванов успел побывать, бежал, собрал группу лихих ребят, грабили хванов. После, как сильно уж жареным запахло, поделили добычу и разбежались. Я с ним с одним близко сошёлся, когда же рассказал ему о наших приключениях, загорелся он с вами встретиться. А ещё попытаюсь к нашему гейрреду сходить. Ему не выгодно, чтобы соседние вас захватили, усилившись за счёт этого. Может быть тоже не откажется помочь.
- Добре, только поторопись, не то рискуешь опоздать.
- Скажи – где встречаемся.
- Городок Единец знаешь?
- Не бывал, но где он находится представление имею.
- Вот к нему и подходи. Если нас там не будет – значит полегли уж все в битве.
- Ну ты это… помирать-то не торопись. По крайней мере меня обожди.
- Ничего, коли из царства мёртвых мы живыми выбрались, то и эти гейрреды нас не одолеют.
- Ты уж и в царстве мёртвых успел побывать?
- А то! Пришлось с Синдбадом туда отправиться, его погибшую невесту вызволять.
После того, как Херлиф отбыл, Агнияр отправил четвёрку телохранителей с Пронырой откопать зарытые сокровища – любой рати, даже народной, требуется казна. Ещё через пару дней пожаловал Протас, а с ним больше дюжины бояр. Рустэм с ещё двумя молодыми стояли в сторонке.
- Ну, отчитывайся за то злато, что мы тебе выделили.
- Проныра, неси купчие.
Прочитав бумаги, бояре взглянули на три сотни ополченцев, тренирующихся под присмотром Страбы и Волка.
- Ну что ж, бумаги в порядке, а мы тебе тоже оружия привезли.
Агнияр заглянул в телегу.
- Да тут и на сотню человек не наберётся!
- Уж сколь есть.
- Протас, ты мне ещё обещался две сотни воинов прислать, где они?
Боярин крякнул.
- Всё-таки хочешь в поход выступить?
- Именно. Врага надо бить на подступах.
- Пришлём, я своих полсотни дам, пусть ими вон Рустэм командует, тож в бой со своими дружками рвётся.
- А ты не забыл ли, Агнияр, что за тобой должок имеется? – выехал вперёд другой бородач. – За убиенного когда-то ратника тридцать гривен, да за боярина полсотни. Итого – восемьдесят гривен серебром с тебя.
- Хмм, погодите малость, вскорости сюда обоз прибудет, им и рассчитаюсь. По земле из княжества Жароха путь не близкий.
- Хорошо, мы подождём. А что в том обозе?
- Оружие.
Когда бояре отбыли, Агнияр подошёл к оставшимся трём молодым.
- Рустэм, у меня к тебе поручение.
- Какое?
- Езжайте с друзьями в западное княжество, наймите там всех воинов, что без дела сидят. До того княжества не в пример ближе, нежели до Жарохова.
- А на что нанимать-то? Сам ведаешь – я златом да серебром не отягощён, сии два боярина хоть и не нищие, однако же отцы им ни медяка не выделят, потому, как недовольны, что они в поход с тобой собрались.
- Вот, возьми, - богатырь протянул горсточку драгоценных каменьев. – Этого с лихвой хватит.
- Столько свободных воинов не наберётся! – рассмеялся боярин.
- Пусть лучше лишнее останется, чем не хватит. Отправляйтесь сегодня же.
Город Претич продолжал бурлить. Но теперь всё движение в нём стало упорядоченным. Многое ещё предстояло сделать, времени же на всё про всё совсем ничего. Не выстоять Единцу долго, как бы не опоздать к нему на выручку.
*Бармица – кольчуга на шлеме, прикрывающая воину шею и плечи.