День оставался солнечным и светлым, но на лугу возле леса начало что-то меняться. Казалось, что сам воздух наполнился какой-то тягучей, липкой субстанцией, даже птицы в округе замолкли.
- Зря ты отказался от моего предложения, - сквозь зубы процедила княгиня, - а теперь подохнешь, и народ тебя быстро позабудет.
- Плохо ты наш народ знаешь. Хочешь меня прикончить? Вот он я, весь перед тобой, иди и убей, если сможешь. Но не старухе ортского богатыря одолеть.
Заскрипев зубами, красавица сделала несколько шажков вперёд, одновременно поднимая руки. В этот момент Буковиц, поджидавший именно вхождения княгини в круг, произнёс окончание заклинания. Вся фигура на секунду вспыхнула голубым светом, воздух вокруг стал обычным. Колдунья, взвыв, вдруг рассыпалась на множество ворон. Птицы принялись описывать круги, ища выход, после вновь собрались в центре и превратились в заморскую красавицу. Бывшие с ней ратники, увидав такое, остановили коней, так и не доскакав до укреплений. "Ведьма. Колдунья" – слышался промеж них шёпот.
- Ну и что дальше, воин? – усмехнулась княгиня. – Рано или поздно я выйду из этого круга. Дождём линии размоет, или идущие мимо вытопчут. И всё равно тебе от меня не скрыться, нигде!
- Так я и не собираюсь.
Вынув меч, Агнияр шагнул за черту. Колдунья вновь распалась на множество ворон, птицы атаковали богатыря. Агнияр, прикрывая одной рукой глаза, мечом принялся описывать вокруг себя восьмёрки. Разрубленные вороны посыпались наземь, тут же вспыхивая чёрным пламенем. Княгиня опять перекинулась в женщину. Вытянув вперёд руки, она встряхнула кистями, но с ладоней сорвались не молнии, а лишь снопы искр, кои Семарглов меч успешно потушил. Но за искрами прятались внезапно удлинившиеся руки колдуньи, она цепко схватила богатыря за горло. Захрипев, он рубанул мечом, отрубив обе руки по локоть. Руки, однако, продолжали сжимать ему горло, словно жили своей собственной жизнью, а из обрубков у колдуньи вмиг выскочили змеи, оплетая Агнияру руки, и из-под земли вылезли корявые корешки, опутывая ноги богатыря. Кисти колдуньи оказались на удивление сильны, как и множество выскочивших змей, Агнияр задыхался, силясь освободиться от пут. В этот момент в спину княгине прилетел нож. Она вскрикнула, ослабив хватку. Агнияр, выдирая корешки, сделал пару шагов вперёд и рубанул мечом, снеся заморской красавице голову. Голова покатилась, стукнувшись о незримую преграду круга. Но теперь это уже не была голова черноокой и черноволосой красавицы, она и впрямь превратилась в старушечью. Беззубый рот скалил два единственных клыка, седые космы разметались по земле. Из обезглавленного туловища же вместо крови вдруг полезло нечто чёрное, напоминающее огромного слизня.
- Убей, убей его! – выкрикнул Буковиц. – Пока он не ушёл в землю!
Подойдя, Агнияр вонзил в слизня Семарглов меч. Слизень громко заверещал, изгибаясь, затем вспыхнул голубым и исчез.
- Теперь всё? – поинтересовался богатырь.
- Да, это была её лярва.
Молодой сотник, бывший с княгиней, окинул взглядом своих воинов.
- Все видели – кто находился рядом с нами и отдавал приказы? Уходим отсюда.
- Ещё чего! – не согласился с ним другой боярин. – Сии преступники должны быть порублены. Или ты хочешь…
Речь боярина прервала стрела Ореши, пробившая ему грудь вместе с кольчугой. Боярин кулем шлёпнулся с коня, его ратники повернули своих, уносясь вслед за княжеской сотней. Агнияр, шагнув к телу княгини, вытащил у неё из спины так вовремя прилетевший нож. Хороший нож – рукоять костяная, узорочьем покрытая, с изумрудом в навершии, по лезвию рунические письмена вытравлены.
- Проныра, а ножичек-то не иначе, как из арсенала гномов.
- И что? – пожал плечами воришка.
- Стал быть ты всё-таки его умыкнул тогда.
- Не умыкнул, а всего-навсего восстановил справедливость. Мы втроём сыграли значимую роль в той битве. Тебе гномы кольчугу подарили, Волку – пластинчатый доспех, а про меня видать позабыли.
- Вся твоя заслуга лишь в том, что ты шепнул Волку о шуме из бокового тоннеля. А услыхать ты сумел, потому, как сам в бою не участвовал. Ну да ладно, забирай нож, чего уж сейчас.
- Да кабы я вовремя не предупредил, ударили бы нам те оборотни в спину, - проворчал Проныра, пряча нож. – Ну никакой благодарности от вас не дождёшься.
- Что ж, други мои, пошли дальше? Деньги то есть ли ещё у нас, а то может заначку стоит откопать?
- Пока есть. Да и как ты её откопаешь? Такой крюк давать, на другую сторону Светочи тож не просто перебраться будет. К тому же не один же убиенный боярин у Цветимира в дружках ходил, как бы остальные не решили погоню снарядить, да и родственники этого возжелают отомстить.
- Тогда сжигаем тела и по коням.
Уже почти три седмицы все жили в посаде города Светлогорска, столицы княжества Жароха. Проныра не отходил от Айки, Ореша – от Могуты. Но все строгали, пилили, рубили. Отец Агнияра наотрез отказался покупать что-либо, кроме домашней живности, не привык он лишнюю копеечку тратить и сыну того не позволил. Вот и пришлось всё делать своими руками: дрова заготовлять – кто знает, будет ли ещё таковая возможность; прирубы к избе пристраивать; забор подновлять; лавки, столы со стульями мастерить. Даже Буковица отец привлёк к физическому труду, заставив водить коня под уздцы, пока сам ходил за плугом, готовя поле под озимые. Очень он сокрушался по потерянному в Претиче урожаю, да что уж сейчас. Но, совсем скоро осень нагрянет, и надо было что-то решать. Не могли все вместе здесь оставаться – маловата для четырнадцати человек изба-то, продуктов тоже не хватит, да и у кого-нибудь могли оказаться свои планы на будущее. Сам Агнияр собирался пойти наниматься в княжескую дружину, четвёрку своих "телохранителей" он решил сплавить Газанфару – пусть у того появится костяк будущей команды. Однако судьба в очередной раз распорядилась иначе.
В этот раз перемены в судьбе сулило появление у ворот небольшого отряда из княжества Претича. Во главе ехали двое – тот самый молодой боярин, на сей раз одетый в кафтан и шапку с красным верхом да высокими отворотами, на его боку кривой степчакский меч с посеребренной рукоятью соседствовал с кинжалом. Второй был не в пример старше, с седеющей окладистой бородой почти до пояса, в наброшенной на плечи меховой то ли шубе, то ли накидке, по обе стороны от которой болтались длинные рукава, в волчьей камилавке – цилиндре без полей. Побросав работы, Агнияр сотоварищи подошли к воротам.
- Пустишь ли в дом, витязь? – весело спросил молодой.
Выглядел он не характерно для орта – чёрные волосы, карие глаза и небольшие усы с выскобленным подбородком.
- Смотря с чем пожаловали.
- Дело к тебе имеем важное, - прогудел старший. – Да не токмо от своего имени мы прибыли, а от всего града Претича.
- Заходите коли так.
Гости, пройдя в горницу, чинно уселись на лавку.
- Беда у нас, - заговорил старший, - кашты во множестве великом границу перешли. Застава долго не простоит, городок Единец тож не на долго врага задержит, там воев-то всего сотня. А дальше каштам прямая дорога на Претич.
- Ну, а я-то чем могу помочь?
- Приди в Претич, возглавь оборону.
- Во как! А князь на что?
- Совсем плох князь стал, с постели не встаёт, никого не узнаёт. Почитай половина княжеской дружины уже разбежалась, с кем город защищать?
- Так ведь боярские дружины имеются. Бояре-то что думают?
- Что мы думаем? Некоторые высказались за то, чтобы оружие загодя народному ополчению выдать, но большинство боится, как бы сие оружие народ против нас бы и не повернул, потому готовы открыть арсенал только тогда, когда враг подступит к городу.
- Тогда уже поздно будет, - вздохнул Агнияр, - стен-то почитай нет.
- Вот именно, но не все видать сие понимают.
- Кто-то може и не понимает, а кто-то наверняка очень даже хорошо понимает.
- Вот и я о том же! – горделиво посмотрел на старшего молодой.
- Цыть ты, нищеброд, - рявкнул тот в ответ. А после вновь заговорил с Агнияром: - Слишком тяжело сие обвинение, это ведь государственная измена, не иначе. Не гоже такими обвинениями безосновательно разбрасываться. А есть они у вас, основания-то? Нету, вот то-то же.
- Так что на счёт боярских дружин?
- Ну, боярин боярину рознь. У кого-то три-пять воев, а то и вовсе ни одного, - презрительный взгляд в сторону своего молодого товарища, - у иных же родовитых бояр под сотню. Всего поболе тысячи небось наберётся.
- Больше тысячи – великая сила. Что ж не выступите на ворога?
- Э-эх, - вздохнул бородатый, - засели бояре в княжеских палатах, решают – кому князем заместо Претича быти, да решить никак не могут. Покуда не решат, мало на что способны. Иные же вовсе высказывают мысли, что кашты у нас порядок наведут, и то во благо княжеству будет.
- Сие ли не предательство, не измена? Скажи, боярин, а отколь мне знать, что вы не пытаетесь меня в Претич заманить, чтобы повязать там?
- Да, два знатных рода ты шибко обидел. Род воеводы Цветимира и второго боярина, коего кто-то из твоих людей в схватке стрелой поразил, тебе того вовек не простят. Поелику сильные то рода, к ним всегда разные похуже тянутся. Но большинство бояр супротив тебя ничего не имеет. Некоторые же молодые, как мой свойственник*, и вовсе за тебя горой стоят. Как же – избавил княжество от тёмной колдуньи.
- Прошу прощения, как меня величать вы оба знаете, а я запамятовал ваши имена спросить.
- Меня Протасом звать, - представился старший.
- Меня – Рустэм.
- Странные у вас имена, не ортские.
- Мой прадед в Ордарию из самих ардских земель прибыл, - огладил бороду старший, блеснув при этом перстнями. – Дошёл до сего княжества, тогда оно ещё не носило имя Претича. Хорошо служил, дед был удостоен звания боярского, ему же дед нынешнего князя пожаловал селение на прокорм и присмотр.
- Это не Протасовку ли?
- Её самую. Землю там оратаи пашут, артель золото на местной речке моет. Честь по чести в казну отчисляю, и нашему роду кое-что остаётся. Селением сейчас приказчик руководит, я в столице живу, в думе боярской заседаю. Воев у меня семь десятков, кое-кого вызвал в Претич. Всё одно, если Претич падёт, то не Протасовке устоять перед ворогом.
- Ну а мой отец, - перехватил инициативу молодой, - родом из баштов. С нами вы мало знакомы, поскольку живём мы в великих горах на севере от ваших земель. Красиво у нас там – горы под небеса свои заснеженные вершины вздымают, реки текут прозрачные, долины с лесами тоже в немалом количестве имеются. Мой отец вместе со своим старшим братом пришли служить в дружину к отцу князя Претича. Хорошо служили, отцу боярство пожаловали, серебра тоже скопили немало. Да у дяди большая семья дома осталась, вот отец ему и отдал почти всё. Сам же поставил терем, женился на ортчанке. Три дочери ему подарила супруга, очень отец расстраивался, что наследника нет. А потом я родился. С тремя дочерьми мог бы мой отец у нас богатым стать, ведь наши витязи за невест калым платят, у вас же всё наоборот – за женой приданое дают, лишь бы её в жёны взяли.
- Ты не прав, Рустэм. Мы за своих дочерей приданое даём, поскольку они, входя в дом мужа, умирают для своего рода. А так хоть какая-то ниточка сохраняется, обереги, матерью вышитые.
- Ага. А мой старик так и помер нищим. Вот, я едва-едва сестёр пристроил. Самую младшую в жёны сын Протаса взял.
- Нищеброд ты, Рустэм, - опять повторил, скривившись, Протас. – А ведь я тебе предлагал на меня работать. Поставил бы старшим надзирателем над артелью золотодобытчиков, хорошее жалование положил. Так нет, гордый вишь ли, надзирателем-то служить.
- Что ж, свойственники, свои дела вы после обсудить сможете, - не выдержал Агнияр. - Но скажи, Протас, а ты-то сам за меня, или против?
- Я не за тебя… и не против, - вновь огладил бороду Протас. – Цветимир знатным боярином был, много пользы княжеству принёс, в отличие от тебя. Однако весь народ в городе "за", и за тобой они пойдут, как ни за кем другим, тебя послушают. Только ты беспорядки предотврати, нельзя сейчас им быти, во вред всем сие. Оборону организуй, вот тогда сможешь рассчитывать даже на место воеводы. Ежели, конечно, кто из тех двух обиженных тобой родов престол не займёт.
- Организовать можно, да токмо как организовать, ежели оружие под замком?
- Кое-какое я дам, но у меня и тех, что за мной стоят, оного не много. Так что вот, - боярин хлопнул в ладоши, тотчас двое ратников принесли сундучок. – Здесь дюжина гривен золота, пиши расписку – оставлю его тебе, пустишь на закуп оружия.
- Ладно, кстати, Рустэм, не слыхал ли ты о десятнике по имени Страба?
- Как не слыхать. Вскорости после твоего побега посадили его в темницу, ну, а как про княгиню открылось – выпустили, правда из дружины прогнали.
- Понятно, держи расписку, Протас. Да скажи ещё – кого прямо сейчас бояре готовы выставить, чтобы на каштов пойти?
- Ты не балуй, лучше защиту Претича организуй.
- А всё-таки?
- Ммм, не многих, сотни две, пожалуй, наберётся.
- Что ж, ждите нас вскорости. Рустэм, может со мной останешься?
- Лучше там подожду. От моей сотни итак человек семьдесят осталось, как бы остальные не разбежались.
- Добро.
Вечером все собрались обсуждать принятое Агнияром предложение.
- Друзья мои, ни для кого из вас Претич не является родным княжеством, так что я пойму, ежели у вас иные планы, нежели идти со мной бить каштов.
- Чего-то мы опять в какую-то авантюру влезаем, - посетовала Могута. – За которую нам ещё и не заплатят. А то и вовсе в конце в темницу отправят.
- Это ты верно подметила, - вздохнул Ореша, - так что я с тобой, Агнияр.
- Хваны одно княжество под себя подмяли, теперича кашты на второе нацелились, - покачал головой Волк. – Надобно ворогу отпор дать.
Все согласились идти, лишь Проныра помалкивал.
- Что, Проныра, ты-то идёшь ли? Или желаешь с Айкой остаться, отцу моему помогать?
- Вас оставь одних, - проворчал бывший воришка, - после хлопот не оберёшься. Да и в бою я не бесполезен, не то, что Буковиц. Это его надобно здесь оставить. Неча на ладье зазря место занимать.
- Кто ведает, кто из нас больше пользы принесёт? – поднял ладонь Агнияр. – Значит решено – идём все. Завтра с утра пойдём по оружейникам, после я ещё к князю Жароху загляну, постараюсь уговорить его выступить на защиту княжества Претича.
- Так он и станет тебя слушать, - хмыкнул Проныра, - даже не примет. А с оружейниками лучше всего встретиться там, где оных более всего собирается. Я таковое местечко знаю.
- И как ты успеваешь всё выведать? Про Жереха же… ну, может Малуша сможет помочь встречу с ним организовать, всё-таки при дворе работает. Попытаться надобно, ополчение – хорошая штука, да токмо это не ратники, среди каштов же все воями будут, ещё и саркадов среди оных немало сыщется. Ну всё, теперича почивать, много работы нас ждёт с утра.
*Свойственники – любая родня жены по отношению к родне мужа, а также наоборот. Многие из свойственников имеют свои названия, скажем – невестка, сват, золовка, деверь. Но многие остаются и без наименования. Отец мужа сестры относится именно к таковым, как и брат жены сына.