Она приходит ко всем. Абсолютно. Можете даже не спорить: от неё никто не смог убежать, да и в этом мире, где нет магии и совершенных технологий, ни у кого не было ни малейшего шанса на это. Она всегда грустна, её взгляд полон боли и смертной печали, а руки холодны, словно созданы из камня. Бледные щёки всегда увлажнены слезами, но сердце бьётся ровно, останавливаясь на одно лишь мгновение каждый раз, когда коса разлучает душу с телом. Она не хотела отвечать никому из людей, с которыми встречалась. Любой разговор причинял ей боль. Порой, когда становилось невыносимо, она закутывалась в погребальный саван, словно в одеяло, и плакала. Её израненная душа видела страдания и боль: войны, убийства, мучительные болезни, растягивающие предсмертные муки на годы, но больше всего её поражала смерть детей... Она считала, что в их смерти чаще всего виноваты взрослые, которые позабыли, какими были маленькими. Они забыли, как ходили в походы с родителями и смотрели на розовые закаты, позабыли тёплый июльский дождь и бег под ним, сопровождающийся заливистым смехом. Забыв это, взрослые высвободили своих демонов. Воистину: дьявол живёт внутри каждого из людей. Смерть рыдала, а саван становился мокрым, пропитывался слезами.
- Бейте его! Бейте мразину! Намотаем его кишки на палки!- кричал толстый парнишка лет четырнадцати и пинал ногой тело маленького мальчика. Мальчику, которого избивали, вчера исполнилось двенадцать.
День уходил. Нежный закат, цвета клубничного мороженого, становился лиловым, темнел, открывая звёздное небо. В высотках загорались жёлтые огоньки окон. В одной из квартир мама ждала своего любимого сына: поставила на стол его любимое шоколадное печенье, сварила лёгкий кофе и сидела на кухне, беспокойно поглядывая на часы.
- Смотрите! Я разбил ему нос! И кровь у него красная, как и у нас...
- Закрой рот, Алекс! Бей суку!
Мальчик в последний раз взглянул на земной мир. Он увидел закат и облака, и на душе стало светло. В следующий миг мысок ботинка ударил его по голове и боль закончилась.
Смерть прибыла раньше. Она смотрела, как подростки избивают мальчика ногами и тяжёлыми палками, как они кричат в иступленном зверином экстазе, словно стая озлобленных гиен. Клетчатая рубашечка и синие джинсы мальчика были все в грязи и крови. Он, как ветхая тряпичная кукла, над которой решили поиздеваться смеха ради. Он и был этой куклой. Вот мальчик поднял головку, взглянул опухшими глазами-щёлками на мир и...
Она сделала свою работу. Мальчик умер. Смерть собралась уходить: дальнейшая судьба душ её не касалась- все либо низвергались, либо возносились, но тут она услышала его. И сердце ангела замерло.
- Вы так красивы.
Никто ей не говорил об этом. Никто и никогда. Всех заботило, что будет дальше, они и после смерти продолжали думать о себе. А сегодня всё перевернулось.
- Повтори. Пожалуйста,- попросила Смерть и развернулась.
- Вы красивы,- сказал ей мальчик. Он смотрел на неё яркими голубыми глазами, на которые лезла чёлка белокурых волос.
- Спасибо, - сказала Смерть. Она стояла перед ним в образе юной девушки в чёрном платье и плаще с капюшоном.- У тебя красивые волосы,- она погладила его по голове.
- Ваши прекраснее,- смущённо сказал мальчик и опустил взгляд. А волосы Смерти и вправду были невероятны: белоснежные и сияющие тусклым серебряным светом.
"Почему он не уходит?" - подумала Смерть.
- Как тебя звали?- спросила она.
- Миша,- тонким голосом ответил мальчик.
Смерть достала из кармана плаща маленькие песочные часы. От изумления она едва не выронила их: верхняя колба оказалась не пуста, в ней оставалось немного магического песка, и песок этот приобрёл мягкое оранжевое свечение.
Смерть осмотрелась: тело исчезло с грязного асфальта. Мальчик был живой.
Она пошатнулась и едва не упала, а Миша схватил её за руку и удержал.
- Кто ты? - она крепко держала его за плечи и впилась в него взглядом.
- Я ничего не сделал! Отпустите!
- Что ты такое?!- надломлено спросила Смерть.
- Я...я...
Внезапно мир померк.
- ОН хочет, чтобы ты помогла мальчику.
Смерть не ответила.
- ПОМОГИ ЕМУ,- произнёс сильный, глубокий голос.
Мир вернулся. Мальчик стоял рядом, с опаской и смущением смотря на незнакомку.
- Прости.
Одно слово, и Миша доверился ей полностью. Одно слово, сказанное едва ли не шёпотом, искренне и нежно, и мальчик открыл своё детское сердце.
Она обняла его и поцеловала. Её холодные губы коснулись горячих юных губ мальчишки, её руки коснулись его пылающих щёк.
- Кто ты? И как тебя зовут?- мальчик смотрел в её печальные серые глаза и не мог оторвать взгляд от них, настолько он был заворожён ею.
Смерть молчала.
- Ты- Смерть? Я помню, как меня били. Больно, очень больно,- по щекам потекли слёзы.
Смерть медленно подошла к лавочке и села. Мальчик присел рядом.
- У меня месяц назад умер кот Снежок. Как он там?
- Я не знаю, малыш. Я только слежу за переправой, - Смерть не понимала, чем могла помочь ему.
- Я не малыш. Я - взрослый!
- Взрослые испорчены, Миша. Через несколько лет ты бы понял это.
- Дети тоже,- с некой обидой произнёс мальчик. Он не злился на своих убийц, его лишь одолевала печаль. Но несмотря ни на что Миша чувствовал биение сердца и надеялся, что по-настоящему жив.
- Да,- она сняла свой плащ и укрыла им Мишу. Белые, изящные плечи, тонкие руки в длинных чёрных перчатках и сияющие, как звёзды и луна, волосы открылись взгляду мальчика. Смерть придвинулась ближе и приобняла его. Мише стало тепло и уютно, хотя воздух становился всё холоднее с наступлением ночи. Они сидели вдвоём на лавочке на пустынной улице и молчали.
- Меня мама ждёт, мне пора,- Мише не хотелось оставлять ангела. Но он встал, аккуратно снял плащ и подал его Смерти.
- Я пойду с тобой. Провожу до дома. Ты не против?
- Нет конечно! Не против!- радостно сказал мальчик, он едва не закричал от радости. А потом добавил:
- А вы не заберёте маму и папу?- Смерть почувствовала леденящий страх, сковывающий мальчика, и услышала бьющееся, как у пойманной птицы, сердце.
- Не сегодня,- ласково ответила она и протянула руку.
Они шли и держались за руки. Слёзы высохли на щеках Смерти, впервые за долгое время.
- Дальше я сам. Приятно...
Мальчик замолчал. Вспомнив жгучую боль по всему своему телу, вопли и ругань тех, кто его убивал, он задрожал и смиренно опустил голову.
- Я понимаю. А кроме того знаю, какой вопрос тебя мучает. Ты хочешь знать, почему жив,- она опустилась перед ним на одно колено, поправила воротничок рубашечки и взяла за руку.- Ты не жив, милый. Это иная реальность.
Миша высвободил руку и побежал прочь от неё. Он бежал быстро-быстро, прогоняя мысли, лезшие в его голову. Мальчик не видел, куда бежит. Чудом его не сбила машина, пару раз он задевал прохожих. А затем он зацепился ногой за натянутую от автомобилей цепь и упал. Миша разбил колени, ободрал джинсы, а по рукам и подбородку словно прошлись наждачной бумагой. Шла кровь, а противная боль кричала: " Ты - жив! Не верь этой сумасшедшей!" Он поднялся, постанывая, огляделся. Никого не было рядом. А потом:
- Сильно болит?
Миша закричал во весь голос, а она только слабо улыбнулась. Или улыбка ему показалась?
- Дай руки посмотреть.
Она посмотрела на его ладони, вздохнула и обняла. Мальчик впервые почувствовал себя нужным, пусть и нужен он был Смерти. Когда ангел его отпустила, Миша с удивлением отметил, что раны зажили.
- Пошли домой. Я останусь сегодня с тобой, и пробуду столько, сколько посчитаешь нужным.
- Здравствуйте, я привела вашего сына,- поздоровалась Смерть с матерью Миши.
- Здравствуйте, что случилось? Где он был? Почему в грязи? И что это за пятна? Миша!
- Мам, я...
- Он упал и разбил нос. Отсюда и кровь,- Смерть посмотрела в глаза женщине, стоящей в дверях, и продолжила.- Простите его.
Женщина посмотрела на сына, затем на незнакомку, опустила голову, задумавшись. Она сама не понимала, почему не хочет задавать вопросов, почему доверяет этой девушке, словно знала её всю жизнь, и почему лицо её кажется смутно знакомым.
- Проходите, выпейте чаю. Или будете кофе?- мама Миши обратилась к незнакомке, но она исчезла. Но Миша продолжал её видеть - Смерть стояла рядом.
- Я буду ждать тебя в твоей комнате. Не хочу отвлекать за столом. Иди,- сказав это, ангел пропала из виду.
Надежда не узнавала своего сына. За ужином он не проронил ни слова, молча ел и не смотрел в её сторону. А Миша не мог посмотреть на маму, он понимал, что его время на исходе и едва сдерживал слёзы. Вернее он знал, что мёртв. Чего ждёт Смерть, эта девушка неземной красоты? Больше не будет тепла дома, маминой заботы, папиных историй. Не будет поездок за город к реке, как не будет и катания на коньках зимой...
Мальчик поблагодарил маму и ушёл к себе. Смерть читала книгу, сидя на краешке его постели.
- Любишь читать? Я нашла "Приключения Тома Сойера". Твоя любимая книга?
- Да.
- У тебя не было друзей, я знаю...
- Ничего ты не знаешь! Ничего! - он еле сдержал крик. Мама мыла посуду и ничего не слышала.
- Ты считаешь, что я не пойму твоего одиночества? Меня ненавидят. Все кругом ненавидят меня! Ты,- Смерть указала на Мишу.- Твои родители, одноклассники- все! Вы боитесь и потому готовы сделать что угодно, лишь бы я не пришла за вами! Но я должна следить за переправой- это работа моя и моих подручных. Мне больно смотреть, как вы умираете в мучениях и обрекаете на муки близких!
- Я...
Миша смотрел на Смерть, беззвучно плачущую на его кровати, и проникся к ней любовью. Он сел рядом и запел...
Его родители познакомились под песню Дэвида Боуи "Душевная любовь". Они танцевали под неё и в тот момент полюбили друг друга. И мальчик пел сейчас ту самую песню.
- Каменная любовь? Любовь, которую никому не сломать, в том числе мне,- тихо сказала Смерть, когда мальчик допел.
- Я хотел, чтобы ты обратила внимание на другие строчки,- Миша осторожно взял её за руку.
- Я поняла. Новая любовь. Ты ведь впервые полюбил, верно?
Миша покраснел и, зажмурив глаза, ответил:
- Да.
- Я покажу тебе кое-что. Оставь все тревоги здесь, забудь, больше их не будет.
Ещё не открыв глаза, Миша почувствовал, что покинул свой дом. Стало прохладно, кожа покрылась мурашками.
- Посмотри, не бойся.
Миша открыл глаза. Его взору открылось озеро, покрытое льдом, огромные ели по его берегам, припорошенные снегом, и глубокое тёмное небо, усыпанное миллионами звёзд. Смерть стояла перед ним. И впервые за много веков она сбросила траурный наряд. Сверкающее как снег платье и кружевные белые перчатки были на ней в эту ночь; Смерть улыбалась и приглашала на танец.
- Я знала, что ты любишь кататься на коньках. Прокатишься со мной?- она протянула ему руку. Он и сказать ничего не успел, как оказался на льду.
Они услышали музыку. Мелодия невероятной красоты лилась отовсюду, она подхватила их... Тело словно знало все движения, Миша отбросил все страхи и позволил музыке направлять его.
- Сколько мне осталось?
- Зависит от тебя, - ответила Смерть. Они лежали в снегу и считали падающие звёзды. Миша насчитал девять и радовался, ведь Смерть заметила только семь. А ангел светло улыбалась и радовалась за мальчика. Холод их не трогал, ведь мир вокруг создан фантазией Смерти.
- Это удивительно! Здесь так здорово! Снег мягкий и прохладный, совсем-совсем не холодный, как обычно, и не тает! И дышится легко! Я хочу остаться...
Договорить он не сумел. Миша осознал быстрее, чем ангел сумела ответить.
- Мы не можем остаться? Я должен умереть?
- Да.
- Но ты сказала, что я могу остаться...
- Сказала, но у нас есть лишь одна ночь. Она может быть нескончаемо долгой, но ты уснёшь и время, отведённое тебе, продолжит идти и иллюзия разрушится. Но дело в том, что времени не осталось. Весь магический песок ушёл. Ты закончил своё дело, каким бы оно ни было.
Миша не стал долго обдумывать.
- Раз у нас одна ночь, то мне нельзя больше быть ребёнком,- сказал он. - Нет времени на глупости. Я хочу потанцевать с тобой. Можно?
Смерть отвернулась, но лишь для того, чтобы скрыть улыбку. Он навсегда останется мальчиком, наивным и добрым ребёнком.
- Закрой глаза,- она обняла его и...
Вокруг лилась музыка. Живая, быстрая, яркая. Если представить её воплощение на холсте, то это будет кислотный микс разных красок, удивительно складывающийся в невероятную картину восхода, симфонию великого праздника жизни. Вокруг них бурлил джаз.
Люди танцевали, на их лицах, таких разных и непохожих друг на друга, играли улыбки, а все их движения идеально совпадали с неистовым ритмом музыки.
Миша на миг потерял дар речи- настолько его поразило происходящее. Смерть протянула руку.
- Не стесняйся, правил нет,- Смерть затанцевала и половина зала стала повторять за ней. Музыканты заиграли ярче, если бы вы обратили на них внимание в тот момент! Саксофонист играл на коленях, в экстазе музыки вспоминая молодые годы, он зажмурил глаза, мелодия питалась энергией его души... Мальчик танцевал со Смертью и все, кто находился там, понимали, насколько важен этот танец. Ведь это место и эти люди были реальны. И не важно, как Смерть смогла удержать Мишу в мире живых, важно другое- их счастье, их любовь.
Смерть и Миша сидели за столиком на веранде, слушали джаз, смотрели на лунную дорожку, расстилающуюся по глади моря и ели мороженое. Миша рассказывал ей истории, в которые успел влипнуть за свои недолгие двенадцать лет, она поглаживала его детскую ладонь и слушала их, не так сильно обращая внимание на содержание, как на его голос.
Из клуба доносился мягкий гул разговоров кубинцев и парочки иностранцев, говорящих на грязноватом английском.
А позже они гуляли по пляжу босиком. Песок был прохладный и нежный, как шёлк, хотелось зарыться в него. Журчали набегающие на берег маленькие волны, солоноватый морской воздух пьянил голову, мальчику так хотелось жить! Он в первый раз очутился на берегу моря и его детское сердце снова заболело от того, что скоро всё закончится. Миша взял Смерть за руку и они прошлись вдоль пляжа по мелководью. Прохладная вода ласкала его ноги, а от набегающих волн, бьющихся о колени, по телу пробегали мурашки, и мальчик тихонько смеялся. Смерть и Миша сели у кромки воды. Мальчик засыпал. И перед тем, как он в последний раз в жизни уснул, Смерть поцеловала его. Она плакала, и Миша почувствовал её слёзы на своих щеках, почувствовал их солёный привкус на губах.
- Спасибо тебе, это был лучший день в моей жизни,- он вытер слёзы с её щёк своей детской ладошкой.
Смерть тяжело вздохнула, в последний раз взглянула на звёздное небо над Кубой, и отправила мальчика домой.
Ему позволили увидеть последний сон в жизни. И в этом сне Миша вновь кружился на льду с ангелом Смерти. Пока её мальчик спал, Смерть сидела рядом с ним, на краешке кровати. Она беззвучно плакала и с ужасом ждала его пробуждения. Если бы она могла отдать жизнь, чтобы он жил! Но это было невозможно. Она снова надела чёрное длинное платье, чёрные перчатки и накинула чёрный плащ. Мальчик просыпался. Их подхватила некая сила, время повернулось вспять, и они вновь оказались на пустыре. Но оба помнили ночь, танцы, джаз и звёздное небо над морем.
- Прощай, мой ангел,- сказала душа, отделившаяся от тела. - Я никогда не забуду тебя!
- Прощай,- ответила Смерть.
Силуэт души начал таять. Миша печально улыбнулся ей и помахал рукой. Затем он исчез, а Смерть ещё долго стояла над его остывающим телом. Вот на него обратили внимание, приехала скорая, полиция...
Смерть взглянула на бледное окровавленное личико мальчика, поклонилась и ушла.