Салаар. Континент Искельтон. Каэран - столица империи Талдасар.
- Микаель, пора…
Порыв ледяного ветра разметал волосы юноши. Взгляд медленно скользил, устремленный на рассекший небо шпиль и раскинувшийся много ниже город. Пестрящая яркими красками столица, создавала впечатление гигантского муравейника. По улицам текли бесконечные потоки крохотных фигурок людей.
– Пора – глухо отозвался юноша, ежась от мурашек , волной прокатившихся по коже. Взгляд продолживший гулять по городу, застыл на стенах защищавших древний оплота человечества. Даже отсюда, с доброй пары сотен локтей, становились видны сколы и шрамы иссекшие бастионы. В них уже поселился мох, раскрасив укрепления темными пятнами отчетливо заметными на серых камнях. Как дикая поросль могла остаться зеленеть, не в пример остальной природе духам одним ведомо.
На флагмане Айно суетились матросы, готовя летающего левиафана к швартовке. Рядом терпеливо дожидались четверо сопровождающих его солдат, незаметно пристроившиеся за спиной управителя. Судно мягко толкнуло, пузатый корпус тяжко оперся на толстую балку, идущую по краю пирса и перемотанную бесчисленными слоями каната.
- Мэтр Загрэ! Ваши ребята неотразимы. Будь я чуть более склонен к авантюре, на спор бы жонглировал Салаарским хрусталем! – оживившись, крикнул на верхнюю палубу Микаель. С каждым вздохом изо рта вылетела морозная дымка.
- Сир, расскажите это старой каланче. Вот уж от кого доброго слова не дождешься! – прокричал в ответ капитан, мотнув головой в сторону управителя. Ощерившись, он всем видом показывал, что думает о седом управителе. Терпеливо ожидающий юношу мужчина лишь саркастически скривился, проигнорировав фамильярность капитана. Слишком давно вместе, слишком часто вот так вот запросто, перебрасывались колкостями. Только время не то и момент не удачный.
– Будет вам, капитан! Нам пора, вести о времени отбытия я пришлю позже. – взмахом руки, Микаель попрощался с командой и кивнул сопровождающим. Внизу уже дожидался экипаж, что должен был отвезти к паласу, доступному лишь благодаря положению рода Айно в ассамблее империи Талдасара.
– Сир, к вашему прибытию все готово. – возничий, отворивший дверь экипажа, казалось бы будничной фразой сказал куда больше.
– Прекрасно! Не медли. Едем. – Обронил на ходу Микаель, торопясь занять свое место в глубине экипажа. Мороз он ненавидел, не меньше портовых ароматов. Юноша с нарочитым любопытством следил за кипящей жизнью мола, ожидая управляющего. Хлопнувшая дверца экипажа изменила лицо Микаэля. Проступила усталость, черты лица заострились, а экипаж тронулся, увлекаемый четырьмя громадами эполе, являвшимися гордостью родины Микаэля.
Пальца отодвинули занавесь, оставив лишь крохотную щель. За окном проплывал порт, со всеми своими недостатками, что свойственны любому порту крупного города. От омерзительно сладкого запаха, не спасали даже шквальные ветры, не прекращающие дуть у небесной пристани. Портовые грузчики вереницей тащили тюки в сторону громады амбарного склада, парами прохаживались стражники. Простое дыхательное упражнение помогло соскользнуть разуму в транс.
Зрачки резко сузились, превратившись в едва заметные черные точки. Кольнуло предчувствие. Внимательный взгляд зеленых глаз, выхватил в толпе человека смотревшего вслед экипажу.
– Можно не проверять. Духи свидетели, наши люди свое дело знают. К тому же упустил двоих возле самого пирса, те что горланили «Приветливую». – управитель кашлянул в кулак, устраиваясь поудобней.
– Неспокойно мне, Хорс. Чутье молчит. Будто простуда вцепилась и ни вздохнуть, не выдохнуть. Хочешь полную грудь набрать, а лишь сипишь без всякого толка. Небо тут паршивое, одна большая серая лепешка. – разворчался Микаель.
– Думаешь, лорду Лектосу дышится легче?
– Сомневайся я хоть на малую толику, меня бы здесь не было. Давай перейдем к делу. Фауль Тадеско, сорока с малой крохой лет, мадирец, гурман. семьянин. Что еще? Чем больше я буду знать, тем лучше. Чем живет, каков характер, отношение к Седдинам, все что угодно. Мне пригодится все. Особенно, его проступки.
– Многое осталось тайной, слишком осторожен в последние годы. От особняка в свой кабинет, что прямо на фабрике содержит. Оттуда домой, к супруге. – задумавшись, Хорс со скрипом сжал плотную кожаную перчатку, что никогда не снимал с левой руки.
– Трусоват, вдумчив в решениях. Источники, что нашлись в Каэране, отозвались о нем лишь положительно. Прижимист в вопросах цены, но обещанное исполняет в точности. К правящей династии относится настороженно, как и прочие, опасается быть наказанным за грехи прошлого. Литейную возвел его родной брат, устройство доменной печи ему и принадлежало. Куда исчез не известно, с исчезновения, миновало уже без малого двенадцать лет. – без прикрас выдал все известное ему управитель.
– Филигранно. Исчез фабрикант, литейщик, мэтр конструктор, собравший диковинную инновацию, а никто и вздрогнул? Появился сомнительный родственник, прибрал к рукам литейную и живет себе припеваючи в столице? Куда смотрел магистрат? А говорите, опасается. Кто опасается, тот у Логофета Стратегиума под самым носом, литейные залы в наследство не получает. Так можно и на шкуродерню отправиться. Не нравится мне все это.
– Он может быть и не причастен…
– Хорс… я тебя умоляю. Сам же, своим принципам противоречишь. В чем ты меня убеждаешь с малых лет? Правильно. Сомневайся. В тебе, в себе, в них. Не глядя показал за спину Микаель, где ехали стражи Айно.
– А теперь: «…может быть и не причастен…». Не верю. Не бывает таких совпадений. А раз вокруг все сделали вид, будто сие есть нечто не стоящее внимания. То вывод - напрашивается. Он либо ручной до самых своих костей и кормится с рук Логофета. Либо он знаком с кем-то из Седдинов, потому и не опасается гнева магистрата. А вы меня заказ у него размещать послали … и на что, Хорс! На что!
– Микаель, я тебя прошу. Другого варианта, мы не нашли. Ему нельзя доверять, ты совершенно прав. Потому и идешь на встречу именно ты. В противном случае, тот же Валадар или Идану справились бы и сами. Против второго плана, ты ничего не имеешь?
– Нет, против Них, ничего не имею. Но будет лучше, если сэр Тадеско не рискнет предать нас.
Остаток пути, оба ехали молча, погруженные каждый в свои невеселые думы. Годы что связывали незаконно рожденного ребенка Айно, с сидящим напротив управителем, не давали молчанию наполниться неловкостью. Взгляд Микаеля, не отрывался от плывущей в щели занавеси улицы. Как только сосредоточение покидало разум, дыхательное упражнение возвращало все на свои места. От обилия стражи и соглядатаев Дирсина, выхваченных обострившимся чутьем Микаеля, становилось не по себе.
В голове поневоле крутились варианты предстоящей встречи с единственным свободным фабрикантом Талдасара, что позволил себе дерзость работы со сталью и остался вне власти Патриарха-Императора Дирсина. По крайней мере, именно так описывали доклады агентов, этого пресловутого семьянина, предприимчивого дельца и братоубийцу Фауля Тадеско.
***
Салаар. Восток континента Налиарис.
– Светлейшая! Вы ошибаетесь в своих суждениях. Не знаю, что именно навело Многомудрого на мысли о моем падении. Это же абсурд! Клянусь, сущая глупость!
Небесная ладья неспешно плыла над уходящим за горизонт морем реликтовых исполинов. Океан зелени купался в лучах щедро сияющего светила. Рядом со штурманом застыли две фигуры. Тучный ведат в упор разглядывал огромными, напоминающими бирюзу глазами по детски хрупкую фигуру. Нарочито отвернувшись, будто не слышала сказанного, она скользила взглядом по шевелящейся внизу листве.
– Светлейшая, выслушайте меня наконец! Подозревать меня… – теряя терпение, он заходил из стороны в сторону качающейся походкой. Уже десяток раз начинавшийся разговор, вызывал в нем потаенное бешенство. Лишь две сотни лет в статусе экзарха позволяли ему скрывать готовящиеся вырваться из под контроля эмоции.
– «Ребенок! Вертит как только в голову взбредет. Эти вездесущие схолари, ни на шаг от нее не отходят! Проклятые фанатики Квазара!!!»
Каждый шаг его сопровождался громким стуком копыт. Расшитое золотыми нитями, небесно-голубое одеяние колыхалось с каждым дуновением ветра, подчеркивало толстое брюхо экзарха Тантона.
В стороне застыло двое телохранителей в доспехах Схолы Квазара. Материал доспехов был удивителен, казалось что полная броня выполненная из толстой кожи живого существа, но в бою она поражала воображение способностью сдержать удар. Говорят она даже теплая на ощупь. Доспехи испещрял причудливый узор вышитый нитями из признанного лучшим проводником эфира, узоры угрожающе мерцали кроваво красными оттенками. Оба телохранителя были готовы к нападению. Сейчас схолари подобрались, явно раздраженные его тоном.
– Вы мой сопровождающий, а не капеллан-наставник. Что здесь глупость и вздор будете решать отнюдь не вы! Мой отец послал меня к вам с проверкой и она состоится. Оскорбленную невинность, будете изображать перед матерью настоятельницей. – голос девушки создавал впечатление звенящих колокольчиков.
– Сам факт проверки бьет по моей репутации в ассамблее. Госпожа, проявите милосердие, вы рушите мою карьеру! Мы отправляем все грузы вовремя, даже превышая требования Каталари! – повысил голос экзарх, нервы явно играли с ним злую шутку. Оба война шагнули вперед, с явным намерением преподать наглецу урок. Вовремя поднятая девичья рука прервала не начавшийся урок вежливости.
– Тантон, замолчите! Триумвирату безразлична ваша репутация. Возникшие подозрения обоснованы. Если они подтвердятся, вы отбудете вместе со мной и предстанете перед полным собранием ассамблеи. Корни Салаара – не должен стать предметом контрабанды. За подобным - последует смерть. – обернувшись, она пронзила его гневным взглядом огромных, на пол лица глаз. Высокий лоб лишь подчеркнул нахмуренные брови. Узкое, почти треугольное лицо и кривящиеся словно от неприемлемо кислой пищи губы.
– Я клянусь! Я бы не посмел, Пресветлая! – губы экзарха затряслись. Как резко проклятая маленькая дрянь сменила манеру речи стоило им только вылететь из полиса.
– «А с чего все начиналось? С прогулки! Духи ее раздери! Чем же… я себя выдал...»
Уж ему то известно, что именно они увидят, как только доберутся до копей…
***
Еще один вариант Микаеля. Попроще.
Ветер порывисто ударил в лицо. Юноша уловил бьющую в нос смесь запахов пристани. Стоя на самом краю корабля, он внимательно осматривался. От ветра его прикрывала добротная кожаная куртка и широкий вязанный шарф что спрятал половину лица. Одежда юноши не примечательна, большинство молодых людей из семей среднего достатка его возраста одеваются примерно так же. По сезону плотные серые брюки были заправлены в ботинки с частой шнуровкой. Порт столицы империи Талдасар гремел тысячами звуков снующих во все стороны грузчиков и гомоном пассажиров спускающихся с транспортных судов.
Военный дредноут словно ствол тысячелетнего реликтового древа с гулким грохотом уперся в перевитую канатом металлическую балку. Служащая дополнительной защитой для здания воздушного пирса, она останавливала плывущие по воздуху небесные корабли, давая им возможность пришвартоваться. Матросы на палубе проворно скинули десятки крюков, надежно сцепив борт колоса с пандусом. Тяжелые сходни нехотя опустились на брусчатку пирса, окованные металлом сапоги десятком пар ног затопали по сходням.
Начищенные до блеска кирасы, массивные кованные наплечники с гравировкой в виде отрубленной волчьей головы и ранцы кристальных ружей за спинами мигом очистили пространство перед дредноутом.
– Дорогу! Дорогу Герцогу Фарсийскому! В сторону сброд! – грубость солдат была привычным делом, зная быстрых на расправу военных грузчики и пассажиры поспешили убраться образовав свободный проход к подкатившим вместе со спускающимися сходнями экипажам. Тянувшие их животные были необычны для столичных улиц. Массивные, с широко расставленными толстыми рогами, маленькими настороженно смотрящими глазами, они нервно били в брусчатку копытами.
Мимо морщащегося от запахов юноши, прямо к экипажам прошла процессия во главе с высоким, начавшим седеть мужчиной. Кусаясь в плотную ткань подбитого мехом плаща темного бордового цвета, он с каменным выражением лица стремительно сошел в окружении солдат к ожидавшему экипажу. Появление этого человека вызвало гомон среди толпы, некоторые даже рискнули в первые секунды показывать соседям пальцем на широко известного в империи герцога.
– Мэтр Загрэ! Ваши ребята неотразимы. Будь я чуть более склонен к авантюре, на спор бы жонглировал Салаарским хрусталем! – В окружающей обстановке, звонкий голос был слышен словно храмовый набат. Многие повернули головы чтобы понять кому он принадлежит. Молодой человек, с волосами пшеничного цвета и огромными ясными голубыми глазами радостно улыбался приветливо вскинув руку в сторону капитана корабля. Одетый в парадную военную форму чистого белого цвета он выделялся словно клякса на листе бумаги.
– Сир, расскажите это старой каланче подле вас. Вот уж от кого доброго слова не дождешься! – прокричал в ответ капитан, мотнув головой в сторону стоящего подле молодого человека. Ощерившись, тот всем видом показывал, что думает о седом управителе. Терпеливо ожидающий юношу мужчина лишь саркастически скривился, проигнорировав фамильярность капитана. Слишком давно вместе, слишком часто вот так вот запросто, перебрасывались колкостями.
– Микаель, нам пора… – отозвалась на колкость «каланча», торопя улыбчивого юношу к ожидавшему его второму экипажу.
– Будет вам, капитан! Нам пора, вести о времени отбытия пришлют позже. – взмахом руки, Микаель попрощался с командой и кивнул сопровождающим. С любопытством осматриваясь, с крайне довольным выражением лица, молодой человек начал спускаться по сходням. Внизу его уже заждались солдаты и экипаж, что должен был отвезти их к паласу, доступному лишь благодаря положению в ассамблее империи Талдасара. Бодрым шагом тот юркнул внутрь, следом за ним в экипаж неторопливо забрался седой управитель. Солдаты спешно заняли свои места и возница с громким гиком щелкнул плеткой над головами тяжеловозов. Экипаж бодро двинулся оглашая тяжелой поступью пирс. Люди торопились расступиться, чтобы дать им проехать вслед за скрывшимся экипажем герцога.
Едва за поворотом скрылся второй экипаж, молча наблюдавший за этой сценой юноша сморщился еще сильнее.
– Я правда так со стороны выгляжу?
– Нет Мик, но люди тебя именно так представляют.
– Гадость какая… Что дальше Рьет? – просто одетый молодой человек резко повернулся к собеседнику. Рядом с ним стоял коренастый мужчина. Голова и лицо его были гладко выбриты, не оставив даже намека на волосы. Одетый в военную форму герцогства без кирасы и прочей брони он смотрелся голым рядом с многочисленными солдатами на борту дредноута, одетыми в полные боевые комплекты доспехов.
– Как только люди привыкнут к нам, спускайся с остальными. Возьми вот это, здесь карта города, твоя подорожная, адрес Маркаса и деньги. – Рьет протянул юноше кожаный военный планшет, что полюбился торговцам и их помощникам из-за удобства ношения в них документов.
– Деньги то мне зачем, я тут жить не собираюсь… – усмехнувшись съязвил Микаель, забрасывая планшет через плечо.
– Ну мало ли что… – пожал плечами Рьет.
– Что с тем мальчиком? Куда вы его послать собрались? На встречу с Тодеско? – засыпал мужчину вопросами, молчаливый до этого момента Микаель.
– Да, они с Хорсом попробуют договориться о поставках нарезных стволов для орудий. Твой отец хочет, чтобы Дирсину стало о них известно. – Рьет облокотился о борт корабля, смачно сплюнув в сторону императорского дворца, занимавшего треть всей территории столицы.
– Это не слишком для паренька? Где вы нашли его? Мы ведь как две капли воды похожи. – говоря это, Мик провел рукой по лицу. Они и правда были на одно лицо со скрывшимся в экипаже юношей. Разве что волосы у него сейчас были коротко острижены, а у двойника они доходили до плеч, совсем как у него пару лет назад.
– Внешность обманчива Микаель, это мимик-зооморф. Ему под семьдесят и назвать его мальчиком язык не поворачивается. Так что, он знает на что идет. Где его достал твой отец, не известно даже мне. Но он явно готов на все, лишь бы ты мог выполнить свою часть плана. Найди Джери с сестрой, узнай где сможешь войти и действуй по плану. В тайном кабинете Дирсина, прекрасно осведомлены о твоих способностях и глаз бы с тебя не спустили. Пусть присматривают за ним, пока ты занят делом.
– Одно и тоже мне повторяешь… Волнуешься, Рьет?
– Я просто не хочу, чтобы с тобой случилось несчастье. Мне не нравится идея твоего отца. Слишком большая авантюра. Слишком много вопросов… – выплюнул Рьет и надолго замолчал. Так они и стояли, не говоря ни слова и думая о своем, пока Рьет наконец не встряхнулся. Будто проснувшись, он снова заговорил.
– Все, мне пора. Еще час и выдвигайся в город с одной из телег. – нахмурив широкие брови, окинул долгим взглядом порт. Руки с силой оттолкнули крупного коренастого мужчину от парапета. Стараясь не смотреть Мику в глаза Рьет не оборачиваясь скрылся во внутренних помещениях дредноута.
– Вот и поговорили… – прошептал себе под нос Мик. Присев на ввинченные болтами в палубу хозяйственные короба для хранения инструментов, что могли срочно понадобиться при аварии. Юноша приготовился к ожиданию.
Люди на пирсе мельтешили не прекращая. Корабли со всех регионов страны подходили к воздушной пристани чтобы разгрузиться или принять на борт груз или очередную группу пассажиров. Палуба постепенно пустела, большинство солдат скрылось во внутренних помещениях. В сторонке на палубе шумело несколько матросов, громко вскрикивая от неудач или победно брошенных игральных костей. Периодически от них доносилась самая хлесткая ругать, из той что слышал Микаель. Заставляя его на всякий случай запоминать забористые выражения. Мало ли с чем придется столкнуться в жизни.
Время шло, люди пообвыкли к нависшему над ними военному кораблю невиданной до этого конструкции. Приметив группу слуг, что работали на флагманском дредноуте во время мирных полетов, Мик быстро зашагал в их сторону.
– Приветствую! Рьет сказал помочь вам с переноской. – со странным чувством, Мик произнес эту фразу. Реакция слуг была очевидной. Почти все они застыли с открытыми ртами.
– Парень, ты ничего не путаешь? Рьет? Приказал тебе помочь нам коробки потаскать?
– Да, можете уточнить у начальника смены, он в курсе. Я так, коробку другую принесу и вместе с экипажем поеду уже в резиденцию.
– Кхм… нет… а-а-а, плевать. Приказал, значит приказал. Бери любую и неси с мужиками. Куда ставить разберешься. – Сухощавый рабочий, бывший у них за старшего явно не хотел забивать этой странностью голову.
Все правильно подумал Мик, меньше знаешь - крепче спишь. Незачем лишние вопросы задавать. Вряд ли бы нашелся смельчак, что упомянул бы басилевса герцога ради развлечения, да еще чтобы помочь коробки донести.
Подхватив небольшую коробку, что оказалась на удивление тяжелой, Мик вместе с остальными пошел к ожидающей внизу повозке. От экипажа герцога она конечно отличалась как бог от черепахи. Конечно не грубо сколоченная коробка из необтесанных досок, как у сервов, но все равно. Пока нес коробку Мик из любопытства попробовал ее слегка тряхнуть, но так и не дождался ни единого звука. Лишь заработал косой взгляд одного из мужиков, да такой что пришлось виноваты улыбнуться извиняясь за ребячество.
А знали бы кто я, так бы не смотрели, грустно всплыло в голове юноши. Вот тебе и разница в отношении. Странное чувство, после того как он вновь окунулся в атмосферу замка отца. Долго там отсутствуя и живя в храме у Ведати, Мик совсем забыл об отношении простолюдинов к знати. Теперь, отношение к нему в замке и здесь среди корабельных грузчиков обдало его словно контрастный душ. Его учитель в храме очень любил зимой выставлять бочку на улицу возле парильни и наплескавшись в горячей воде, в раз выливать в себя начинающую застывать на морозе воду. Извращенец...
Дотаскав коробки в экипаж, Мик перекинувшись с возницей парой фраз сумел объяснить, что поедет в имение герцога вместе с ним. Тот как и грузчики услышав о Рьете не посмел возражать, освободив слегка подвинувшись место для Мика.
Телега неспешно двинулась, заставляя людей расходиться перед четырьмя громадами эполе, являвшимися гордостью Фарса. Микаель задумался, дав себе расслабиться сидя рядом с возницей и наблюдая за десятками незнакомых лиц. Этой ночью ему предстоит сложное и опасное дело. Справится ли он? План отца был рискованным, требующим предельно точного исполнения и полностью зависел от реакции тех, кому ну никак нельзя было доверять. Ардат… Какие они? Никто в Фарсе не знал никаких подробностей о расе насекомоподобных существ что вели переговоры с императорским родом, кроме того, что их войны могут стать кошмаром для легионов империи.
Десяток лет назад люди столкнулись с Ардат-Умн что обитали в пустоши Сахаби среди диких племен Лукры. Пронзающие небеса термитники и орды рабочих и войнов. Рой. Седдин Дирсин, нынешний император пошел на уступки и переговоры, чтобы не получить к двум противникам в лице нелюдей еще и третьих. Даже позволил им основать колонию в горах возле столицы.
Погрузившись в тревожные мысли, Микаель разглядывал приближающуюся столицу. Телега не спешно двигалась рассекая людской поток по серпантину дороги что словно винтовая лестница опоясывает громадный шпиль воздушного порта рядом с Каэраном. Возле самых врат их остановили солдаты первого имперского легиона, что бессменно охраняли столицу. Бегло осмотрев короба начальник смены с широким загорелым лицом потребовал подорожные. Микаель изо всех сил сохраняя спокойный внешний вид, настороженно следил за лицом легионера осматривающего его документы. В конце концов она была изготовлена людьми отца и была чистой воды подделкой.
– Сойдет. Только вот… ты ей за столом вытираешься? Или после стола используешь? Чего такая затертая и грязная и намокала… Чернила расплывутся из города не выпущу. – зло произнес начальник смены отдавая пергамент.
– Следующие! – Крикнул солдат уже выкинув мальчишку и возничего из головы.
– Конечно, простите уж. Так получилось. – Выдавил Мик уже в спину солдату, удивленно взглянул на подорожную, которая и правда выглядела как самая настоящая, с гербовыми печатями имперских пограничников. Основательно потертая, она имела многие отметки о пересечении границ и посещении городов центрального региона. Курьерская подорожная вся в разводах и пятнах так и бросалась в глаза. Сумка торопливо спрятала заветный пропуск, руки сноровисто затянули ремешки на планшет. Подчиненные Рьета умеют удивить. Где достали только, кому дали взятку.
Возница торопливо освободил место для следующей повозки и груженая телега выкатилась из ангаров досмотра возле самых врат в город. Мик высоко задрал голову проезжая под аркой, разглядывая охранные бастионы. Он несколько лет не посещал столицу, с тех пор как отец нашел себе новую возлюбленную в замен умершей матери Микаеля.
Продолжение следует...