7. Из огня да в…
Огонь и страх остались позади. Путник стоял на площадке за костром.
Успокоившись, он огляделся. За спиной костёр. Его огонь уже не пугал Путника. Тепло костра приятно согревало спину. Над ним – высокий арочный свод. Перед ним – зал с зеркальным полом.
Сейчас, когда угроза, быть заживо сожжённым, миновала, Путнику не хотелось торопиться. Хотелось перевести дыхание, дать отдых сердцу, рвавшемуся из груди. Первым делом он и сделал это. Он впервые за последнее время делал то, что ему хотелось, делал то, что доставляло удовольствие. Путник наслаждался каждым мгновением отдыха.
«Да, определённо с освещением здесь трудновато», – подумал Путник, разглядывая зал, открывшийся перед ним.
Путник понимал, что долго задерживаться здесь не было резона: зал освещался только отсветами костра, который с каждой минутой становился всё меньше и меньше.
«Пол наверняка скользкий» – подумал Путник и осторожно сделал шаг.
В следующее мгновение он уже барахтался в воде.
Дыхание перехватило. Ориентация была потеряна. С закрытыми глазами – с перепуга Путник даже не сообразил, что их можно открыть – он судорожно искал кромку площадки, на которой только что стоял.
Путник свалился прямо под площадку. Можно сказать, свалился себе под ноги. Это его и выручило: уже через несколько мгновений его руки лежали на твёрдой опоре, а вслед за руками на ней оказался и он сам.
«Самое время охладиться», – подбодрил себя Путник, протирая глаза. Странный зал на поверку оказался большим бассейном.
В воде Путник снова обрёл способность мыслить. Он делал это быстро, но относительно спокойно. Он быстро сообразил, что задерживаться долго на этой стороне нельзя: костёр догорает. Ещё немного и вокруг станет темно.
Оказавшись в воде, Путник осознал ещё одну опасность: вода была очень холодной. В такой воде долго не продержишься, а ему ещё нужно найти выход из тупика, наполненного водой. Предыдущий опыт учил – назад хода нет. Значит, как всегда, путь один – вперёд. Выход должен быть где-то там, за водой. Если не над водой, то под водой он, обязательно, должен быть.
Путник поплыл. Он плыл к противоположной стене. В тот момент, он не задумывался о правильности своего решения. Он просто считал, что это – самое верное направление. По крайней мере, это – самый короткий путь вперёд, так думал он.
Скоро руки Путника коснулись стены. Стена была гладкая и скользкая, неприятная на ощупь. Внутри шевельнулось чувство брезгливости, но Путник тотчас задушил его: сейчас было не до таких мелочей.
Выше уровня воды никакого хода, лаза или площадки не было.
Путник подтянул ноги и попытался ощупать стену под водой. Он торопился. Он чувствовал, что холод начинает сковывать движения.
Дрыгая ногами, ударяя ими в стену, Путник медленно продвигался вдоль стены. Он, как мог, обследовал её. Он напряжённо искал выход.
Внезапно ноги провалились внутрь стены. Это застало Путника врасплох. Следом за ногами провалился и он целиком: от неожиданности с головой ушёл под воду.
На этот раз глаза Путника от испуга широко раскрылись. Испуг не помешал ему разглядеть в стене, немногим ниже уровня воды, темное отверстие. Размеры отверстия позволяли человеку проплыть в него.
«Опять дыра! Опять чернота!» – полыхнула неприятная мысль.
Возмущение разрослось и вынесло Путника на поверхность.
Не успел Путник глотнуть воздуха, как тотчас осёк себя:
«А разве у тебя есть иной выход? Другой, кроме смерти в этом мокром месте?»
Путник продышался. Набрал в лёгкие побольше воздуха и нырнул. На сей раз он нырнул с вполне определённым намерением – плыть в дыру, плыть дальше.
Долго плыть под водой не пришлось: стена оказалась нетолстой. Пройдя её, Путник устремился к поверхности. Его движения были столь стремительными, что он вылетел из воды… И тут же ударился головой о скалу, нависавшую над водой.
Боль привела Путника в чувства. Боль обострила восприятие действительности, в которой он оказался. Оказался же он опять в кромешной темноте. Он скорее понял, чем разглядел, что находится в узком гроте, заполненном водой. Тонкая прослойка воздуха отделяла поверхность воды от потолка грота. Тем не менее, вдоль грота можно было плыть по поверхности, и это успокаивало.
Путник поплыл. Плыл, натыкаясь на стены и ударяясь головой о скальный потолок.
Очень скоро Путнику померещилось, что вода перед ним светится. Свечение притягивало. Оно пробудило надежду, которая прибавила сил. Путник стал грести чаще. Его движения были настолько энергичны, насколько позволяли уставшие мышцы и размеры грота.
Зрение не подвело. Ощущение света усиливалось с каждым гребком.
Подплыв к месту, из которого шло свечение, Путник понял, что свет попадает в воду снизу, из стены.
Наспех глотнув воздуха, он нырнул в светлое пятно. Путник даже не задумался, зачем это делает. Он просто делал. Он чувствовал, что поступает правильно. Он чувствовал, что там, в этом пятне, спасение!
Ещё одна стена. Ещё один проход. Но, на этот раз проход вёл к свету.
Стоило голове Путника приподняться над водой, как свет ударил по глазам. Путник положил руки на край маленького бассейна, в котором оказался, и прикрыл глаза. Сейчас он только дышал. Он наслаждался отдыхом.
Он медленно открывал глаза, постепенно приучая их к свету. Когда глаза привыкли, оказалось, что свет не настолько яркий, как ему показалось поначалу.
Путник огляделся.
Он находился в большом гроте. По стенам грота были развешаны факелы. Они слабо освещали грот. Зато в центре с потолка спускался хитроумный светильник. Он словно специально высвечивал центральную часть грота. Свет от светильника был достаточно яркий, но какой-то неживой. Так показалось Путнику.
Долго разглядывать помещение не дала боль, шедшая от ног, всё ещё находившихся в воде. Он понял, от холода мышцы начала сводить судорога. То в одном, то в другом месте иголки холода сменялись резкой болью.
«Быстрее из воды!» – скомандовал себе Путник и, собрав остатки сил, вскарабкался на стенку бассейна.
За стенкой оказался ещё один бассейн, маленький. От воды в нём поднимался легкий пар.
«Что за жизнь: не замерзнешь, так сваришься», – промелькнуло в голове Путника. С этой мыслью он осторожно опустился в парящую воду.
Вначале вода показалась горячей. Взбодрила. Тоненькие иголочки, на этот раз вызванные теплом, забегали по всему телу. Постепенно они «притупились», их уколы сгладились. На смену неприятным ощущениям пришла приятная истома. Тепло окутало Путника. Он закрыл глаза и прямо в воде впал в дрёму.
На большее у него не было сил.
Продолжение следует...