Иван и Джон, астронавты – ветераны в отставке, не знали чем им заняться после ухода со службы. В молодости мало кто задумывается над тем, чем они будут заниматься на пенсии, да и мало кто доживал до таких лет в их профессии. Джону и Ивану повезло, здоровье было, руки, ноги цели, а многочисленные шрамы только украшали их. Чтобы доживать последние дни на Земле, недостаточно было денег, пенсии хватало лишь на то, чтобы жить на какой-нибудь захудалой космической станции и рассказывать в кабаке юнцам о своих подвигах. Были у них кое-какие сбережения в виде золотых слитков и драгоценных камней, которые они утаили в последних своих экспедициях, но к тому времени, всё это богатство обесценилось и стоило гроши, после того как были открыты планеты, где драгоценные камни и золото валялись под ногами как мусор. Единственную ценность в данное время представляли новые инопланетные разработки и вооружение.
Вот эту мысль и подсказал Иван Джону, надо заняться поисками на планетах с исчезнувшей цивилизацией новых разработок более совершенного оружия.
- Если найдём, - убеждал он друга, - то корпорация заплатит нам за них любые деньги, и мы сможем припеваючи жить на Земле, в собственном домике на южном побережье.
- И на чём мы полетим на поиски? – поинтересовался Джон.
- Купим списанный разведывательный корабль, - стал объяснять свой план Иван, - там у меня есть связи, - отдадим наши камушки. Хватит денег и на ремонт.
- Идея мне нравится, - почесал лысину Джон, - тем более мы ничего не теряем.
***
Не прошло и года, как Иван и Джоном уже летели к намеченной цели. Опыт им подсказывал, что планету надо искать именно там, где проекты заморозили , считая бесперспективными.
Кому как не космическим десантникам было не знать, что именно на таких планетах, при более тщательных поисках, находили клады и иногда целые бомбоубежища, наполненные сведениями об исчезнувших цивилизациях, их культурах и технологиях.
Планета, к которой направлялись наши герои, была давно открыта, занесена на карту и благополучно забыта. Интерес к ней не был проявлен по простой причине: на ней полностью отсутствовала жизнь. Несмотря на то, что атмосфера мало отличалась от земной, там не было обнаружено даже чахлой растительности. Лишь скалы, пустыни и развалины городов исчезнувшей цивилизации.
- Уверен, что при тщательном осмотре, при нашем оборудовании, мы обязательно что-нибудь найдём, - горячо доказывал Иван своему американскому тёзке.
***
Уже при входе в атмосферу радар уловил слабый сигнал, исходящий из горной гряды. Найдя площадку для посадки, астронавты, полные надежд, облачились в скафандры и замерли у люка. Бортовой компьютер сообщил, что жизнедеятельности человека атмосфера не угрожает.
Грядой гор оказались руины стен разрушенных городов. Иван снял шлем. Тёплый сухой воздух обдал лицо. Ни единого запаха не почувствовал десантник.
Джон последовал примеру приятеля.
- Странно, - заметил он, - воздух насыщен кислородом при полном отсутствии растительности.
- Что-то уничтожило здесь всё живое, - проговорил Иван.
- И не только живое, - озираясь по сторонам, - ответил Джон, - ты заметил, что сохранились лишь камни и грунт? Ни металла, ни органики, ничего.
- Но сигнал идёт, - заметил Иван, - значит кто-то или что-то испускает его.
Потребовалось несколько минут, чтобы определить место, где находится объект, испускающий сигнал.
- Если быстрым ходом, часа за два дойдём, - сообщил Иван.
Захватив инструмент и оружие, десантники двинулись к намеченной цели.
Унылый пейзаж и мёртвая тишина угнетали, однако, Иван и Джон были напряжены до последнего предела. Другое дело, когда за спиной у тебя целый космический флот, а тут, в случаи опасности, никто не придёт на помощь. Рассчитывать можно только на напарника да свою интуицию и реакцию.
Вдали показалась одинокая гора. Она была красного цвета, словно её покрасили суриком.
- Странный цвет, - пробормотал Джон, - словно гора поржавела.
Источник сигнала находился в горе.
Десантники обошли её, но входа не обнаружили. Отсканировав гору, они обнаружили вход, заваленный огромным валуном и тщательно замурованный.
- Будем взрывать, - решительно проговорил Иван.
Грохот разорвал тишину. Красная пыль окутала окрестность вокруг горы. Когда она осела, приятели увидели проход в пещеру.
Взяв оружие наизготовку, приятели медленно двинулись вглубь пещеры, через осколки валуна и щебня.
Через несколько минут они увидели площадку с высоким потолком. Осветив пещеру, приятели, с бьющимся от волнения сердцем, стали исследовать её. У одной из стен они обнаружили прибор и мумию в скафандре.
- Как ты думаешь, это последний житель планеты или какой-нибудь заблудившийся исследователь, вроде нас? – спросил Джон.
- Я никогда не встречал подобных скафандров, - разглядывая находку, - ответил Иван. – По мумии трудно определить, к какой расе он относится.
- Прибор тоже мне неизвестен, - задумчиво проговорил Джон. – Интересно, на каком источнике проработал он? И не один десяток лет.
Приятели занялись изучением прибора. Вскоре они поняли принцип его работы и вздохнули с облегчением.
- Принцип очень простой, это обычный записывающий магнитофон, - заметил Джон. – Надо подключить к нему шифратор и через пару часов, мы услышим послание исчезнувшей цивилизации. Думаю, они укажут и на другие места, где спрятаны их сокровища.
Приятели переглянулись и радостно заулыбались.
- Вернёмся к кораблю, возьмём самоходную тележку и перевезём оборудование. С наступлением темноты здесь может быть опасно, - сказал Иван.
Воодушевлённые находкой приятели бодро двигались к ракете. Их уже не смущала и не пугала панорама, возникающая вокруг них. И лишь одно насторожило и привлекло внимание: на абсолютно чистом небе, по направлению к кораблю, приближалось розовое облако.
- Что это? – спросил Джон.
- Понятия не имею, но надо поторопиться, - ответил Иван.
Как приятели не спешили, облако опередило их и нависло над кораблём. Из облака хлынул дождь, если это можно было назвать дождём.
От корабля пошёл пар, который поднимаясь вверх, исчезал в облаке. Корабль стал оседать прямо на глазах. Он словно растворялся.
- Что это? – со страхом прошептал Джон.
- Это значит, что мы остались без средства передвижения, - сухо ответил Иван.
- Как это может быть?! Мы обречены! – закричал Джон.
Через несколько минут, на месте корабля осталось лишь выжженное пятно.
На десантников словно напал столбняк. Они не могли поверить своим глазам. Облако, тем временем двинулось в их сторону.
- Оно, что, видит нас?! – воскликнул Джон.
- Бежим в пещеру! – крикнул Иван и, повернувшись, включил скафандр на самое быстрое передвижение.
Джон последовал за ним. Вероятно страх перед неизвестным, сделало его невнимательным. На одном из валунов, он оступился, и его нога попала в расщелину. Время, пока Джон освобождал ногу, было потеряно. Иван услышал дикий крик приятеля. Он повернулся и увидел, как розовое облако повисло над Джоном.
Спасти друга Иван уже не мог. До пещеры оставались считанные метры. Преодолев пространство, десантник ещё раз оглянулся.
Из места, где находился приятель, поднимался пар. Облако стало медленно удлиняться и приняло сигарообразную форму. Потом оно медленно двинулось в сторону пещеры.
Иван побежал к прибору.
- Может быть, там есть инструкция, как остановить это облако, - мелькнула у него мысль. – Неужели оно видит и мыслит? Наверное, мы взрывом обнаружили себя.
Десантник включил дешифратор, и пещера наполнилась шипением, потом металлический голос произнёс:
- Внимание всем, кто меня слышит! Не высаживайтесь на планету, если хотите остаться в живых. Но если вы все же высадились, то опасайтесь розового облака. Улетайте, пока оно не обнаружило вас.
Когда-то и у нас была высокоразвитая цивилизация и прекрасная планета. Но в борьбе за власть и богатство, мы изготавливали всё более совершенное оружие и вели постоянные войны. Учёным удалось создать кислотное облако, которое уничтожало на своём пути всё живое. Они надеялись, что это оружие будет сдерживать агрессию и прекратятся войны. Чтобы облако не попало в руки военных, его наделили саморазвивающимся интеллектом. Но даже это не испугало враждующие стороны. Облако, наделённое интеллектом, пришло к выводу, что угрозой для планеты являются живые существа и всё, что они создали. С этого момента облако начало охоту на всё живое, уничтожая цивилизацию. Питаясь парами от растворяющихся предметов, оно не только увеличивалось в размере, но и развивалось интеллектуально. Облако проникало в дома, подвалы и даже бомбоубежища, выискивая свои жертвы. Мне удалось с аппаратурой замуроваться в этой пещере. Многие жители попрятались в бункерах на дне океанов. Но им необходимо всплывать на поверхность, чтобы пополнить запасы воздуха. Облако терпеливо ожидает их над океаном. Возможно, я единственный кто в состоянии предупредить всех о страшной опасности.
Шипение прекратилось, и аппарат отключился.
- Кажется, батарея полностью разрядилась, - машинально подумал Иван, в то время, как его сердце сжималось от ужаса.
- Надо срочно замуровать вход в пещеру, - проговорил он и привстал.
Какое-то странное и непривычное чувство обволакивало его тело, отчего холодные мурашки выступили на спине. Иван повернулся к выходу. Розовое облако медленно вплывало в пещеру.