И снова нас ждал большой медный котёл.
- Вот, - я протянул чародею камень, - раздобыли, так сказать. И про первый артефакт, тот, что с руной, кое-что узнали – оказывается, он специально для Эн создан, в котёл бросать можно без опаски.
Задумчивый, медленно и торжественно, приблизился к посудине, принял оба компонента, забормотал что-то себе под нос на неизвестном мне языке, забросил камни в котелок. И вздрогнул медный артефакт, завибрировал, послышался странный звук. Руны в последнем сегменте засветились красным цветом, следом, и рукоятей мечей, вокруг наших голов возникло сияние и появились, наконец, шлемы. Свой я видеть не мог, но он, наверняка, походил на те, что обрели соратницы. Круглый шлем, полностью закрытый, с забралом и султанами того же цвета, что шипы и лезвия, необычайно удобный. Котёл, в этот раз, не успокоился, задрожал, забурлил, повалили из него розовый дым, посыпались искры цветные. Руны теперь, постепенно, от верхнего сегмента и до нижнего сменили цвет на золотистый. Волшебная посудина оторвалась от постамента, взвилась в воздух и начала медленно вращаться, будто танцуя, символы отделились от стали, поплыли в противоположном направлении, раздвоились, а после и расстроились, смешались, зароились как бабочки, поплыли вверх и начали нырять в котелочек, каждый раз, при погружении раздавался красивый мелодичный звук. И вот скрылась последняя, послышался хлопок. Из посудины, одно за другим выплыли три круга, состоящие из дыма, соответственно – голубого, зелёного и желтого цветов, устремились вверх, начали расширяться, одновременно, утончаясь, и растворились у самого потолка. Волшебный предмет опустился обратно, снова тишину разорвал хлопок и всё стихло.
Волшебник вытащил из кошеля три крохотные глиняные бутылочки, и расставил, так что они образовали равносторонний треугольник вокруг посудины, потом топнул ногой, котелок подпрыгнул, ударили из него три струи, прямо в склянки и унялись только, когда наполнили их.
- Замечательно, - я сглотнул, - какое красивое зрелище. Странно только, отчего этих бутылок столь мало?
- Полагаю, ты уже угадал истину, - Муркл подмигнул мне, - собирая компоненты, вы, собственно говоря, для себя старались. Выпьете это зелье и сможете снять свои доспехи, которое, наверняка, успели надоесть.
- Вот это, выпить, – я даже сделал шаг назад, - а ничего, что лекарство изготовлено из пёрышек, чешуек, волосков, шерстинок, металла, камня и прочих весьма неаппетитных составляющих? А нельзя, не знаю, для наружного потребления, в кожу втирать или мазать? Я не очень привередлив, но брать в рот подобную гадость, удовольствие ниже среднего.
- А ты когда-либо видел вкусное или приятное лекарство? – поинтересовался чародей, - нет, если есть желание, можешь носить доспехи и дальше, до самой смерти, только, они не слишком удобны и совершенно не рассчитаны на отправление человеческих потребностей. Не поспать, ни поесть, ни возлюбленную обнять, я уже молчу о прочих вещах, которые не упоминают в приличном обществе.
- Ладно – ладно, - я махнул рукой, - надо, так надо. Одно радует, принять муку придётся лишь один раз.
Мы одновременно подошли к склянкам, наклонились, взяли в руки, подняли забрала, выдохнули, опрокинули, вылив в рот проклятое зелье. Полагаю, описывать вкус не стоит, мягко говоря. Представьте себе все самые мерзкие и тошнотворные вещи, которые видели в своей жизни. Потом мысленно смешайте всё, густо посолите и получится почти то, что нужно, только наше «лекарство» было ещё хуже. А потом, началось такое… животы заурчали, возмущённо и их можно было понять, я бы то же не обрадовался такому «дару», кожу начало жечь, как огнём, голова закружилась, перед глазами поплыли круги, а после наши доспехи, став вдруг жидкими потекли вниз, утрачивая форму, лишь шипы и лезвия никуда не делись, остались на коже, как приклеенные, правда, до полу, почему-то, не дотекло ни капли стали, испарилась, или впиталась. Спасибо, хоть мечи остались на своих местах! Мы рухнули на колени без сил.
- И что это было? – прохрипел я.
- Ничего особенного, - Задумчивый пожал плечами, - просто вы, трое, обрели силу мечей в полной мере. Доспехи были чем-то вроде второй кожи, а зелье помогло им проникнуть вглубь тела, пропитать его полностью. То есть, теперь плоть Дэна отторгает всё, что её касается, кроме полезных продуктов и чистого воздуха, делая его почти полностью неуязвимым. Вэ Эн сливается с тем, что её окружает – предметы, живые существа, стихии. Эн поглощает энергию из внешнего мира, особенно магическую, и использует её для создания новых предметов с заданными свойствами. И, не забыть бы упомянуть, все шипы и лезвия втягиваются в кожу и не мешают нормально жить, оставаясь полезной подспорьем в бою. Мои искренние и сердечные поздравления храбрецам.
- С-сказочно, - я поморщился, - хорошо, что От Рава если и должен появиться, то только завтра. Сейчас мы бы с новорождённым младенцем не справились!
- Красавчик поможет вам добраться до комнат, - забеспокоился Муркл, - осторожно, не спешите подниматься, процесс адаптации к новому телу непрост, существа менее слабые, даже заболевали.
- Не удивительно, - я хмыкнул, - в вашей отраве только что птичьего гуано не было. От одних усов мёртвого грызуна любой на тот свет отправится! Кстати, девушки, завтра, надо бы встать пораньше. Есть план, как покарать нанимателей ящерки и отучить их нападать на лес. А вы, достопочтенный мучитель, постарайтесь призвать кое-кого, чья помощь понадобится в бою. Справитесь?
- Мой долг состоит в том, чтобы помогать вам, - Задумчивый поклонился, - Мурклы вот уже тысячу лет работают на защитников, а в обмен получают возможность изучать местных монстров и пользоваться самым надёжным убежищем во вселенной – этой вот башней. Если что-то не сумею, останется только покончить с собой, чтобы сохранить честь.
- Не-не, вот этого не надо, - ужаснулся я, - не выйдет, придумаю что-то иное. Порядочные и добрые волшебники встречаются столь редко, что их необходимо беречь, как драгоценные бриллианты.
- Помню – помню, как ты меня «бережёшь», - чародей потёр челюсть, - если бы не защитный барьер, долго питался через трубочку жидкой кашкой и молочком, двух зубов не досчитался.
- Ну, чего не бывает, возникло лёгкое недопонимание, - я смутился, - если это вас так обидело, простите. Раньше предложил бы, дать, в ответ, по зубам, чтобы рассчитаться, но ныне это прозвучало бы, как издевательство, учитывая, что не боюсь, ни кулаков, ни магии.
- Успокойся, я шучу, - Задумчивый подмигнул, - злопамятством не отличаюсь, к счастью. Пойдём к тебе вместе, поведаешь, что там задумал.
- Да ничего особенного, просто понадобится совершенно особенный свисток, - я скрипнул зубами и поднялся, покачнулся, но устоял, - тот, кого я желаю позвать, может находиться очень – очень далеко.
****
Как же, оказывается, я скучал по возможности раздеться и лечь на мягкую постель, растянувшись на циновке и накрывшись одеялом. Нет, в последнем я не нуждался совершенно, холод более не мог причинить вреда, даже если улягусь в снег где-нибудь в северных землях, но при-и-ия-а-атно!!! Уже начал засыпать, когда в дверь постучали, створка приоткрылась и вошла Вэ Эн с подсвечником в руке, в который была вставлена одна свеча.
Я мгновенно вскочил и схватил обнажённый меч, лежавший тут же, на постели, под рукой.
- Что случилось, – я нахмурился, - неужели, враги решили не ждать утра?
- Да нет, ничего не произошло, - девушка смутилась, - просто я как-то отвыкла спать без доспехов, как будто чего-то не хватает и мне… страшно. Кроме того, эта схватка с волшебниками завтра, они куда опаснее всех чудовищ, вместе взятых. В общем, ты не возражаешь, если я останусь здесь? Сначала хотела к сестре забраться под бочок, но её нет на месте, подозреваю, что у Муркла ночует.
- Понятно, - я лёг на кровать и откинул одеяло, - ну, иди сюда, только свечку задуй, чтобы не привлекать лишнего внимания.
Альвийка скользнула ко мне, легла и прижалась к боку, выдохнула с явным облегчением.
****
- Свисток я создавать не стал, просто обследовал межмирье и отыскал того, кто нам нужен, и он с радостью согласился помочь, - Муркл улыбнулся, - Красавчик, приготовься, сейчас активирую портал. Я усилил заклятья, наложенные на лес, в ином месте открыть проход извне не получится, враги обязательно воспользуются моим, и останется лишь нанести свой упреждающий удар.
- Теперь-то тварь с щупальцами нам не навредит, - Вэ Эн мгновенно слилась с полом башни, погрузилась в него.
Через миг каменные руки выплыли из камня, обвили голема и красавчика, теперь их не втащить в опасное межмирье. Волшебник начал уже знакомые нам манипуляции. Я обнажил меч и приготовился. И, конечно же, щупальца не заставили себя ждать, только открылся портал, как повылезли из прохода, устремились к нам, лишь успевай рубить. К счастью, долго нам ждать не пришлось, лица коснулся знакомый ветер, а следом, нить паучка ударилась о моё тело и отскочила, зато обе соратницы просто исчезли. Дальше щупальца хищницы оказались на полу, отрубленные, мне оставалось войти, надеясь, что особая способность позволит пользоваться портальчиком. К счастью, просто ходить я мог. Прямо перед выходом обнаружил гигантский цветок, больше всего похожий на розу, только без стебля и из-под бутона и тянулись знакомые щупальца. Я хотел вонзить клинок в хищницу, но кто-то невидимый отразил удар. На миг появилась дроу, погрозила кулаком и тут же снова исчезла. Понятно, даже такое смертоносное существо заслуживало право на жизнь. Ну, не стану настаивать, в конце концов, цветочек опасен не только нам, но и тем, кто попытается проникнуть извне, и не будет обладать способностями ящерки к маскировке. Этакий страж. Хорошо, что план не предполагал, моего быстрого перемещения. Не успел я и рта открыть, как что-то толкнуло меня, так что я опрокинулся навзничь, и потащило вперёд с немыслимой скоростью. Обычный человек от подобного обращения, вне всякого сомнения, получил немало серьёзных травм, только мне причинить вред было просто невозможно. Проносясь по коридорам межмирья, я проехался по какой-то зелёной слизи. Значит, как и планировал, очередной двойник От Равы, оказался застигнут воительницами, использовавшими, благодаря Тысяченогу, преимущество остановленного времени, и был ими благополучно зарублен. До выхода мы донеслись за считанные мгновения. После чего, наш приятель вернул времени обычный ход.
- Уф, вот это покатались, - хохотнул я, вскакивая, - надо будет как-нибудь повторить!
- Даже не надейся, кабан неподъёмный, - фыркнула альвийка, - мы трое едва не надорвались, между прочим.
- Так, Эн, стой здесь и продолжайте с нашим другом прикрываться замедленным временем, вступишь чуть позже, - я сощурился, - искренне надеюсь, что враг не узнал о том, что ты немного изменила свои особые способности, сделаем ему сюрприз. Вэ Эн, пошли, познакомимся с главным мерзавцем, который всё это время портил нам и обитателям леса, жизнь и пытался прикончить, или поймать в силки.
- О, да, мне есть, что высказать этому злому волшебнику и поверь, ни одно слово ему не понравится! – дроу обнажила свой клинок.
Мы рванули вперёд, выпрыгнули из портала и оказались в престранной и довольно жуткой комнате. Большая зала, примерно двести на сто шагов, высокая. Стены чёрной занавесями задрапированы, так что и не поймёшь толком, что за ними – двери, воины или чудовища прячутся или просто кто-то решил на покраске сэкономить. Потолок того же мрачного цвета, нарисована на нём паучья сеть, только вот вместо капелек росы, на ней были начертаны алые руны, а посередине, на ниточке свешивался декоративный монстр - паук, с оголенным человеческим оскаленным черепом и пылающими адским пламенем глазницами, туловищем скорпиона, только вот, вместо жала имелась какая-то штука, похожая на бутон цветка, только из неё и торчала упомянутая нить. Хорошо, что это создание мертво или создано искусственным путём! Пол состоял из узких деревянных досочек, соединённых между собой стальными скрепами, или петлями? Почти всё пространство помещения занимал стол из чёрного полированного мрамора. Вдоль него стояли каменные «яйца», утыканные розовыми пульсирующими кристаллами, двенадцать штук, со срезанными верхушками, из которых торчали головы, как человеческие, так и не совсем, единственное, что их объединяло – страдание и мука, на лицах и мордах, несчастные будто пребывали в вечной агонии. У самого дальнего края установлен алый крест, к которому был буквально прибит гвоздями старина От Рава (подозреваю, что как раз настоящий), только вот к шляпкам тех гвоздиков прикреплены трубочки, ведшие к небольшому котлу, по ним медленно текла зелёная слизь. Подле ящерицы располагался гигантский каменный трон, изготовленный в виде обезьяны, с руками – подлокотниками, в данный момент, развёрнутый в другую сторону. Впрочем, при нашем появлении, он сразу пришёл в движение и начал вращение. И вот обнаружили мы, что сидел на нём мужчина воистину нечеловеческих размеров, раза в два выше и в три – шире меня, с впечатляющими мускулами. Лицо его закрывала маска, вырезанная из целого изумруда и изображавшая морду уродливого демона, тело защищал доспех из неизвестного мне материала, похожего одновременно и на сталь, и на дерево, из плеч торчали длинные розовые пульсирующие кристаллы, такие же, как на каменных яйцах. На коленях гигант держал жезл, больше похожий размерами на палицу.
- А я-то всё думал, как бы заполучить защитников в своё распоряжение, а вы и сами явились, - незнакомец злобно рассмеялся, - ну, прошу вас, присаживайтесь к моему столу, с остальными гостями. Поделитесь своим могуществом, так сказать. Или вы предпочитаете быть активными помощниками, как двойники вот этого зелёного ничтожества?
- Мы предпочитаем отрезать тебе голову и сыграть ею, как мячом, а тело скормить крысам, - хмыкнул я, - ну, ты, что ли здесь главный злодей? Просто на подручных не размениваемся, знаешь ли, не охота время терять.
- Не волнуйся, вы нашли того, кого искали, - великан поднялся и теперь казался ещё крупнее, - ну, сдадитесь по-хорошему или мне призвать помощников?
- Э-э-э, - я погладил подбородок, - как бы тебе ответить помягче? У меня встречное предложение, ты берёшь ниточку у своего паучка – светильника, тихонечко повесишься в уголочке, потом мы сожжём трупик и пойдём по домам. Поверь, такая смерть будет куда более лёгкой, чем та, что мы тебе уготовили!
- Увы, мы как будто не слышим, друг друга, - враг наш вздохнул печально, - ладно, не желаете по-хорошему, придётся как всегда.
И вот великан щёлкнул пальцами и тут же из-за занавесей полезли гомункулы – двойники Отушки и не было им числа, ринулись, было, к нам, да только, в тот же миг, в телах их появились мечи, точно такие же, как у Вэ Эн и Эн, несчастные застонали и рассеклись зелёными лужами, причём, мерзкой жижи оказалось так много, что залила весь под и поднялась до самых щиколоток. Сделав дело, клинки тут же и исчезли. И, что я не мог не отметить, все розовые кристаллы в помещении потухли, а следом и глаза кошмарного светильника под потолком, а ещё через несколько ударов сердца вдоль стола возникли самые обыкновенные горящие факелы.
- Что-то какие-то слабые воины оказались, - я зевнул и похлопал ладонью по рту, - покрепче не найдётся?
- Что здесь творится? – противник нас потряс головой, - ладно, потом разберёмся, всё приходится самому делать, ни на кого положиться нельзя!!!
- Да-да, ныне найти хороших помощников очень и очень трудно, - я вздохнул, - ну, давай, показывай уже, что умеешь.