Извечный сумрак древней пещеры таял под натиском двух чадящих факелов. Порой огонь пригасал, и тогда тьма кидалась в атаку, стремясь отвоевать утраченную территорию. Но звонко щелкала древесина, пламя взрывалось яркими сполохами, и мрак отступал, огрызаясь пляшущими по углам тенями.
Сражение между светом и тьмой, эта вселенская битва, идущая с начала времен, никак не трогала юного мага. Неразборчиво бормоча что-то себе под нос, он методично смешивал какие-то порошки, переливал из емкости в емкость дурно пахнущие жидкости, упорно измельчал пестиком что-то склизкое и противное. Работа шла давно – тяжкий труд с редкими перерывами на еду и практически без сна. Но оно того стоило – Великий Ритуал был почти подготовлен. Оставались сущие мелочи. Если бы еще не отвлекали всякие…
Вежливое покашливание около входа в пещеру отозвалось болезненными взрывами в голове мага. Как же они заколебали… Все ходят и ходят… И ведь не докажешь, что для них все старания, что стоит им оставить его в покое хоть на несколько дней и он совершит Великий Ритуал и исполнит все их сокровенные желания! Тупые, тупые, обнаглевшие селяне!!!
- Великий Мерлин,- покорно склонил голову невысокий крепкий мужчина.
Он явно опасался входить в пещеру мага - пусть молодого, но мага. Просто так волшебные пещеры не раздают – значит заслужил, значит достоин. Устало распрямившись, Мерлин натянул на лицо фальшивую улыбку и преувеличенно радостно провозгласил:
- Ах, это ты, рыбацкий старшина Бухен! Я рад тебя видеть…
Это, конечно, была откровеннейшая ложь. Мерлину было наср… наплевать на рыбацкого старшину, в настоящий момент его интересовал лишь Великий Ритуал. Но в этом селении рыбаки занимали почетное положение – основой местного рациона была рыба, да и заглядывающие изредка купцы интересовались в основном ей же. Не с руки было молодому магу, ничем себя пока не проявившему, ссориться со столь влиятельной личностью.
- Благодарю тебя, Великий Мерлин,- опять поклонился рыбак.- Не соизволишь ли ты выслушать мою нижайшую просьбу?
Рыбак, конечно, тоже переигрывал. Не испытывал он ни пиетета, ни трепета перед волшебством. И только страшные сказки о могуществе магов, услышанные им в детстве, заставляли его вести себя уважительно. Ну и может быть то, что никто другой не мог решить его проблему…
- Что привело тебя ко мне, достойнейший? – выдал Мерлин самый дружелюбный из крутившихся на языке ответов.
- Великая нужда,- немногословно парировал рыбак.
- И в чем же она заключается?- начал потихоньку закипать маг.
- В рыбалке,- многозначительно заявил Бухен.
Мерлин сжал зубы, досчитал до десяти, проделал дыхательную гимнастику, незаметно пнул со всей силы стену пещеры, кажется, даже, прикусил язык. Ненадолго это помогло.
- Косяки упитанной форели минуют твои сети?- спросил он.- Небывалая непогода мешает выходу твоих судов в море? Объявили забастовку червяки, или на что вы там ловите?
Кажется, последняя фраза была лишней. Рыбак вскинул голову и уставился на мага, словно пытаясь понять – издеваются над ним, или еще нет. Мерлин выругался про себя – пора бы уже разобраться в нюансах промысла здешних селян. Может, они репу в сети кладут для приманки – надо ж так опростоволоситься…
Похоже, рыбак принял этот пассаж за шутку и речь его полилась более свободно:
- Понимаешь, Мерлин, мы, когда в море-то выходим, то лодку волной, бывает, захлестывает. А Ромбур плавать не умеет и орет каждый раз, как замочит его. И днище, видишь, рассохлось, а проконопатить некогда – самый сезон для корюшки. А вот еще сети потеряли! Главное, ставили у дальнего мыса, под камнями; пришли снимать – нет сетей! Не любит нас вода – вон и сарай подмыло, что на обрыве стоял, еле снасти успел уберечь, как все обрушилось. И Мардрай туфлю утопил, да не один раз, а четыре и все левые. Это я молчу, что сын его в море один вышел и его чуть на камни не снесло. А вот давеча…
- Замолчи!
Видимо, не зря прошли годы обучения магическому искусству. Приказ Мерлина был выполнен в точности. Бухен замер с раскрытым ртом, даже не пытаясь закончить предложение. Вместо него эту миссию взял на себя сам маг:
- Ты хочешь сказать, что у тебя проблемы с тем, чтобы вывести свою лодку на воду? Тебе кажется, стихия противится этому?
Бухен очнулся:
- Да, да, именно так! Ты все верно описал, Великий Мерлин! Ты поможешь нам?
- Конечно,- важно кивнул маг.- Сегодня ночью я буду творить Великий Ритуал. После него все беды жителей деревни разрешатся.
- Спасибо тебе, о маг!- радостно завопил Бухен и выбежал из пещеры, крича во весь голос что-то о бедах, магах, и ритуалах.
Мерлин понадеялся, что селяне воспримут все в правильном ключе и принялся за подготовку. Надобность в ритуале, в самом деле, назрела. Со времени его назначения на практику в это селение уже поступило немало обращений местных жителей с их местными нуждами.
Побраниха жаловалась на то, что курятник ее скоро опустеет. Лисы повадились забираться через пролом в стене и душить ее кур. Бранихрен, муж Побранихи, слыл известным лентяем, и надеяться на то, что он оградит квочек от агрессии не приходилось. Конечно же, бедная женщина пришла с этой бедой к магу. Мерлин потом полдня пытался избавиться от звона в ушах, образовавшегося от этого пронзительного голоса.
Кири, сын старосты, смущаясь и краснея, пожаловался ему на неудачу в амурных делах. Статный, видный юноша – ему не составляло трудов увлечь любую девицу на этом побережье. Но дальше совместного похода на ярмарку дело не доходило. Ну, прямо хоть женись, в самом деле…
Пахарь Понукай жаловался на своих коней. Совсем, говорит, обленились. Невозможно пашню на таких клячах поднимать. Еле тащатся по полю. Не столько, говорит, пашет, сколько коней в зад подпирает, чтобы хоть как-то шевелились. Дай коням силы, да и все тут.
Ну и сплетница главная. Говоруша. Голова у нее, видите ли, болит. В висках так и ломит ежечасно. Вынь да положь, уважаемый маг, средство от головной боли.
А то, что его учили со стихиями обращаться, а не глупости деревенские в жизнь воплощать – это как бы и не важно, да? Эх, если бы результаты этой практики не влияли так на общую оценку диплома… Давно бы всех в лягушек превратил!!!
Но ничего не поделаешь. Назвался магом – давай, удовлетворяй чаяния страждущих…
* * *
Ночь полыхала огнями. Перепуганные селяне ежились в своих утлых лачугах и судорожно вздрагивали, когда от горы доносился очередной раскат грома. Пещера мага сотрясалась, временами из нее выметывались клубы разноцветного дыма и вырывались ослепляющие вспышки света. И аккомпанементом ко всему действу выступала музыка магов – взрывы, завывания, дробный грохот.
Казалось ничто живое не способно выжить внутри творящегося хаоса. Но для Мерлина это было лишь привычное сопровождение любого магического действа. Право слово – даже на первом курсе доводилось устраивать представление похлеще. Поэтому он творил Ритуал размеренно, не отвлекаясь на всякие мелочи. И это приносило плоды – до завершения волшебства оставался один шаг…
- Такс Аматор Клу Бниак Раска Лбас!!! – выкрикнул Мерлин финальное заклинание и перед ним разверзлось клубящееся отверстие портала.
Серая хмарь дымилась, заполняя собой межпространственную дыру, чуждые запахи рвали нос, нездешние звуки долбились в барабанные перепонки. Великий Ритуал был закончен – путь в мир запредельного колдовства, где запросто решаются все бренные вопросы, был открыт. Одернув рясу и грозно нахмурив брови, маг ступил в жерло портала.
Аскетическое убранство пещеры тут же сменилось безумием иного мира. Вокруг сверкало и блестело, дымилось и тлело, пело и грохотало, пахло и смердело. Несуразные демоны в идиотских одеждах свивались в сумасшедшей пародии на танец. В оглушающем грохоте проскакивал какой-то намек на музыку, тут же сменявшийся инфернальным завыванием.
Мерлин прикрыл, было, глаза, стремясь сбежать, уйти от этого светопреставления, но тут же одернул себя. Все-таки он маг, пусть пока еще и без диплома, и негоже ему проявлять малодушие.
Собравшись, он распахнул глаза и обвел помещение грозным, как ему показалось, взглядом. Не так уж тут и просторно, не такие уж эти демоны и страшные, да не так уж их и много. Припомнив уроки четвертого курса, он безошибочно определил самый центр демонского мира. Вон то сооружение у дальней стены, отгороженное чем-то вроде длинного стола с царящим над ним демоном, было главным в этом проклятом царстве.
Перехватив покрепче посох, Мерлин направился к своей цели, безжалостно распихивая по сторонам резвящихся демонов. Подойдя к тому, что в самом деле оказалось длинным столом, скорее даже прилавком, он уставился на демона. Точнее будет сказать на демонессу: кроваво-красные губы, расплющенные в две толстых колбаски, бронзовая кожа, кольца, торчащие как попало из ушей, бледные, мертвенные волосы, свившиеся в немыслимый узел – это было действительно страшно. Но не для мага – у него хватит волшебной силы противостоять потустороннему колдовству. Мерлин замер на миг, вспоминая слова демонского языка, но демонесса, кажется, поняла его правильно. Узкая рука с длинными когтями шлепнула перед ним фолиант, обтянутый человеческой кожей. Маг прерывисто вздохнул, пробормотал защитное заклинание и распахнул книгу.
* * *
День сегодня не задался. Да что там, судя по всему, вся жизнь не задалась! Ведь как должна развиваться судьба молодой, привлекательной девушки, если верить молодежным сериалам? Отучиться в школе-институте, не столько учась, сколько оттачивая навыки соблазнения на богатеньких однокурсниках. Удачно выскочить замуж за олигарха, или хотя бы крупного чиновника. Родить ему ребеночка и уехать на виллу в Испанию в компанию гувернантки, кухарки, няни и симпатичного садовника.
Первую часть плана Ольга прошла на ура. От знаний, полученных во время учебы, у нее остались веселые воспоминания о дискотеках, посиделках на квартирах и в общагах, походы в кафе и клубы, и натужное пыхтение пары не очень принципиальных преподавателей.
Для нее стало большим откровением, что данный багаж знаний мало подходит для трудоустройства. И олигарх на белом бентли как-то не очень спешил под ее окна, чтобы бросить к ее ногам виллу и садовника. А кушать хотелось все больше и больше, не говоря уже о новом айфоне. Не то, что заработать – насо… выпросить было не у кого.
Манной небесной стало предложение поработать барменом в довольно раскрученном клубе. Уж здесь-то олигархов должно быть как грязи. Сидят, поди, ждут, бедняжки, пока Ольга туда заявится, чтобы охмурить всех скопом и каждого по отдельности.
Маникюр, мейкап, солярий, ботокс, прическа – последние сбережения ушли на приведение себя в божеский вид, на создание яркого незабывающегося образа, который горящим клеймом обожжет сердце любого миллионера. Правда пока попадались в основном наркоманы. Но Ольга не отчаивалась…
Вот опять – какой-то придурок приперся. Нарядился в балахон, шляпу дурацкую одел, еще в палку какую-то вцепился. Как только фейс-контроль пришел. Задолбали косплейщики хреновы. Стоит, пялится… Все деньги, наверное, на балахон спустил – на выпивку не осталось ничего. Фигу тебе, а не подачки. Держи прайс, читай. Есть с газом, есть без газа, а лично тебе могу и просто кипяченой воды нацедить. Полпорции, ага.
Хм, странный чувак. Уставился в прайс, будто высшее откровение постигает. Листает так вдумчиво, какие-то пометки на бумажке карябает. Пересчитывает что ли? Нищеброд проклятый!
Ох ты ж нихрена себе он навыбирал! Вот честное слово – не проще дома напиться, а в кабак прийти и парой коктейлей догнаться? Или может он на компанию заказывает? Да нет вроде – больше таких придурков в зале не видно… А, может, не придурок? Может, богатенький? Надо бы улыбнуться ему на всякий случай – вдруг это сумасшедший миллионер. Глядишь еще и в дурку упрятать получится…
Обворожительно улыбнувшись, Ольга огласила сумму счета сексуальным хриплым голосом.
* * *
Демонесса кровожадно осклабилась и прорычала что-то навроде:
- …дцать тысяч!
Мерлин похолодел. Ну и расценки у них тут, в демоническом мире. Как-то он не подумал об этой стороне жизни. В его понимании за магические услуги никак нельзя было расплатиться презренным золотом. Услуги, клятвы, магический поединок, обмен заклинаниями – вот достойная плата за новое знание. Но не деньги же… Да и нет у него с собой столько…
Неизвестно на что надеясь, маг вытащил кошель и высыпал часть монет перед собой, в безнадежной попытке насчитать нужную сумму. Глаза демонессы прищурились, губы сжались в тонкую линию. Кажется, она была недовольна его платежеспособностью…
* * *
Ну, все понятно. Очередное разводилово. Цыганская подстава. Сейчас будет ей втирать про настоящее золото, потом отдаст за полцены, потом попросит немного денег на такси, потом уйдет с бухлом и деньгами, оставив ей латунные кругляши, которые даже в цветмет не возьмут. Не-ет, с ней этот номер не пройдет!
- Простите, можно посмотреть? – раздался голос откуда-то сбоку.
Солидный парень лет тридцати внимательно уставился на раскатившиеся по прилавку монеты. Напарник-подельник? Усыпляет ее внимание? Подставной, который должен подтолкнуть ее к нужному решению? Да вроде не похоже. Не в первый раз он в этом клубе и ни в чем подобном замечен не был. Так, выпьет пару коктейлей, снимет какую-нибудь дурочку малолетнюю да и везет ее куда-нибудь в гостиницу. Точно в гостиницу – след от кольца на пальце хорошо заметен. Ну, вот хоть убей - не похож на кидалу…
- Я, знаете ли, нумизматикой интересуюсь. Очень интересные монетки у вас. Это ведь золото?
- Чистейшее, без мельчайших примесей,- ответил чудак в балахоне, как-то странно выговаривая слова.
- Вы позволите?- молодой человек уже ухватил монетку и внимательно разглядывал ее со всех сторон,- Хотите сказать, что это золото пробы «четыре девятки»?
- Не знаю никаких девяток,- отрезал балахон,- здесь только золото и ничего кроме!
- Но ведь так не бывает,- попытался было возразить «эксперт».
- Это у вас, демонов, не бывает. А у нас все бывает!- парировал странный и забрал монетку назад.
- Хм... А сколько вы хотите за такой необычный экземпляр?
Блин, бред какой-то! Так не разводят! Ерунда какая-то творится…
Эх, была не была! Рискует она, конечно, но не такими уж и большими деньгами рискует. А куш можно сорвать немалый. Каждая монетка грамм по двадцать весит, не меньше. Сколько сейчас золото-то стоит? От перспектив аж дух захватывает… А если они еще и какие-то редкие или необычные… Может в самом деле какой-то сумасшедший бабушкину заначку распотрошил?
- Ма-аладо-ой чилаве-ек,- включила Ольга торгашку.- Не мешайте клиенту! С вас двадцать монет и мы в расчете!
* * *
У Мерлина камень с души упал. Двадцать монет – это ведь, в сущности, такой пустяк! Да, крестьяне не возместят ему и этого, но он ведь не за деньгами в эту богом забытую деревню приехал. Опыт, мастерство, зачет на экзамене… Да одно только совершение Великого Ритуала ставит его на одну доску с величайшими магами современности!
Радостно отсчитав монеты, он схватил свой заказ и ринулся обратно к порталу, не обратив никакого внимания на призывный оскал демонессы.
Вернувшись в пещеру, маг мановением руки закрыл портал и уселся за стол, вывалив перед собой демонические эликсиры. Он достал из складок мантии бумажку, на которой были записаны заказы крестьян и принялся сортировать покупки…
Новый день начался просто прекрасно. Крестьяне подтянулись только к обеду, после того, как он выслал им третьего почтового сокола с повелением явиться. Редкая стайка его клиентов сгрудилась в максимально допустимом приличиями отдалении от пещеры. Люди униженно кланялись, и, казалось, кляли себя за дурацкую идею обратиться со своими бедами к магу. Даже Побраниха была молчалива и напугана – на то, чтобы поздороваться с ней, ушло всего каких-то пара минут.
Крестьяне разобрали свои заказы, вполуха выслушали наставления и стремглав унеслись обратно в деревню, как только Мерлин замолчал. Только сейчас до него дошло, что обычные, в общем-то, явления, сопровождающие процесс создания волшебства, могли быть восприняты необразованными людьми несколько… неадекватно. Ну и ладно – глядишь, в следующий раз сто раз подумают, прежде чем мага побеспокоить.
Воодушевленный достигнутым успехом, маг сытно пообедал, пропустил пару бокалов вина и завалился на кровать, стремясь наверстать бессонную ночь.
Проспал он до самого вечера. Проснувшись, маг полюбовался закатом, послушал доносящиеся из деревни звуки – вроде ничего особенного не происходило, разве что кто-то кричал чуть громче обычного. Может песни кто-то поет, а может женится кто, мало ли что еще… Мерлин выпил стакан молока с пирогом, да и опять улегся. Последние дни были очень напряженными – дополнительный отдых не помешает.
Утро продолжало радовать. Первой, конечно же, прибежала Побраниха. Она притащила целое лукошко яиц и две свежеощипанные тушки.
- Представляешь, ваше магичество,- тараторила она,- я ить все как ты говорил сотворила. Приняла кружку твоего зелья, выждала немного. Потом еще одну. А потом во мне такое поднялось, ну прям такое…
Женщина залилась румянцем и стыдливо прикрыла глаза рукой. Говорить это, впрочем, ей не помешало:
- Ить как в молодости, ей-ей! Подошла я к своему, да как накинулась на него! И полночи с него не слезала. Он сперва-то опешил, а потом как разъярился, как разъярился! Думала по утру охолонит, ан нет! Только мы молодость еще разок вспомнили, вместо того, чтобы захрапеть по обычаю, вскочил с кровати, за инструменты схватился, весь курятник починил, лазы все завалил, даже лису замешкавшуюся пристукнул. Шубу обещал справить, вот!
Мерлин довольно ухмылялся в бороду. Еще бы – зелье «Бейлис» прямо-таки было предназначено для того, чтобы расправиться с подлыми рыжими воровками.
Следующей была Говоруша. Пирогов приволокла, варенья всякого, фруктов без счета.
- Вот только и стоило, что голову смочить, да на язык немного капнуть, и боль как рукой сняло! Спасибо тебе, магичество, уж и не чаяла я от напасти этой передохнуть. Так и думала, что до могилы со мной эта боль проклятущая будет. Как бы на тот свет не увязалась…
Ну, правильно. Чему же еще лечить боль в висках, как не зелью под названием «Виски».
Опосля Понукай явился. Муки мешок приволок, да хлопьев овсяных бадейку. Добро пашут кони, сказывал. Развел бутыль зелья в ведре воды, напоил коней – напряглись они сразу, как дернут плуг, так только успевай его в землю всаживать. Силу быка дает коням зелье, равным дикому яку становится конь, выпив «Коньяк».
Последним Кири пришел. Невыспавшийся, усталый, но довольный как сто котов, объевшихся сметаны от пуза и до самой глотки. И расспрашивать Мерлин его не стал – и так видно, что все отлично прошло. Все по инструкции Кири сделал – дал испить своей новой девушке волшебного зелья «Дайкири» и все у него получилось.
Только от Бухена не было вестей. Но Мерлин не волновался – уж у него-то все должно было получиться в лучшем виде. Самым надежным образом подходило зелье под его нужды…
Где-то к обеду в деревне раздался громкий вопль. Вопль повторился и разбился на отдельные крики, которые понеслись ко всем концам селения, заражая паникой всех попавшихся на пути крестьян. Крики метались из конца в конец, пересекались, перехлестывались, свивались и распадались. Наконец они собрались в один монотонный вопль и этот вопль двинулся в сторону пещеры, сопровождаемый вырастающей на глазах толпой крестьян.
Мерлин заволновался. Что-то, кажется, пошло не по плану. Но этого просто не могло быть! На всякий случай он сжал покрепче посох, освежил в памяти защитное заклинание и встал около входа в пещеру, приняв самую горделивую и грозную позу из всех возможных.
Вал крестьян накатился на мага и разбился на мелкие брызги отдельных людей, откатившись чуть назад. Слитный гул распался на отдельные крики, среди которых можно было уловить что-то вроде:
- Бухен! Лодку его! Зуб выбил! Ромбура притопил! Спалил к демонам! На себя не похож! Еле скрутили!
- Молча-а-ать!- голос мага был настолько страшен, что даже разъяренные крестьяне на мгновение замолкли, разом припомнив все ужасы, творимые магом позапрошлой ночью.
Не давая крестьянам времени опомниться, маг сразу пошел в наступление:
- Ты!- ткнул он посохом одного мужичка, посмирней видом,- Говори, как было!
- Так это, оно вона как,- растерялся тот, завертев головой в поисках поддержки,- Он ведь это, Бухен-то значит, как зелье-то выпил, так и того.
- Кого того?- навис над ним Мерлин.
- Того самого,- с готовностью кивнул мужик.- Лодку сжег, Ромбура чуть не утопил, сыну зуб выбил, а сарай со снастями спалил. Все как есть, подчистую.
- Подчистую, подчистую,- загомонила толпа.
Мерлин задумался. Странный эффект. Казалось бы – что могло лучше решить проблемы Бухена с водой и лодкой, нежели зелье «Водка». А вот поди ж ты… Как бы отовраться теперь?
- Значит так селяне,- прервал он зычным голосом, начавшийся было снова ропот.- Вельми могучую волшбу я творил, желаниям вашим потакая. Немало демонов пришлось победить, да к покорности привести. Сами, небось, слыхали…
Люди побледнели, вспоминая молнии и громы, доносившиеся из пещеры, и как-то разом порастеряли боевой пыл.
- Затаил на меня обиду повелитель демонов и подручных своих прислал. Вот они-то Бухена и подловили. Не пугайтесь, честные селяне,- возвысил он голос, чтобы в зародыше подавить поднимающуюся панику.- Эти порождения тьмы ничто предо мной! Еще до заката они будут побеждены. И Бухену я с его бедой помогу, не будь я великим магом! А теперь разойдитесь! Мне еще демонов разгонять…
Толпа людей развернулась, словно по команде, и понеслась к деревне, слаженно мелькая пятками. Лишь приотставший хромой дед Игнасий задорно ковылял на своем костыле, затейливо матеря покинувших его родичей. До вечера толпы можно было не опасаться.
Мерлин вернулся в пещеру, быстренько создал воздушного элементаля и выпустил его порезвиться в окрестностях деревни. Существо не опасное, но зрелищное – доказательств борьбы мага с демонами у крестьян будет предостаточно. Самому же Мерлину предстояло вернуться в мир демонов, чтобы добыть новое средство для помощи Бухену. Может быть, эликсир под названием «Ерш» как-то поможет ему с рыбалкой?