Всё бремя подготовки Кита к высадке легло на плечи Сида Кайта. Дор хоть и руководил операцией, зато Сид бывал во Внешнем мире тридцать девять раз и знал все его уловки что на небе, что на земле. И теперь старый опер рылся в рюкзаке, вытаскивая оттуда совершенно непонятные для Кита штуки.
— Надень перчатки и заверни под самый рукав. Чтобы руки были полностью закрыты. Так... Вот тебе бандана, обмотай шею и голову. Да нет же, не так. А, ладно, дай я сам. Теперь зажмурься и покрепче.
Кит закрыл глаза и почувствовал, как ему в лицо что-то с силой брызгает. Он инстинктивно потянулся вытереть капли и немедленно получил от Сида по рукам.
— Не дёргайся. Это "ультрастоп", без него у тебя лицо через пять минут облезет чуть ли не до мяса. Здешний ультрафиолет не шутки, не думай, что раз облачно, то бояться нечего. Озонового слоя здесь нет, лупит напрямую от солнца. Глаза откроешь, когда скажу. Перед высадкой наденешь респиратор, иначе голова закружится...
Кит слушал это всё, покорно сидя с зажмуренными глазами, и не знал, верить ли ушам. Картины Внешнего мира из визуализаций потрясали, он никогда, даже в самом фантастическом сне не смог бы вообразить подобное, но подготовка к броску дала понять ещё и то, что этот мир и впрямь смертельно опасен. Кит знал о действии ультрафиолетового излучения, но одно дело черпать знания из библиотеки и совсем другое — подставить этому ультрафиолету свою кожу. Тем временем рядом с ним что-то забренчало.
— Будешь спускаться в связке с командиром, — Сид прицепил к поясу Кита карабин, — не бойся, эти тросы до трёх центнеров выдерживают. Будет страшно, закрой глаза. Вертолёт опустится чуть ли не на сами кроны, спуститься должны быстро. Сначала мы с Ледсом, потом вы. Всё, можешь не зажмуриваться, эта дрянь вроде впиталась.
— Финальный инструктаж перед высадкой, — Дор знал, что все участники операции свои роли уже выучили назубок, но правила есть правила. — Когда вертолёт достигнет нужного квадрата, высаживаемся на дерево с красноватыми листьями. Оно должно быть строго под вертушкой, и ветви у него толстые, не обломятся. Первым выходит Ледс с оружием и провизией. Потом Кайт с нашими запасами из стат-боксов и прочими артефактами. Следом мы с Китом. Тросы оставляем на борту, запас большой, можно не жалеть. Спускаемся под полог леса, обустраиваем лагерь. Выходим на связь с капитаном. После чего Киту делается инъекция антидота, затем отдых и разведка местности. Через три часа я и Кит спустимся вниз, Кит получит гарнитуру, пульт, проглотит заряд, и я ему всажу "рубиновый рассвет". Поднимаюсь на безопасную высоту, отдаю команду на взрыв. Вопросы есть?
— Зачем мне этот ваш "рассвет"? — спросил Кит. — Это что, какой-то...
— Наркотик это, — буркнул Сид, — из Внешнего мира. Снимает боль, а заодно и страх.
— Но я не боюсь...
— Кит, — Дор вздохнул про себя, вспомнив диалог с капитаном на испытаниях, — от инстинкта самосохранения не убежишь. Вспомни, сколько раз ты хотел выдернуть все капельницы. И что? Можешь не отвечать. Я знаю, что ты добровольно согласился на эту операцию и хорошо понимаешь свою участь. Но понять не значит принять, твоё тело может с тобой не согласиться. А если и согласится... "Рубиновый рассвет" блокирует болевые рецепторы. Ты даже не почувствуешь, что разлетишься на куски. Это важно, Кит, и не спорь. Ты умрёшь без боли. В противном случае я могу попросту выстрелить в пульт. К чёрту такой расклад. Не забывай, ты в точности исполняешь мои приказы и беспрекословно подчиняешься. "Рубиновый рассвет" это приказ. Ещё вопросы?
Ответом ему была тишина, нарушаемая лишь рычанием мотора. Дор обернулся к пилоту.
— Сколько ещё?
— Минут пятнадцать лёту, — Рамс бросил взгляд на экранчик с картой, — и будем на месте. Постарайтесь высадиться побыстрее.
— Это в наших интересах, — Дор снова приник к иллюминатору. Зелёный ковёр Внешнего мира занял всё видимое пространство. Сверху была не видна его боль, исполинские деревья было не так просто сжить со свету даже прионам, и с высоты двухсот метров над кронами джунгли казались живыми и полными сил. Дор непроизвольно вытянул шею и прищурился. Где-то должно уже вскоре показаться то самое дерево с красноватыми разлапистыми листьями, настоящий лесной великан с раскидистой шапкой и причудливо изогнутыми ветвями. Как только Дор увидел свою визуализацию, то сразу решил высаживаться именно сюда. Словно сучий прион сам давал ему понять, где следует искать точку приложения. На карте красная точка мигала всё чаще, и, наконец, увеличилась в размере и запищала. Дор снова глянул в круглое окошко. Красное дерево даже с такой высоты было хорошо различимо. В голове у Дора застучал таймер и внезапно взмокли ладони. Он сделал несколько глубоких вдохов.
— Открыть люк.
* * *
Кит с открытым ртом наблюдал, как после этих слов завертелась настоящая суматоха, хотя все движения были отточены до автоматизма. Он вертел головой, глядя как Норт (который за весь их путь не проронил ни слова) быстро прицепил карабин, закинул на плечи два увесистых рюкзака и скользнул вниз в открывшийся на полу люк. Из люка свистел ветер, летучая машина дрожала и приплясывала в воздухе, с трудом выдерживая натиск обрушивающихся на неё шквальных порывов. Кит испуганно вжался в кресло. Хоть и с Дором в связке, но тут ему стало по-настоящему страшно. Он ощупал пальцами шею и грудь. "Паутинка" плотно облегала тело, но сейчас Киту казалось, что его сердце выпрыгнет из груди, порвав даже сверхпрочную ткань защитной амуниции. Он осторожно скосил взгляд в сторону. Сид уже обвязался тросом, прихватил странного вида контейнеры и тоже ухнул вниз. Внутри Кита в этот момент тоже что-то ухнуло. Вертолёт качало так, что молодой человек в ужасе понял, что его сейчас вывернет наизнанку. "Вот только не сейчас... только не сейчас... всё нормально... пилот знает, что делает... хоть бы и этот гопник тоже знал..."
— Пора. — Из водоворота мыслей Кита выдернул командир "Эребуса". — Встань и держись за ручки. Не бойся, просто крепче держись, — он пристегнул карабин Кита к своему, — теперь хватайся за меня. Если руки соскользнут, ничего страшного, ты прицеплен ко мне, не свалишься. Но всё-таки лучше держись. Там такая ветрюга, как бы башкой о днище не приложиться. Ну всё, готов? А теперь полетели...
Кит в ужасе вцепился Дору куда-то в загривок, когда они буквально выпали из небольшого люка. Тут же Кита завертело в диких порывах ветра, он задохнулся до черноты перед глазами и безвольно обмяк, чувствуя, как трос врезается в тело. Его болтало, как поплавок, мир вокруг бешено вертелся, периодически становясь на голову, было неожиданно холодно и до одури страшно. Кит понимал, что они с Дором медленно, но верно снижаются, но шквалистый ветер не давал рассмотреть пейзаж. Трос гудел и вибрировал, Кит кожей чувствовал, как бьётся сверхпрочная нить, бьётся, но выдерживает их вес. И внезапно его ноги коснулись чего-то твёрдого.
— Спасибо, что воспользовались "Пограничной авиакомпанией", — Дор усадил ошалевшего Кита на широкий сук и отстегнул карабин, — держись, а не то свалишься, где тебя потом искать.
Кит изо всех сил вцепился в странную, прохладную на ощупь кору с равномерными бугорками. Глаза его слезились, дыхание перехватывало, а сердце колотилось где-то в районе живота и одновременно в висках. Они прибыли во Внешний мир. Это было невозможно, немыслимо, так не должно было быть, во Внешний мир нет ходу никому... но Кит сидел на гигантском дереве с огромными ветвями, видел широкие багрово-красные листья, каждый размером с неплохое блюдо, и куда хватало глаз, везде были шапки крон, будто один цельный лиственный покров, и покров этот сливался с горизонтом.
Дор махнул рукой пилоту, и тросы поползли вверх. Крышка люка захлопнулась, и вертолёт, сделав небольшой круг, начал удаляться, пока не превратился в чёрную точку на сероватом облачном небе. Путь назад был отрезан.
* * *
— Живо, живо! — Сид сноровисто лез вниз, удивительно ловко перебираясь с ветки на ветку несмотря на увесистые контейнеры за спиной. — Не хер тут сидеть, дозы ловить. Давайте, давайте, Кит, не дрейфь. Мы тебя страхуем.
Дор цапнул Кита за рукав; юноша сидел точно в прострации, невидящим взглядом обозревая зелёный океан. Кит Тригг пребывал в настоящем физическом и психическом шоке.
— Бери его под мышки и суй сюда, где просвет. — Если во Внешнем мире и была субординация, то безо всяких политесов. — Давай, кидай, я его поймаю. — Голос Сида звучал глухо от сплошной лиственной завесы.
Дор поднял полубесчувственное тело и протолкнул в небольшую прогалину посреди плотного ковра из глянцевых багровых листьев. Кит в ужасе вытаращился, придя, наконец в себя и, как всегда, невовремя, замахал руками и провалился куда-то вниз. Вслед ему с треском летели обломанные сучья и веточки.
Дор ещё пару минут посидел наверху, с интересом рассматривая бескрайние зелёные просторы, от которых захватывало дух, а потом полез следом за остальными. Если всё сложится, он ещё успеет насладиться пейзажами Внешнего мира. А сейчас пора приниматься за дело.
— Спит. — Сид смотрел на лежащего в природном гамаке из сплетённых ветвей Кита и только головой качал. — Шок и стресс. Вырубился, как только я его поймал. Но показатели в норме, только пульс частит. Пусть дрыхнет. Проснётся, Норт вкатит ему эту протеазу.
— Норт? — Дор как-то не подумал, что кому-то ведь придётся делать инъекцию. Сам он подобного опыта не имел.
— Я до бригады подшаманивал волонтёром в Западной больнице, — Норт впервые издал звук с момента их отправления во Внешний мир, — и уколы тоже делал. Ничего сложного, но сноровка быть должна. А Кит и впрямь пусть поспит. Заодно и у нас будет время всё разведать и стать лагерем.
— Здесь и станем, — Дор осматривался. В принципе, место было хорошее: ветви как на заказ сплетались в удобные лежбища, солнце сквозь плотную шапку кроны почти не проникало и неподалёку росло дерево с синеватой корой. Лишайники на такую высоту не забирались, и коры можно было надрать для "компота".
— Здесь так здесь, — Сиду тоже нравилась эта прогалина в гуще деревьев, — теперь надо решать, что вначале: доклад капитану или предварительная вылазка вниз, а потом уж доклад.
— Доклад. — Дор вытащил из рюкзака передатчик и пару минут его настраивал, пытаясь поймать нужную частоту. — Капитан должен знать, что мы успешно высадились. Всё равно на связь каждый час выходить. Значит так: я сейчас доложусь, а вы распакуйте пожрать. Кит проснётся, дайте ему попить. Респиратор не повреждён?
— Нет, — Норт покосился на спящего молодого человека, — всё штатно. Лоб себе поцарапал, пока летел, я ему ссадину обработал. Честно говоря, я боялся, что он обделается со страху.
— Повезло. — Дор устроился поудобнее на особо искривлённом суку и нажал на кнопку связи.
— Докладывайте. — По лицу капитана мало что можно было прочесть, но Дор уже навострился. Облегчение в глазах Рифуса Гарта было видно невооружённым глазом.
— Высадка прошла без происшествий точно в заданные координаты. Травм и повреждений ни у кого нет, только Кит оцарапался. Сейчас спит, у него шоковое состояние. Полёт и высадку перенёс хорошо. Мы обосновались строго над точкой, под пологом леса. Снаряжение и провизия спущены в полном объёме, ничего не потерялось и не улетело в пропасть. Пока ждём, когда проснётся Кит, я собираюсь спуститься вниз и оценить обстановку.
— Хорошо, — кивнул капитан, — рад, что все пока целы и невредимы. Ещё раз повторяю: почём зря не геройствовать и на землю не спускаться. Старайтесь избегать животных, если там ещё хоть кто-то остался. Кита не кормить. Если совсем оголодает, дайте ему "обманку", это притупит желание есть. Следующий сеанс после вашей разведки. Отбой.
Дор привязал трос к суку тройным узлом и подёргал карабин.
— Вроде нормально. — Он на всякий случай вооружился пистолетом и двумя ножами, а так же положил в карман передатчик, настроив его на функцию видеозаписи. — Я полез. Если начну дёргать трос, тащите. — Фонарик Дор на всякий случай прицепил к левому виску. — Сид следит за тросом, Норт за нашим камикадзе. Свалится — обоих расстреляю. И на сей раз я не шучу.
Он в последний раз проверил снаряжение и осторожно начал спускаться, опираясь ногами на древесный ствол.
* * *
— Навести её и скажи, что Дор с приятелями успешно высадились, — капитан говорил по телефону с женой, катая по столу сигарету, — Дор мне только что отчитывался. Сели мягко, все живы и даже Кит пока здоров. Иди и расскажи Сае, мне, возможно, вскоре понадобится новая картинка, и необходимо, чтобы девушка побыстрее пришла в себя. А хорошие вести лечат лучше всяких лекарств. Давай, в темпе.
Он завершил разговор и откинулся в кресле. Пока всё шло так, как они и рассчитывали, капитан даже улыбнулся слегка. Всё-таки идея с вертолётом была весьма и весьма удачной, Гарт это признавал. Сколько бы команда "Эребуса" продиралась сквозь дикие джунгли, поражённые смертельной болезнью, да ещё и с заморышем Китом на руках, трудно было даже вообразить. Скорее всего, бывший лаборант откинул бы копыта через пару часов. Нет, что ни говори, а Дор был прав с этим вертолётом, хоть Гарту и пришлось в кабинете канцлера вульгарно послать командующего Берга в захватывающий пеший эротический тур. Зато канцлер был на его стороне, и дожать старого погранца было делом времени. И вконец испорченных отношений.
Алби удивлённо смотрела на дежурного медбрата, тот, услышав её просьбу, возвёл очи горе с видом мученика.
— Да что вы все её дёргаете? С утра муж её в пол-шестого ввалился, теперь вы. Так она никогда не восстановится, если вы начнёте её беспокоить почём зря. И так я ей успокоительное вводил, ну госпожа Мирр-Гарт, с меня же Вирс премию снимет за такое вот...
— У меня для Саи хорошие новости, — перебила Алби, — которых она очень ждёт. Я сама поговорю с Вирсом, вам ничего не грозит. Как её самочувствие?
— Сейчас динамика стабильно положительная, но если после вашего визита она снова расплачется...
— Не расплачется. Послушайте... м-м-м... как вас там... Фил... Я её начальница и вы обязаны меня пропустить. Будьте любезны.
Фил уже в который раз обиженно посторонился. Проходя мимо него, Алби услышала, как медбрат бормочет себе под нос: "Устроили тут ассамблею... не медицинский блок, а танцульки... мы тут тоже делом заняты, знаете ли..." Молодая женщина хихикнула про себя и вошла в палату.
Сая сидела на койке, вяло поглощая обязательный полдник. Девушке уже до скрежета зубовного надоело тёплое молоко и питательные булочки, но Эдвин Вирс был неумолим. Ей надо восстанавливать силы, булочки выпечены по специальному рецепту, а молоко полезно для костной ткани. На все просьбы поменять молоко хотя бы на чай Сая встречала лишь покачивание головой и проклятущий стакан. Она с ненавистью отпила белой жидкости. Какая гадость. Разве животные, вырастая, пьют молоко? Конечно нет. А вот она, Сая, вынуждена давиться этой мерзкой жидкостью, обогащённой кальцием и прочими полезностями. Тьфу. И вылить некуда.
Из этих безрадостных мыслей Саю выдернула открывшаяся дверь. Девушка уже приготовилась к очередному неравному бою с доктором Вирсом и поэтому даже приоткрыла рот от удивления, встретившись взглядом со своей начальницей. Под ложечкой у Саи противно засосало. Что случилось? Её должны были уже послезавтра выписать... зачем Алби пришла к ней? Что... что-то не так?
Алби вздохнула про себя. Бедная Сая, она отовсюду ждёт подвоха и ужасно боится за мужа, этот страх так явно отражался в серых глазах, что в них было трудно смотреть. Алби подошла и села на краешек койки.
— Как ты себя чувствуешь?
— Хорошо, — Сая настороженно смотрела, периодически отводя глаза. "Держи себя в руках. Нельзя показывать своё волнение. Ты не дома, а Алби Мирр-Гарт не твой муж. Она зачем-то пришла, так сиди и слушай."
— Ну что ж, я рада. Надеюсь, что скоро ты вернёшься в лабораторию. Но я к тебе зашла не за этим. Дор выходил на связь с капитаном. Они успешно высадились и сейчас обживаются и ставят лагерь. Так что с твоим мужем всё в порядке.
Сая закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Она боялась признаться себе, что ждала от визита Алби каких-то страшных новостей... ну это же вертолёт... он мог упасть... или ещё что... Пружина, сжатая внутри Саи, начала медленно расслабляться.
— Я же говорила тебе, — Алби улыбнулась, — их не так-то легко сбросить со счетов. Уж поверь, я модификантов видела. Так что не мучай себя понапрасну и не терзайся всякими мыслями. Тебе надо восстанавливаться, возможно, скоро придётся совершать новое погружение, посмотреть, как там, на месте, обстоят дела. А ты моя единственная сновидица и единственный источник информации для Дора и его группы. Так что выше нос и отставить депрессию.
Сая задумчиво выковыривала из булочки изюм. Наверно, Алби права и ей не стоит есть себя поедом от невозможности что-либо предпринять. А новая карта и впрямь скоро понадобится. Сая повернулась к начальнице:
— Госпожа Мирр-Гарт... я могу вас попросить...
— Да?
— Передайте Вирсу, что я больше не могу пить это чёртово молоко! — вдруг выпалила девушка и осеклась. Через секунду она уже говорила более спокойно: — Сил моих уже нет. Я хорошо себя чувствую, у меня "стабильно положительные" показатели, и весь изотоп уже выведен... ну не могу я эту дрянь больше пить...
Алби чуть было не рассмеялась. Вот ведь у девушки проблемы: муж на смертельно опасном задании, да ещё и молоко заставляют пить. Тут взвоешь. Молодая женщина постаралась сохранить невозмутимое выражение лица.
— Потерпи ещё два дня. Доктор ничего не делает просто так, это для твоей же пользы. Скажу тебе честно, я тоже терпеть не могу молоко, особенно обогащённое, ощущение, будто раствор мела пьёшь. Ну потерпи и не забывай, что ты так же важна для "Эребуса", как Дор или Сид. Дор, кстати, с доктором не воевал, пил и ел всё, что надо, как миленький. А его жена вздумала нарушать больничный режим. — Алби исподволь наблюдала за потихоньку успокаивающейся Саей. Бедная девушка места себе не находила от волнения, а срывалась на ни в чём не повинном докторе и его булочках с молоком.
— Ну что, злостная нарушительница, выдержишь ещё два дня пыток? Ты мне здоровая нужна. Когда я узнаю что-нибудь новое, сразу тебе скажу. А сейчас будь умницей и не спорь с доктором Вирсом.
Сая со вздохом кивнула. Скорее бы уж выбраться из этой чёртовой палаты и вдохнуть полной грудью. Это всё из-за белых стен и постоянно жужжащих мониторов. Тут любой умом тронется. Девушка взяла стакан и осушила залпом, скривившись и едва не начав отплёвываться. Дисциплина прежде всего. И всё-таки оно ужасно мерзкое, это молоко.
* * *
Дор медленно спускался вдоль ствола, упираясь в него подошвами ботинок и до боли сжимая трос. Дерево, слава всем богам, а так же радиации и мутагенам, было прямым и довольно широким в обхвате, ноги касались твёрдой коры, и это придавало уверенности. Фонарик скупо освещал заросли, чуть поскрипывающие и шуршащие разноцветной листвой. Шквального ветра, который мотал их с Китом как нечто неприятное в водоёме, здесь уже не было, лес скрадывал любые движения воздуха. Лоб и спина у Дора взмокли от напряжения и запредельной влажности. Здешнюю атмосферу, казалось, можно было есть как кисель. Дор снова вдохнул тёплый, насыщенный кислородом воздух и слегка ослабил хватку, покачиваясь на тросе. За всё время спуска он не встретил ни одного живого существа, хотя деревья больными не выглядели. "Ну да, до них пока дойдёт... а вот папоротники и кусты, небось, уже распались на гнилые ошмётки..." Он немного передохнул и продолжил свой путь вниз. Когда до земли оставалось метров пятнадцать и начали уже попадаться мокрые и трухлявые участки деревьев, Дор медленно и очень осторожно переполз на соседнюю ветку, срубил широким ножом сук, мешавший обзору, и прижал к глазам бинокль.
Картина, открывшаяся Дору, была столь колоссальна в своём безмолвном величии, что парень чуть не выронил ценный прибор с возможностью тепловизора. Землю и прикорневые бугорки сплошь покрывала маслянистая тёмная субстанция, похожая на техническое масло. Она слабо переливалась, переходя от угольно-чёрного цвета к грязно-серому и серовато-коричневому с прозеленью. Дору даже показалось, что эта дрянь ещё и пенится незаметно. Трава и опавшие листья полностью были скрыты под мерзкой слизью, а папоротники уныло пожухли, уронив свои пышные раскидистые лапы. Хвощи на другой стороне прогалины посерели, с деревьев кое-где клочьями свисала мокнущая кора. Дора чуть не вывернуло от гадливости, настолько омерзительным оказался прион воочию. Он усилием воли заставил себя смотреть дальше и прикидывать, куда высаживать Кита. То, что они находились прямо над эпицентром катастрофы, сомнению не подлежало. Дор помнил жуткие картины из их с Саей последней визуализации, но и предположить не мог, насколько в реальности всё ужаснее и масштабнее. Это место было самой Смертью, властной и равнодушной, не знающей пощады и не ведающей жалости, это был тот самый Армагеддон из священных книг прошлого. "А люди-то столетиями голову ломали, что такое эта "звезда-полынь". Сюда бы пришли, все вопросы отпали бы сразу... Коня бы ещё сюда... бледного... и картину Апокалипсиса можно считать написанной." Дор ещё раз оглядел погибшую поляну, половчее перехватил трос и достал передатчик. Через секунду началась видеозапись последствий нашествия приона.
Когда один из отсеков памяти заполнился, Дор выключил камеру и несколько минут осматривал поляну, пытаясь понять, куда высаживать Кита и как сделать это половчее, чтобы самому не нахвататься неизлечимой заразы. Что до смертника, он мог хоть целиком в этом прионе вываляться, это уже ни на что не влияло. "Хоть бы эта штука, энзим этот, хоть бы оно сработало. Блин, я даже не пойму, что страшнее, если оно не сработает: гибель всей Ойкумены или бессмысленная смерть одного слабого и никчёмного человека? Как можно выбирать... хотя за меня мой выбор уже давно сделан. Радости вот только что-то нет."
Он с силой дёрнул трос, как учил его Сид: чтобы волна вибрации докатилась до самого верха. Дав понять, что он поднимается, Дор снова упёрся ногами в ствол дерева и медленно начал путь на крону. Теперь он точно знал, что выстрелит, если Кит не найдёт в себе сил нажать на кнопку. Да, он выстрелит.
Продолжение: http://www.proza.ru/2017/02/02/1096