Улица была пустынной, и лишь отполированная временем брусчатка поблескивала в свете фонарей. По тротуару медленно шел человек в пальто. Ворот был высоко поднят, чтобы защититься от промозглой погоды. А еще – чтобы скрыться от посторонних глаз. Он был один здесь, но ощущения твердили иное. Будто кто-то смотрит в затылок, идет по его следу.
Шляпа надвинута на глаза, озябшие руки спрятаны в карманы. Длинные пальцы била дрожь, но сам человек пытался этого не замечать. Его терзало другое.
У агента N это было не первое задание, но и профессионалом его назвать было сложно. До этого момента его задачи оказывались более простыми, но только не в этот раз. Он знал, что вина за невыполненное задание повлечет фатальные последствия – как для политической обстановки, так и для него самого. Скорее всего, предстоит закат карьеры спецагента. Карьеры, которая толком и не успела начаться.
В назначенный день N должны были передать ключи для дешифровки вражеских сообщений. Сколько не бились специалисты, но шифровальная машина была у врагов, что надо. Работала, как часы, обеспечивая безопасность своей страны, и лишая оппонента любых сведений. Бездействие в этом плане стоило бы слишком дорого, но вот незадача – несколько лучших подпольщиков пострадали. Потому опасная встреча пала на долю N, единственными преимуществами которого были молодость да обучаемость.
«Спокойно. Без паники». Различные предположения кружили в хороводе мыслей, но вели, все же, не самые оптимистичные. Двойной агент, который должен был передать ключи, не явился. А за растерянным N, как ему казалось, теперь был хвост. Это означало провал! Как вернуться без отгадки к шифру, что скажет начальство? Ничего хорошего. «Меня могут отстранить, или, того хуже – отправить за решетку! Или убрать по-тихому, как и других. Все знают, где пропавшие агенты. Только не говорят».
Мощеная камнем улочка плавно завернула в какой-то старинный двор. Тупик. Некуда бежать.
Не светилось ни одно окно, будто дом был нежилым. От этого молодому человеку становилось еще страшнее. Некого было даже позвать на помощь, если вдруг противник будет превосходить его силой. Или оружием. Да и в принципе, в таком деле все решают секунды, мгновения. Не сумел верно сориентироваться – пиши, пропало.
Вдалеке стал отчетливо заметен силуэт. «Хвост,» - подумал N. У парнишки по венам текла уже не кровь, а жидкий азот. Он шагнул в темноту, стараясь скрыться, Но не хотел терять из виду тот самый объект. Это было бы слишком опасно – не ведать, где находится враг. Если бы он мог раствориться в воздухе или распасться на атомы, он именно так бы и поступил, чтобы не выдать себя ничем. Тень неумолимо приближалась.
«Кто бы это ни был, я должен достойно принять свою участь,» - агент затаил дыхание. Сердце колотилось так громко, что его можно было услышать за километр.
Легенда на случай провала заучена так, что отскакивала от зубов. Студент, идет с вечерних занятий. Чувствует себя плохо, заблудился. Корочки студента есть, конспекты в потертом кожаном портфеле. Нет, помощь не требуется, он доберется сам.
Незнакомец ковылял навстречу. Он точно видел, как N заходил в подворотню! Внутри у горе-разведчика все сжалось, и его душевное напряжение мигом превратилось в физическую боль. Ноги подкашивались, хотя в глубине подсознания инстинкты советовали бежать.
N показалось, что тот человек ранен. Тонкая полоска лунного света осветила преследователя, и на его лице четко отражались страдания. Правая рука его лежала на солнечном сплетении, а под ней светлое пальто обретало багрянец.
- Ты здесь, я знаю,- тишину нарушил слабый хриплый голос. – Покажись, я долго не протяну.
N не знал, что делать. Он был не слишком информирован, и агенты редко знали друг друга в лицо. Этот человек мог и солгать, это все могло быть враньем. Инсценировкой ради того, чтобы выманить его, неопытного, на свет. Поймать, и пытать, пока он не расскажет все, что ему известно. N вряд ли бы выдержал пытки.
- Скорее, идиот, - яростно хрипел незнакомец и упал на колени. Дела его были и правда плохи. Молодой человек осторожно подкрался к нему, но тот не двигался. Он еле-еле приоткрыл глаза, и прошептал:
- Пароль.
- Вам не помешала бы чашка чаю, сэр, - сбивчиво пролепетал парень.
- Я знаю восхитительное кафе на Карнаби-стрит, - едва различимо был произнесен отзыв, и мертвенно-бледная рука вытащила из кармана металлическую капсулу. – Беги.
Холодная капсула жгла руки, и кровь стучала в висках. Он так никогда и не узнал, кем был тот человек, который пожертвовал своей жизнью ради общего блага. Провала удалось избежать.
N частенько повторял своим ученикам в будущем, что каменные стены иногда рушатся сами собой. Нужно лишь не терять веры.