На лавочке в парке сидел парень и сонно потирал глаза. Возле него стоял стаканчик с кофе, который должен был как-то поправить ситуацию, но это получалось из рук вон плохо. Дело было в студгородке, и на шее у молодого человека можно было заметить карточку-пропуск на ярком шнурке. Крупными печатными буквами написано «Роберт Ньюман, факультет экономики». На фото – совсем непохожий на своего обладателя юноша. Здоровый, счастливый, без синяков под глазами. Правильно, пропуска были оформлены в начале семестра, а сейчас – сессия. Как говорится, было время разбрасывать камни, а ныне время их собирать.
Нельзя было сказать, что Роберт – прогульщик или лентяй. Третий курс ему давался нелегко, но он пытался решать проблемы по мере их поступления. На отдых, и, тем паче, развлечения, пришлось наложить запрет. Сугубо временный, конечно же. Однако, даже контрмеры не всегда приводили к успеху, а нагрузки в университете все росли и росли. Словно издевательство какое-то.
Роб даже не помнил, когда он спал в последний раз. А сегодня, как назло, надо было сдавать важный экзамен. Он чувствовал, что готов, но был в этом не уверен. Оставалось положиться на удачу. Вдруг получится списать? Парень посмотрел, хватит ли заряда на смартфоне, чтобы достойно перенести это испытание. Внезапно экран замигал и погас. Как будто в одно мгновение набежали тучи и закрыли небо, все вокруг потемнело. Роберт испугался и был абсолютно растерян. Ему показалось, что он потерял сознание на какое-то время.
Парень проснулся от того, что ему было холодно. Он обнаружил себя в каком-то незнакомом месте: вокруг огромные деревья, таких он в жизни не видел. Гаджет все еще был у него в руках, но экран безнадежно выдавал отсутствие покрытия. «Странно. Может, мне это снится? – рассуждал Роб. – Скорее всего, я упал в обморок от переутомления, или, того хуже, нахожусь в коме», - от таких мыслей по спине пробежал легион мурашек. «Мне все это снится». Только вот звучало это неубедительно. Более достоверно было ощущение волокнистой древесной коры под ладонью, запах свежей травы и недавно прошедшего дождя.
- «Секретные материалы», твою мать, - выругался студент. Впрочем, он никогда не отрицал существования подобных вещей. Иначе, как ему казалось, было бы слишком скучно. – Надо выбираться отсюда. Думаю, неподалеку есть дорога. Действовать надо без паники и быстро. Впрочем, человек может протянуть дня три без воды.
Хорошо, что его никто не видел, иначе, приняли бы за сумасшедшего. На самом деле, если Роберт проговаривал самому себе какие-то мысли, они казались ему более правильными. Он пытался поступить наиболее правильно, хотя в душе все равно паниковал.
И правда, совсем скоро показалась дорога. Только вот она не была похожа на типичное современное шоссе. По ней даже пройти было толком нельзя, потому что после дождя она превратилась в сплошную грязь. «Кошмар, в 21 веке живем,» - зло выдохнул юноша. «Или нет,» - промелькнула в глубине души безумная мыслишка. Чего греха таить, на горизонте и вправду виднелась старая повозка, которая скрипела деревянными колесами во всю мощь. «Бред какой-то!» - он зажмурился и посмотрел в ту сторону еще раз. Повозка, как и чудовищный звук, никуда не исчезли. И он сам был вполне реален – все тот же уставший, голодный, с ноющими от усталости ногами.
- Эгегей, странник! – закричал возница. – Ты что, заблудился?
- Да, - удалось еле слышно прохрипеть ответ.
- Полезай в телегу, пока тебя волки не потрепали!! – громогласно вещал попутчик. От страха Роберт даже не понял, как по грязи добрался до повозки и запрыгнул на нее. – Как тебя звать, малец? Явно чужеземец, в таких-то одежах.
- Роберт. Ньюман, - коротко отвечал парень. Он полагал, что перед каждой репликой ее нужно обдумать трижды. Чтобы ненароком на костре не сожгли. А по одежде он точно походил на путешественника из неизведанных земель: узкие джинсы, белые кроссовки, кожаная куртка да сумка через плечо. Хотя да, белыми его кроссовки теперь было сложно назвать. Парень наскоро сорвал пропуск с шеи и спрятал в сумку. Телефон тоже, как и наушники. Он пока что не знал, как будет выбираться отсюда, но твердо решил, что сделает это любыми способами, возможными и невозможными.
- А, Ньюман, новый человек, значит. А меня зовут Том Вуд. И что же ты ищешь в наших землях, паренек?
- Ищу, куда бы голову преклонить, - как можно громче и четче выкрикнул Роб. Все равно его слова терялись за скрипом колес.
- Так это можно! – кричал в ответ возница. - Мне как раз работник требуется в конюшню, пойдешь? Кров и теплый ужин я тебе обеспечу.
- Было бы отлично, - вздохнул бывший студент. В его голове друг с другом боролись множество эмоций: ярость, непонимание, и проблеск надежды. По крайней мере, он не скитался слишком долго. А вот что с этим делать дальше, решит по ситуации. «Может, я не один такой? – лихорадочно соображал он. – Это все похоже на сюжет из приключенческого фильма. Если тут и попадались странные люди из ниоткуда, я смогу их найти. Может, и есть способы».
Тем временем скрипучая телега прибыла на ферму, где Тома и Роба встретили и вкусно накормили. У фермера было семеро по лавкам, а точнее – целый отряд помощников в виде старшего сына лет шестнадцати, средней дочери лет десяти и младшего сына, розовощекого малыша лет четырех от роду.
- Работа для всех найдется, - говорил Том. – А ты пока что ступай во флигель, высыпайся, «Новый человек». Что-то больно ты бледный.
- Выспаться было бы как нельзя кстати, - кивнул Роберт. – Спасибо за ужин.
Он долго не мог уснуть, хотя очень устал. А во сне он видел своих родителей, которые будут ужасно переживать, когда им сообщат о пропаже. «Я сделаю все, что смогу. Я верю, что есть способ исправить это безумие. Только дождитесь меня».
***
Роберт подхватился ни свет ни заря. Сквозь мутные оконные стекла ничего толком не было видно, да и на улице было еще темно. Стук в дверь повторился еще раз. Будто кто-то не просто хотел войти, а отрабатывал удар.
- Вставай, соня! – это был Том Вуд, хозяин фермы. – Работа не ждет!
И тут его осенило. Все, что он видел вчера – не выдумка. Это взаправду, пусть и не очень в это верится. Теперь он работает на ферме, а в свободную минутку будет искать выход из сложившейся ситуации. Наскоро схватив кожаную куртку, он бросился к дверям. Новой одежды у него нет, надо где-то раздобыть ее. Джинсы, пусть и замаскированные дорожной грязью, все равно привлекают внимание.
Бодрый фермер был полной противоположностью сонному пареньку, который еле держался на ногах. Он похлопал новичка огромной ручищей по плечу, от чего тот чуть не упал. Роб представил, что его ждет, и тяжело вздохнул. Но выбора, увы, не представлялось.
- Идем, Ньюман, скоро рассветет. Нам нужно поехать на ярмарку и продать зерно. Перекусим в дороге, времени нет.
Они отправились к амбару, куда старший сын фермера уже подогнал повозку с парой лошадей. Потом им предстояло втроем погрузить тяжелую поклажу и отправляться в путь. За работой парни перебрасывались короткими фразами, и наконец-то представились друг другу. Вчера было некогда соблюсти приличия, путник просто валился с ног. Роб узнал, что его собеседника зовут Стив, и больше всего он бы хотел служить в армии. Но этому препятствует и родня, и судьба, которая наградила паренька не особо хорошим здоровьем. Тем не менее, груза хлопот по хозяйству с него это не снимало.
Когда солнце показалось на горизонте, вся троица была уже в пути. Повозкой правил Том, а его помощники устроились на краю телеги, свесив ноги вниз. Жена припасла для них узелок с хлебом и сыром. Еда исчезла моментально. Тем временем у Роберта была масса вопросов, но нужно было быть осторожным.
- Стив, а много приезжих у вас тут бывает? – слова терялись за скрипом колес, и приходилось чуть ли не кричать.
- Таких, как ты? – кричал в ответ Вуд. – Было несколько, а что?
- Случайно не знаешь, они еще живут поблизости? – Ньюман изменился в лице, прямо просветлел. Искорка надежды в его душе стала ярче, обжигая изнутри.
Стив пожал плечами.
- Знаю, где один из них, на соседней ферме. Лично с ним не знаком, просто видел.
Хотелось бы Робу отправиться туда прямо сейчас, но нельзя. А пока что можно было лишь тихонько ликовать одной-единственной зацепке.
Телега ловко считала все ухабы на дороге, а Ньюмана даже начало подташнивать. Ему, конечно, приходилось отправляться в путешествия, но они были куда комфортнее. Чужеземцу предстояло стать выносливее.
За работой прошел весь день. Все ужасно устали, но это было не зря: зерно продано, нужные вещи и продукты приобретены. Фермер не забыл и о гостинцах для жены и младших детей, а для нового работника купил одежду. Роб был очень рад этому, потому что его сегодняшнее появление на публике в странных одеяниях вызвало немало внимания. Люди реагировали на него по-разному: кто обходил странного чужеземца, как прокаженного, а кто-то рассматривал его с неподдельным интересом. Теперь, в простой льняной рубахе и полотняных штанах и такой же куртке он не вызывает подозрения. В довершение актуального гардероба были куплены кожаные ботинки, очень добротные и тяжелые. Вуд явно был человеком щедрым, потому что не поскупился на добротные вещи. Роберт был очень благодарен ему за это.
- Где находится та ферма, о которой ты говорил? – паренек обратился к Стиву на обратной дороге. Уже начинало вечереть, но на небольшое пешее путешествие времени бы хватило.
- Скоро будем проезжать мимо.
- Пешком домой доберусь? – осведомился тот.
- Вполне, если сильно не задержишься. В потемках можно и заплутать, так что будь осторожен. Там работников полно, спроси кого-нибудь, тебе подскажут.
Стив повернулся к отцу и произнес как можно громче:
- Отец! Останови около поля Доусонов!
Пешего путника высадили, объяснив, куда идти. Напоследок поторопили еще раз. И правда, медлить было некогда. Солнце уже завершило свое дежурство, а Роб остался совершенно один. У него в арсенале не было ни GPS, ни элементарного фонаря.
Путь был неблизок, а Ньюман порядком обессилел. Через некоторое время он старался отвлечь себя от мысли об отдыхе, переводил внимание на чудесный пейзаж и чистый воздух, еще нетронутый грядущим прогрессом. Вдалеке показались очертания большого дома. Однако расслабляться было рано – путь домой никто не отменял.
Роберт подумал об обратном пути и осекся. Его вчерашний «дом», и «дом» сегодняшний были двумя разными понятиями. Это навевало тоску и горечь, но здравый смысл вновь требовал собраться.
На подворье и правда было много работников, и каждый из них был занят своим делом. Этот фермер, Доусон, явно был побогаче Вуда, и земель у него куда больше.
- Чего тебе? – прикрикнул работник, который был занят ремонтом инструмента. – Милостыню не подаем, шагай обратно.
- Я ищу чужеземца, который тут работает, - парень даже немного смутился. Он что, был похож на нищего? В новой-то одежде?
- А, этот чудик, - смягчился старик. – Странный он, честное слово.
- Почему? – насторожился Роб.
- Вечно бормотал, что у него тут могильник не ловит. Да и не нравился он никому, явно не в себе.
«Могильник?» – Ньюман мысленно перебирал варианты, что бы это могло значить. «Может, «мобильник»? Так уж куда яснее..»
- Он больше н работает здесь. Взял расчет и ушел, с неделю тому назад.
Внутри все оборвалось. Казалось, что хоть какая-то информация была так близко, но теперь безвозвратно упущена.
- И не сказал, куда отправляется? – в горле стоял ком, говорить громко и четко не получалось.
- Разведай у столяра. Он вон там, за домом, в мастерской.
Чуть не плача, Роберт пошел к указанному месту. В мастерской горел неровный свет, пламя керосиновой лампы танцевало от сквозняка, а потом и вовсе угасло. Парень подумал, что и его надежде пришел конец, и он застрял здесь на веки вечные. Хотя нет, вряд ли так надолго. В нынешнем темпе жизни – лет на десять-пятнадцать. И то, если он будет очень аккуратен.
Ньюман заглянул в мастерскую, но никого не увидел.
- Есть тут кто?
- Есть, есть. Обождите немного.
В темном углу что-то зашуршало, гость даже немного испугался. Из глубины помещения появился некто, чиркнул спичкой. При тусклом свете лампы стал различимым собеседник – подросток.
- Я ищу чужеземца, который работал у вас. Помнишь такого?
- Отчего же не помнить, - пристально посмотрел на него мальчик. – Он для тебя что-то оставил, сейчас я поищу.
Роберт был не на шутку удивлен. За последние пару дней он пережил слишком много эмоций. Прямо-таки гремучая смесь.
- Именно мне, ты уверен? – осведомился гость.
- Джим говорил, что когда-нибудь его спросят, и надо отдать сверток. Да где же он.. – свет от лампы медленно перемещался из стороны в сторону, тени переползали с одной стены на другую. – О, нашел.
Подмастерье подал ему что-то увесистое, завернутое в мешковину.
- Иди скорее, пока хозяин тебя не увидел. У нас тут чужаков не жалуют.
Быстро узнав дорогу домой, Роберт отправился в путь. Интерес к загадочной посылке был велик, но и плутать ночью не хотелось. Он добрался быстро, как будто открылось второе дыхание.
Выпросив у хозяев несколько свечных огарков и плохонький подсвечник, парень отправился во флигель. Ужин он уже пропустил, но жена фермера оставила для него немного еды. Голода Роб не чувствовал совершенно.
В мешковине оказался тяжелый блокнот на пружине и авторучка. На первой странице было выведено печатными буквами: «Тому, кто оказался не в том месте, и не в то время».
***
При виде записи «Тому, кто оказался не в том месте, и не в то время» Робу стало нехорошо. Его руки задрожали, а авторучка упала на дощатый пол. Да уж, это точно было послание из будущего. Здесь керосиновую лампу только в исключительных случаях используют, что уж говорить про чудесное перо, в котором спрятана целая чернильница!
Парень аккуратно перевернул страницу, как будто боялся, что находка вот-вот растает в воздухе. Кажется, автор полностью понимал его. Почерк был размашистым и крупным, но читать его было несложно. Первая строка гласила: «Не паникуй! Успокойся». Уже хорошо. Роб инстинктивно кивнул, соглашаясь с советчиком. Паника ни к чему. Дальше он читал бегло, практически не останавливаясь. Пары огарков свеч хватит ненадолго, а до рассвета он не дотерпит. Умрет от любопытства.
«Меня зовут Джим Хейли, и я попал в такую же переделку, как и ты. Надеюсь, тебе удалось быстро найти мой блокнот, друг по несчастью. Потому что с того момента, как ты оказался тут, есть буквально трое суток до закрытия так называемого «портала».
Парень просиял, как электрическая лампочка. Похоже, этот самый Джим был осведомлен о теоретической части случившегося. Пусть Роберт даже не знает, как он выглядит и что он за человек, но он был готов от души поблагодарить его. Задушить в объятиях.
«Если уже слишком поздно, ты можешь найти меня. К сожалению, я опоздал, потому буду каждую неделю двигаться на пятнадцать-двадцать миль к западу. Я был слишком неосторожен и импульсивен, потому мне придется скрываться. Люди тут подозрительные, ты и сам увидишь.
Итак, если у тебя еще есть время, то действуй без промедления».
«Да-да, у меня еще есть целый день!» - ликовал Ньюман. Парень был готов сорваться с места и бежать обратно в тот самый лес сию же секунду.
«Возьми свою одежду, в которой попал сюда. Мало ли, где окажешься в своем времени, в лохмотьях могут и за бомжа принять». Пока автор, видимо, пытался пошутить, чтобы хоть немного разрядить обстановку, Роб припомнил, в каком состоянии его одежда. Да уж, лучше пусть его примут за ролевика, или что-то вроде. Но вот сумка с документами и конспектами не помешает. Может, мобильник еще не до конца разрядился, было бы замечательно! «Стоп. То есть, я могу оказаться невесть где? Где-нибудь на Крайнем Севере?»
А, плевать. Пусть так. Но он должен попытаться. Если не попытается – будет всю жалеть всю свою недолгую, как он сам предполагает, жизнь.
«Отправляйся туда, где ты обнаружил себя после перемещения. Постарайся найти место как можно точнее. Знаю, это непросто, потому что я оказался в лесу».
У Роберта едва слезы не навернулись. Все-таки, никто не понимает человека лучше, чем собрат по несчастью. Все жалеющие, сочувствующие ничего в этом не смыслят. Кивают только, смотрят на тебя грустными глазами, а толку?
«Дальше схема со знаками. Это что-то вроде заклинания. Помогла раздобыть одна местная ведьма, за что ей большое спасибо. Она меня сразу вычислила, но никому не рассказала. Рисуй аккуратно, ничего не перепутай».
«Ну да,» - подумал Роб. «А то занесет еще невесть куда. Или в текстурах застрянешь». Это все не выглядело достоверно, но другого выхода не было. Попади ему в руки такой блокнот еще с недельку назад, не поверил бы ни единому слову. А сейчас это его единственная надежда на возвращение домой.
В ту ночь он не смог заснуть. Достал свою сумку из-под тюфяка, набитого соломой, проверил содержимое. Телефон на месте, и десяток процентов зарядки еще остался. Как ни странно, шалости геопатогенной зоны не распространялись на мобильную сеть. Чуть стало светать, Ньюман выдвинулся в путь, мысленно поблагодарив гостеприимных хозяев и автора послания. Однако, он не исключал и тот вариант, что придется вернуться. В блокноте были кратко описаны планы Джима, и немного заметок о его буднях. Во всяком случае, надолго здесь никто из них бы не задержался. Единственное, о чем попросил автор, так это передать привет его семье, если с перемещением обратно все получится. «Я бы все отдал, чтобы еще раз увидеть жену и дочь». Нажим ручки стал сильнее, чуть не прорезав соседние страницы. Даже адрес указал. Роберт поклялся передать все лично, если он сможет вернуться домой. Пусть ради этого и придется немало попутешествовать.
Ньюману повезло с фотографической памятью, потому поиски предполагаемого портала не заняли много времени. Он расчистил кусочек протоптанной дорожки, как мог, и принялся тщательно прорисовывать веткой замысловатые символы. Если бы его кто-то застал за этим безумием, пришлось бы несладко. Но в лесу было спокойно, лишь пение ранних птичек скрашивало тишину.
Дорисовав последний знак, Роб резко встал с корточек. В глазах потемнело, голова закружилась. А дальше лишь темнота. Она поглотила все вокруг, обволакивая все безмятежностью и расслабленностью.
«Неужели это конец?» - пронеслось где-то в затуманенном мозгу.
Голова налилась свинцом, руки и ноги отяжелели. Парень попытался открыть глаза, но его тут же ослепил яркий свет.
- Роберт! Сынок, ты очнулся! – сквозь слезы слышался мамин голос. – Слава небесам!
- Мама, - прохрипел он, - я скучал.
Хотелось бы улыбнуться, но, на лице, кажется, было полно ссадин. Болело абсолютно все, даже для пары слов приходилось делать титанические усилия.
- Тебя нашли в кампусе в странной одежде, - всхлипывала мама. – У тебя сотрясение и ушибов полно. Что случилось, сынок?
- Ты не поверишь, мам.
В палату зашли несколько человек. Судя по разговору, врач, медсестра и отец Роберта. Они говорили что-то о покое, сне, и так далее. Парень больше ничего не слушал, он снова провалился в темноту.