- Простите за беспокойство, достопочтенный Аполат, - я поклонился низко, - мы понимаем, что так врываться не слишком вежливо. Просто, очень нужен кусочек сброшенной кожи, которой, по слухам, вы весьма дорожите. Конечно, брать что-то без разрешения, это не есть хорошо, но мы стараемся во имя общего блага, чтобы никто, кроме нас, не беспокоил жителей леса понапрасну. Надеюсь, вы поймёте и простите. Обещаю, отпустим сразу, как заберём своё и удалимся достаточно далеко, так что лежите спокойно и не дёргайтесь.
Питон быть может, и рад был мне что-то ответить, но, увы, его рот был немножечко завязан, не откроешь, всё, что мог – мычать злобно. Я, не без трепета, полез на кокон, с некоторым трудом протиснулся между ним и стенками норы, корни последовали дальше и, как только стало посвободнее, подёргал их, подав условный сигнал, снова обвили вокруг талии, подняли и понесли. Единственной проблемой было то, что яркие глаза питона в темноте меня несколько ослепили, и теперь я ничего не видел кроме ярких пятен, пляшущих перед глазами. А ведь расслабляться рановато. Раз имеется гнездо со змеёнышами, значит, в нём или поблизости должна находиться и мамочка, которая вряд ли многим меньше муженька, а нравом должна быть ещё свирепее и стремительнее, как и положено тому, кто охраняет деток. Полагаю, я просто не успею объяснить, что пришёл не за малышатами, а, всего лишь, за старой кожей. И вот снова тишину тоннеля нарушило тихое – тихое шуршание. Я, в который уж раз, потянул за корешки, остановка, устремились они вперёд. Послышался громкий вопль, не слишком похожий на змеиный, меня понесло вперёд, Заподозрив неладное, я вытащил факел, кремень и кресало, разжег огонь и вскоре увидал кокон совсем небольшого размера, в котором что-то билось. Теоретически, не стоило терять времени на проверку, какая разница, если пленника освободят вместе со змеями потом? Но, что-то сподвигло меня обнажить меч и чуть раздвинуть петли. Угадайте, чью физиономию я увидел? Разумеется, старины От Рава.
- Что-то тебе сегодня приятель совсем не везёт, - я вздохнул, - попался раньше, чем успел даже продемонстрировать нового раба.
- О, не волнуйся, он сам (а точнее, сама) тебя отыщет, - прошипел ящерица, - и мне даже не пришлось никого подчинять, в этот раз, достаточно было напомнить, что, каждые лет сто являются некие «защитнички» леса и крадут столь ценную змеиную кожу. Поверь, вы в достаточной степени утомили обитателей подземелья, чтобы они возненавидели воришек и только о том и мечтали, чтобы проглотить пришельцев и переварить их. И, самая приятная новость, как думаешь, почему моя помощница до сих пор не атаковала? Не потому ли, что, как раз в данный момент, «развлекает» твоих подружек и волчонка?
- Значит, придётся, как только кожу отыщу, вернуться и объяснить ей, как плохо обижать тех, кто желает только добра, в том числе и подземникам, - я хмыкнул, - а вот ты, мил друг, уже своё отшипел!
Я ткнул мечом прямо в мерзкую физиономию и кокон опал, опустевший. Словам ящерицы я не очень-то и поверил. Во-первых, если бы на альвиек напали, они вряд ли смогли так же ловко манипулировать корнями, во-вторых, враг мог специально солгать, чтобы я расслабился и попал прямо в ласковые объятия змеиных колец гневливой мамочки. Я подал очередной сигнал и двинулся дальше. Не могу даже примерно сказать, сколько прошло времени, факел догорел, пришлось его выбросить, потом я снова задремал и вот, когда минула целая вечность, движение остановилось, корни явно что-то обнаружили. Пришла пора пролить свет на происходящее. Я разжёг второй факел и увидел впереди какую-то странную чёрную массивную штуку, перегораживавшую проход. Я приблизился и, в свете огня тускло замерцала чешуя. Гнездо! Я, по крайней мере, надеялся, что это было оно. Я полез вверх, цепляясь за чешую, заглянул. Конструкция имела почти идеальную круглую форму, а внутри лежали яички, не менее сотни штук, огромных, размером с осла, не меньше, полупрозрачных, а внутри, под мягкой скорлупой, шевелились маленькие змейки.
- Да уж, этих деток «прелестными» не назовёшь, - я сглотнул, - ну, пусть лежат, меньше всего желаю их беспокоить. Если только прихватить одно яичко, на случай, если мамочка появится и попытается атаковать?
Я взял одни из корней, которые вились вокруг меня, коснулся им ближайшего яичка, и он мгновенно его спеленал. Теперь стояла задачка куда более сложная – как отделить кусок старой кожи, если она отличается особой прочностью? Я начал осторожно обследовать гнездо, отыскивая край кожицы или какое-нибудь слабое место. И наконец, нашёл кое-что. Видимо, в этом месте змеи постоянно вползали в домик, тёрлись твёрдой, но свежей кожей, и слегка задрали несколько чешуек. Если потянуть за них, то… Я воткнул факел в сплетение корней, ухватился за кожицу, упёрся ногами в край гнезда и начал тянуть-тянуть и тянуть. Увы, сколько не рвал, толку никакого. Обнажил меч и попробовал ковырять и пилить им. К сожалению, мой клинок, хоть и не тупился, но не был способен резать всё, что угодно. Материальчик для него оказался слишком прочным. Можно попробовать огнём отжечь, но кожа старая, сухая, почти наверняка устрою пожар и спалю, как гнездо с яйцами, та и себя с корнями. Невероятно глупая смерть! Я начал раскачивать чешуйки из стороны в сторону, надеясь их сломать. Посередине одна треснула и всё. Хм-м-м, а ведь это уже кое-что! Я взял корень, сунул его в трещину и потянул, подавая сигнал девушкам, что нужно вытаскивать сокровище на белый свет. Щупальце древесное послушно исполнило приказ и… не поверите, гнездо начало медленно разворачиваться, следом за ним, а потом и поползло вперёд.
- Нет-нет-нет, - я схватился за голову, - если так и дальше пойдёт, мы го совсем выволочим и тогда убедить змей в том, что мы не на их потомство покушаемся, не удастся совершенно. Начнут мстить, так что в лес и не сунешься. Только бы самочка питона не появилась.
Я задёргал корень, подавая сигнал остановиться, но альвийки отчего-то не послушали и продолжали движение. Притормозить гнездо я бы не смог, щупальца объективно сильнее и их больше. Пришлось ехать вместе со змеиным домиком и молиться, чтобы всё закончилось хорошо. И Единый, таки услышал мои молитвы. Впереди показалась громада кокона с питоном, гнездышко упёрлось в гиганта и застряло намертво между его телом и тоннелем. Корни напряглись, пытаясь сдвинуть, к счастью, это было практически невозможно, послышался треск, значительный кусок кожицы оторвался и стрелой унёсся вперёд. Я поспешно выбрался из опасного гадюшника, корни обвили вокруг талии и понесли вперёд с максимально возможной скоростью. Я зажмурил глаза, чтобы свет перед входом не ослепил. Путешествие, скорей всего, окажется долгим. К счастью, или несчастью, но всё когда-нибудь, заканчивается. Вот, впереди послышался шум, шуршание, крики, шипение, никак и вправду схватка? Сквозь веки начал пробиваться свет, потом меня выпустили, так что шмякнулся на землю, полежал немного, медленно поднялся и пошёл на свет, останавливаясь и давая глазам привыкнуть, наконец, решился открыть их и увидел малоприятное зрелище. Питон, он и в темноте подземелья выглядел жутко, а на свету, смог разглядеть его (а точнее, её) во всей так сказать, красе. Футов пятьдесят в длину, толщиной почти в два человеческих роста, чешуя сверкает на солнце, всеми цветами радуги, в пасти устрашающие жёлтые зубы, с которых капал яд. Чудовище было почти полностью опутано корнями, но щупальца тварь едва сдерживали. Ау носился туда, воя от страха и возбуждения. Бедные мои напарницы, всё это время им приходилось и в тоннелях корни растить и отбиваться от обезумевшего чудовища! Как же хорошо, что я догадался яйцо прихватить! Я сунул два пальца в рот и громко свистнул. Вся компания разом повернулась в мою сторону, включаю и питониху. Перед пещерой обвитые корнями лежали шкура и яичко. Я мечом раздвинул плети, так что последнее стало хорошо видно.
- Приветствую, достопочтенную леди змею, - я поклонился, - а у меня к вам предложение. Вот тут лежит одна вещь, которая, как я полагаю, вам очень нужна. Коли оставите в покое моих девушек и пообещаете мирно вернуться в свой дом, готов вернуть.
- Проклятый урод, отдай яйцо немедленно! – зашипела змея.
- Не так быстро, милочка, - я выхватил меч и приставил к нежной скорлупе, - сначала, пообещаете вернуться к себе и больше на нас не нападать, тем более, что и мы вас не обеспокоим, пока не явятся новые защитники.
- Ты лжёшь, не посмеешь причинить вред малышу! – питониха раскрыла свою жуткую пасть.
- Есть желание проверить? – поинтересовался я, - обычное убийство было бы грехом, однако, коли пожелаю полакомиться жареной змеятинкой, никто не осудит. Итак, крохотный милый малыш в обмен на мирный договор и кусок кожи, который я уже всё равно оторвал. Ваше слово, леди?
- Будь ты проклят, - выкрикнула несчастная мать.
- Ответ не правильный, - я вздохнул, - итак, считаю до трёх. Ра-а-аз.
- Ладно, я обещаю не причинять вам вреда и не мстить, если отдадите яйцо, - простонала питониха, - клянусь здоровьем детей.
- Вот и договорились, - я подобрал кожу, - сейчас я отойду в сторонку, девушки вас отвяжут и все отправятся по домам, ладушки?
Питониха кивнула.
- Не стоит верить это твари, - возразил Ау, - коварнее змей нет никого.
- А у нас есть выбор? – я покачал головой, - к тому же, с такого расстояния, я попаду в яичко гарантировано, как бы ни была быстра наша противница, спасти не успеет. Надеюсь, она это хорошо осознаёт?
- В таком случае, когда отпустите, задержите дыхание и зажмурьтесь, - посоветовал «волк», - а я, с вашего позволения, отбегу подальше.
Игнорировать предупреждение опытного проводника было, как минимум, глупо, поэтому, мы и вправду набрали воздуха в лёгкие, и стиснули губы. А вот зажмуриться не решались, чтобы видеть врагиню. Альвийки убрали корни, питониха рванулась вперёд, быстрая, как мысли, раскрыла пасть и выдохнула на воительниц облако какого-то фиолетового дыма, потом, устремилась ко входу в своё жилище, дохнула и в мою сторону, схватила зубами яйцо и скрылась в норе. Всё произошло так быстро, что никто из нас не успел среагировать. Вот теперь-то я зажмурился, хотя, подозреваю, что несколько поздновато. Оставалось ждать, пока пакость развеется. Я старался не дышать так долго, что лёгкие начали гореть, наконец, не выдержал.
- Так, стойте, где стоите, - послышался голос нашего многоногого, - как я и опасался, питониха вас отравила своим ядом.
- И что, мы теперь заболеем и умрём? – пролепетала одна из девушек.
- Если бы это, всё было не так страшно, - «волк» скрипнул зубами, - у этих ползучников совершенно особенная тактика охоты на жертв. Сводят с ума отравой, который выдыхают, а потом обезумевшую жертву заглатывают, поскольку та, не способна толком сопротивляться. Если сейчас откроете глаза, действие начнётся и, вполне возможно, питониха вернётся и проглотит вас одного за другим. Сейчас, дрянь, что она выдохнула, развеется, я всех оттащу вас от норы, достаточно, чтобы змея не смогла быстро напасть.
- А если она атакует в то время, когда станешь оттаскивать? – уточнил я.
- В таком случае, тебе остаётся только молиться, чтобы не стать первой жертвой, - пояснил монстр, - я же предупреждал, чтобы не только дыхание задерживали, но зажмурились. Яд попал на слизистую оболочку и впитался.
- В таком случае, спасай девушек, - я выставил перед собой меч, - меня переварить сложнее, благодаря доспехам!
- А какого рода безумие настигает жертв питонихи? – вновь вступила в разговор какая-то из девушек.
- Кажется, если я не путаю, эта отрава называется афродозиаком, - Ау вздохнул, - полагаю, вы знаете, что это.
- Так чего ты пугаешь нас, глупенький, если это то, что я думаю, то мы, - альвийка хихикнула, - мы повеселимся вволю, и никакой волшебник ни в чём обвинить не сможет!
- Нет уж, лучше смерть! – выкрикнула Вэ Эн.
- Вот, сестричку первую и оттаскивай, - фыркнула двойник, - а мы пока с толстячком немножко хи-хи.
- Никаких тебе «хи-хи», - проворчал монстр, - не хочу, чтобы Дэна потом превратили в лягушку или чего похуже. Они с Вэ Эн нравственно устойчивее, вот и подождут.
- Стой, куда ты меня тащишь, пушистик? – завопила вторая дроу, - это что, такой мальчик сестричке достанется, которая даже не способна его оценить, неправильно, я первая хочу! М-м-м-м, а от тебя так изумительно пахнет, ты точно не желаешь, чтобы и я тебе волчонка родила?
Договорить безумица не успела, послышался громкий шлепок и голос стих.
- Сестра? – моя альвийка встревожилась и, видимо, открыла глаза, - ты где, милая моя, Д-д-дэн?
Я вздрогнул, ибо голос напарницы странным образом изменился, потом послышался топоток, что-то врезалось в меня, едва не сбив с ног, руки обвили шею (так знакомо), а потом, уже и губы впились в мои. Я открыл глаза и увидел лишь часть головы дроу, увы, этого хватило, меня как по бестолковке стукнула. Вэ Эн никогда ещё не была так красива и пахла, как букет роз. Я и сам обхватил её плечи. Сказать по чести, доспехи жутко мешали обниматься, но мы находились в таком странном состоянии, что на всё было наплевать. Даже когда раздалось знакомое до отвращения, злобное шипение, не дрогнули, не до питонихи было.
- Проклятье, вылезла-таки, - рыкнул Ау, - а ну, пошла отсюда, шипелка!
Дальше последовал топоток лап, звук удара, проводник заскулил, что-то большое пронеслось мимо к деревьям.
- Моего пушистика обижать? – (судя по всему, Эн Вэ очнулась), - да я тебя, дрянь такая!
Умом я понимал, что надо спешить на помощь девушке, но, к сожалению, у тела были совсем другие планы и я его вообще не контролировал.
- Ой, ка-а-акая прелесть, иди сюда, красивенький! – вновь заговорила двойник, странным голосом, с кем это она так?
Округе огласило торжествующее шипение, которое перешло в испуганный вопль, оглушивший нас.
- Теперь ты всегда – всегда со мной будешь, - продолжила наша безумица.
До жути хотелось узнать, что происходит, но, наверное, всё-таки, чуть позже, тем более Вэ Эн, не разжимая объятий, потащила меня куда-то с поляны, к кустам. А дальше я уже плохо помню.