Раздался осторожный стук, и дверь приоткрылась. Из-за нее выглянула седая голова Риона.
- С визитом явился Эстер-некромант. - Торжественно произнес он.
- Зови его сюда, Рион. - Ответил Ян, кочергой поправлявший в камине дрова. Елизавета вытирала руки белым платком, на котором виднелись кровавые пятна.
Эстер возник на пороге двери практически мгновенно. Высокий, длинный и юркий, он был похож на ручеек ртути, быстро бежавший по своим делам, неся своими испарениями окружающему миру медленное, но изящное отравление.
- Здрав будь, Бельский, - поприветствовал он ведьмака вежливо, но с издевательскими нотками; в сторону же кресла, в котором восседала Елизавета он послал исполненный притворного обожания возглас. - Моя Королева!
- Явился, шельма, - устало сказала верховная, не глядя в сторону гостя. – Давай сразу без занудного лизоблюдства – выкладывай, с чем пришел. По запаху чувствую, что новости мерзкие.
- О, да, моя королева, - Эстер улыбнулся во всю ширь своего длинного рта. Он остановился на середине комнаты и замер, хитрым взглядом окидывая ее убранство. – Новости у меня такие: исцеления от вашей хвори мы еще не сыскали, но мы ищем! Ищем и найдем! Хотя неплохо было бы сперва найти вашего отравителя…
- Это мы уже слышали, - нетерпеливо оборвал его Ян. – Ты говорил, что у тебя есть что-то! Какой-то действенный способ для замедления процесса.
- О, да! Есть способ! – Эстер просиял и начал копаться в своем небольшом кожаном саквояже, который он поставил прямо на пол. Как только он открыл саквояж, оттуда вырвался тот отвратительный запах, какой бывает в мясных лавках, где сломалось пару холодильников в летний сезон. Ян поморщился – обоняние его было привередливым, и он так и не смог приучить себя к тому, что все, что имеет отношение к темной и пограничной с тьмой стороне имеет кошмарный трупный аромат.
Ведьмак едва сдерживал себя и свой желудок.
- Ян, будь добр, принеси мне воды, - попросила Майская королева, знавшая, какие муки испытывает ее ведьмак в таких случаях.
Благодарный парень выскочил из комнаты.
Эстер усмехнулся, глядя вслед ведьмаку острым неприятным взглядом.
- Ишь, какие мы чувствительные, - зло прошептал он.
- Не медли, - властно проговорила Верховная, - показывай, что принес.
Эстер тряхнул головой и кинул на нее взгляд радостный, как у ребенка, что сейчас покажет родителю самоделку, над которой трудился весь день.
- Я думаю, мой дар вам придется не по нраву, но более эффективного способа на данный момент нет. Ииии… придется поступиться кое-какими вашими принципами. Хм.. хм… – продолжал разглагольствовать некромант, копаясь в бесконечном вонючем хаосе своего саквояжа. – Никакой из Заповедей Ведьмы вы не нарушите. Формально. Формально не нарушите. Но…но… процедура не очень приятная. И не очень гуманная. И не очень цивилизованная. Зато крайне, крайне! Эффективная.
Елизавета терпеливо ждала, бесконечный трескучий монолог Эстера ей уже набил оскомину.
- Вот они! – воскликнул некромант, нащупав на дне сумки искомые предметы. – Вот они!
Некромант замер, и, не вынимая рук из безразмерного своего чемодана, посмотрел на Елизавету странным отрешённым взглядом, резко контрастирующим с той веселостью и озорством, которое он демонстрировал до этого мгновения:
- Вы же помните, что обещали мне, Верховная Ведьма Елизавета? - практически взмолился он. - Помните?
- Конечно, помню, - процедила Елизавета сквозь зубы, - как же мне об этом забыть?
***
Перешагнув порог двери, Маргарита, прижимающая к груди своей неподвижную Барбару, оказалась среди бури.
Серое небо низко склоняло свой лик к бушующему океану, который, словно бешеный зверь, исходящий пеной, пытался дорваться до небес и уничтожить их. Но высоки были небеса и надменно возвышались они над мятежной водной стихией.
Маргарита стояла на вершине утеса, и никого не было рядом с ней.
- Где же ты? - прокричала она в штормовое пространство. – Я пришла! Кукла привела меня!
Как только крик сорвался с ее губ, пространство стало изменяться: откуда-то навалил плотный туман, и хоть ветер пытался разбросать его, выдирая из него куски и клочья, полотно тумана неотвратимо охватывало небольшой утесик, и вскоре Маргарита оказалась в его белоснежной пустоте. Шум океанских волн постепенно стих, утонув в мягкой перине тумана, и повисла оглушающая тишина.
Девушка услышала тихие шаги и обернулась.
Позади нее, сияя, и то растворяясь в тумане, то снова возникая в нем, стояла красивая женщина с темными, как у Маргариты, глазами.
- Мама! – Маргарита уронила куклу на землю, затянутую пледом тумана, и бросилась к матери, желая ее обнять, но руки ее прошли сквозь призрачное тело. Девушка разочарованно взглянула на свои пальцы, пытавшиеся ухватить бесплотный туман.
- Маргарита, - обратилась к ней Анна тем самым голосом, который девушка хранила в своей памяти как самое сладкое воспоминание детства. – Я дух, Марго, отверженный дух ведьмы, которая не заслужила такую радость, как твои объятия.
- Это несправедливо, - проговорила девушка, едва сдерживающая слезы. Однако одна из слезинок все же сорвалась с ее глаз и упала на белоснежное лицо Барбары. – Боже, я так давно не видела тебя… такой… юной и такой… такой...
- Здоровой? - Анна виновато посмотрела на дочь.
- Прекрасной, - поправила ее Маргарита. – Как же я рада видеть тебя! Пусть я не могу к тебе прикоснуться, но … это же не важно… Я хотела сказать тебе, что скучаю по тебе...
- Марго, - Анна прервала девушку на полуслове и тяжело перевела дух, призрачные плечи ее тяжело поднялись и опустились, словно на них висела неподъемная цепь. – Я не просто так здесь сейчас, Марго. Чтобы иметь возможность предстать перед тобой сейчас, мне пришлось идти тайными ходами смежных миров, чтобы попасть из того темного мира, где пребывает мой дух, хотя бы в этот. Никто не знает, что я здесь. Ни ангелы, ни демоны, ни твои покровители, ни мои тюремщики. Прости, что напугала тебя. Мой ночной образ безумной ведьмы порожден был сумасшествием, которым я страдала... Но ты, должно быть помнишь это. И мне так стыдно, что тебе пришлось это видеть.
Призрак снова с тоской взглянул на Маргариту, от этого взгляда у девушки защемило в груди. Она снова хотела что-то сказать, и снова призрак матери не дал ей произнести ни слова.
- Я должна предупредить тебя и дать тебе напутствие. Скоро ты примешь свое наследие, станешь частью ковена и подопечной моей сестры. Ты должна понимать, какое это важное и неизбежное событие твоей жизни. Отнесись к нему со вниманием и почтением. Я не смогу быть на твоем Посвящении в качестве твоей защитницы и твоей пестуньи, так как в мире Светлых сил я – потерянная ведьма, не выполнившая своего предназначения. Другие ведьмы нашего рода будут стоять за твоей спиной. Но ты должна знать, что я… я буду с тобой в этот день и в эту ночь. Просто думай обо мне, вспоминай меня такую, какой я была до того, как...
Голос призрака надломился, и Маргарита увидела, как по призрачным щекам побежали прозрачные светящиеся слезы. Девушка хотела сказать матери что-то в утешение, но не смогла – ком, застрявший в горле, не позволил ей произнести ни слова.
Анна снова посмотрела на Маргариту и через силу улыбнулась:
- Я очень люблю тебя, Марго… - тяжелый вздох снова привел в волнение плечи призрака. - Ты должна кое-что сделать для меня. Я слышала твои мысли об этом мужчине... Ты не должна думать о нем. Забудь его.
- Но ведь.. ведь это просто мысли! Шальные мысли, которые ничего не значат, которые никогда не станут реальностью.
- Это очень важно, Марго. Все, о чем ты думаешь и что ты чувствуешь, оказывает влияние на твою жизнь. Не думай о нем, Маргарита. Не вспоминай.
- Хорошо, - Маргарита мотнула головой, - я постараюсь ради тебя.
- Есть еще кое-что. - Анна понизила голос, так что Марго едва услышала ее. Анна опасливо оглянулась, боясь, что кто-то мог услышать ее здесь, в этом пустынном мире, и, низко опустив лицо, потянулась к Марго, словно змея. – Это очень важно, Маргарита, - нервным шепотом проговорила она. – Слышишь меня?
- Слышу, - откликнулась девушка, которую начал пугать лихорадочный блеск, появившийся в глазах у матери. Маргарита отступила от нее на шаг.
- Марго! – призрак резко повысил голос, и он завибрировал, как ультразвук. Маргарита испуганно отшатнулась. Неожиданно выкинув вперед руку, Анна ухватила дочь за пальцы. Маргарита охнула - она испытала такую боль, словно в руку ей впились клещи.
Безумный костер в глазах матери разгорелся яростнее. Она притянула дочь к себе и прошептала:
- Никогда. Никогда не доверяй моей сестре. Не доверяй Елизавете.
- Почему?!! – поразилась девушка, едва сдерживая крик боли.
Анна попыталась что-то ответить, но в этот момент безумие выплеснулась из той чаши, в которой оно кипело все это время. Глаза ее сделались огромными, и из них тонкими ручейками стали выливаться ядовитые желтые слезы. Тело призрака оделось в трепещущее пламя лимонного цвета, и в нем сгорел дух несчастной ведьмы.
Маргарита же, не имея сил стоять на ногах, упала на землю, и туман, что окружал ее со всех сторон, рассеялся.
Она снова была одна на высоком утесе, где безумствовал штормовой ветер. И у ног ее лежала безмолвная Барбара.
***