Поединок с рыцарем ночи.
- Гляжу, ты поубавил спесь, -
Труп демона столкнув ногой,
Ответил принц. - Тебе не съесть
Коня сегодня моего.
Андрей Столярик.
Брееда неслась к замку Забвения, надеясь раньше Гобана увидеться с принцем.
Предупредить о гневе Теуторикса и о погоне, временно умчавшейся по ложному следу.
Предложить обходной путь возвращения домой, чтобы избежать столкновения со стаей Свирепых и рыцарем.
***
Ночь застала Бевана с дружиной на равнине, на петляющей дороге, прорубленной в дремучей дубраве в сутках перехода от столицы.
Выбравшись на огромную поляну, граничащую с лесным озером, уставшие каршатены по приказу принца устроили бивак.
Огородили частоколом загон для лошадей, разложили зерновой фураж за его периметром, стреножили жующих корм животных.
Господский шатер в центре был окольцован десятком больших костров, у которых расположились на отдых и полевую трапезу телохранители.
Сидмон расставил караулы, доставил ужин Бевану и Андрэ, подкрепился сам у костра, и прилег на расстеленный плащ перед входом в шатер, словно сторожевой пес, прислушиваясь к звукам ночи.
За полночь чуткое ухо военачальника уловило странные шорохи, плывущие одновременно со всех сторон темного леса, явно забивающие все слышимые до этого устоявшиеся звуки стонущего тяжко леса.
Он медленно поднялся, напрягая звериное зрение, вглядываясь в источники тревоги.
Пламя костров мешало различить что-либо четко.
Ступая мягко, не привлекая ничьего внимания, он прокрался за границы бивака и, выглянув осторожно из-за густого кустарника, увидел обезглавленные тела ближайшего караула, зарычал злобно.
Заметались, заржали испуганно лошади в загоне, заспанные каршатены затаптывали, заливали костры, скрывая шатер и себя дымовой завесой, готовясь к нападению неприятеля.
Принц и менестрель выскочили из шатра с обнаженными мечами.
-Сидмон, что происходит? – окликнул Беван военачальника, спешно организующего круговую оборону, сгоняя лошадей в центр лагеря.
- Ваше Высочество, мы в логове короля бобров! Эти рыцари ночи грабят всех, кто посещает лес. Они и дорогу прорубили специально, чтобы устраивать засады.
Это единственный путь через равнину. По слухам, есть подземный тоннель, прорытый демонами тьмы, но никто не знает где.
Монолитная дубрава наполнилась хрустом крошащейся древесины, словно гигантские бобры строили запруду.
Вскоре невообразимый грохот падающих деревьев слышался со всех сторон. Поваленные реликтовые гиганты непролазной стеной обложили лагерь.
Каршатены тройным кольцом окружили принца и менестреля, прикрываясь щитами и ощетинившись мечами.
Луна, зависшая над поляной, словно поминальная лампада, изливала тревожный, мертвенный свет.
Над буреломом завала, по всей окружности, зависли кроны дубов-исполинов, необъятными стволами обступивших свои жертвы.
Едва передовое кольцо телохранителей Бевана во главе с Сидмоном сделало шаг навстречу неизвестному врагу, ужасные демоны наполовину высунулись из тел дубов.
Озлобленные бобриные рожи скалились большими кривыми желтыми зубами.
Глаза горели адским пламенем. Могучие тела демонов были покрыты мехом и сжимали раскаленные добела мечи.
Жуткий, раздирающий барабанные перепонки голос, потребовал:
- Сложите доспехи, оружие, драгоценности, оставьте лошадей и обоз, и можете проваливать на все четыре стороны.
- Эй, ты, говорливый, что прячешь тело в дереве? Выходи, сразимся в честном бою!- закричал в ответ Сидмон, проворно взбираясь на лесоповал, вовлекая первую линию обороны за собой.
Дикий хохот сотряс могучие дубы.
Часть каршатенов была отброшена назад - та, что успела прикрыться щитами.
Остальные, обезглавленные, рухнули на бобровую запруду, вспыхнувшую от раскаленных мечей.
Огненное кольцо окончательно отрезало пути прорыва и отступления обороняющимся воинам.
Беван не без труда растолкал телохранителей, не желающих выпускать господина из спасательного круга, пробрался вперед, встав рядом с разъяренным и растерянным Сидмоном. Андрэ прорвался следом.
Беван, в сопровождении военачальника и менестреля, прошел по периметру горящего кольца капкана, вглядываясь дерзко в очаги раскаленной лавы взоров демонов, похожих друг на друга. Они удивленно наблюдали за бесноватым смельчаком.
На мгновение лунный светильник исчез, перекрытый черной тенью.
Мягкий ком упал к ногам принца. Брееда проявилась перед ним ночной феей.
Стройная смуглолицая красавица долгим завораживающим взором рыжих глаз сканировала глаза Бевана.
Он смутился и поймал себя на мысли, что нечто подобное творилось с ним, когда на него смотрела Иона.
Прогоняя наваждение, он на миг прикрыл веки. И в ту же минуту внутри своего сознания услышал голос феи:
«Эти демоны, лишь отражение одного демона – короля бобров. Вымани его из тела дуба. Лишенный корней дерева, он теряет силу темного мира, становится смертным»
Беван прокрутился на кованых каблуках, срезав шпорами куст папоротника у ног, рассматривая двойников, и крикнул, обращаясь к многоликому демону:
- Ну и где ты, самозваный король?! Я – принц Беван, сын короля Теуторикса!
Это его земли! Это его лес! А, значит, и я наследую эти владения!
Ты бросил вызов своему властелину, так будь смел, проявись своим лицом, я хочу видеть тебя!
Хочу сразиться с тобой в равном бою! Осилишь меня, клянусь, подданные мои исполнят твою волю.
- Не зови его. Рыцари ночи не бьются с открытым забралом. Они нападают со спины и прячутся в засаде, - мягко, иронично, задевая самолюбие, произнесла уверенно Брееда.
Разорвалось тело самого мощного дуба. Дикий рев сбросил листву с ближайших деревьев.
- Ты пугаешь меня этим мальчишкой, Брееда? Ты и впрямь достойна своего имени - ты бредишь! Я размажу его меж ладоней, как клеща нажравшегося крови!
Жуткая тварь вдруг возникла в периметре ловушки.
Все демоны разом исчезли из стволов окружающих дубов.
Менестрель и Сидмон с телохранителями бросились навстречу чудовищу.
Принц и Брееда остановили воинов окриком приказа не вмешиваться.
Исчадие Тьмы, вращая над головой огненным мечом, быстро приближалось к Бевану.
Брееда вмиг обернулась пантерой, и жестко хлестнула и поддела хвостом поднятую ногу злодея. От неожиданности он едва не рухнул, обернувшись в сторону кошки, на миг оставив без внимания принца.
Беван воспользовался случаем.
С силой оттолкнулся от земли, зажимая двумя руками рукоять меча, и прижимая ее к груди, помогая тяжестью тела, вонзил лезвие клинка в грудь монстра.
Земля под ногами свиты принца дрогнула, словно дуб-исполин рухнул на землю.
Рыцарь ночи хрипел, корчась на земле, жизнь покидала его некогда бессмертную плоть.
Закатным взором он нашел Брееду и, сотрясая ночь тяжким стоном, произнес:
- Ты предала Хозяина Темных сил. Помогла смертному убить его подданного.
- Я совершила Акт возмездия. Ты нарушил священный гейс - запрет Вселенной, не угрожать смертью отпрыскам Теуторикса.
***
Пантера торопила принца и его свиту:
- Ваше Высочество, вам необходимо срочно вернуться в замок Теуторикса. Придумать вескую причину посещения матери, просить прощения за ослушание.
Заметив протестующий жест Бевана, фея попыталась успокоить задетое самолюбие юноши:
- Нет, нет – это не трусость, а благоразумие. Чтобы достигать своих целей, порой необходимо усыплять бдительность неприятеля.
А теперь следуйте за мной! По Вашему следу, по воле Вашего отца, скачет принц Гобан с сотней Свирепых.
Он намерен унизить Вас и менестреля, доставить королю силой.
Вновь необузданная горячность замутила разум Бевана, он воскликнул:
- Я давно мечтал об этом поединке!
Благоразумный менестрель обуздал воинственный порыв своего юного друга:
- Не время и не место, мой принц, в данной ситуации Брееда права. Нам надо срочно вернуться в замок, если вы хотите добиться истины и вернуть мать.
У вас будет еще время сразиться с рыцарем.
Напоминание о матери остудило разум Бевана.
Следом за пантерой, принц со свитой дорогой через дубраву выбрался к пологому склону холма, где был тайный вход в подземелье, ведущий к крепостным стенам столицы каршатенов, о котором знали лишь обитатели и подданные Темных сил.
(продолжение следует) http://www.proza.ru/2017/01/26/1513