Дитя Чёрного Света

Часть вторая.
Дитя «Чёрного света».
«У каждого человека есть своя Башня страха».
 Глен Кук.

Я так и не понял, в чём заключались мои обязанности в «Инициаторе». За те несколько дней, что называется,  «проработал», я палец о палец не ударил, бессистемно слоняясь по служебным помещениям, и откуда меня всеми правдами и неправдами  гнали.  Самое полезное, что я сделал за эти дни, когда сработал курьером, развозя рабочий материал по дочерним фирмам.
Я тосковал. И с каждым днём хандра накатывала всё больше и больше. Даже родичи заметили, особенно мать, правда, причину они увидели в другом.
-Боря, ты случайно не влюбился? – мама участливо пыталась заглянуть мне в глаза.
-Нет, с чего ты взяла? – я чувствовал, что отвечать вопросом на вопрос входит в привычку. Общение с аналитиком Аном пошло мне на «пользу».
-Уж больно ты смурной. Правда, ничего не случилось?
-Правда, правда. – Я старался выглядеть как можно беззаботней. Не мог же я ей рассказать, что скучаю по «черноте», по всему тому новому, что узнал.
Прошла уже вторая неделя, а от Ана или Фёдорыча ни слуху, ни духу, он или они как сквозь землю провалились. Дома я теперь старался бывать как можно реже, чтобы избежать дополнительных расспросов и в результате добился обратного эффекта. Мать теперь при любой встрече иногда спрашивала, а иногда вопросительно смотрела, моё, непонятное для неё состояние, не давало ей покоя. Пришлось менять тактику, чаще быть дома и на глазах подольше и выглядеть попроще. Не знаю, помогло ли, но укора, в глазах матери, стало гораздо меньше. Всё-таки женщина есть женщина, она чувствует там, где у мужика нюх напрочь отсутствует.
А тут ещё новая напасть, мне предложили работу в далёком сибирском городе, по инициативе «Инициатора», кстати, неплохой получился каламбурчик. Вдобавок, представителей работодателя устраивал только перевод на заочное отделение, а в качестве компенсации мне назвали такой размер зарплаты, что у меня глаза на лоб полезли. Короче, мне всучили контракт и вытолкали домой думать. Кстати, время действия договора, как я понял, не был оговорён, но ответ я должен дать уже на следующий день. Родители, узнав, сколько я, буду зарабатывать, стали хором уговаривать поехать, тем более завод, на котором мне предстояло совершать трудовые подвиги, был довольно известным.
Взвесив все за и против, я решил ехать, неизвестно когда моя персона «им» понадобится, к тому же фирма меня предупредила, что могут отозвать в любой момент. А так хоть денег поднакоплю, да и родителям помогу, я имею в виду тех, которые на Земле. Другим родичам наши деньги, в том мире, ни к чему. Да и сменить обстановку не мешало бы, настроение было паршивым, надеюсь, другая ситуация поможет исправить положение. Упаковка вещей и дорожные хлопоты заняли у меня всего двадцать минут, затем позвонил и сказал, что согласен. Меня предупредили, что ровно в восемь ноль- ноль  я должен быть в конторе,  меня отправят на машине прямо к поезду.
Теперь перемещение не стало для меня внезапным. Едва зайдя в лифт, я понял, что оно вот- вот  произойдёт, поэтому, как мне показалось, даже с облегчением грохнулся в обморок. Правда потом пытался всё выяснить у своего наставника, почему меня перемещают в бессознательном положении, нельзя, что ли смотреть, как это происходит? Он посмотрел на меня как на больного, а после» путешествия» так оно и было. – «Ты в обморочном состоянии ощущаешь последствия перехода,- сказал он – а если тебя не отключить, мозги набекрень могут съехать». Больше этими вопросами я никогда не интересовался.
Очнулся я в известном месте, на известной мне постели и на до мной стоял Ан. Видимо у меня на лице была такая счастливая и глупая улыбка, что даже мой железный руководитель не выдержал и заулыбался.
-Привет – голос мой был хриплым и слабым, я себя еле узнал.
-Лежи, не разговаривай, - Ан снова сделался серьёзным – давай-ка восстанавливай силы, а то будет как на Земле, в парке, хорошо хоть скамейка оказалась рядом.
Я не выразил удивления, мне всё больше приходилось становиться реалистом, после всего того, что я увидел и пережил. Он сделал мне укол, и я с удовольствием провалился в мир без сновидений.

 Мы сидели над огромной картой планеты, снимок которой был сделан из космоса. Переложенная на голографию Перипа смотрелась очень эффектно. Надевай на руку электрод и делай с изображением всё что хочешь. Лёгкий взмах рукой и карта планеты встаёт вертикально в развёрнутом виде, а если надо рассмотреть более тщательно, то не составит труда выстроить горизонтальный план объёмного обзора. И хотя формат был в сотни раз меньшим, детали были настолько чёткими и правильными, что можно было разглядеть юрких птичек прячущихся в листве малозаметных кустарников. Каждое дерево, скалы или река, я уже не говорю о материках, передавались с идеальной точностью, словно пытались запечатлеть в твоей памяти всю красоту  и неповторимость данной композиции. Прямо не рабочие материалы, а произведение искусства. Отдельно были снимки-голограммы особенно интересующих нас мест. Например того памятного «дуба», где был проход в «черноту». Был ещё «монастырь» и так, по мелочи, водные артерии, переходы и так далее, в общем, всё, что может пригодиться в предстоящей операции.
Мы были очень сосредоточенны и Ан терпеливо ставил мне задачу:
-У тебя будет самое простое задание, относительно конечно. Тебе нужно пробраться к порталу и обеспечить выход наших « нежданных гостей».
Я пока что молчал, надеясь на продолжение.
-Теперь смотри сюда,- Ан придвинул поближе голлофрагмент ключевого «дуба» - видишь тёмные пятна?
Я в знак согласия коротко кивнул головой. Он легонько коснулся электродом одного из них, и оно моментально выросло в знакомую до боли конструкцию. Причём «до боли», в прямом смысле слова.
-Щупальце?!
Болевые ощущения в груди возникли независимо от моего желания.
Ан удовлетворённо кивнул:
-Я вижу, ты вспомнил последнюю встречу с ним.
Ответом ему была моя гримаса неудовольствия:
-Можно было и не упоминать!
Ан продолжал за мной наблюдать:
-Это не моя прихоть, у меня нет никакого желания тебя проверять и уж тем более издеваться над тобой, просто я хочу тебя подготовить к более серьёзной встрече.
Я недоумённо посмотрел на него:
-Мне кажется, я не давал повода для легкомысленного поведения?!
Он уважительно склонил голову:
-Это правда. Приобретённый тобой боевой опыт даёт тебе надежду на выживание даже в тех условиях, которые мы не можем предусмотреть.
Этот монолог заставил мои ладони покрыться липким потом страха, к чему он клонит?
Ан замолчал и, вздохнув, молча дотронулся до оставшихся пятен. Открывшаяся картина заставила меня похолодеть от ужаса:
-Их шесть?
Он, ни слова не говоря снова кивнул:
-Мало того, размещённые по периметру, они находятся в зоне поражения друг друга. Смысл ясен?
-Яснее некуда,- я растерянно развёл руками – да я к ним даже на винтовочный выстрел приблизиться не смогу, они из меня решето сделают и меня не спасут мои «уникальные» способности!
-Ты зря иронизируешь,- Ан укоризненно смотрел на меня – во-первых, если бы я не знал тебя и не доверял, встреча наша бы не состоялась, - он предостерегающе поднял руку, видя мою попытку возразить – во-вторых, не нужно паниковать, не узнав всех деталей, и в-третьих, хоть раз выслушай меня до конца.
Честно говоря, я пока что не видел аргументов в свою защиту и поэтому просто кивнул головой.
-Прекрасно, - улыбка чуть тронула его губы – разберём ситуацию досконально, смотри, - он повернул рисунок «дуба» так, что открылся подробный вид сверху.
-Сектор прицельного обстрела каждой огневой точки ограничен датчиками движения, радиус которых равен пятнадцати метрам,  - Он сделал еле заметное движение рукой и вокруг каждого « гнезда» запульсировал диаметральный световой круг – они сосредоточены на объект внутреннего поражения.
Я недоумённо пожал плечами:
-И что это значит?
- Только то, что я сказал,- Ан внимательно смотрел на меня – и это значит, что никакой «винтовочной» и тем более «пистолетной» проблемы не существует, пока ты не подойдёшь к ним ближе пятнадцати метров.
Спокойный и рассудительный голос Ана вернул мне способность трезво смотреть на вещи:
-Это «каракатицы»?
-На этот раз стационарные установки, - он несколько раз повернул голограмму так, чтобы я смог получить самую подробную информацию, - забетонированы намертво, - он вернул картинку на место, - обычные шестиствольные пулемёты радиального типа и  никакого  спецоружия.
Я внутренне усмехнулся, «Чтобы сделать из меня мешок наполненный свинцом и этого за глаза хватит», но вслух сказал:
-Пока не вижу средств и снаряжения для преодоления данного препятствия.
-Мне нравится твоя реакция, - он как всегда наблюдал за мной, - даже виду не показал, что пока не знаешь, как разобраться с этой проблемой.
Я постарался как можно нейтральней пожать плечами:
-Ну, если там больше ничего нет?!
-Пока нет, -  Ан начал перестройку всей голограммы, вычленяя новые виды фрагментов, - и надеюсь, в ближайшее время, вряд ли появится. А потом им будет явно не до этого.
Я понимающе кивнул:
-Спасатели что-то раскопали?
-Спасательная команда исчезла, так же как и экипаж, бесследно.
Даже по фигуре было заметно, что вопрос вызвал у него напряжение.
Я удивлённо открыл рот:
-А как же… Что случилось?
-Точно ничего не знаем, - он всё так же был спокоен, хотя и с трудом, видимо такие потери они давно не несли, - во время последнего сеанса связи было передано, что всё хорошо, найдены кое-какие следы, но они требуют проверки, в общем, всё как обычно. Но к следующему радио сеансу  всё вернулось на круги своя, они пропали также как и пилоты, и боюсь на том же самом месте.
Теперь  Ан был само спокойствие, звучит цинично, но человек не собака и ко всему привыкает, даже к невозвратным потерям:
-И что самое интересное, если верить датчику движения, они, двигаясь по следам разыскиваемых, удалялись, как и от цитадели «братства», так и от месторождений меленита.
Я недоумённо посмотрел на него:
-Тогда почему вы собираетесь провести акцию против «монастыря»?
Он наклонился ко мне:
-А вот это правильный вопрос. Спустя сутки, после заброски спасательного отряда, к Перипе прибыл крейсер-разведчик, который, при определённых условиях, должен был обеспечить отряду прикрытие, и, действуя в рамках разработанной операции, запустил спутник-сканер большой разрешающей способности. Примерно в те часы, когда группа должна была связаться с нами в очередной раз, на наблюдаемом объекте было зафиксировано оживление, как будто «дружина» была поднята по тревоге. А когда время передачи прошло, и монастырь успокоился, словно ничего и не было. Святоши здесь завязаны, это как дважды два. – убеждённо закончил Ан.
-Тогда зачем эта тайная операция, - я развёл руками – отдайте приказ  находящему на орбите боевому кораблю и он разнесёт всё там к чертям собачьим.
-Видишь ли, Боря, - нехотя протянул  он – прямых доказательств, что здесь замешано «братство», нет. В случае открытого вмешательства и тем более неудачи, последствия могут быть самыми непредсказуемыми. Представь, что мы ничего не нашли, и в этом случае они на нас всех собак спустят, скандал будет самого высокого уровня, поверь мне, они это умеют. У Братства очень мощная дипломатическая поддержка. И если будут весомые причины, например открытое нападение на официальное представительство «Святого общества», монахи поднимут такой вой, что придётся затыкать уши всей вселенной, а кое-кто окажется по самую макушку в дерьме, -  он выразительно развёл руками – и нетрудно догадаться, кто в этой ситуации окажется крайним, нужны пояснения?
Я решительно мотнул головой:
-Нет, мне всё понятно.
Ан вздохнул:
-К тому же крейсер нам пришлось убрать. Он и суток там не простоял, как пришёл официальный запрос от архита Братства поддержанный центральным правительством, что он там делает. Так что тайная операция, на данном этапе, просто необходима.
Неожиданно он наклонился ко мне, словно боясь, что нас могут подслушать:
-У нас есть сведения, что у тамошних племён свои счёты с монахами. По неподтверждённым данным они устраивали облавы, чтобы обеспечить рабами меленитовые рудники. В крайнем случае, можно на них всё свалить, тем более проблемы у монахов с ними были, те очень были недовольны размещением постоянного поста.
Я скептически скорчил рожу:
-Ага, у туземцев, которые только что слезли с деревьев, в одночасье оказались новейшие виды вооружений!?
Ан равнодушно отмахнулся:
-Это уже второй вопрос, если мы найдём доказательства похищений, «святых отцов» никто слушать не будет.
-Если найдём?!
-Браво, - в голосе его слышалось неподдельное восхищение – мальчик окончательно повзрослел, - он уважительно наклонил голову – с вами приятно иметь дело.
От его реверансов я почувствовал себя не в своей тарелке:
-Да ладно, я просто высказал свои сомнения.
И чтобы как-то прийти в себя постарался перевести разговор в другое русло:
-Спутник можно использовать в будущей операции?
Ан подавил смех в глазах и понимающе хмыкнул:
-Это только средство наблюдения, в данный момент он блокирован и его дальнейшее использование нецелесообразно.
-Понятно.
-Давай вернёмся к тебе, обсудим  твои действия на тот период. Встретив эскадрилью, кстати, в ней будет двенадцать машин, тебе только останется забраться в одну из них и ждать прибытия к «объекту». Когда будете на месте, истребители займутся своим делом, а ты своим.
-Каким?
Ан взмахнул рукой, « снимок» базы стал медленно вращаться перед нами, открывая прекрасный обзор внушительного строения.
-Слушай сюда. «Монастырь, как видишь, имеет форму неправильного шестиугольника, внутрь, ради общего интереса, тебе соваться не надо, там ничего интересного нет, если конечно тебя не интересуют предметы культа и религии?
Я скорчил недовольную мину.
-Тогда продолжим.
Он прекратил вращение монастыря и подвёл его как можно ближе одной из сторон шестиугольника:
-Интересующий нас узел находиться вот здесь.
  Снова последовали пассы руками, и конструкция распалась  на неравномерные кубы, он выхватил один из них:
-Этот сектор называется цитадель, - Ан провёл электродом, и кубическая схема перешла на две горизонтальных проекции – твоя задача попасть на нижний уровень, в так называемый «карцер»,- он снова располовинил картинку, устроив её так, чтобы стали видны камеры заключения, кстати, больше похожие на бетонные постаменты.
Я недоумённо крутил головой:
-Ничего не понял, а в каком месте  здесь сидят заключённые? Ни стен, ни замков, ни систем наблюдения? Или это один общий «дельфинарий»?
Ан загадочно улыбнулся:
-Не поверишь, но всё гениальное просто, видишь эти возвышенности?
Он «взял» один из «постаментов» и увеличил его в размере.
Я кивнул.
-Это генератор-ловушка, - он повертел голограмму в воздухе, давая рассмотреть её более внимательно – стоит только попасть туда и вокруг тебя, по периметру, возникнет силовое поле, которое ты просто не сможешь преодолеть без риска для жизни.
Я восхищённо присвистнул:
-Вот это да, действительно всё просто, даже охранников не надо, ставь видеокамеру и всё как на ладони.
Ан покивал головой:
-Согласен, и поэтому твоя задача сильно упрощается, надо только убедиться, присутствует там кто, либо или нет. Освобождать в твои обязанности не входит – Торопливо добавил он, видя мою попытку влезть в его монолог.
Я успокоился и нейтрально пожал плечами:
-Тогда что я должен буду сделать?
--Это зависит от того, что ты там, или кого ты там найдёшь.
Ан начал собирать все «картинки» в единое целое:
-Если там есть люди, ты ставишь радиомаяк, и вы быстренько оттуда сматываетесь.
-А если никого там не найдём?
Он развёл руки:
-Тогда просто сматываетесь.
-Через «Черноту»?
-Конечно, как пришли, так и уходите.
Я озадаченно воззрился на него:
-Подожди, я не понял, мне придётся на Перипу через «Чёрный Свет» выходить? Я думал, меня забросят на неё?
Ан протестующе выставил руку:
-Твоё появление на Перипе это отдельный рассказ, но уходить вы будете именно в «Черноту». С этим всё ясно?
-Пока да.
-Идём дальше.
Он встал с кресла, разминая ноги:
-Об истребителях не беспокойся, в их задачу входит прикрыть твой безопасный отход, и в случае безвыходного положения примут удар на себя, или же сработает самоликвидатор. Так что с этой стороны всё будет чисто.
От неожиданности я открыл рот:
-А как же пилоты?
Теперь уже Ан ошеломлённо смотрел на меня:
-Какие пилоты? Я что, тебе не сказал? Это механические версии,  полнейший примитив, хотя и полностью роботизированы. Даже в случае экспертной оценки, ничего узнать будет нельзя, так как такие схемы уже давно не используются. Мало того, - он поднял указательный палец вверх – можно сказать, что ты ими будешь руководить посредством твоего биочипа.
Я машинально потрогал свою левую часть защитной рубашки, которая была на мне и облегчённо вздохнул:
-Фу-у, а то я уже чёрт знает что подумал.
-Ай-ай-ай Боря, - Ан осуждающе качал головой – как ты мог такое подумать, что мы можем отправить людей на почти верную смерть.
Мне словно врезали в солнечное сплетение, и я еле продохнул:
-А я?
Он недоумённо посмотрел на меня:

-Ты же совсем другое дело. Ты единственный кто в одиночку путешествовал в «Чёрном Свете», ты единственный кто имеет неповторимые способности, кстати, не демонстрируй их там, пожалуйста. И наконец, никто кроме тебя на такое не способен.
Я недоверчиво сверлил его взглядом.
Ан недовольно поморщился:
-Борис, прошу тебя, не смотри на меня как на чудовище. Скажи мне, кто, кроме тебя, найдёт портал на Перипе?  Никто! Все эти документы, - он крутнул рукой в воздухе – получены из официальных источников, всё это чисто легально. Ты единственный кто знает об истинной цели намечаемой экспедиции. Понимаешь, куда я клоню?
Он испытующе смотрел на меня. Я отрицательно покачал головой.  Мне, конечно, нравятся  тайны, секреты,  и щекочущие нервы путешествия, но соваться туда, где бесследно пропадают люди, тем более не новички, а испытанные бойцы,  мне представлялось полным сумасшествием.
-Пойми Борис, - в его голосе уже явно стало проступать раздражение – в данное время только три человека знают, то, что я задумал.
Он сделал ударение на «я».
-Ты, я и наш куратор оттуда, - он указал пальцем в потолок – все планы существуют у меня в голове, пока. Чем меньше людей знает, там больше вероятность успеха.
Я внутренне с ним согласился, но ком настороженности не таял:
-А как же приготовления? Истребители, моя заброска и так далее?
Ан в знак согласия кивнул головой:
-В принципе у меня составлен оперативный план действий таким образом, чтобы уложиться я в буквально несколько часов. Будут использованы люди узкой специализации, по принципу минимум информации, максимум исполнения.  Так что если утечка и произойдёт, то, как можно позднее. Боря, поверь мне, обеспечить безопасность одному человеку, посвящённому во все детали, гораздо проще, чем потом расхлёбывать последствия бюрократической волокиты.
Я молчал.
-Боря, - по его голосу стало понятно, что он не ожидал такой реакции – я в тебе уверен на сто процентов, поэтому ничего не скрываю, конечно, опасно, но никто кроме тебя не сможет этого сделать.
Я по-прежнему не проронил ни слова, взвешивая в уме все за и против.
-Кстати, давай так, - Ан решил не уговаривать, а предоставить мне выбор – если ты сейчас скажешь, что отказываешься участвовать. Я тебя пойму и всё отменю.
И немного помолчав, добавил:
-И в самое ближайшее время ты вернёшься на Землю.
Я вздрогнул. Ну вот, за что боролись, на то и напоролись, вот этого мне хотелось сейчас меньше всего, оказаться в «родных пенатах». Нет уж, назвался груздём, полезай в кузов.  И немного поразмыслив, самую малость, секунд пять, я согласно кивнул головой, попутно заглянув ему в глаза, намереваясь увидеть в них жестокую радость от достигнутой победы. Но нет, там было только ожидание, ожидание выбора и я воспрял духом, утверждаясь в правильности сделанного.
-И вот ещё что, голос у Ана звучал как-то виновато, и я опять насторожился – давай-ка сразу проясним, дело в том, что твои родители, я имею ввиду настоящих, не знают, что ты здесь, и я не собираюсь их информировать, учитывая их реакцию на твой инцидент со «стражем». Надеюсь, ты меня понимаешь?
Я облегчённо вздохнул.  Признаться, мне самому приходила эта мысль, и я не знал, как рассказать моему наставнику о посещающих меня сомнениях.  До сих пор мне приходилось уговаривать себя мириться с нынешним положением и убеждать себя в правильности выбора. Всё-таки родители они и в Африке родители, но разум отказывался это принимать. Поэтому о встрече даже не заикался, оттягивая её до последнего момента. И вот, поди, же ты, решение нашлось само и мучиться не надо:
-Согласен.
Стыдно признаться, но так было гораздо легче, и к своему стыду, к этой двойственности я стал привыкать. Лучше пусть всё будет по старому, меня любят там и здесь.
-Да, а как же с моей работой? – спохватился я.
Ан недоумённо посмотрел на меня:
-Ничего не изменилось, продолжаешь там работать, будешь периодически посылать весточки о себе, в виде телефонных звонков, в общем, ведёшь себя как человек, работающий очень далеко и по контракту.
Неожиданно для себя почувствовал неловкость:
-Вообще-то я им деньги хотел посылать.
 Ан раздражённо отмахнулся:
-Ну и посылай на здоровье.
От изумления я вытаращил глаза:
-Ты хочешь сказать, что я здесь зарплату буду получать? Которая мне положена по договору?
Он обречённо вздохнул:
-Борис, ты невыносим. Только что тебя волновал вопрос жизни и смерти, а буквально через секунду ты ударяешься в другую крайность.
-Подожди. Подожди, - запротестовал я – мне кажется, нужно выяснить все подробности сейчас, чтобы не было всевозможных нестыковок.
-Ладно, - Ан сел и устало откинулся в кресле – что ты хочешь узнать?
-Ну, во-первых, как вы собираетесь скрыть моё присутствие, здесь от моих родителей, я имею ввиду настоящих?
Он кивнул и жестом предложил продолжить.
-А во-вторых, если вдруг, чисто теоретически, на том заводе произойдёт авария,  сейчас всё возможно, у меня ведь предки во все «колокола» ударят, я их знаю. Нет, но такое возможно? – торопливо добавил я, заметив, что Ан уж больно как-то издевательски ухмыляется.
-У тебя всё?
-Да.
Было такое ощущение, что я сморозил несусветную глупость.
-Успокойся, всё будет нормально, - он с лёгкой улыбкой похлопал меня по руке – все меры предосторожности приняты, возможна только случайность, и то невелик шанс. Насчёт первого вопроса. На станции практически никто тебя не знает, а знакомить с кем-то в мои намерения не входит. Так что с этой стороны почти стопроцентная гарантия.
-А если они соберутся посетить станцию? – я сделал ударение на «они».
-В ближайшие две недели можешь не беспокоиться, им сейчас не до сторонних вопросов, они в прямом и переносном смысле буквально завалены работой. Ну а насчёт второго? Что я могу сказать!? Там свои люди своя ответственность, положимся на их компетентность. Всё?
Я кивнул, пожав плечами, кажется, доводы были вескими, но какая-то неопределённость всё же осталась.
-Ты не устал?
Вопрос явно застал меня врасплох. Не зная, что ответить я удивлённо уставился на него. Видимо он что-то почувствовал, потому что мне действительно стало как-то не по себе.
-Давай-ка ложись, отдохни, - он решительно встал – все разговоры потом. Время пока позволяет.
Я непонимающе уставился на него.
-Ну, я не совсем правильно выразился, – он, кажется, стушевался – я имею в виду, что лучше потерять несколько часов, чем в последующем лишиться головы. Она, я думаю, тебе ещё пригодится.
Вот тут я с ним был совершенно согласен, даже несмотря на его чёрный юмор. Вот за что я люблю параллельный мир, или параллельный космос, как выразился мой наставник, так это за то, что он, если и выжимает меня, как физически, так и психологически, но за это я и расслабляюсь на полную катушку. Сплю я здесь всегда крепко и почти без сновидений, и ещё ни разу не было, чтобы я проснувшись не чувствовал себя полностью отдохнувшим. Заряд бодрости  мне кажется настолько мощным, что я готов трудиться круглые сутки, условно конечно. Но это не умаляет окружающий меня мир.
На этот раз мне хватило четырёх с половиной часов, чтобы чувствовать себя прекрасно отдохнувшим. Едва открыв глаза, я вдавил кнопку вызова, желание работать лезло со всех щелей, выпирало и требовало действий.
В ожидании моего наставника я привёл себя в порядок и едва успев освежиться, как дверная панель, зашипев, отъехала в сторону. Заглянувший внутрь  Ан, поманил меня пальцем и тут же исчез. Заинтригованный я молча последовал за ним. На этот раз мы свернули с накатанного пути, повернув в другую сторону и не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что мы идём не к порталу, просто делать там сегодня нечего.
В этот раз мы вышли в коридорный отсек, размеры которого поражали. Тёмно-серебристый сферический потолок мерцал и создавал иллюзию бездонного колодца и если не отрывать взгляд, то, кажется,  что душа, вырвавшись из бренного тела, понесётся по бескрайним просторам великой вселенной. В себя я пришёл после тычка в плечо и укоризненного взгляда Ана:
-Не отвлекайся.
Тряхнув головой, я окончательно  избавился от наваждения и только тогда заметил ниши метровой ширины, тянущиеся по обе стороны и по всей длине коридора. Не мудрено было их не заметить. Лёгкий полумрак навеивал тревожные мысли и заставлял ускорять шаг. Природное любопытство всё-таки заставило остановиться  и более внимательно  разглядеть то новое что мне открылось в этом мире. Стекло или прозрачный пластик не давал полного представления о том, что только угадывалось в загадочной полутьме. Полумрак в коридоре и затемнение в нише распаляли  воображение и толкали на необдуманные поступки. Я дёрнул Ана за рукав и почему-то шёпотом спросил:
-А что там находится?
-А? – он явно был где-то далеко. Полностью погружён в себя и оттуда я его беспардонно выдернул – Что случилось?
-Я говорю, что там, в нишах?
-Ах, в нишах?!
 Он подошёл к боковой стойке и нажал клавишу. От неожиданности я даже отпрыгнул. Включившийся свет хоть и был мягким и рассеивающим, но его было вполне достаточно, чтобы осветить мощную фигуру.
-Что это? – казалось, голос мне не принадлежал.
-Военный андроид. – Он явно был сбит с толку моим поведением и удивлённо смотрел на меня, не понимая причины моего испуга.
-Понятно.
Я решил обидеться. Можно подумать, что всякие там андроиды я видел сотнями, и пугаться не имею права.
-Обычный робот военного образца, - Ан делал вид или действительно не замечал моей надутой рожи – на Земле такие есть, правда первичные модели, но довольно перспективные. Я думаю, пройдёт немного времени и у вас появится нечто похожее.
Вздохнув, я решил упрятать обиду и рассмотреть данное творение поближе, тем  более там было на что посмотреть. Двухметровая фигура, а может быть и выше, действительно походила на робота классического образца, только угловатости было меньше, сужу с высоты человека, в общем-то, не сведущего в таких делах и искусственного человека видевшего только по телевизору. Но даже меня увиденное впечатлило, два метра наступательной мощи закованное в тёмно-серый рифлёный панцирь  и только голова, как таковая отсутствовала, а вместо неё небольшая башенка со стеклянным прямоугольником матового цвета. Когда включился свет, по нему, в горизонтали, примерно раз в секунду, стала пробегать  пульсирующая волна оттеняющая красным.
-Что это значит?
-Только то, что он находится в дежурном режиме, - Ан пожал плечами – они никогда не бывают полностью выключенными, центральный компьютер постоянно следит за их состоянием и время от времени проверяет системы жизнеобеспечения.
-А кто их включает?
-Зачем тебе это знать?
На этот раз пришла моя очередь пожать плечами:
-Не знаю, вдруг пригодится.
Ан хмыкнул:
-Они напрямую завязаны с центральным пультом, активировать можно оттуда, но можно и отсюда, в конце коридора есть панель управления.
Я кивнул головой и постарался поцарапать стеклянный колпак:
-Крепкое наверно?
-Да нет, разбить можно, кстати, это не совсем стекло, полимерный состав, благодаря ему в камерах поддерживается определённый температурный режим и не скапливается пыль.
-А где у него оружие? – я пытался через прозрачную преграду внимательнее разглядеть.
-Всё внутри, -  Ан также наклонился и стал тоже смотреть – есть кое-что и навесное, но это не всегда, обычно у него хватает и своего вооружения.
-Это металл?
Я взглядом указал на его латы.
-Регенерирующий пластик, кстати, твой скафандр изготовлен по этой же технологии, – Ан удовлетворённо кивнул головой – лучшая защита для данного типа искусственных солдат, не боятся ни плазмы, ни импульса, единственный противник, по большому счёту это лазер, только большой мощности и в какой-то мере артустановки.
Я удивлённо уставился на него с немым вопросом в глазах.
Ан как-то неопределённо повёл головой:
-Для самих стало сюрпризом.  У них существует шкала жизнестойкости, и во время испытаний прямое попадание снаряда из пятидесятимиллиметровой пушки, лишил данный объект, образно говоря, половины жизни.
-И?
-Ну что и?!  Роботы этой серии изначально разрабатывались как резервная линия обороны, и для наступательных боёв, как версия, даже не рассматривались, поэтому решено было оставить всё как есть, а не заниматься дополнительной доработкой.
Мне, наверное, показалось, но моему наставнику, по-моему, уже наскучили мои словесные наскоки, поэтому я решил прекратить «допрос».
 Несколько минут мы помолчали, занимаясь  созерцанием.
-Ну, всё, - Ан резко выпрямился – у нас ещё куча дел, давай поторапливаться.
-А куда мы идём? – Я старался идти с ним в ногу, но проклятое любопытство не давало мне покоя и заставляло вертеть головой по сторонам, слишком много здесь было нового, поэтому отставание стало моим постоянным спутником.
- Хочу познакомить тебя с одним человеком.
Я тут же дёрнулся,  вперив свой взгляд в него.
-Знаю, знаю, - быстро сказал Ан, видя мои попытки возразить – я говорил, что ни с кем тебя знакомить не буду, но это очень нужный человек.  И, кроме того, я говорил, что не собираюсь знакомить, но не утверждал это категорически.
Что мне оставалось делать, я пожал плечами и мысленно ему поаплодировал. Каждый человек должен быть в какой-то мере политиком, и всегда оставлять лазейки для отступления, чем Ан сейчас и воспользовался, иначе когда-нибудь попадёшь в западню. Хотя, как говорится, знать бы, где упадёшь, соломки б подстелил.
-А кто он?
Ан явно старался побить рекорд по спортивной ходьбе.
-Гений. – Он не снижал темпа.
Ему ответом был мой недоуменный взгляд.
Он чуть раздражённо мотнул головой:
-Немного потерпи и всё узнаешь.
Хоть я и нейтрально пожал плечами, но ничего не понял, приходилось уповать только на его будущие объяснения.
Мы миновали несколько отсеков, которые также привлекли моё внимание, но Ан жёстко пресекал все мои попытки узнать что-либо, пока мы не вышли к двери, которую честно говоря, можно и не заметить, до того она была неприметной.
-Входи – Ан втолкнул меня в открывшийся проём.
Разочарование.  Заинтригованный не объяснениями моего учителя, я испытал шок, когда перешагнул через порог. Под впечатлением его слов я собирался столкнуться с мощной лабораторией или с чем-то подобным. Но открывшийся вид не только на  лабораторию, на мастерскую не походил. Небольшая комната, очень смахивающая на подсобку уборочного инвентаря, впечатление портили только два параллельно стоящих стола, да какой-то прибор, стоящий на одном из них. Окончательно разрушил мои мечты на встречу с гигантом мысли, невзрачный человечек, сидящий за столом и что-то там пишущий, и, по-моему, невоспитанный, он даже не обернулся, чтобы посмотреть, кто вошёл.
-Эл? – вполголоса позвал Ан.
Личность за столом подняла руку и жестом попросила не мешать ему. Ан вздохнул чуть слышно, и мы стали ждать
Наконец «барин» оттолкнул от себя письменные принадлежности и повернулся к нам. В течение полуминуты мы разглядывали друг друга. Ничем непримечательное лицо, наверное, про таких и говорят «серая мышь». Всё среднее, даже голос не вызывал никаких ассоциаций, пройдёт пару часов и я скорее всего не вспомню как он говорит. Думаю, я ему тоже не показался. Ан представил нас, мы пожали друг другу руки, на интердиалекте я пока изъяснялся с трудом, вернее понимал только простейшие слова, типа «здравствуйте» и «до свидания». Несколько минут я был предоставлен сам себе, так как они заговорили на незнакомом мне языке и не замечали меня. Наконец, видимо договорившись, Ан потянул меня к выходу.
-Для чего нужны были эти смотрины? – я решил первым нарушить молчание, там более, что он явно не собирался спрашивать о впечатлениях.
-Смотрины? Нет, обычное знакомство, Эл всегда так поступает, если кто-то пользуется его работами.
-А какой его работой я воспользовался?
-Скафандр.
-Да? – я был слегка разочарован – я думал что-нибудь серьёзное!?
Ан остановился и внимательно посмотрел на меня:
-Ошибаешься. Такой гермокостюм, как у тебя, существует в единственном экземпляре, и я бы поостерегся утверждать, что он его долго выдумывал, но то, что он оригинально решён это без сомнения. Кстати, - он чуть наклонился ко мне – почему ты не указал в отчёте, что у тебя было повреждение скафандра в районе коленного сустава правой ноги?
Я мгновенно вспомнил свои «лётные испытания», но почему-то решил не делиться неудачными воспоминаниями и поэтому сделал вид, что озадачен его вопросом:
-Что-то я не помню такого!? Ну да, в «тенистых горах», на выходе из портала ударился коленкой, довольно чувствительно, - я недоумённо пожал плечами – а причём здесь скафандр?
Ан с укоризной покачал головой:
-Внимательнее надо быть, в принципе ничего страшного, процесс восстановления прошёл успешно, тем более повредился только верхний слой.
Я хмыкнул:
-Если судить по боли, которую я испытал, в этом костюме защитные функции не предусмотрены?
-Естественно, - Ан утвердительно кивнул головой – этот скафандр рассчитан на противодействие  различным атакующим средствам, то есть обороняться от современных видов оружия, но вот если кто-то захочет запустить в тебя обыкновенным булыжником, я бы на твоём месте пустился наутёк.
Я застыл на месте с открытым ртом, но он продолжал шагать с серьёзным видом, не обращая на меня внимания, и мне пришлось мысленно махнуть рукой и броситься догонять его, до сих пор не знаю, пошутил он или нет.
-Как он узнал, что там дырка?
-Не дырка, - Ан задумчиво пожевал губами – небольшое повреждение, регенерация пластика всегда оставляет определённые следы, и он, как настоящий художник, сразу замечает, где и в каком месте, испортили его шедевр.
Я недоверчиво скривил губы:
-Прям таки шедевр?! Я думал, гении живут в другом измерении и такая мелочь как скафандр для них раз плюнуть.
Он скосил газа в мою сторону:
-Все твои сомнения от недомыслия и зависти, не перебивай, - он увидел мою попытку вставить слово и пресёк её – ты его пока мало знаешь, да и вряд ли узнаешь, никто его хорошо не знает. Хотя в одном ты прав, такие личности не от мира сего и с твоим костюмом в принципе так и было, работы, как говорится, на один «плевок», но это только цветочки. Каждый раз ждёшь, что он «выкинет» и не всегда это приятные сюрпризы, но мы закрываем на это глаза, так как КПД явно перевешивает. Кстати, эту станцию спроектировал и, можно сказать, построил он.
-Да, - я покачал головой – никогда бы не подумал, что человек с таким лицом и манерами имеет гениальные мозги.
-Это точно, - согласился Ан – в твои годы я примерно так и рассуждал, ну ничего, пройдёт время, причём очень быстро пролетит, и ты не будешь так легкомысленно относиться к людям.
-Звучит как приговор?!
Он хмыкнул, и, скосившись на меня,  ничего не ответил.
За разговором я и не заметил, как мы вернулись. Всю дорогу, пока мы шли туда и обратно, у меня в голове вертелась мысль, которую я никак не мог ухватить. И только оказавшись у себя, в своих «хоромах», она прорезалась:
-Ан, а почему мы никого не встретили? Станция обезлюдела что ли?
-Вообще-то нет, просто я повёл тебя кружным путём, чем меньше людей тебя видят, тем лучше.
Я кивнул, можно сказать меня удовлетворили его объяснения.
С этого момента начались мои «боевые» будни. Предстояло сделать очень многое, а времени было в обрез. Как сказал мой неизменный наставник, «Сорок восемь часов для тебя непозволительная роскошь,  нужно вместить в них вдвое больше времени». А Эл оказался компанейским парнем, я действительно пока что плохо разбираюсь в людях, но, как говорится, лиха беда начало, нам понадобилось всего пять минут, чтобы завязать разговор. И даже моё плохое знание, мягко говоря, интердиалекта, его не смущало, помогая себе жестами, мы,  в общем-то, оживлённо беседовали. Тем более в ближайшие сутки мы очень часто виделись, по разным причинам, но про одну встречу я просто обязан упомянуть. Из рук Эла я получил настоящее боевое оружие, свой первый лазерный карабин. Устаревшая модель, размерами чуть меньше своего кавалерийского собрата, но всё равно, для меня это было, как для слепого снова увидеть солнце. И теперь из тира меня Ан мог только силой вытащить, тем более, в общем-то, и стрелять учиться было раз плюнуть. Электронная система прицеливания максимально облегчала наработку навыков, а когда Эл, в результате «рационализации», установил дополнительно на ствол излучатель, который усилил луч лазера, я стал обладателем по- настоящему мощного оружия. Правда, это доп. оборудование обладало, как и достоинством, так и недостатком. Кассетного типа, оно всего лишь на минуту повышало мощность лазерной струи, после чего требовалось  не менее пяти секунд для автоматической замены выгоревшей кассеты, и в это время я не могу вести огонь, по причине перезаряжания. Получается, что во время боя я, даже на очень короткий период времени, становлюсь беззащитным? Правда я успокаивал себя тем, что меня готовят совсем к другому и до активных боестолкновений дело не дойдёт.
По словам Ана, модернизация моего личного оружия заняла у нашего гения всего несколько минут, причём решил он эту задачу, как говорится, не отрываясь от «основного производства».
 Вот только тогда до меня стало доходить,  насколько талантлив этот «невзрачный» человек.
Двое суток, отведённые на подготовку, пролетело как один миг.
Я находился у себя в комнате и по араганской методике готовил себя к предстоящему походу и попутно ждал своего наставника. Ан обещал посвятить меня в основную часть операции и заодно рассказать о моём способе проникновения на Перипу. Он ввалился ко мне в отсек с ворохом карт, снимков и при этом удерживая в руках аппарат конструктора голограмм. Вывалив всё это «богатство» передо мной, он удовлетворённо вздохнул и довольный собой посмотрел на меня. Зрелище было знатным, я сидящий на полу с открытым от изумления ртом, у моих ног немаленьких размеров куча документов, и Ан, возвышающийся надо мной с ухмылкой на лице.
-Закрой Боря рот и внимательно слушай, тем более времени на удивление, как ни странно, у нас нет.
Освободившись от ступора, я быстренько прикрыл рот и чтобы как-то прийти в себя задал первое, что пришло на ум:
-А почему мы не в ангаре, где есть большой голограф?
Ан решительно замотал головой:
-Сегодня туда нельзя, работает другая группа, да и тебе «светиться» там незачем.
Я уважительно склонил голову, он как всегда прав, лишние свидетели мне не нужны, поэтому переменил позу и приготовился к очередному «уроку». Вряд ли Ан собирался поражать чем-то сверх оригинальным, если явился с таким ворохом, значит времени действительно не осталось.
-Слушай Борис внимательно, пардон Хас, с этого момента ты навсегда Абарианин, будешь учить их язык, не сейчас конечно, и думать как они, я имею ввиду на публике. Со своей стороны я постараюсь, чтобы ты в «просвещённом» обществе никогда не был, по мере сил естественно. Вопросы есть?
Сбитый с толку таким потоком информации, у меня не только вопросов, но даже возражений никаких не оказалось. Поэтому я всего лишь развёл руками.
-Прекрасно – Ан удовлетворённо кивнул и раскинул первую, лежащую под руками, фотокарту. Нужно отдать должное таланту фотохудожника, который сумел запечатлеть непередаваемые формы бесконечной Вселенной.
Мне хватило одного взгляда на это фото, размера А2, чтобы почувствовать знакомый внутренний озноб и комок теплоты в груди. Нет, это был не жар, пожирающий меня изнутри и лишающий сознание от приступа удушающей боли, это было нечто другое. Передо мной открывался мир звездного неба с зовущими глубинами космических тайн, завораживающим  зрелищем и стойким  ощущением, что смотришь в бездонный колодец, казалось ещё мгновение, и я брошусь туда. Космическая бездна звала, причём зов был настолько мощным, что казалось, волосы на голове шевелятся от беспомощного ужаса. Бездна звала, требовала, угрожала, и создавалось впечатление, что не существует силы, которая может противостоять ей. Мне постепенно становилось страшно и я, честно говоря, стал бояться за свой рассудок.
-Ну что, затянуло?
Вопрос Ана вмиг вернул меня к действительности. Очнувшись, я ошеломлённо уставился на него, он мягко улыбался, наблюдая за мной.
-Не бойся, это не более чем мираж, - он взял снимок и перевернул его картинкой вниз – все через это проходят, ты и сам не заметишь, как привыкнешь.
Я, всё ещё находясь под действием космического гипноза, мог только кивать головой.
-Сила космоса в том, что никто не может познать его сущности, да и вряд ли узнают. Люди тянутся к нему и не могут объяснить, что ими движет, это как наваждение. Космос прекрасен в своём незнании и в этом вся неведомая прелесть его.
Он снова улыбнулся и похлопал меня по плечу.
-Ты что, наблюдал за мной?
Ан продолжал улыбаться:
-Я специально развернул эту карту, чтобы увидеть твою реакцию, кроме того, она нам действительно сейчас понадобится.
У меня появилось непреодолимое ощущение, что я начинаю ненавидеть его «лучезарную» улыбку.
Он, не обращая на меня никакого внимания, готовил оборудование к дальнейшим действиям.  Дрожь в груди постепенно успокаивалась, уступая место трезвому мышлению, сила «гипнотического» воздействия сошла на нет, хотя всё равно что-то осталось, в этом я был уверен.
-Смотри сюда, - Ан указал на участок на карте – это подвижные метеоритные поля, примерно раз в месяц они соприкасаются с атмосферой Перипы и тогда на поверхность проливается каменный дождь. Это нам очень на руку, останется только подладиться под него и забросить тебя под видом метеорита.
Вопросы были, но я молчал, прекрасно зная, что он сейчас всё подробнейшим образом объяснит.
-Слушай дальше. В этот раз всё складывается более или менее удачно, твой полёт должен оказаться не очень далеко от портала.
С этими словами он развернул голограф и надел уже знакомый электрод на палец.
-Ты окажешься примерно здесь, - один взмах рукой и горизонтальный план Перипы в полном объёме засверкал сочными красками перед моими глазами – километров десять к западу от прохода.
 Ан ткнул пальцем и искомая точка запульсировала красным цветом:
– Держись как можно ближе к земле во время пролёта, но и особенно не приближайся, кто его знает, какие сюрпризы там могут быть. Идём дальше.
Он снова взмахнул рукой и «развернул» следующий кусок карты:
-Самое главное для тебя это доверится своему биочипу, и он тебя не подведёт. Так, основные задачи мы с тобой обговорили.  Что ещё?
-Ты не сказал, как я попаду на орбиту Перипы, и каким способом окажусь на её поверхности? Не верхом же на метеорите?
-Точно!
Ан поднял указательный палец вверх:
-В данный момент готовится десантная капсула, стандартного типа, но для тебя её модернизируют, отбалансируют вес и демонтируют лишнее оборудование. Всё что от тебя требуется это сидеть и ждать.
-Чего ждать?
-Сейчас всё поясню, только не перебивай.
Я послушно замолк.
-На капсуле не будет лишних приборов, кроме высотомера и катапульты, твоя задача состоит в том, чтобы не заснуть и не прозевать сигнала высотного датчика. После того как он сработает, у  тебя будет всего десять секунд, чтобы подготовится к десантированию. Как только окажешься в атмосфере, не пытайся строить из себя героя, немедленно улепётывай оттуда, биочип подскажет тебе направление.
-А почему так? Я что, попаду под метеоритный дождь?
-Не должен, но ручаться не буду, ввиду особенностей атмосферы планеты, до поверхности долетают экземпляры, самый большой из которых, не больше сантиметра в диаметре, но если будет попадание, боюсь, приятного будет мало. Твой полёт пытаются рассчитать так, чтобы он впрямую не соприкасался с основным потоком, но с другой стороны он будет максимально приближён к траектории падения.
-Зачем?
Ан, в знак одобрения, кивнул головой:
-Молодец, это правильный вопрос. По данным спутника-разведчика, сканировавшего район выброса двадцать четыре часа назад, поселений людей, как временных, так и постоянных, не обнаружено.
-И?
Ан забарабанил пальцами:
-Вот это меня и беспокоит. По нашим данным, они прекрасно осведомлены о наших проблемах, мало того,  сейчас прорабатывается версия, исходя из которой, мы можем подозревать, что у нас под носом работает «крот».
Я, встрепенувшись, бросил взгляд не него.
-Всех деталей раскрыть не могу,- он упредил мой вопрос – на время операции будем работать по принципу «меньше знаешь, крепче спишь».  В братстве существуют структуры обеспечения порядка, так называемая «серая служба» и она довольно эффективна.   У наших святош очень неплохо налажена  сетевая система наблюдения и оповещения, и  я не могу поручиться, что в месте выброски отсутствует наблюдательный пост, в том или ином качестве, но лучше соблюсти элементарные меры безопасности, чем потом играть по чужим правилам. И к тому же от случайностей никто не застрахован.
Я почувствовал, что мой энтузиазм основательно поубавился:
-Это всё, что мне нужно знать?
У меня появилось ощущение, что мой учитель всей правды мне не рассказал.
-В общих чертах всё. Да, не забывай, твой десантный челнок подвергнется такой температурной атаке, что, скорее всего, сгорит, не достигнув поверхности, сам понимаешь, всё-таки плотные слои атмосферы. Именно поэтому не прозевай момент прыжка.
Я внутренне чертыхнулся. – «Час от часу не легче, если и дальше такими темпами пойдёт, то лучше вернуться на Землю».
-Как я понимаю, угроза всё-таки существует? – мои попытки успокоиться и настроиться на философский лад по принципу «Чему быть того не миновать», пока ни к чему не приводили.
-Только в том случае, если проспишь момент высадки.
Ан был само убийственное спокойствие:
-Ещё вопросы есть?
Я обречённо покачал головой.
-Ну, вот и ладно. Объявляю двухчасовую готовность, нам осталось только выполнить задуманное. Выше голову Хас, всё будет отлично!
Я усмехнулся. – «Мне бы твой оптимизм, ну да ничего, попробуем исполнить требуемое по схеме, «бог не выдаст, свинья не съест». К тому же я помнил, что сам отказался возвращаться на Землю.
-Я тебя покидаю, - Ан поднялся – через два часа ты должен быть готов к путешествию.
Я кивнул.
С этими словами он вышел, а я, откинувшись на кровати, попытался привести свои чувства в надлежащий вид. В сущности, я хотел получить приключения, и я их получил, а степень опасности придётся определять самому и роптать придётся только на самого себя. Я очень надеялся, что успокоился и мой дух как никогда высок. Вот так, обдумывая своё положение, я и не заметил, как заснул.
Мне казалось, что я только прикрыл глаза, а мой учитель уже трясёт меня за плечо.
В дальнейшем всё произошло так, как он и рассказывал. Через определённый промежуток времени, после того как совершили путешествие, совсем  не обременительное на борту звёздного крейсера, я оказался в десантной капсуле. Проводов как таковых не было, мы с Аном пожали друг другу руки, пожелав улыбки фортуны, и я очутился в замкнутом пространстве. Не знаю как другие, но я в этой «табакерке» чувствовал себя не очень уютно. Ан объяснил мне, что у этих аппаратов немного другое предназначение. Вообще-то они используются в посадочных модулях, для транспортировки людей или грузов во время активных боевых действий. Когда он оказывается на поверхности планеты, капсулы отстреливаются в радиусе ста метров, организуя по периметру охраняемый рубеж, причём сам челнок автономен и используется в зависимости от обстановки, как оборонительный щит, или при наступлении, как подвижная броня. Это в общих чертах, но конкретно я и сам точно не знаю.
Трёхметровая серебристо-чёрная капсула была похожа на куриное яйцо, только остриём вниз, но это не мешало ей стоять не шелохнувшись. Высота внутреннего помещения,  позволяла спокойно стоять в полный рост, этому не мешали даже рёбра жёсткости расположенные в потолочной части конструкции. Ортопедическое кресло-трансформер визуально не внушало доверия, но это только не первый взгляд. Расположенное почти по центру и развёрнутое сиденьем к  входному шлюзу, оно с готовностью приняло моё тело, даже ракетный ранец, который пришлось сразу на себя одеть, в результате трансформации, совершенно не ощущался за спиной. Моё настроение стало постепенно улучшаться, осталось только заблокировать себя в кресле, и пристроить на коленях мою «лазерную пушку», ну и приготовиться к недолгому путешествию.
Эпопея полёта продолжалась в рамках получаса, после чего раздался противный зуммер высотомера и никаких десяти секунд подготовки. Резкий хлопок и входной люк беззвучно исчез за горизонтом космоса, мне почудилось, что я уже в следующее мгновение оказался выброшенным в открытое пространство. Несколько секунд свободного паления и я видимо от испуга сумел зависнуть в воздухе. Блокаторы катапульты, четыре пластины по периметру сидения и  удерживавшие меня в кресле, с сухим щелчком отлетели, и мы продолжили путь каждый по отдельности.
Оглядевшись по сторонам, я почему-то не заметил никакого метеоритного дождя и в ту же секунду, перед «забралом» просвистела вниз «огненная нить». Замерев от неожиданности, краем глаза увидел, как улетевшее далеко вниз катапультное кресло неожиданно вспыхнуло ярко-жёлтым огнём.  Дальше оставаться на месте было рискованно, ещё несколько «нитей» устремились вниз в опасной близости от меня,  поэтому включив ранец на полную мощность,  я полетел в сторону портала. По крайней мере, я был уверен, что лететь нужно именно туда.
До поверхности планеты было метров восемьсот, а может и больше, во всяком случае, я различал, что внизу находится лес, причём, как мне кажется, бескрайний, куда ни кинь взгляд сплошные дебри, даже полянок не видно, хотя с такой высоты вряд ли их заметишь.
Мой наставник оказался прав, я действительно знал, куда мне лететь, в какую сторону. Всё-таки биочип великая сила. Немного поразмыслив, я решил  опуститься на высоту, с которой отлично будет просматриваться поверхность, относительно конечно. Что твориться в нижней части я, конечно, не увижу, но находясь на средней высоте у меня будет побольше возможностей, чтобы отразить нападение или оторваться от погони, хотя и понимал, что против целенаправленной засады я вряд ли устою. Так что между мной и верхушками деревьев было в среднем метров сто, так, на дурака.
 По расчётам моего наставника, мне отводилось двенадцать часов для общего выполнения задачи, по истечении заданного времени, кровь из носу, но «маячок» должен быть выставлен.
Хронометр, вмонтированный в обзорный дисплей гермошлема, «отрапортовал» об истечении первого часа из отпущенных двенадцати. Приземлятся для отдыха, я опасался, поэтому выбрал «экономичный» режим движения. Так как выброска произошла задолго до рассвета, те места, где затемнения вызывали необъяснимую тревогу и которые я не мог просканировать,  старался пролетать, используя всю мощность ракетного ранца. Но если попадалось редколесье, «с дивными полянами, затянутыми чарующей дымкой восхитительного рассвета», прошу простить за высокий слог, переходил на планирование, всё-таки высокая скорость довольно серьёзно выматывала. Даже так, «еле двигаясь», через пару часов мне потребовался длительный отдых, сказался не сам комбинированный способ передвижения, а скорее психологическое напряжение оказалось слишком велико. Я постоянно ждал удара снизу.
Используя все предосторожности, я аккуратно приземлился рядом с  высоким и кряжистым деревом, развесистая крона которого, показалась мне меньше всего подозрительной. Кроме того меня заинтересовало, почему среди, в общем-то зелёных перелесков, попадаются многочисленные непонятные пятна с обилием желтоватого цвета. Одно из таких пятен находилось непосредственно у ствола исполина, то есть у места моей посадки. Листья, неимоверное количество различных форм и контуров древесных листьев, находящихся в различной стадии увядания. Жёлтые оттенки преобладали, но были и другие, например, серо-синие с переходом к фиолетовому. Один из таких листочков меня заинтересовал и я, нагнувшись, сделал шаг к искомому. Произошедшее дальше, больше всего подходит к сюжету из плохого сна, нога неожиданно поехала и я по колено провалился в болотную жижу. От испуга, сам себя не помня, я взлетел и оказался на суку рядом стоящего дерева. Провал, сделанный моей ногой, быстро заполнялся водой и постепенно маскировался опавшими листьями. Теперь мне стало понятно, почему тревога не оставляла меня. Ведь если здесь выпадают дождём раскалённые камни, то должны были остаться следы лесных пожаров, но я их не обнаружил и теперь понял почему.  Нет, огненные осадки оставили свои «отпечатки», ствол моего «спасителя» был в немалой степени испещрён памятными «подарками» с неба, даже сук подо мной имел хорошее выгоревшее пятно. Но видимо такие «пожарные водоёмы», естественного типа, успешно справляются с наложенными на них задачами, правда жить в этом лесу, который постоянно тлеет, невозможно никому. Можно утверждать, что постоянная влажность служила надёжной защитой местным растениям.
Внешние сенсорные микрофоны до сих пор оставались выключенными, сначала боялся шумового воздействия метеоритов, а потом решил не использовать на случай внезапных лесных «приключений», мало ли что.
После десятиминутного сидения в густой листве, под названием отдых, я почувствовал гораздо увереннее, да и лес уже не так пугал, поэтому набрав среднюю высоту, и сверху не слишком заметно, и снизу, надеюсь, не обратят внимания, и на максимальной скорости устремился к проходу. Если судить по хронометру, в моём распоряжении были ещё более восьми часов, и мне нужно успеть прибыть в назначенную точку, иначе светлое время суток окончательно вступит в свои права, и я буду как на ладони.
Едва заметив, знакомый «дуб», я тут же спланировал на землю, дальше лететь было небезопасно.  Схему боевого распорядка «щупалец» и радиус поражения я выучил наизусть, но лучше перебдеть, чем не до бдеть, и теперь надо было просчитать, как к ним подступиться, так сказать, оценить их оборонительные способности. План, вообще-то существовал, мы с моим наставником, кажется, всё подробно расписали и учли, но его надо было, как говориться, «привязать» к местности.  Первую смертоносную «корягу» я заметил метров за пятьдесят до неё, как раз оптимальная дальность для моего карабина, но для полной уверенности в успехе, надо подобраться ближе, чтобы поражение было стопроцентным. К тому же, из-за близлежащих кустарников, из моего поля зрения выпали остальные пулемётные точки и мне надо убедиться, что ничего не изменилось и соответствует разработанному плану.  Кстати, эта боевая единица отличалась от той, которую я уничтожил в прошлый раз. В отличие от первой, передвигавшейся на гусенице шнекового типа, у этой была танковая платформа уменьшенного размера, но всё равно выглядела она грозно. Сама боевая лента стояла вертикально, соответственно и стволы пулемётов смотрели вверх, значит, они ждали «гостей» из портала. Но, даже учитывая это обстоятельство, моё продвижение вперёд напоминало ход черепахи, каждый метр я преодолевал с величайшей осторожностью. Чёрт его знает, существовала вероятность, что параметры сменились, и радиус поражения возрос, или может быть «щупалец» добавилось, причём в самых неожиданных местах. Поэтому прежде чем сделать следующий шаг, я очень внимательно пытался сканировать не только близлежащие заросли и деревья, но и буквально каждую травинку, ведь «сюрпризы» могут быть не только в виде огнестрельного оружия. Хотя времени у меня было не очень мало и в «черноте» ждали сигнала радиомаяка, я не мог себе позволить спешки, теперь только от меня зависел успех операции.
На моё счастье, всё прошло гораздо проще, чем я мог ожидать. Добравшись до заранее намеченной отметки и натерпевшись страху, я кое-как подготовился к следующему этапу операции. Ничего не изменилось, то ли предыдущему инциденту с уничтоженной «каракатицей», не было придано должного внимания, и не заставил ИХ насторожиться, то ли уверенности у них хоть отбавляй, вернее самоуверенности, но в конструкциях моих нынешних противников не было никаких изменений в сторону оборонительных функций, хотя их и стало гораздо больше. Даже в моём первом боестолкновении с ползающей «гадиной» у меня было проблем немерено. Поэтому мне и не составило труда уничтожать их поодиночке, действуя строго по инструкции моего учителя.
Вообще-то потом, вспоминая, я убедил себя в том, что ничего сложного не было. Конечно, любой прошедший памятный промежуток времени, кажется не таким уж и напряжённым, страх забывается, да и себя представляешь безумно ловким и хладнокровным, всё это чистой воды враньё. И руки у меня тряслись, и озирался по сторонам, пугаясь любого шороха, но, всё же следует признать, что дело я сделал, и смею надеяться, сделал неплохо. Но всё это лирика, и будет всё это потом, все эти воспоминания в будущей жизни. А пока что мне предстояло дать знать в «черноту», ликвидировав при этом, последнее опасное препятствие.
Но чтобы я не говорил, но задание должно быть выполнено, и поэтому, подобравшись к первой «щупальце» на безопасное для меня расстояние, но наверняка убойное для моего карабина, я изготовился к тому, для чего меня сюда и послали.
Проще пареной репы. Я выцеливал основание и влеплял  туда разряд такой мощности, на которую было способно моё оружие. В результате попадания  лазерного луча, усиленного излучателем,  полимерная основа «боевой ленты» выгорала в считанные секунды, а кольцевой скелет патронного элеватора,  превращённый в расплавленный металл у сочленения, заваливался на землю с еле слышным  грохотом. Расправляясь с очередным  «щупальцем» я не забывал осматриваться по сторонам, но было всё спокойно, даже немного скучно стало, вот идиот! Бой не занял много времени, вернее не бой, а бойня. Всё было хорошо до тех пор, пока не осталась последняя огневая точка. Не знаю, по какой причине, то ли я нарушил границу  охраняемого периметра, либо проблема заключалась в другом, но едва успев вступить в визуальный контакт, как дисплейная зона «забрала» резко окрасилась в жёлтый цвет,  сигнал опасности. Первое и последнее, что я увидел в этот момент, это то, что щупальце в долю секунды из вертикального положения свернулась в спираль и мгновенно открыла огонь по тому месту, где я только что находился. Всю эту картину я успел обозреть краем глаза, уже находясь в «полёте» к близстоящему дереву. Приземление было очень неудачным, одним прыжком я успел преодолеть метра три, но при этом врезался правым плечом в корневища, обильно проросшие у самого ствола. Травма была неизбежна, я помнил, что у меня в руках личное оружие, иначе при неконтролируемом падении я мог лишиться своей винтовки и тогда последствия могут оказаться непредсказуемыми. От удара о землю непроизвольно включился внешний микрофон и меня оглушил резкий треск догорающих боевых машин. Был ещё один звук, едва услышав который, мне невольно пришлось насторожиться, рокот гусеничных траков, и они постепенно приближались  к моему убежищу. Вот тебе раз! А мой наставник меня уверял, что щупальца намертво забетонированы, а тут вот какая оказия. Правда стоит сказать, что я не приглядывался к остальным «гнёздам», но надеюсь, там всё было «нормально». Теперь, начальным делом, нужно подумать о своей безопасности, а потом уже «импровизировать». Первым желанием было вскочить и убежать,  но вместо этого я убедил себя замереть без движения, прекрасно понимая, что стану отличной мишенью для того кто на меня охотиться. Замер и мой противник, словно не ожидавший от меня такой «прыти». Ныло плечо, и начала затекать рука больной конечности и чтобы как то облегчить своё положение постарался повернуться так, чтобы боль стала приемлемой. Разворачивая руку, я не ослаблял внимания, стараясь не прозевать момент атаки, иначе мои телодвижения могли стать последними в этой жизни. Вывернув плечо, я получил пару минут передышки, пережидая постепенно проходящую боль, относительно конечно. Прошло ещё несколько минут, мой соперник так и не обозначил себя, видимо окончательно потеряв меня из виду, это мне давало небольшое преимущество, значит, он реагирует на движение только когда зафиксирует цель. Вечно лежать было нельзя, время уходило и надо попытаться разведать обстановку и оценить мои шансы на атакующие действия. Корневая система моего древесного «защитника» была весьма жёсткой и те  минуты, что мне пришлось быть незваным лежачим гостем, уже отзывались болевыми ощущениями по всему телу. Полимерная масса, из которой был сделан гермокостюм, пружинила и смягчала, до поры до времени болевую нагрузку, но это не могло продолжаться долго. Пытаясь повернуться и соблюдая осторожность, я сжал зубы от боли и в тоже время старался разглядеть, что делается по ту сторону от моего укрытия. «Щупальце» стояло в пяти метрах от меня, не меняя позиции и направив пулемётные стволы в сторону моей натуральной защитной преграды. Я уже знал, как она реагирует, окрика «стой, стрелять буду» ждать не приходилось, стоит мне показаться на белый свет, как огневой вал окажется для меня последним приветствием, если и есть шанс победить, то он единственный и мизерный. Для меня было полной неожиданностью ответные действия моего противника, я никак не мог понять, почему эта «боевая гусеница», предназначенная для сторожевых функций, начала охоту на меня, впрочем, это было уже неважно. Правая рука, в данной ситуации, была слабым помощником, но выхода не было, именно она отвечала за работу пальцев жмущих на спусковой крючок, поэтому приладив их в нужном месте, я приготовился к своему «парадному выходу». Пришлось снять ракеторанец, к боковине которого был прикреплён радиомаяк, в любом случае, мне он необходим невредимым, а что будет со мной дальше я представлял слабо. Наверное, это был выдающийся прыжок из положения лёжа, единственное что помню, это скоротечную струю лазера, внезапно ослепившую меня и свист смертоносных «мух» летящих мне навстречу.  Снова последовал удар головой при падении обо что-то твердокаменное и моё сознание, которому надоело подвергаться постоянной опасности, решило окончательно покинуть моё многострадальное тело.
 Пробуждение было мутным и нехорошим, теперь болело всё, и это естественно, если учесть, что возлежал я на ложе из каменных кругляшей, усыпавших дно,  то ли высохшего ручья, то ли русла бывшей реки. Лежать на животе было мучительно неудобно,  а против каких-либо телодвижений начинал протестовать организм, отвечая резкой болью на любое вмешательство в существующее положение телесных органов. Мало того, что мне шевелиться не хотелось, произошли неполадки технического характера. Две диагональные трещины не только повредили мне пластик «забрала», но и разбили дисплейный участок с хронометром и теперь я понятия не имел, в каких временных рамках нахожусь. Но делать было нечего, сколько бы я не пролежал, маячок должен быть установлен,  это как дважды два. Кое-как, поднявшись на ноги, охая и стеная, с удивлением обнаружил, что улетел метров за десять от места схватки, и к счастью речная низина, под невысоким берегом, надёжно укрыла меня от любопытных глаз, это я к тому, если бы меня преследовали, были призрачные шансы остаться не пойманным. По контуру неширокого сухого русла  обильно пророс густой кустарник, и мне не составило труда, уцепившись за него, выбраться из пойменной ямы. После недолгого стояния, и пытаясь привыкнуть к новым болевым ощущениям, я не отпускал куст-спаситель, так как ноги не совсем хорошо держали. Была почти полнейшая тишина, только лёгкий ветер, поверх раскидистых крон, создавал впечатление живого леса. Шагать было трудно, но необходимо, разросшаяся высокая трава, вперемежку с жёсткими ветвями молодых деревцев постоянно создавали мне проблемы при ходьбе, к тому же я старался быть внимательным и не прозевать угрозу пусть даже и надуманную. Мне нужно было выйти к тому месту, где я оставил своё оборудование и хотя бы узнать результаты последнего боя. Именно поэтому, я старался двигаться так, чтобы между мной и источником моих относительных неудач, оставалась преграда, в виде дерева, которое так хорошо послужило мне. Одолев эту десятиметровую дистанцию минут за пять, не меньше, я, предприняв все предосторожности, сделал попытку выглянуть из своего бывшего укрытия, но вовремя пришедшая в голову мысль заставила меня отказаться от этого. Вывод был настолько прост, что я даже забыл о своём болезненном состоянии. Если «гадина» реагирует на движение, то нужно помочь ей в этом и камень, который обнаружился по моей ногой,  должен был послужить моей затее. Бросок был, конечно, не чемпионский, но если ещё учесть, что стоило мне это неимоверного усилия, то шуму наделал немало и я, схоронившись за дерево, ждал результатов моего «гениального» плана. Ничего, тишь да гладь, и божья благодать. Была ещё одна причина, почему я так был медлителен и не спешил. Пропало моё оружие, специально я его не искал, но ни по обратной дороге, и ни в радиусе моего взгляда оно мне не попалось, куда-то исчезла моя «палочка лазерная выручалочка». Медлить больше было нельзя, и если я хочу довести всё до конца, значит, игра в прятки закончилась. Степень опасности, если она есть,  определит ход моих дальнейших действий и если, не дай бог, мой противник ждёт меня, боюсь, как ни прискорбно это звучит, мне придётся отступить. Но пока, после попытки провокации, забрезжила слабая надежда моей победы, но я всеми силами я гнал от себя подобные мысли, слишком свежи были в памяти перипетии недавней  «мясорубки». Поэтому пригнувшись как можно ниже к земле, я осторожно выглянул из своего «укрытия». Если сказать, что у меня вырвался вздох облегчения, значит, ничего не сказать. Больше таиться было не надо, но бдительность терять не стоило, поэтому оглядевшись не меньше пяти раз, я выбрался из-за дерева и с опаской подобрался к моему поверженному врагу. Щупальце так и погибло, находясь в спиралевидной боевой стойке. Я обошёл вокруг передвижного комплекса, лазерный луч, разрезал ровно пополам шестиствольный блок пулемёта и полностью разрушил заряжающий механизм вместе с затворной рамой. Верхний пластик, защищавший детали оружия, выгорел дотла, и пламя ушло внутрь устройства, и даже сейчас внутри что-то трещало, и поднимался лёгкий дым, но большого огня не было. Теперь было главное выставить сигнальный маяк и останется только ждать и надеяться, что у «умерших» сторожей» отсутствует система тревожного оповещения, иначе следующая фаза операции не просто под угрозой срыва, над нами нависнет призрак полного разгрома. Я речь веду к тому, что если наши визави, при помощи примитивной охраны, относительно конечно, смогли провернуть фокус под названием «привет для незваных гостей», то ничего не стоит им приготовить более изощрённые ловушки в тех местах, где этого меньше всего ожидаешь.  Вот поэтому, даже не зная времени, я, не спеша, и не один раз обошёл вокруг знакового дерева, пытаясь найти то, что мне очень не понравиться. Когда тебя за последние сутки хотят убить самым неожиданным образом, вольно или невольно станешь подозрительным.
Медлить больше было нельзя, и поэтому в следующие две секунды я оказался в нужном месте у памятного прохода, боль постепенно утихала и небольшая фаза «феранского полёта», метров на десять ввысь, мне не повредит. Какая никакая, но всё же тренировка моих летательных навыков.
Но как бы там ни было, первым делом я запустил маячок и постарался откинуть все тревожные мысли, теперь мне предстояло ожидание неопределённого количества времени и надеяться, что вскорости я покину столь беспокойное место.
Приближение «долгожданных гостей» я почувствовал буквально. Как будто  меня сзади по шлему слегка стукнули, и я резко обернулся к порталу и вовремя, рябь мелких волн прошла по «экрану» и из «черноты» вылетел первый истребитель. На всякий случай я по дереву залез чуть выше прохода, дабы не мешать происходящему действу, и заодно наблюдать за тем, что происходит, снаружи и внутри. С каждым вновь вылетевшей боевой машиной, меня начали одолевать сомнения, что эти «детские игрушки» смогут кого-то победить, и имел полное основание так думать. Кто-нибудь помнит «карусельные ракеты» своего детства? Сходство конечно не стопроцентное, в первую очередь из-за размеров, но у меня есть все основания так думать. Круглый корпус, остренький носик, кургузые крылышки, правда, вместо детского сиденья небольшая выпуклость напоминающая кокпит. Последним выскочил командирский, я понял это потому, что у него вместо «горба» было полноценное место для пилота с прозрачным «фонарём». Мало того, он остановился в паре метров от меня и «колпак» кабины, с тихим шипением уехал назад, я это понял, как приглашение занять место, чем и не замедлил воспользоваться. Несмотря на первое впечатление, места было более чем достаточно, кресло было уже знакомо, едва я уселся как оно, в считанные секунды, обеспечило самые комфортные условия для моего седалища. Стоило мне только вытянуть ноги, как «колпак» закрылся, и я почувствовал, как бы это объяснить, герметизацию не только кабины, но и моей личности.  Как я потом узнал, такая комбинация называется «попасть в бронекаплю», то есть я получил дополнительную форму защиты, но основные «чудеса» начались после этого. Моя эскадра стала превращаться из гадких утёнков в прекрасных лебедей. Я наблюдал за процессом, открыв рот, зрелище было впечатляющим.
 Я немного отвлекусь от темы, но это необходимо. Как-то в одной из наших бесед с наставником, проскользнула тема о методах трансформации, вообще-то я сказал, что мне знаком данный вопрос, на что Ан, загадочно улыбнувшись, ответил, что у неё неисчерпаемые резервы и что я, всех возможностей, просто не могу оценить. Признаться, тогда я к словам его отнёсся, мягко говоря, недоверчиво, и вот теперь наступила «расплата».
Насколько я понимаю, это называется глубокая трансформация. Я не мог понять, как можно из несимпатичной летающей этажерки перестроиться в мощную и смертоносную машину. За всеми процессами я не смог уследить, но и от увиденного глаза разбегались по сторонам. Куда всё исчезло, вместо неказистых изделий промышленного потока, рождался штучный товар индивидуальной сборки. Изящные парные турбины под сдвоенными крыльями, хвостовое оперение в виде латинской буквы V, нос фюзеляжа превратился в приплюснутую «акулью морду», с насадками для лазерного и плазменного оружия, в нижней части корпуса была расположена решётка силовой защиты, которая при случае могла сыграть роль зеркала отразив, например, на горе нападающему, импульсный выстрел. Каждая машина после «перевоплощения», вся операция, кстати, занимало не более тридцати секунд, взмывала вверх и, сделав круг, застывала над верхушками деревьев, в порядке, ведомом только им.
 Приборной доски в моём «аппарате», как таковой не было, единственное новшество это двенадцать голографических квадратов зелёного цвета, в нижней части псевдопанели, которые появились после того, когда все истребители прошли трансформацию. На передних торцах подлокотников располагались два джойстика, одна из версий управления боевой машиной и я был немало удивлён открытием, что мои руки умеют ими управлять, хотя в моей памяти полностью отсутствовали воспоминания о пройденных курсах обучения, за это я мог поручиться.
«Контроль установлен, можно начинать движение»- механический голос женского типа заставил меня вздрогнуть, тем более шлем я так и не снял. Вот ещё один сюрприз, к которому стоит привыкнуть. Я до сих пор от предыдущих потрясений не отошёл, и тут на тебе, любуйся!
На фоне происходящих событий, до меня только сейчас дошло почему меня не оставляло постоянное чувство тревоги, я остался без общения с биочипом, и это продолжается с момента десантирования. Не знаю, что произошло, но он на мои вопросы никак не отзывался, молчит гад, как рыба об лёд. Не сказать, что мне этого очень не хватает, но исходя из последних происшествий, его знания мне бы не помешали. Честно говоря, в первые минуты я растерялся, слишком стремительно всё произошло. Пока приходил в себя и «переваривал» поступившую информацию, боевой строй истребителей терпеливо дожидался меня и моей первой команды.
Не знаю, что будет дальше, но я почему-то был уверен, что действую правильно, поэтому уже не удивлялся, когда мысленно отдал команду «вперёд», руки сами знали, куда и на что нажимать. Не вызвало удивления и то, что вся эскадра, послушно и синхронно, двинулась следом, организовав при этом защитный ордер, располагаясь с четырёх сторон по горизонтали и готовые в доли секунды отразить атаку с любого направления. Никогда себя не чувствовал столь важной персоной, даже настроение стало выше среднего.
Управлялось не просто легко, а сверхлегко, стоило мне  заложить вираж или сманеврировать, как он моментально повторялся остальными машинами. Летели мы, как можно ниже, используя любую складку местности для маскировки. Всё могло быть, даже если предположить, что инцидент у портала остался незамеченным, то наверняка, в районе постоянной дислокации ордена, присутствуют системы слежения, или посты наблюдения, но если пофантазировать, полагаясь на невероятную фортуну, всё равно, обнаруживать себя раньше времени не стоило. Несмотря на мою подготовленность «монастырь» обнаружился внезапно, хотя я отслеживал все приметы, которые запомнил. Он должен был вот-вот показаться, но произошло всё же слишком неожиданно, пришлось даже «нырнуть» всей эскадрильей в ближайшую лесополосу, чтобы  схорониться от любопытных глаз.  Открывшееся зрелище было не только впечатляющим в плане эстетики, но и гениальным по части тактики. Монументальное каменное строение, в стиле древнеазиатской крепости, не имело архитектурных излишеств, кроме бойниц по всему периметру верхнего яруса. В лучах солнца серые камни кладки бликовали, отражая его в разных направлениях, создавая дополнительные проблемы для нападающих. Расположенный в слиянии двух рек, он выглядел очень мощно и неприступно, кроме того, грозность ему придавало и то, что в радиусе нескольких квадратных километров вокруг него была вырублена вся растительность, что обеспечивало защитникам немалые шансы для успешной обороны. С одной стороны просека, с другой естественная водная преграда, кто-то очень хорошо проявил свой талант, стараясь создать трудности для того, кто попытается напасть, используя элемент внезапности и это уже не совсем похоже на служителей культа, вернее совсем не похоже. А если учесть огромные «боевые ленты», с различным вооружением, не менее десяти двенадцати метров в высоту и расположенные на господствующих точках «монастыря», то отпадали последние сомнения в намерениях нынешних хозяев этого «замка». Причём я видел этот арсенал только с одной стороны «укрепрайона», представляю, что творится на другой. Скорее всего, они знали о штурме и основательно подготовились к нему и не факт, что виновниками являемся мы. Только в сложившейся ситуации эти знания нам вряд ли помогут, скорее, навредят, так как планировавшаяся мной кавалерийская атака в лоб теперь отметалась напрочь, что автоматически обозначало более капитальное планирование штурмовых действий, а это значит, потеря драгоценного времени и увеличивало шансы противоборствующей стороны в плане ожидания помощи. Честно говоря, все эти размышления заняли у меня пару минут не больше, и только благодаря одному обстоятельству я принял решение атаковать. Нас здесь не ждали! Можно придумать десяток версий и привязать их к сложившейся ситуации, но даже бойня у портала заставила меня сомневаться больше чем сейчас, и объяснить происходящее я не смогу. Я всеми фибрами души чуял, что они не подозревают об опасности, а значит, мы имеем шансы на успех. Ни одна веточка не шелохнулась, ни одна щупальца не пошевелилась, ни один человек не показался и не промелькнул в немногих отсюда видимых окнах-амбразурах, всё дышало прямо-таки олимпийским спокойствием.
Ждать больше было нельзя и, отбросив последние сомнения, я резко двинулся вперёд,  эскадра незамедлительно повторила мой манёвр. Прижимаясь как можно ниже к земле, мы вылетели из прибрежных зарослей и устремились к крепости,  оставалось пересечь только речную гладь, и я молил бога, чтобы нас заметили как можно позднее. Наш полёт развёрнутым строем больше напоминал глиссаду, истребители прошли так низко от воды, что под действием  центробежной силы,  образовались воздушно-водяные завихрения.  Видимо бог внял моим «молитвам» и первый сигнал опасности прозвучал только тогда, когда мы оказались над «монастырём», но меня уже это мало волновало, часть задачи мы выполнили, система обороны крепости увязла в боях с воздушным противником и этим облегчила выполнение моего задания. Единственную ошибку я допустил, высадившись почти вплотную от интересующего меня входа. Теперь, расставшись со своими «рыбками» я потерял над ними контроль, да он им был уже и не нужен. Основной их задачей было удержать господство в воздухе до тех пор, пока я не исполню возложенные на меня обязательства. Немного тревожило то, что я по прежнему не ощущал признаков человеческого присутствия, но в пылу сражения, чувство опасности как-то притупилось.  Не прошло и пяти минут после начала нашей атаки, как разверзся настоящий ад, хорошо, что я отключился от окружающего мира и не слышал оглушающей канонады проходящего боя. Основную опасность представляли  четыре самых больших «щупальца», расположенных в ключевых местах оборонительного кольца, снаряжённых лазерным оружием и мощными импульсарами, но не зря я так восхищался своими «подчинёнными», они оказались хороши не только в «парадном построении», но и в бою. Заложенная в их систему программа самовыживания сделала своё дело, не дожидаясь пока «ленты» придут в боевую готовность, истребители, мгновенно разбившись на пары, с нескольких сторон напали на противника. Пара секунд и четыре ярко-жёлтых костра пылали на месте дислокации смертоносного оружия. Атака была просто образцово-показательной и на этом наше везение закончилось. Кровля крепости, кроме непосредственной обязанности, служила ещё и взлётно-посадочной полосой, в пользу этого говорили секторальные знаки, нанесённые белой краской, но сейчас она совсем не походила на неё. Малые «щупальца», автоматические орудия, системы активной защиты, находились в самых различных местах «крыши», и  всё это оружие ополчилось против моих «боевых товарищей». Разнообразные системы обороны располагались так, чтобы не только отражать нападение, но и прикрывать друг друга, и поэтому цветные сполохи буквально закрыли небо, и если бы не феноменальная маневренность истребителей всё закончилось бы в течение считанных минут.  То, как они оборонялись и нападали, увёртывались и бросались в ответные атаки, делает им огромную честь, кроме того, «ястребки» умудрялись ещё и меня прикрывать с воздуха, и очень скоро я это оценил. После десантирования, мой «личный телохранитель» активного участия в бою не принимал, находясь на безопасной высоте  и выполняя наблюдательные функции. Но когда попытался проникнуть внутрь помещения, я, вероятно, нарушил охранный периметр и тут же получил ошеломляющий удар в спину, который сбил меня с ног и отбросил от желанного входа. Я ещё не понял, что со мной произошло, как источник потенциальной опасности взорвался с ослепительной вспышкой и осколки разлетелись на многие десятки метров. После этой атаки тревога, вроде уснувшая, с новой силой стала глодать меня. Что-то здесь было не так. Испытав такой силы давление любой человек уже должен валяться в глубоком обмороке, а я не только в чувстве, но ещё и соображать мог и именно поэтому, подавив страх и вновь вспыхнувшие подозрения, я постарался поскорее шагнуть вниз, не забывая при этом об осмотрительности, тем более наверху с каждой секундой становилось всё «жарче». Оказавшись на лестничном марше, и соблюдая все меры предосторожности, я устремился вниз, но неожиданно сформировавшаяся мысль застопорила моё  движение и дала импульс для дальнейших размышлений. Всё пока складывалось прекрасно, относительно конечно, но отсутствие людей в какой-то мере  «не приводило в восторг», и это казалось уже не просто странным, а зловеще-угрожающим. Кто-то же должен обслуживать  ту гору оружия, находящуюся в данный момент в действии, хотя о чём я, сам был свидетелем того, что приказы этим роботам не нужны, не знаю как, но они справлялись и без моего участия. Чем ниже я спускался по лестнице, тем чаще задумывался о ловушке, ну не может быть в моём случае проходить всё  идеально гладко, где-то обязательно должен быть подвох. И даже когда, оказавшись в полутёмном просторном помещении, с постаментами «обезьянников», где единственным  источником света служили узкие окна-бойницы, я добрую минуту пытался  просканировать близлежащие пространства, не решаясь сделать первый шаг. Это уже было похоже на паранойю, но я ничего не мог с собой поделать, совсем недавние «приключения» до сих пор отзывались болью в моём организме. Дальше так продолжаться не могло, и, стряхнув с себя последние остатки подозрений, нельзя же всё время бояться, я решительно шагнул вперёд, если верить моему чутью, кроме меня здесь никого не было, в том числе и в камерах. И это было самое неприятное событие, которое мне пришлось испытать за последнее время, мало того, у меня хватило ума, перед тем как бросится обратно, обратить внимание на слой пыли на полу камер. Сантиметровый слой даже не среагировал на моё прикосновение, это уже была не пыль, взлетающая облачком, а слой слежавшейся грязи, и если я понимаю хоть немного в «грязных делах», то в этих камерах давно никто не сидел, и срок измеряется не одним месяцем. Вот теперь я точно знал, что нужно убираться и как можно быстрее и если эта не ловушка, тоя прима Большого театра. И вот тут- то я чуть было не запаниковал, и мне стоило огромных трудов привести себя в порядок. Несколько раз глубоко вздохнув я почувствовал себя гораздо лучше, кроме того у меня хватило ума ещё раз внимательно осмотреться, перед тем как начать отступать, на предмет нахождения потайных ходов или дверей , мало ли что, у меня ведь, кроме «яростного взгляда», никакого другого оружия не было. Уже потом, когда всё закончилось, до меня дошло, что это был верх дебилизма, соваться «в пасть льва» вообще не имея никакого вооружения. Но это будет потом, а пока, ещё раз внимательно оглядевшись и не обнаружив ничего нового, например, внезапно высунувшегося откуда-нибудь индивидуума, я начал медленное отступление. Мне ещё оставалось пройти не меньше половины пути, но я уже ощущал огромный накал продолжавшегося наверху сражения. Осторожно выглянув из входного проёма, я ужаснулся произошедшей перемене.  Вся крыша была усеяна горящими кусками металла и пластика, чёрный дым застилал небо, и появилось ощущение, что нарушена герметизация, и стойкий  смрад от чадящих полимеров поселился  у меня в шлеме. Бой продолжался уже не менее получаса, но я с удивлением отметил, что оборона не стала хуже, мало того, я думаю, что ответный шквал огня стал мощнее. Не понимая, как такое может быть, я моментально получил ответ на свой вопрос.  В десяти метрах от меня, от прямого попадания, взорвался двуствольный плазменный автомат, и в ту же секунду, уничтоженные части установки, сложившись, исчезли в открывшемся проёме пола, а на её место поднялась точно такая же, но уже целёхонькая.  У меня развеялись последние сомнения, нас заманили в западню, нас ждали и подготовили  «шикарную» встречу. Теперь мне было понятно, почему я так сравнительно легко расправился со «сторожами» возле портала и почему без проблем добрался до их базы, но всё-таки я готов поклясться, нападение  для них стало неожиданностью, не сказать, что его не ждали, но то ли не так скоро, то ли налётчиков ожидали совсем других. Правда следует признать, они очень быстро оправились и я только что получил этому подтверждение. Дальше оставаться было опасно, поэтому добравшись не без труда до края «крыши» я бросился вниз, к  вызванному моему  «телохранителю» и в долю секунды забрался внутрь кабины, благо у самой стены монастыря, после того как были уничтожены главные «щупальца», образовалась мёртвая зона для обстрела. Ждать больше было нельзя, нужно срочно убираться отсюда, пока есть на чём, и только сейчас я обратил внимание, что зелёных отметок осталось всего четыре и тут же, на моих глазах, вспыхнул и рассыпался огненным дождём один из моих «защитников» и погас очередной зелёный квадрат. Больше я не медлил, как только завершилось «бронирование», был отдан приказ убираться ко всем чертям. Мне было легче, мой «аппарат» вылетел из пределов не простреливаемого сектора, под  стеной монастыря и меня обнаружили только тогда, когда мы уже зависли над рекой, зато моим подчинённым пришлось не сладко, вся мощь оборонительного вала преследовала их. Мне осталось только молиться за нашу удачу и уповать на маневренность истребителей, больше я ничего сделать не мог. Мы вырвались из огненного кольца, и постоянно увёртываясь от ярких вспышек и смертельных лучей лазера, понеслись над водной гладью спасительной реки. Мы уже не пытались скрываться, нашей задачей было  выбраться из этой мясорубки и улететь как можно дальше и попытаться «зализать» раны, пока за нами не было погони, а то, что она будет, в той или иной форме, у меня почему-то сомнений не было.
Как только непокорённый «бастион» скрылся из виду, и трассеры остались позади, я дал команду сворачивать к правому берегу, он был менее заросшим и просматривался на все четыре стороны, в то же время там хватало мест, где можно укрыться целой армии. Если исходить из того, что нас не оставят в покое, то времени было в обрез, и в тоже время нужно было подумать как можно безопасней вернуться к проходу. Разглядев среди береговых кустов более-менее подходящую поляну, я посадил на неё остатки своего войска и только сейчас обратил внимание, в каком оно состоянии. Корпус каждой из машин были все в радужных пятнах, вследствие касательных попаданий лазерных лучей. Но если два истребителя были в относительном порядке, то третий, по-моему, держался на честном слове. Я ещё при посадке заметил, что он всё время пытается завалиться влево, но в последний момент выправлялся. После приземления проверка выявила удручающую картину, левая скула фюзеляжа  боевой машины была видимо, разворочена обычной пулемётной очередью, по крайней мере, характер повреждений указывал именно на это. Я не мог сориентироваться по времени, но допускаю, что его нет вовсе, но если не провести автоматическую диагностику, велика вероятность, что мы вообще не доберёмся до портала. Ничего не поделаешь, нужна была проверка всех систем жизнеобеспечения, а на третьей машине полновесный ремонт, и если сам робот не справится с такими проблемами, то ничего не поделаешь, придётся работать самоликвидатору. Горестно вздохнув, всё-таки они мне не раз жизнь спасли, я набрал на джойстиках  ряд цифр и передал автоматике обязанности по самоконтролю. Теперь всё зависело не от меня, если автомат решит, что ремонт невозможен, то истребитель будет взорван. Вот так, обуреваемый мрачными мыслями я уже не удивлялся своим знаниям в области управления космической техникой, как-то не до этого было.  Управлять было нечем, вместо зелёных отметок горели красные, и мне оставалось только ждать и надеяться, что эта задержка не займёт много времени. Тревога не проходила, и я всё время поглядывал в сторону реки, сейчас я был «безоружен», и если появятся истребители противника, мне придётся туго, в прямом смысле этого слова. «Мой» истребитель, в данную минуту, находился под командованием механического командира, единственный исправный «боец», но он и минуты не продержится против хорошо организованной погони. То, что будет погоня, я ни капельки не сомневался, и только надеялся, что они на время потеряют наш след и нам его хватит, если не встретить их во всеоружии, то хотя бы не с голыми руками, что на данный момент мы сейчас из себя и представляли. На всякий случай, осмотрев поляну, ставшую для нас ремонтно-перевалочной базой, я выбрал укрытие, которое если не спасёт, то, по крайней мере, не даст захватить врасплох. То было невысокое лиственное дерево, но с густой и раскидистой кроной, я его внимательно осмотрел и не обнаружил ничего опасного, во всяком случае, моё предчувствие молчало. Приготовив себе «лежбище» среди ветвей так, чтобы ствол дерева защищал мне спину, я уселся и стал ждать приговора автоматики, больше мне ничего не оставалось.
Отметки по прежнему горели красным, и неизвестно, сколько ещё пройдёт времени, прежде чем мы будем готовы к полёту,  хуже нет, чем ждать и догонять. Моей обязанностью стало только сидеть и убеждать себя, что роковых ошибок я не совершил и что сумел оторваться от преследователей и благополучно доберусь до «Черноты».
Ожидание явно затягивалось, я уже два раза спрыгивал и разминал ноги, в следующую «разминку» решил разведать обстановку, для этого выбрал самое высокое дерево в окрестностях нашей «стоянки». Используя свои способности в качестве «подъёмника», ракеторанец побоялся включать, забрался на самую вершину кроны, и осторожно оглядевшись  по сторонам, особенно в сторону реки, включил внешний микрофон, тишина была просто великолепной. Кроме солнца, идущего на закат, ничто не указывало на инородное присутствие, даже ветер не подавал «признаков жизни». Повертев головой, ещё несколько минут и удостоверившись в нашем одиночестве, я вырубил «искусственное ухо», мало ли что, и вернулся на свой «наблюдательный пункт». Возбуждённое состояние, державшее меня в тонусе, на фоне последних хороших новостей, постепенно сошло на нет, и я начал «клевать носом». После нескольких минут бесплодной борьбы я всё-таки задремал. Проснулся как от толчка и заполошно оглядевшись, и  не заметив  ничего странного, немного успокоился, чужих не было, в «раненом» истребителе что-то  жужжало и щёлкало,  мои «подопечные» по прежнему стояли на своих местах, оснований для беспокойства пока не было. Если судить по местному светилу, неспешно катившемуся к закату, проспал я не более получаса, но находил себя явно отдохнувшим и повеселевшим. Но больше всего мне подняло настроение то, что из трёх геометрических точек, две горели зелёным, и у меня было ощущение, что вот-вот станет  искомого цвета и третья. Это «вот-вот», затянулось ещё  на порядка, двадцати минут, если судить по солнцу, которое уже начало касаться горизонта. Как бы то ни было, мы взлетели уже в лучах вечерней зари и я решил дать крюк, чтобы подлететь к проходу с перпендикулярной стороны. Наверное, это и было моей естественной ошибкой, хоть и не роковой, но всё равно приведшей к тяжёлым последствиям. У портала мы оказались, когда вечер окончательно вступил в свои права, и я снова повторил свой манёвр, как при первом своём подходе к проходу. Остановив свою эскадрилью метров за двести до «дуба» я вылез из кабины и неслышно опустился на землю, лишний шум, например от ракетного ранца, мне был ни к чему. Когда мы отправлялись на задание, у «черноты» не было засады, именно я об этом позаботился, но кто мог поручиться, что её там нет и сейчас, тем более мы оказались с другой стороны. И вот я здесь сделал то, что едва не погубило меня и, может быть, спасло мне жизнь. Перед тем как спуститься на землю, я, выбравшись из истребителя, завис в воздухе, собственно собираясь с духом, для дальнейшего движения уже самостоятельно.  Только не учёл, что мы оказались со стороны непролазных дебрей и если передвигаться пешочком, как я и хотел, там не только по сторонам, под ноги смотреть затруднительно, ввиду полнейшей непроходимости. Мне страшно не хотелось пробираться по воздуху к порталу, но делать было нечего, поэтому я выбрал нечто среднее между полётом и, как бы это обозвать покультурнее, и прыжками по деревьям, используя свои возможности для усиления качества.
Это случилось при первом же «прыжке», я словно въехал головой в бетонную стену, конечно, никакой стены не было, это образное выражение, но у меня «загудела» башка, и почему-то пропало всякое желание двигаться вперёд. Ну, вот не хочу и всё тут! Не было никакого страха, ни предчувствия, какой либо беды, вообще ничего, кроме сильнейшего нежелания оказаться у портала. Единственное , что вызвало беспокойство, но не более того, так это «теплота» в груди, но я её списал на дежурную тревогу, которая, в нынешней ситуации возникала чуть-ли ни ежеминутно.  Я сам себя не понимал, просто сидел на дереве и ждал, сам не зная чего. И дождался! Мгновенная вспышка за спиной буквально вырвала из меня крик. Меня как будто прижали к раскалённой плите от затылка до пят. Падая с высоты, я не переставал кричать от боли, словно мою спину поджаривали на медленном огне, как  не потерял сознание, ума не приложу, это и спасло мне жизнь.  Упав на землю,  я ощутил, как почва подо мной  разверзлась  и моё падение продолжилось. Скатился я сравнительно невысоко и здесь умудрился «остаться в чувствах», мало того, что вся спина огнём горит, так ещё круги перед глазами пошли, и дыхание перехватило, от зашевелившегося внутри «дракона» ужаса. Кроме того ещё поднялся столб пыли, да такой, что через метр ничего не видно. И вдруг я почувствовал опасность, леденящую до одури, даже боль в спине стала меньше, зато у сердца стал разрастаться ком ужасающего страха, жар, от которого, расползся по всей груди. Лёжа на животе, я лихорадочно пытался сбросить с себя ракеторанец, который казался пышущей огнём сковородкой, и когда мне это почти удалось, нечто, стремительно двигавшееся на меня, одним ударом расшвыряло  моё бренное тело и ранец в разные стороны. Уже находясь в полубессознательном положении, я успел заметить исполинскую фигуру с мощным торсом и мускулистыми руками, которые тянулись ко мне. Единственное, что  сохранилось в памяти, когда находился в полёте от полученной оплеухи,  так это «выход дракона» от нестерпимого болевого жара и разломившего моё тело пополам. И стоит поблагодарить спасительное падение в обморок, которое случилось очень даже вовремя в данной обстановке.
Дальнейшее помню смутно, вернее отрывки, куски чего-то хорошего, но несбыточного, я почему-то в этом уверен. Окончательно в себя пришёл только в своём отсеке-комнате, если конечно можно называть полузабытье приходом в сознание. Надо мной склонилось знакомое лицо, которое я никак не мог вспомнить, но был уверен, что знаю, что-то спросило, потом мне дали выпить жидкости, пресной и безвкусной, но она освежила меня и после этого я крепко заснул.
Проснулся я оттого, что кто-то тряс меня за плечо:
-Просыпайся, хватит спать!
Я приоткрыл глаза, узрел «наставничка» и перевернулся на другой бок.
-Ну, Борис, извините Хас, я уже полчаса пытаюсь тебя поднять, имей совесть, пожалей старого человека.
Я улыбнулся, но глаза не открыл.
-Ах так, ну сейчас ты в любом случае проснёшься.
Послышались удаляющиеся шаги и звук открываемой панели, потом тихо зажурчала вода.
Я напрягся: «Ого, по-моему, действительно пора вставать, иначе последует холодный душ против моей воли».
Я быстренько сел в кровати и приоткрыл один глаз, спина тут же отозвалась саднящей болью, но по сравнению с первоначалом, это была не боль, а щекотка.
Ан выглянул из санузла:
-Что, испугался?
 Моим ответом было энергичное кивание головой, перспектива принудительного купания меня совсем не прельщала.
-Так-то, говорят подъём, значит, подъём.
Он хоть и выглядел сердито, и голос звучал строго, но глаза смеялись, да и сам не выдержал и улыбнулся:
-Вставай соня, больные столько не спят.
-А сколько я проспал?
-Ну, относительно твоего нездоровья, то совсем немного, часов шестнадцать семнадцать
Я присвистнул:
-Ничего себе, а что ты имеешь в виду под нездоровьем?
Ан повернулся ко мне:
-Ты уже на станции восьмые сутки, и только сейчас я могу с тобой разговаривать.
Моя челюсть, помимо моей воли отпала:
-Как это?
Мой учитель с любопытством посмотрел на меня:
-Ты действительно ничего не помнишь?
Я напряг свою «избитую» память, но ничего, кроме последних событий на Перипе, в голову не приходило, пришлось покачать головой:
-Моё последнее воспоминание, это огромный человек, напавший на меня,- мысль о нём заставила меня вздрогнуть от страха – а потом полный провал.
Ан, заметив мою реакцию, перестал улыбаться:
-Мы ещё разбираемся в твоих видеозаписях, но если подтвердится одно предположение, или вернее легенда, то тебе парень надо памятник ставить.
Мне не понравился его тон и как он это сказал, ничего хорошего  таким голосом не предвещают. «Памятники не только во славу ставят, но и на могильный склеп»- хотел сказать я, но вовремя прикусил язык, всё-таки жизнь кое-чему научила меня.
-Что ты этим хочешь сказать? – по-моему, мрачная тревога становится моим постоянным спутником.
Он посмотрел на меня, хотел что-то предложить, и всё-таки передумал:
-Давай-ка лучше дождёмся официальных итогов расследования, вот тогда и поговорим.
-Какого ещё расследования? - мне всё меньше и меньше нравился наш разговор.
Наверное в моём голосе Ан что-то уловил и удивлённо глянув на меня, слегка хлопнул по  плечу и рассмеялся:
-Это не то, что ты думаешь, тобой доставлен ценнейший материал, сведения, которые могут стать по-настоящему сенсационными, если подтвердятся. Поэтому нужно время, чтобы во всём разобраться, так сказать, всё разложить по полочкам.
Я облегчённо выдохнул и картинно положил руку на сердце:
-Фу-у, ну и напугал ты меня, я уж думал, натворил что-то непоправимое.
-Боря – Ан с тёплой полуулыбкой наклонился ко мне – то, что ты сделал, не поддаётся никакому описанию. Ты смог один провернуть то, что иные не смогли бы сделать и целым флотом. За те результаты, что ты собрал, некоторые не пожалели и целого состояния. Одно только то, что ты заставил монахов, - неожиданно он неопределённо крутанул рукой – или кого-то другого, сражаться с тобой на полную мощь, вызывает уважение и восхищение.
Я хотел его перебить, спросить, кого он имеет в виду, под «кого-то другим», но вовремя вспомнил, как он любит, когда его прерывают.
-По предварительным данным, мы обнаружили у братства некоторые виды вооружения, о которых даже не подозревали и они явно не подходят для их, якобы, оборонительной концепции.
Мой учитель по-прежнему смотрел на меня с лёгкой улыбкой:
-Ты даже не представляешь, как ты нам помог.  Так что давай подождём некоторое время и потом всё обстоятельно обсудим. Как спина?
Я неуверенно качнул головой:
-Да вроде бы ничего, ноет немного.
Ан тут же набрал несколько цифр на ручном браслете:
-Сейчас придёт врач и осмотрит тебя, он уверял, что никаких болей не должно быть.
-Ну, это вроде и не боль,- я сделал попытку протестовать – так, неудобство.
-Всё равно, пусть посмотрит, лишним не будет.
Пришлось обречённо махнуть рукой, я понял спорить бесполезно, просто не хотелось беспокоить специалиста, который прекрасно сделал свою работу.
В следующий час я подвергся тщательнейшему обследованию маленьким тщедушным человеком, который всё время что-то бормотал на «тарабарском» языке.
Ан всё время находился рядом с нами, но при этом не обращал на нас никакого внимания, все его помыслы были связаны с настенной голографической клавиатурой, по которой он кому-то что-то передавал. Потом они с врачом перекинулись рядом фраз, на той же «тарабарщине», и мы с ним остались одни.
-Слушай Ан, а чем меня так «шандарахнуло» по спине, что я чуть с ума не сошёл от боли? – Спросил я его, натягивая нательную рубашку. После ухода доктора,  проделавшего с моей спиной несколько фокусов, в виде массажа, я чувствовал в теле приятную усталость, главное боль испарилась. – Мне спину сожгло?
-Ну, не совсем так, - он покачал головой – но в принципе правильно. Как я понимаю, тебя хотели захватить живым, поэтому направленность луча была по касательной, чтобы только вызвать болевой шок и потерю сознания. Ну, вот этого они этого добились, почти, кто же знал, что ты такой живучий.
Мой наставник заулыбался, а мне почему-то стало обидно, он что, другого результата ждал? Скорее всего, он ощутил смена моего настроения, поэтому положив руку на плечо негромко сказал:
-Не дуйся, я другое имел ввиду, - Ан заглянул мне в глаза -  нам необычайно повезло с тобой, и мы должны  быть бесконечно обязаны твоим родителям за факт твоего появления на свет.
Я думаю это каждый проходил, когда тебе выражают благодарность, да ещё с такой теплотой в голосе, а тебе становится всё более неловко и уже кажется, что не сделал ничего выдающегося и это похвала только начинает нагнетать обстановку и чтобы как-то уйти с этой темы, я поспешил задать вопрос:
-Так чем меня так припечатали?
Ан понимающе склонил голову:
-Один из видов энергощита, хотя характер ранения указывает на использование плазменной мины, но для её постановки нужен мобильный носитель, а он там не зафиксирован, - он задумчиво потёр подбородок – есть ещё одна версия, но она в стадии проверки.
– Ладно – Ан встряхнувшись, подмигнул мне - не зацикливайся на этом, главное то, что дальше всё пошло не по их сценарию, ты сумел всё-таки улизнуть, да ещё нанёс немалый вред.
-Ты это о чём? – не понял я.
-Сейчас объясню.
Он устроился в кресле напротив меня:
-Для начала у меня к тебе есть несколько вопросов, так сказать, определяющих смысл нашей дальнейшей беседы.
Я тоже  постарался усесться так, чтобы спине было как можно комфортнее:
-Готов ответить на все интересующие тебя темы, по мере моих сил.
Ан уважительно наклонил голову:
-Не сомневаюсь в этом.  Скажи, пожалуйста, а почему, при возвращении,  ты собственноручно решил произвести разведку возле портала, а не использовал для этого своих «подопечных»?
Простой вопрос неожиданно поставил меня в тупик, пришлось недоумённо пожать плечами:
-Не знаю, - я снова пожал плечами – мне даже в голову это не пришло, к тому же, по прилёту, у меня в противниках были наземные  устройства, как-то я за «воздух» даже и не беспокоился.
Я посмотрел ему прямо в глаза:
-А в чём дело?
Ан хмыкнул:
-Такое ощущение, что тебя интуиция ведёт по жизни.
Я остолбенело, уставился на него:
-Не понял?!
Он успокаивающе заулыбался:
-Попробую  разъяснить, грубо говоря, на пальцах.
Он чуть наклонился ко мне:
-Как, оказалось, оставить в резерве истребители, было абсолютно правильным решением.
Я недоверчиво скривился:
-Ты хочешь сказать, что во мне дремлет талант полководца?
-Я не шучу.
Его тон заставил меня стереть ухмылку со своего лица:
-А меня ни с кем не спутали?
-Зря ты так, - он серьёзно смотрел на меня – ход дальнейших событий показал, что ты отдавал отчёт своим действиям, хотя и подсознательно.
Я снова почувствовал себя неловко и чтобы как-то разрядить обстановку, как можно пренебрежительнее махнул рукой:
-Ты преувеличиваешь мои способности.
-Не думаю, – он и не собирался шутить – зонд-разведчик, который мы расположили в метеоритном поле, при помощи сорберата, дублировал твои приказы, и все данные об операции пересылал в командный центр.
Не сказать, что я был удивлён проскользнувшим новым словечком, но оно меня озадачило:
-При помощи чего?
-Ты не ослышался, - Ан по-прежнему был спокоен и сосредоточен – сорберат это групповой военный интеллект, производная «сорбер», тактическая единица данного устройства.
Я помотал головой пытаясь избавиться от наваждения:
-Сорберат, сорбер,  я что, так долго болел, раз не могу понять, о чём ты говоришь?
-Успокойся,- мой наставник чуть улыбнулся уголками губ – ребус из простейших задач, небольшое объяснение и ты всё поймёшь.
-Да уж, пожалуйста!
Положение туповатого ученика меня не совсем устраивало.
Теперь Ан улыбался во весь рот, по-моему его забавляло моё незадачливое положение:
-Не обижайся, но ты представляешь причудливую смесь с задатками супергероя и наивного школьника.
Вот это уже был с его стороны перебор,  конечно, многого не знаю, но издеваться над собой я не позволю никому. Демонстративно поправив подушку, я отвернулся к стенке, всем своим видом показывая, что в данном тоне разговора не будет.
За моей спиной раздался усталый вздох:
-Эх, Борис, мне бы твой обидчивый задор, - он снова вздохнул – в твои годы я был, таким же, не терпел подколок и недомолвок.
Кресло под ним скрипнуло:
-Попробуй встать на моё место, я же просто тебе завидую, твой возраст разрешает делать тебе глупости, вроде непонимания нынешнего положения вещей, как раз то, что не позволено уже мне. Пройдёт совсем немного времени, золотая эпоха ребячества закончится, и ты поймёшь, насколько я был прав, и, можешь мне поверить, ты даже не заметишь, как станешь прожжённым циником.
Внезапно мне стало стыдно. Мой учитель пытается мне помочь, так сказать, уберечь от преждевременной встречи с жестокой изнанкой жизни, пусть даже и при помощи лёгкой подначки, а я строю из себя кисейную барышню, обижаясь даже на простой сарказм. Но с другой стороны, после тех «мясорубок», в которых побывал, я хочу, чтобы со мной обращались на равных, и, в тоже время, он абсолютно прав пытаясь не убить во мне ребёнка, которого он знает с самых пелёнок. Теперь вздыхать пришлось мне, пауза затягивалась, и делать было нечего, кроме как снова повернуться к нему лицом:
-Ты обещал рассказать, что такое сорберат?
Ан снова улыбнулся и кивнул:
-Конечно. Сорберат является одним из видов искусственного интеллекта, его военное направление, так сказать, стратег и тактик в одном лице. В твоём случае, сорберы, были установлены на истребителях и беспрекословно подчинялись твоим приказам посредством биочипа.
-Вот! – я встрепенулся и имел наглость перебить его – прости, что влезаю, но у меня вопрос.
-Слушаю тебя – Он был само спокойствие и никак не среагировал на «вторжение».
-После высадки на Перипу у меня не было прямого контакта с ним, а ты утверждаешь, что я распоряжался своими «птичками» через биочип?
Ан поднял руки:
-Это моя вина, не предупредил тебя, что твой биочип вмонтирован в головную машину,  поэтому у тебя и не было непосредственной связи с ним.
-А как насчёт моих познаний в управлении боевым истребителем?
Ан согласно кивнул:
-Это из той же области, система сорберата, через биочип, знала о командире в твоём лице и беспрекословно подчинялась после идентификации.
Я внимательно посмотрел на него:
-Ты не ответил на вопрос, откуда я знаю, как нужно управлять боевым истребителем?
Мой наставник обречённо вздохнул:
-Иногда ты бываешь просто невыносим.
Он заёрзал в кресле:
-Твой самый первый клон, тот, экспериментальный образец, когда побывал здесь на станции, прошёл полный курс обучения. Тебе эти знания передались генетическим путём, всё понятно?
Я растерянно кивнул, такого оборота вряд ли можно ожидать, да и понимания произошедшему у меня пока нет, и, хотя промелькнула мысль, что здесь, что-то не так, слишком слаб я в генетике, чтобы строить из себя специалиста. Так что, мысленно махнув рукой, я решил  не спорить, будет время, во всём обязательно разберёмся.
-Ну что, будут ещё вопросы, или будем ждать официального заключения?
Я рассеянно качнул головой, всё ещё находясь в плену предыдущих объяснений:
-А каким образом я попал в «Черноту»?
-Это просто удивительно, - Ан в восхищении развёл руками – хотя в твоём случае это уже обычная проза жизни.
Прозвучавшая фраза, на этот раз заставили досадливо поморщиться. Заметив мою реакцию, он протестующе выставил ладонь:
-Не надо со мной спорить, я тебе сейчас всё объясню.  Во-первых, после воздействия на тебя энергощита, ты не «отрубился», на их месте я тебя «огрел» бы на полную мощность, но на наше счастье они не знали, с кем имеют дело. Во-вторых, прикрывавшие тебя «малыши», связали боем вторую «волну» нападения и дали возможность тебе сбежать. И в-третьих, ты, по-моему, убил легендарную личность, нашего первейшего врага, не только Ферана, но и всех обитаемых миров и если мы докажем факт связи «Братства» с ними, против монахов ополчится всё живое.
Я почувствовал, что у меня в голове, вместо стройных мыслей образовалась несъедобная каша:
-Стоп, с «первым» относительно» всё понятно. Давай сначала разберёмся со «вторым», какая там ещё «волна нападения»?
Мой учитель неопределённо взмахнул рукой:
-Ну, это не совсем верный термин, скорее это был дополнительный резерв к основному плану, так, на всякий случай, видимо они никак не ожидали, что ты не только выберешься, но и сможешь нейтрализовать своего противника. Так что ракетная атака на твою охрану скорее была жестом отчаяния, чем спланированной акцией.
От очередной «хорошей» новости, мозг окончательно отказался воспринимать действительность:
-Всё, я окончательно запутался, - чтобы как-то прийти в себя, пришлось решительно помотать головой, чтобы поставить содержимое черепной коробки на место – какая атака? Что за ракеты?
-Спокойно Хас, спокойно, - Ан успокаивающе погладил меня по плечу – рассказываю более подробно для особо «одарённых».
Он сделал ударение на последнем слове, но я сделал вид, что ничего не понял и приготовился слушать.
-Когда ты выбрался из подземной канавы, ты, скорее всего, находился на «автопилоте», потому что «поплыл» в сторону портала, а истребители заняли круговую оборону, прикрывая твой отход и не зря, как оказалось.
Ан замолчал, словно собираясь с мыслями, для продолжения подробного рассказа.
-Ну? – я не сводил с него взгляда.
-Что ну?
-Что было дальше? Кто атаковал?
Мой наставник устало вздохнул:
-Беспилотники, вернее боевые дроны, поднялись сразу в небо, как только ты попал под охрану.
От изумления я развёл руками:
-Откуда они там взялись? Мы же контролировали воздушное пространство, никакой погони не было.
Ан кивнул:
-Всё, верно, вас не преследовали, и, если исходить из предварительных записей зонда, они находились на земле, в непосредственной близости от места схватки и видимо получили приказ взлетать, как только стало ясно, что основной план провален. Теперь всё понятно?
Я задумчиво склонил голову:
-В принципе да, но не пойму одного, кто приказал стрелять ракетами?
Ан махнул рукой:
-Это уже не важно.
-Не скажи, - неожиданно пришедшая мысль, дала толчок, новому ходу рассуждения -  мне помнится, после моего десантирования, у меня тоже возникли проблемы с нейтрализацией «охраны» дуба. Выходит, кто-то отдал приказ последней «каракатице» оставить свой пост и ликвидировать угрозу?
-Ты знаешь, что такое алогизм?
Сбитый с толку неожиданным вопросом я только неопределённо пожал плечами:
-Ну, насколько я помню, это противопоставление логике, то, что не вписывается в логический порядок?
Ан наклонил голову:
-В общем, верно, и в случае твоего начального боестолкновения стоит говорить о принципах алогичной связи. И чтобы мои доводы были более понятны, нам придётся совершить небольшой экскурс в историю, в те времена, когда только механические монстры стали использоваться для несения боевой службы.
Неожиданно он замер:
-А лучше «нырнём» ещё глубже, в то славное время, когда гладиаторы бились на арене не на жизнь, а на смерть.
Я думаю, выражение на моём лице постаралось выразить все противоречивые чувства, которые я испытал одновременно. Мой «мучитель» на это только загадочно улыбнулся и принялся за рассказ:
-Я буду предельно краток и постараюсь отобразить самое главное. Один из самых зрелищных боёв назывался «Печать смертника», это когда сражаются в одном ряду со скованной левой рукой.
Пока мне  не совсем нравился данный пересказ, но я твёрдо решил не вмешиваться и выдержать эту словесную «пытку» до конца.
Он переменил позу и продолжил:
-Суть оного изобретения была в том, что часть воинов-рабов, неважно какого числа, идя в атаку или находясь в обороне, несли коллективную ответственность за каждого в шеренге. «Идущие на смерть» сковывались так называемыми «глиняными замками», освободиться из которого можно было только умерев.
-Принцип работы замка не объяснишь?- я всеми силами показывал, что мне всё понятно.
Ан отмахнулся:
-Пока не до этого, но могу утверждать, что «крепление «ломалось» только тогда, когда раб падал замертво, в любом другом случае, будь то ранение или попытка «свалять дурака», его приканчивали лучники охраны.
Наконец терпение моё лопнуло:
-Не пойму, куда ты клонишь?
И хотя нотка раздражения проскальзывала в его голосе, он постарался ответить спокойно:
-Осталось узнать самое главное, будь паинькой?!
Я закивал головой, всем видом показывая, что с ним согласен на сто процентов.
-Ну, вот и ладно.
Мой наставник сложил ладони горкой:
-Победителем считался тот, кто смог уцелеть в этой цепочке и он, этот единственный, получал свободу, правда зависело это от того с кем был бой, если с такими же рабами, то цена победы была в выборе дополнительного оружия. А если твоими противниками были, например, должники из «свободных», то ты мог реально выйти на волю. Ничего не напоминает?
До меня постепенно стало доходить, что мне хотел сказать Ан:
-То есть ты  утверждаешь, что принцип один и тот же? Свобода или свободная охота?
-Именно! С этим можно спорить, но сходство налицо. Сейчас уже не узнать, кто первым предложил использовать примитивные боевые системы для  охраны военных объектов, в том числе и стратегических, но главное не в этом. Искусственный интеллект  был  военным изобретением и создавался именно  под оборонные и наступательные  задачи, и в первоначальные период было решено  провести испытания пилотного проекта по несению караульной службы. Изюминка была в том, что уже первые образцы «умных машин» имели общую связь в пределах того объекта который охраняли, то есть принцип «коллективного замка».
-Это как?
-Также как и у гладиаторов из той истории, которую я тебе только что рассказал. У каждого робота была своя зона охраны, которая в свою очередь пересекалась с зоной следующего охранника, это как если одна паутина намертво сцеплена с другой, только здесь идёт речь о контроле периметра различными видами оружия. Это может быть и лазерный «веер» и импульсный капкан, сейчас не об этом речь. Нашлась умная голова, которая предложила идти от противного и пассивного «сторожа», в случае опасности, превратить в атакующий вал, это и называлось «алогичной связью». Это когда для диверсантов, которые пытаются проникнуть на охраняемый объект, внезапно простенькая оружейная система превращается в смертоносный аппарат. Как тот смертник из давних времён, получивший ещё один шанс выжить.
Я замотал головой:
-Ты меня совсем запутал, я здесь не вижу никакой связи ни логичной, ни алогичной, в чём принципиальная разница?
Ан терпеливо улыбался:
-Давай разберём на твоём примере.
-Давай.
-Оказавшись у портала, ты знал, что существует сектор, который пересекать нельзя, так?
-Пока правильно. – Я решил подыграть ему.
-Далее. Находясь на безопасном расстоянии, ты без проблем уничтожал одно пулемётное гнездо за другим, не опасаясь ответного огня, прекрасно зная, что у них первостепенное задание  ликвидировать всех на выходе из портала так?
-Угу – до меня по-прежнему не доходило, куда он клонит.
-И для тебя стало полной неожиданностью, когда ты сам стал охотничьей дичью, так?
-А можно как-то покороче? – меня уже стала утомлять эта игра.
-Не получится, - Ан был само спокойствие – если ты хочешь знать, что с тобой случилось рассказывать нужно с самого начала.
-Хорошо – то, каким это тоном было сказано, убедило меня в том, что следует выслушать эту «лекцию» до конца.
-Отлично, - он улыбнулся уголками губ – когда то этот приём стал верхом новаторства в военном деле, но очень быстро нашли адекватный ответ, я имею в виду, когда одновременно расстреливают все охранные автоматы, и его перестали применять. Соль изобретения заключалась в том, что группа роботизированных охранников, кроме общей связи, индивидуально имела собственную систему выживания. То есть, в случае непреодолимых обстоятельств, «умная машина» получала право самостоятельно принимать решение о своей судьбе.
Я удивлённо поднял брови:
-Это что получается, «железяка» хочет жить?
-Не совсем так, у неё есть чёткая задача, оберегать объект, который она охраняет, и направлять на это все силы, даже ценою своей искусственной жизни. Вот поэтому, получив известие о том, что остальные автоматы выведены из строя и режим охраны ослаблен до минимума, её собственная система приняла решение действовать самостоятельно.
-Тогда почему меня об этом не предупредили?
Ан, тут же выставил ладонь в протестующем жесте:
-Минутку. Разница в том, что данные приёмы охранения давно уже никто не применяет и рассказывать о них, не имело никакого смысла, особенно если учесть сжатые временные рамки. Для меня самого стали сюрпризом неприятности, которые случились с тобой у портала.
Мы оба ненадолго замолчали, переваривая мной услышанное, а им сказанное.
-Послушай Ан, - у меня наверное мозги окончательно закипели, но думаю я нащупал главное – а ты не видишь в произошедшей истории нестыковку, некую странность?
Он с интересом посмотрел на меня:
-Ну, излагай?!
-Ты только что утверждал, что я дрался с «суперчеловеком» = я старался говорить, медленно скрупулёзно выстраивая свою речь – а на деле получается, ловушки были для дилетанта?
Он задумчиво смотрел на меня:
-Ты хочешь сказать, что где-то в цепочке произошедших событий закралась случайность?
Я наморщил лоб, озадаченно переваривая услышанное:
-Не понял!?
И тут же энергично махнул рукой:
-Да я хочу сказать, что как то не вяжется простенькая западня с дальнейшими происшествиями.
Но Ана уже понесло, он помахал пальцем у моего лица:
-Нет дорогой, определённая стройность как раз в этой загадке есть.
Он встал и стал медленно расхаживать по комнате:
-Сейчас я точно ничего сказать не могу, надо более внимательно изучить собранные тобой материалы, но мне кажется, что нужное направление вырисовывается.
Я совсем был сбит с толку, пытаясь показать ему определённую ошибку в его рассказе, а вместо этого он полез в такие аналитические дебри, от которых у меня голова пошла кругом.
-Ан, - я сделал попытку вернуть его в прежнее русло разговора – я только хотел сказать, что это похоже на две разные партии, то есть было две ловушки и мне кажется друг с другом не связанные.
Он резко остановился и повернулся ко мне:
-Ошибаешься, просто есть тот, кто пытается, чтобы мы пришли именно к таким выводам, то есть убедить нас, что «монастырь»  это одно, а попытка «подземного плена» из другого ряда. И я даже знаю этого человека, - Ан посмотрел на меня – поверь мне, у нас очень достойный противник!
Если сказать, что я был в недоумении, значит, ничего не сказать, вот что получается, когда сболтнёшь  языком лишнего. Но с другой стороны вышел очень интересный расклад, тем более что мой наставник знает с какого боку «подогреть» меня.
-А ты не хочешь рассказать поподробнее, - я просительно смотрел на него – а то мой каламбур в головной черепушке требует продолжения. Тем более, мы так и не добрались до «третьего».
Он пожал плечами:
-Я же говорил надо дождаться официальных бумаг, а так ты ничего не понял.
-Нет уж, начал рассказывать, рассказывай до конца.
Я был настроен очень решительно.
Ан качнул головой:
-Ох и долгий будет рассказ, к тому же моя должность не подразумевает руководствоваться предположениями и домыслами, мне нужны факты, а их предоставят, может быть, только после экспертизы.
-Ничего, я готов выслушать твоё личное мнение, времени у нас навалом.
-Меньше чем ты думаешь.
-Ан, - я взмолился – ты просто убиваешь меня, я же весь чешусь от любопытства, давай хотя бы самые важные моменты на твой взгляд, а что не успеешь, дорасскажешь потом.
Он обречённо вздохнул:
-Ну, смотри, чтобы потом не было обид, что якобы «ты ничего не понимаешь?!»
Я радостно потёр руки:
-Можешь не сомневаться, буду нем как рыба и внимать твоей истории.
Мой учитель недоверчиво глянул на меня и хмыкнул:
-Тогда начнём с «третьего неизвестного».
Он снова уселся в кресло и закинул ногу на ногу:
-Видишь ли,- начал он – то чудище, с которым ты столкнулся на Перипе, по всем параметрам смахивает на одну мифическую расу полулюдей, полубогов, короче, в древнейшие времена они считались прародителями человеческого рода.
От неожиданности я выпучил глаза, но помня о данном Ану обещании дисциплинированно промолчал.
Наставник,  увидев мою реакцию, усмехнулся, но продолжил:
-Ничего, чем больше ты будешь узнавать, тем меньше будет поводов для удивления.
Я молча смотрел на него, постаравшись придать своему лицу значимое выражение.
Он покачал головой и продолжил:
-В легендах Ферана их называли «Баруа», что значит, на древнем наречии, «истинный» или «изначальный», или какой-либо другой синоним, тебе на выбор. На Ироле их знали под именем «Фаррим», на Пандаре или Ирокене, например, называли просто, «демонами снов», но сейчас это не имеет никакого значения. Учёные, специалисты по древним загадкам, работавшие с различными материалами, находили десятки, а то и сотни письменных свидетельств о них. Но нигде заметь, не было обнаружено фактического доказательства их реального существования, хотя документов, различных форм, очень много и диапазон их невероятно широк. От самых первых знакотекстов пещерного периода, и до  тех времён, когда люди стали использовать алфавит. Потом их следы теряются, пока всё понятно?
Я неуверенно кивнул, иного выхода у меня не было.
-Ну вот, - Ан удовлетворённо кивнул – во всевозможных религиях они вырисовались под различными личинами, где-то были старшими богами, где-то младшими, но везде одна и та же узнаваемая черта, они везде требовали жертвоприношений.
Я пожал плечами:
-Это неудивительно, в любом древнем веровании задабривание богов одна из главнейших деталей…
-Но не в нашем случае – он, раздражённо махнув рукой, заставил меня замолчать.
Мне оставалось только благоразумно прикрыть свой рот.
-Баруа отвергали любую растительную подачку, только, банально говоря, мясо, причём, происхождение его, их не интересовало.
Я, снова не удержавшись, недоумённо усмехнулся:
-Ну и что? Что здесь сенсационного? Если ты намекаешь на «Homo Sapiens» в качестве заклания, то ты, как человек интеллектуально подкованный, должен знать, что человеческие жертвы, по мнению древних, наиболее эффективны, чтобы заслужить милость богов.
-А я ещё раз повторяю, не в нашем случае.
Надо отдать ему должное, иногда переспорить его было просто невозможно.
-Ты знаешь, мне как-то довелось изучать древний манускрипт, этот документ прямо-таки настаивал, что люди это представители бога , его человеческое обличье.
-Ха, - я заговорщицки подмигнул Ану – ты, случайно, не на Земле его прочитал?
-Нет, - он нетерпеливо отмахнулся – я не библию имею в виду и не ей подобные книги, сей труд назывался «Люди – потомки богов». Представляешь, какой скандал вызвала книга в те времена? Утверждать, что человек богу ровня? Заявлять об этом в то время, значило добровольно подвергнуть себя немыслимым пыткам, что, скорее всего и случилось, кстати, имя автора, даже несмотря на нынешние технологии, до сих пор неизвестно, его стёрли из Истории.
-Так, я не понял, - участь безмолвного поглотителя информации меня не совсем устраивала – к чему ты ведёшь?
-Сейчас поясню. Видишь ли, Баруа не совсем боги, вернее совсем не боги, можно назвать их сверхлюдьми, ну или полубогами, в крайнем случае, если учесть какими возможностями они владели в то время, но на роль творцов «сущего» они не тянут. Это какая-то древняя цивилизация, а по тем временам супер цивилизация, ну представь себе, - он взмахнул руками – для древних людей они были огромного роста, на плечах голова невиданного зверя изрыгающего огонь, ну там ещё какие-нибудь «штучки», поражающие внимание и внушающее ужас непросвещённым массам человечества. Тут уже хочешь, не хочешь, но начнёшь на них молиться. Нет, я не отрицаю, где-то и чем-то они и помогали, только жертвы не стоят того. Прародитель современного человека может и не совсем соображал, что делает, давал всё, что требуют, но со временем человечество взрослело, Баруа не могли этого не замечать, а пристрастия, между тем, оставались прежними. Вот поэтому, после периода «средних веков», упоминания о них полностью исчезли, но то, что они и дальше влияли на ход истории обитаемых миров, я нисколько не сомневаюсь. Войны, например, всегда были неотъемлемой частью  «разумного существования» и мне кажется, что таинственные и могущественные покровители помогали какой-либо стороне, естественно за определённую мзду, какую, я думаю, ты догадываешься?
-Ты хочешь сказать, что человечество, их основное меню?
-Ну, не так цинично конечно, но в основном правильно, я уверен.
-Знаешь, - я задумчиво скрестил руки, – какими глупыми не были во все времена люди, но всё-таки обмен, должен быть, как минимум адекватным, или я ничего не понимаю в историческом процессе. Людоедство, до сих пор не изжитый пережиток прошлого, но даже тогда, съедая себе подобного, он хотели получить что-либо взамен.
-Ого, - Ан уважительно склонил голову, - я вижу учёба в ВУЗе, это не только приятные воспоминания, но и задел в мозговой активности!?
-Подожди, я отмахнулся от него – ну так что, прав я или не прав?
-Почти на сто процентов. Конечно, сейчас я не могу достоверно утверждать, что там было, но, например, «огненные стрелы», которые использовали при осаде, очень похожи на одну из версий огнемёта. Но документов, а тем более чертежей нет, только словесные свидетельства, или же «сонный туман», после которого не просыпаются, кое-где упоминается пару раз, то же из той категории, полно словесных описаний, но факты, стопроцентно утверждающих произошедшее, отсутствуют. Всё на уровне мифов, правда, от этого легче не становится, когда начинаешь понимать, кто тебе противостоит. Да, кстати, и в современной истории не всё ясно, например, с изобретением «энергощита». В источниках полно мути, многие до сих пор приписывают сие изобретение на свой счёт, но окончательного решения так и не принято. К тому же, мы всерьёз разрабатываем версию и надо признать  не единственную, что огненный сгусток, который поиздевался над твоей спиной, никакого отношения к современному виду оружия не имеет.
Я удивлённо посмотрел на него:
-Но ты же сам говорил…
-Я предложил тебе не зацикливаться на своём ранении, - он словно и не заметил моих возражений – известно только одно, что-то подобное якобы изобрели в братстве», но секрет до сих пор не раскрыт и документально мы не можем подтвердить и это несмотря на наши возможности.
Мне кажется, я уловил в его голосе нотку обречённости.
-Загадка на загадке и чем дальше, тем больше вопросов возникает.
Ан поднял на меня глаза:
-Десантный катер, который произвёл твою выброску и установил зонд, неожиданно погиб в астероидном поле.
Я недоумённо качнул головой:
-Первый раз слышу об этом?!
Мой наставник как-то странно повёл плечами:
- Разговора в подходящем ключе не было. Когда мы получили об этой аварии подтверждение, было проведено самое тщательное расследование, но ничего странного, в общем-то, не обнаружили. Действительно, произошла обычная для тех мест подвижка небесных глыб, и капитан корабля не учёл при манёвре этого обстоятельства и был раздавлен. А вот сейчас, после изучения полученных от тебя видеоматериалов, к этому инциденту решено вернуться, где замечены баруа, всё может быть.
Внезапно мне стало всё понятно:
-Получается, вы не тешили себя иллюзиями, что «демоны снов» не существуют?
-Естественно, - он и не думал открещиваться – грош цена нашим стараниям, если такого противника за противника не держим, прошу прощения за каламбур.
-Послушай Ан, - я почувствовал как змейка запоздалого страха заструилась у меня по спине – так я что, должен был пойти им на закуску?
-Ну, не так мрачно.
Он успокаивающе похлопал меня по плечу:
-Скорее всего, ты для них долгожданный объект охоты, то есть часть сделки. Я думаю, когда монахи поняли, что ты им не по зубам, они обратились к баруа за помощью, ну а те, в свою очередь,  тоже заинтересовались, что ты за птица. Мало того, в данный момент  проверяются сведения о том, что кто-то начал собирать информацию о Феранских Боевых Топорах и «копают довольно глубоко».
-Ты это серьёзно?
Что – то у меня пропала охота для дальнейших расспросов, я хорошо понял, что он имел в виду.
 -Вполне, - по-моему Ан и не думал шутить – прекрасная рабочая версия, отлично подходит для дальнейшей разработки.
Незаметно для него я облегчённо выдохнул,-  «Ну конечно, это был очередной  аналитический план, так сказать умственный выверт на основе непроверенных данных, а я уже чёрт знает, что себе надумал, если делать выводы с такой скоростью из нынешних сведений, боюсь я раньше времени стану параноиком».
-Сейчас пытаемся понять и проанализировать, - мой наставник то ли не видел, то ли сделал вид, что не заметил, моего эмоционального всплеска – с какой это стати все заинтересовались прошлым «Боевых Топоров», ведь они не одну сотню лет как не существуют.
-Может, есть возможность возродить их?
-Чепуха, - Ан отмахнулся – все, кто занимался испытаниями или хотя бы причастны к экспериментам по этой программе, категорически заявляют, искусственно такого человека создать нельзя! Исчезла планета Феран, пропали и её Великие Воины.
-Но ты же сам говорил, что баруа это суперцивилизация?  Осколки носившихся мыслей, наконец, стали укладываться в стройную схему и я бы не стал утверждать, что этот мысленный поток поднимал мне настроение. – Наверняка у них есть нечто, что станет для всех неприятным сюрпризом?
Мой наставник медленно кивнул:
-Вот это больше всего и беспокоит, - он внимательно посмотрел на меня – если тобой заинтересовались именно в этом ключе, то боюсь у нас очень большие проблемы. А если ты смог убить их сородича, и благополучно выбраться то, скорее всего интерес к тебе только возрастёт.
Да, не зря меня мучило плохое предчувствие:
-Кстати, а как я так сумел?
-Что, убить или «смыться»?
-Ни того, ни другого я в принципе не помню, единственное, что осталось в памяти, так это болевой разлом и всё.
-А это как раз и есть то, что последним оказалось  записанным на твою видеокамеру,  после этого, то ли ты сам отключил видео, то ли оно само, по каким-то  причинам вырубилось. Внятного объяснения мы так и не нашли, но следует признать, что со встроенными камерами такое случается. Так что как ты добрался до «черноты» в принципе никто не знает, только тепловая отметка зонда, что ты «дополз» до портала.
-Так, понятно, что ничего не понятно. Ну, а как вы меня «выловили»?
-Ну, это просто, после того как ты выставил радиомаяк, он продолжал работать и мы установили дежурный пост, который тебя и подобрал. Кстати, ты был без сознания, но что самое интересное, пытался двигаться?!
Я присвистнул:
-Вот это тяга к жизни!
-Тяга, не тяга, но инстинкт самосохранения у тебя очень здорово развит.
-Никогда этого за собой не замечал – хмыкнул я.
-Ладно, Хас, - Ан нажимал кнопку ответа на браслете – меня вызывают, скорее всего, готовы материалы по твоей экспедиции. Кстати, опиши, пожалуйста, в письменной форме, или вернее поделись впечатлениями на последние события и особенно о так называемом «монастыре».
-Зачем, у вас же есть видеозапись
-Запись записью, но личное восприятие это совсем другое дело.
-Хорошо. – Нехотя ответил я.
Неожиданно я уловил мысль, искромётный след которой, каждый раз возникал при виде «браслета», и теперь она обрела стройные очертания:
-Один вопрос можно?
Мой учитель тут же повернулся ко мне:
-Слушаю тебя.
-А почему вы не используете телефонную связь?
-Потому что комплекс сотовой передачи расположить в открытом космосе проблематично, к тому же, у нас тоже существуют «умельцы» зарабатывающие взломом мобильных сетей.
-Нет, - я энергично помотал головой – я имел ввиду стационарный телефон.
-Ответ тот же, - мой наставник спокойно смотрел на меня – в первую очередь мы исходим из правил безопасности, соблюдая которые, мы исключаем возможность утечек информации, а если ещё вспомнить про статус этого объекта, - он неопределённо обвёл рукой – то любая огласка может привести к ситуации с непредсказуемыми последствиями.
-Ты хочешь сказать, что про эту станцию никто не знает?
Ан уверенно кивнул головой:
-Категорически я бы так не утверждал, всегда есть тот, кто по долгу службы обязан знать многое, он многозначительно прищурил глаз – но нам приходится соблюдать паритет, то есть, и мы и наши противники и не только, делая вид, что мы многого не знаем.
-А телефон здесь причём?
Ан обречённо поднял глаза к потолку и глубоко вздохнул:
-Об этом и речь. Всегда найдётся тот, кто захочет «полюбопытствовать» и мы намеренно усложняем ему задачу, а браслет…
Он мельком глянул на устройство:
-Всё гениальное просто, я получаю кодированную цветовую гамму и знаю, куда мне идти и с кем мне нужно встретиться, - Ан развёл руками – и никто никогда не поймёт, даже если засекут этот сигнал, что он обозначает.
-Ты хочешь сказать, что «прослушка» в принципе невозможна?
-Почти на сто процентов, станция расположена так глубоко в космосе, что ни один «жучок не сможет полноценно работать, для того и расположились в дали несусветной.
Я замолчал, постепенно переваривая услышанную информацию.
-Ещё вопросы есть?
Находясь в плену новых сведений, я знаком показал, что оные отсутствуют.
-Тогда я жду от тебя отчёт – произнёс  он и ушёл.
Следующие два часа я корпел над, как я её называю, «служебной запиской». Честно говоря, сам не заметил, как увлёкся, только приход моего наставника завершил мои «страдания».
-Вот, записал всё что видел и что об этом думаю – я протянул ему  исписанные листки
Он с уважительным выражением на лице взвесил мою писанину на руке:
-Неплохо, но я рассчитывал, что ты воспользуешься голографом, - и взглядом указал на настенную клавиатуру – гораздо проще и быстрее.
Я недоумённо развёл руками: - «Извините чем богаты, тем и пользуемся»!
У него на лице появилась лёгкая улыбка:
-Ну, ничего страшного, используем запасной вариант, смотри и запоминай.
Он подсел к видеофону, который в следующие секунды превратился в записывающее устройство и спустя пять минут мне на ладонь упал диск величиной с двухрублёвую монету, как по диаметру, так и по толщине.
-Всё понял? – спросил Ан, забрав у меня диск и укладывая её в нагрудный карман.
Пришлось неопределённо пожать плечами:
-Да вроде не дурак, основные положения усвоил.
-Вот и хорошо, привыкай, тебе придётся часто на нём работать, а не только фильмы смотреть.
Я постарался с солидностью кивнуть головой:
-Как скажешь!
Ан легко поднялся и потрепал меня по плечу:
-Ну, что, на сегодня хватит?
Пришлось снова выражать неопределённость:
-Да, в общем-то, я не чувствую усталости.
-Это только кажется, сейчас придёт доктор и ещё раз осмотрит тебя. Больно ты легко восстановился после нескольких дней, образно говоря, «комы».
Действительно, не успев улечься на живот, по просьбе медработника, как меня потянуло в сон, я и не помню, как прошёл осмотр, видимо уснул сразу.
Удивительно, но мне снились полёты, лёгкие, освежающие и вызывающие непередаваемое чувство радости. Местность была незнакомой, но очень красивой, тёплое солнце, спешащее на закат, золотило бескрайние поля, уходящие за горизонт. Моя душа, поймав попутный поток дружелюбного ветра, который искрился только хорошим настроением, планировала над огромными просторами страны вечной весны. Раскинув руки, я летел то над полями сочной зелёной травы, вдыхая душистый аромат первозданной природы, то пролетал над перелесками  с изумрудной зеленью и чарующим пением лесных птиц, то проскальзывал между холмами покрытых низкорослым кустарником, словно  ёжиком и уворачивался от цепких лап тумана прячущегося на дне глубоких низин. Усталости никакой, только ошеломительное чувство полёта и постоянное ощущение, что меня подпитывали только положительными эмоциями, словно берегли от чего-то. И пробуждение было под стать сну необычайно нежным и огромным запасом прекрасного настроения. Приняв все полагающие водные процедуры, и плотно позавтракав, я снова был готов к «труду и обороне». Не знаю как оборона, а вот труд не заставил себя ждать. Мой наставник, словно в коридоре прятался, стоило мне о нём подумать, как он тут как тут.
-Ну что, готов?
-Конечно! А к чему?
 Сил было столько, что я был настроен, горы свернуть и свой второй вопрос задал только для проформы.
Он достал из кармана «монету» и протянул её мне:
-Я вот принёс смонтированную запись, смотри, делай выводы, где непонятно или вспомнишь что-то, не стесняйся, задавай вопросы, чем могу, помогу.
Я кивнул и вставил диск в  «приёмник». Запись действительно была урезана, но не сильно, все основные моменты присутствовали,  вот жестокий бой у портала, воспоминание о нём меня заставило поёжиться, «рождение» эскадры тоже было отображено на плёнке, даже моё «упаковывание» в броню не осталось без внимания. А вот и сомнительный момент, когда меня атакует «боевая змея», и снова, как тогда, возникло чувство лёгкого недоумения, словно здесь чего-то не хватало, то ли связанного со мной, то ли со «щупальцем».
-Что-нибудь не так? – Ан, оказывается, внимательно наблюдал за мной.
-Да вроде нет, - я неопределённо наклонил голову – всё, кажется правильно, но не могу никак успокоиться, такое ощущение, словно что-то упустил, а вот что, не могу понять.
-Давай-ка попробуем вместе, – он подсел ближе – сомнение возникло когда?
-Когда лазер попал в меня, я оказался на четвереньках и после этого, мне ещё больше стало казаться, что я участвую в театрализованном представлении. Ты ничего комичного в этом не находишь?
-В чём? – он не понял.
-Ну, в том, что я находился, можно сказать, на волосок от гибели, а меня волнует, что при этом чувствовал.
Мой учитель покачал головой:
-Ты действительно ещё мальчишка, и я бы сказал ещё и везунчик. Ничего комичного не бывает, пройдёт немного времени, я думаю совсем немного, и ты будешь обращать внимание именно на такие мелочи и малозначащие детали, которые, на первый взгляд, даже на поверхности не лежат. В нашем деле громкая сплетня, или даже слух, который, казалось, нас не касается, может привести к неожиданным результатам, я имею в виду или положительную сторону или отрицательный итог.
-Стоп! Я понял, - пришлось даже хлопнуть себя по лбу – чёрт, действительно просто, как же я сразу не обратил внимание, теперь понимаю, что так встревожило меня и насторожило.
-Ну-ну. Давай «колись»! – Ан от нетерпения даже вскочил.
-Понимаешь, меня удивила мощь лазера, то есть его недостаточность. Такая огромная «лента», большой «набалдашник», а я только на «пятой точке» оказался, повреждений вообще никаких, как будто специально настроена на оглушающий эффект.
-Нет, ты что-то напутал, - мой наставник кажется, с сожалением смотрел на меня – «щупальце таких размеров, на стационарной плите, невозможно перестроить. Нет, я не утверждаю категорически, но специально под тебя никто этим заниматься не будет, к тому же они не знали наверняка, появишься ты или нет, а вдруг серьёзное нападение? Что они тогда будут делать с этой «пшикалкой»?
-Нет, подожди, – сам не заметил, как в протестном жесте поднял обе руки – я же хорошо помню, как меня «огрел» страж в «черноте», можно сказать до сих пор икаю.
-Ну, ты сравнил, - Ан хмыкнул – у «стражей» другие цели и возможности, если говорить прямо, щупальца здесь и рядом не стояли, это как найти уравнение между обычным сторожем с двустволкой и «секретом» спецназа.
-Ну, вот, а я так старался, - настроение у меня понемногу стало падать – пытался доказать, что тоже чего-то стою.
-Наоборот, - Ан смотрел на меня очень серьёзно – ты сделал всё правильно, а чтобы тебе не так было обидно мы с тобой проведём эксперимент, то есть сначала я тебе кое-что покажу, а потом расскажу.
Как по мановению волшебной палочки на столе оказался миниголограф, а на пальце моего наставника появился электрод управления. Теперь я смотрел свои приключения со стереоэффектом, только вместо экрана было объёмное изображение.  Ан, при помощи электрода, «прогонял кадры» до тех пор, пока не появились начальные снимки боя у «монастыря», и он, просто на просто, взял и вычленил «виновное» орудие из общего ряда. Происходящее действо напоминало постановку опыта на школьном уроке, только меня, «ученика», Ан не замечал. Выделенное «щупальце» выросло в размерах до такой степени, что даже мелкие детали «читались» невооружённым взглядом. Мой учитель ходил вокруг вращающегося «гиганта», время от времени «выхватывая» отдельные части  и внимательно их рассматривая.
-Ты знаешь, – он не сводил задумчивого взгляда со своего «творения» - скорее всего ты прав и это действительно не лазер.
-А что это? – на меня готов был напасть столбняк, никогда ещё Ан не признавал мою правоту столь бесповоротно.
-Похоже на постановщика  электромагнитных ловушек.
От изумления я открыл рот.
Ан нетерпеливо махнул рукой:
-Объяснять ничего не буду, лучше продемонстрирую.
Последовало несколько пассов руками и рядом с первым голографическим «фокусом» вырос второй.
-Смотри сюда, - он сделал так, что второе «щупальце» оказалось вплотную со мной – для того чтобы сфокусировать  лазерный луч для выстрела активируются антенные усилители вокруг отражателя, видишь их?
Я кивнул, трудно не увидеть то, что у тебя находиться прямо перед глазами.
-Прекрасно, - Ан молниеносно поменял одно «изображение» на другое – а теперь покажи мне, если между ними разница?
Я недоумённо пожал плечами:
-Вроде всё то же самое?! Вот отражатель, вот антенны.
 Пришлось пальцем тыкать, тем самым показывая, что я ещё не идиот.
Мой наставник удовлетворительно усмехнулся:
-Всё верно, если судить поверхностно, только это талантливая бутафория, маскировка, чтобы отвлечь внимание и не раскрыть истинное назначение до времени.
Я всем своим видом показал, что ничегошеньки не понял.
Ан решительно кивнул головой:
-Понимаю тебя, и поэтому постараюсь объяснить и показать более чем подробно.
Последовал ещё один пасс и «головка» орудия раскрылась передо мной в очень подробном свете:
-Посмотри внимательно на антенну, - он «вырезал» её и выставил отдельно – ничего не бросается в глаза?
Действительно, при близком рассмотрении угадывались некие утолщения на концах «иглы». Я закивал головой, показывая, что вижу разницу:
-И что это значит?
-Это силовой катализатор, разницу может заметить только специалист, но в процессе боя никому до этого нет дела.
Он крутанул руками и голографическая «архитектура» исчезла.
-Тебя очень хотели взять в плен, - Ан устало сел – поэтому и замаскировали «капкан» под лазерную пушку, надеялись, что ты полезешь внутрь помещения и угодишь в расставленные силки.
Я молчал, ожидая продолжения рассказа.
-Судьба Постановщика была предрешена, прежде чем погибнуть, ему нужно было сделать всего один выстрел, чтобы тебя парализовало.
Внезапно он злорадно хмыкнул:
-Они не учли только одно, что имеют дело с непростым налётчиком, поэтому подстраховка отсутствовала и очень зря! Хотя я их понимаю, когда используют сей продукт военной инженерии, проверка не нужна, результат гарантирован абсолютно.
Теперь Ан подмигнул мне и победно улыбнулся:
-Но не в твоём случае! Если бы твои похитители знали, через что ты прошёл и какому подвергся воздействию, то за тобой охотился бы весь космический флот, чтобы наверняка поймать.
Мой наставник продолжал расслабленно улыбаться:
-Сама по себе идея прекрасная, любой человек, попав в электромагнитную ловушку, на сто процентов отключается на ближайшие сутки, но это не про тебя, - Ан хихикнул – в данную минуту я несказанно рад, что мы нашего противника «посадили в лужу», и можешь мне поверить, таких неудач у него ещё не было.
-У кого у него?
Ан радостно сморщился:
-Придёт время, обязательно всё расскажу, а пока я тебе обещал выдать сравнительные характеристики, на то оружие, которое ты видел, и испытал на себе, но ещё не оценил по достоинству. Эти сведения не с грифом «секретно», но лучше не болтать.
Я тоже заулыбался и преисполнился важности, хорошо хоть не раздулся как индюк.
Ан глянул на меня и усмехнулся:
-Ну, ладно, ближе к делу. Видишь ли, в той истории со «стражем», я вообще не знаю, как ты остался жив. Дело в том, как бы это попроще выразиться, лазер на нём смонтирован с «начинкой». Если на «щупальцах» мощность луча зависит от устройства, то на «страже» применён альтернативный принцип лазерного оружия, поэтому их выставили пока только в «Чёрном Свете», так сказать завершающая стадия эксперимента. По-другому можно выразиться так, с публичной демонстрацией мы повременим, можешь считать это нашим оружием возмездия, образно говоря. - Добавил он, предугадывая мой вопрос.
-Там стоит, не простой лазер, а двойного действия, скажем так, - немного помолчав, продолжил он – официально формулировка звучит так, «Лазерный луч с эффектом опаздывающего мгновения». Понятно?
-Нет – честно ответил я.
-Тогда слушай дальше. На современных космических кораблях, как на военных, так и на гражданских, в подавляющем большинстве, установлена активная форма защиты, на основе компрессионной энергии. Не буду о ней много рассказывать, скажу только, что это силовое поле, которое по ряду специфических причин, при атаке лазером концентрируется в месте «вторжения» и пытается его рассеять и в основном ему это удаётся. Поэтому мы пошли на конструкционную хитрость. В тот момент, когда поле нейтрализует первый луч, секундой позже, в то же место бьёт второй лазер, по каналу пробитому предыдущим лучом и защита проваливается. Недавно мы испытали одну такую установку в боевых условиях, в стычке с контрабандистами, результат ошеломляющий, противник был уничтожен после первого же выстрела. Теперь ты понимаешь, что я имел ввиду, утверждая, что ты уникум?
-Может быть, всё дело в черноте? – я пожал плечами.
-Молодец, держишься как настоящий мужчина, только ты вспомни, что стало с истребителями, напавшими на исследовательский модуль, дело тоже происходило в «Чёрном Свете». Вспомнил?
Я кивнул, и у меня, честно говоря, почему-то вспотела спина.
-Так что я думаю, «чернота» тут ни при чём, всё дело в тебе.  Я даже смею высказать, что у тебя проявляется что-то из древнего арсенала «боевых топоров».
-Что именно? – я с интересом смотрел на своего наставника.
-Ну, например, что-то отдалённо напоминает защиту под названием «панцирь черепахи», не совсем конечно,  но нечто похожее есть.
-Честно говоря, я ничего не чувствую.
-Насколько я изучил историю «топоров», ты и не должен ничего ощущать, всё происходит на уровне подсознания, можно сказать, ты действуешь чисто инстинктивно, когда осознаёшь, что тебе угрожает опасность. Вспомни свою схватку с чудовищем, было что-то похожее?
-Не понял, с кем?
-Это я так баруа называю – немного раздражённо ответил Ан.
-Послушай, тебе не кажется, что для начальника столь высокого ранга, ты слишком часто нервничаешь?
-Это я только с тобой. Дело в том, что ты не мой подчинённый и не соблюдаешь субординацию, да и вообще, ты же человек не от мира сего?
Мне показалось или нет, но я его смутил, правда, с другой стороны появилось стойкое ощущение, что меня разыграли как мальчишку.
-Ладно, ближе к делу – он снова был серьёзен и решительно настроен – ну так как?
-Я не решусь утверждать, что именно его почувствовал, - мне пришлось побороть лёгкую волну страха, вызванные воспоминаниями о прошлой «встрече» -  но чем ниже я падал, тем больше меня захватывал ужас от пронизывающей опасности.
-Дальше – он весь был во внимании.
-Ну, что ещё, тут ты действительно прав, я не осознавал, что делаю, мало того, до сих пор не верю, что мог такое сотворить, помню только выворачивающую наизнанку боль.
-То есть, твоё подсознание пошло на крайние меры, чтобы спасти тебя! – подхватил Ан.
-Выходит так. – Признал я.
-Ну, ладно, это всё лирика, давай-ка вернёмся назад, и разберём более подробно несколько других интересующих меня эпизодов.
Теперь мы заново просматривали запись, но только теперь я отвечал на конкретно поставленные им вопросы.
-Вот, - он ткнул пальцем в экран – давай начнём отсюда, с этого места, когда ты покинул кабину. Почему и какие на то были причины?
-Там до портала оставалось метров двести триста, - кадры видеоплёнки, словно острым ножом вскрыли пласт воспоминаний, который хотелось бы забыть – и я помню, как меня встретили в «условленном месте», поэтому решил изменить маршрут возвращения, чтобы не испытывать лишний раз судьбу.
Мой учитель недоумённо посмотрел на меня:
-Не вижу логики, старая тропа, была тобой проверена и зачищена, для чего нужно было создавать дополнительные сложности?
Пришлось пожать плечами:
-Сам не знаю, но что-то мне подсказывало, что старым путём лучше не пользоваться, хотя, как показали дальнейшие события, моё положение только осложнилось.
Ан кивком головы предложил мне продолжать.
-Как я уже говорил, хотел произвести разведку собственноручно, ну а дальше началось самое странное, словно находился у прозрачной стены, которая не пускала меня вперёд, ну а дальше ты знаешь, резкая вспышка за спиной и финал. Кстати, уже определили, что это было?
-Как я тебе  уже говорил, есть несколько версий, я сейчас больше склоняюсь к одному из видов оружия, которым даже монахи нечасто пользуются, ввиду его сложной конструкции, хотя им приписывается его изобретение. Но в свете последних событий я начал сомневаться, что они додумались до этого, больше похоже на  «подарок» одной нехорошей расы. Знаешь, как братство неофициально называет его?
Я вопросительно смотрел на моего наставника.
-«Поцелуй Альгора». Как тебе цинизм людей, по долгу службы, как они утверждают, пекущихся о спасении душ человеческих.
-Вполне в духе времени – спокойно ответил я.
-Думаешь?
-Уверен. Уже одно то, что я видел у них в «монастыре», наводит на мысль о «новом крестовом походе», правда не знаю, подходит в данном случае сравнение.
-Не совсем так, но, по сути, верно. Кстати, ты не случайно в яму провалился, когда рухнул на землю.
-То есть?
-Мне пришлось проанализировать отдельные эпизоды с наложением на видео и на выходе получается, что ты попал под действие «магнитного преобразователя», в простонародье его называют «оружием для дураков». Вероятность процентов семьдесят, а то и больше. Я думаю, у тебя, и там сработало твоё гениальное чутьё, надо полагать ты его чисто подсознательно почувствовал, убить он тебя не мог, вот поэтому опасность ты не ощутил.
-Ну-ка объясни поподробнее.
-Пожалуйста. Любой истовый охотник желает «взять» добычу, пощекотать себе нервы, вспомнить то, что заложено в нём от пращуров, есть такая категория людей, потому и идут на зверя, попробовать себя на адреналин, а преобразователь…
Ан вздохнул:
-Никогда не понимал этих «любителей», если любишь охоту ставь себя в равные условия с тем, кого пойдёшь добывать. А этот приборчик, кстати, действием сравним с радиолокационной станцией, испускает волны, действующие на биополярном уровне. Сама себе идея стара как мир, что такое охотничий манок объяснять надо?
Я отрицательно помотал головой.
-Так вот, принцип примерно тот же, только суперсовременные методы. Это очень умная машина, в зависимости от объекта охоты она и ведёт себя соответственно, короче говоря, задача одна, ловить всё, что попадает в зону её «покрытия». Это что-то подобие виртуальной сетки. Простой пример, сканер засёк цель, классифицировал его как оленя, и с этого моменты жертва практически обречена. В зависимости от времени года у неё могут вызвать гон или, например, вызвать страх погони, и заставят удирать как раз в сторону ямы, или охотничьей засеки, ну а дальше ты знаешь. И это происходит с любым зверем или человеком.
Я вздрогнул и вопросительно посмотрел на него.
-Да-да, не смотри на меня так, вероятно тебя пытались заставить действовать как охотничью добычу. Но что-то пошло не так, кстати, ты в этом виноват, вот тут-то и пригодился «Поцелуй».
-Так, если правильно понял, то пока я находился в «тылу врага», всё время был под «колпаком»?
Он в ответ неопределённо кивнул:
-Не стал бы утверждать категорически, но в принципе, похоже.
-И ты так спокойно об этом говоришь?!
Ан положил мне руку на плечо:
-Не надо нервничать Хас, я предполагал, что так и будет, но достоверно не был уверен, просто не хотел тебя лишний раз напрягать, кстати, это ещё одна причина, почему  у тебя была столь многочисленная «личная охрана».
Я передёрнул плечами от внезапного озноба, не очень приятно ощущать себя, когда узнаёшь, что был использован вслепую.
-Значит, я правильно предположил ловушку?
-Правильно, но не совсем.
-То есть?
-Ждать-то они ждали, но видимо не совсем так, или совсем не так, если следовать предварительным итогам расследования.
Пришлось решительно помотать головой, ибо высказанные «логические соображения» никоим образом не «усваивались»:
-Ничего не понял, нет желания повторить?
-Объясняю. Скорее всего, тебя ожидали как одиночку, а ты заявился с внушительным эскортом, да и к тому же очень «кусачим». Мы сняли данные со спутника, кстати, вывели его на более высокую траекторию, причины объясню позже, если интересует. Так вот, как ты правильно изложил, атаки они не ожидали, но оправились на удивление очень быстро, из этого следует сделать вывод, опасность полномасштабного нападения всё-таки была учтена, это первый момент. Второй.  Преследователи  всё же были, но действовали они на почтительном расстоянии, вне пределов визуального контакта, ни во что, не вмешиваясь, ни во время твоего «ремонта»,  ни, тем более, во время попытки твоего захвата, но из виду тебя не теряли.
Я удивлённо поднял брови, но Ан жестом попросил помолчать.
-«Пасти» тебя начали сразу же, как только ты предпринял попытку отхода, при чём «всплыли»  они, так же как и дроны, из ниоткуда, разведчик только зафиксировал их внезапное появление. «Пастухов» было двое, классификация показала, что это истребители, довольно-таки устаревших, наземного базирования. Нет, в открытом космосе они летать могут, но только ограниченное время. Ресурс не тот. Но в даже таком состоянии, твои «охранники» для них большая проблема, что они ми с блеском доказали. К тому же задача была сорвана, ты всё-таки «ушёл».
-Кстати, а мои «рыбки» где?
-Рыбки? – Ан взглядом дёрнулся вперёд – Ах рыбки! Да, действительно, они чем-то похожи на них, есть неуловимое сходство, тут ты прав. Рыбки говоришь? – он улыбнулся – Вообще-то говоря, я думал, что после завершения операции ты один будешь возвращаться, так как оборонительный пояс я хорошо изучил, при таком сопротивлении их боевой потенциал иссяк бы минут через десять пятнадцать. Но внезапность сделала своё дело и как видишь, они в дальнейшем тебе пригодились.
-Значит, их уничтожили?
-Я тебе целый час уже об этом талдычу. Не жалей о них, свою главную задачу они выполнили, обеспечили твою безопасность. В любом случае их в дальнейшем ждала свалка, это одноразовый материал, под конкретную задачу.
Несмотря на все уверения Ана мне было не по себе. Умом то я понимал, что они должны погибнуть, но гарантировать мою неприкасаемость, на это и были рассчитаны, но сердцем я чувствовал себя виноватым в их гибели. Я пробыл с ними меньше суток, а ощущение было такое , что я потерял часть себя. Я негромко вздохнул и попытался успокоиться, мой наставник тактично молчал и ждал, пока я себя, образно говоря, перевариваю. Наконец ему это надоело:
-Послушай Хас, тебе нужно привыкать к потерям, иначе ты своими эмоциями совершишь непоправимую ошибку и в могилу себя загонишь.
-Ан, они ведь мне жизнь спасли, а по твоим словам, так и не раз – тихо произнёс я.
-Для того их и посылали, - жёстко ответил он – их разум и был рассчитан на то, чтобы оберегать тебя. Раз ты здесь, значит поставленная задача выполнена, усвой этот урок и воспринимай как должное.
Я ещё раз вздохнул глубоко и встряхнулся, ладно, раз он так говорит, значит буду этому следовать, но свои мысли и переживания оставлю всё-таки при себе. Запрячу их подальше, но не забуду.
-Ну, что, муки совести закончились? – Ан пытливо смотрел на меня – Поехали дальше?
Я кивнул, приняв решение и успокоившись, готов был к дальнейшим разборам.
-Прекрасно, - его видимо удовлетворил мой вид – никаких вопросов не возникло?
-Есть один.
-Слушаю тебя.
-Что из себя представляет «Поцелуй Альгора»?
Мне показалось, что мой учитель в растерянности пожал плечами:
-Ну, что тут можно сказать, это не чистое пламя, а что-то вроде сгустка высокотемпературной материи, своего рода, элемент на основе плазмы, иначе он просто бы не достигал своей цели. К тому же он может только обжечь, и вызвать болевой шок, правда это иногда приводит к смерти, но я думаю, всё зависит от мощности разряда.
-Понятно. Так ты говоришь нас от самой «крепости» вели?
-Так и есть, но изменив маршрут ты, скорее всего, нарушил какие-то их планы.
-Не понял.
-Видишь ли, я думаю, истребители противника появились только для страховки, на случай твоего бегства через открытый космос, уж две-то боевые машины, хоть и устаревшие, всяко-разно с тобой бы справились. По их разумению. Основной «спектакль» разворачивался совсем в другом месте.
Я наклонил голову, не выражая согласия, но и не опровергая.
-Ты был нужен им живым, это как дважды два,  -продолжил Ан – поэтому они и валандались с тобой.
Я хмыкнул, с недавних пор я разучился удивляться:
-Тебя послушать, так я гений военных игр и головоломок.
Он отмахнулся:
-Не мешай. Повторяю, смена маршрута, вероятно, разрушила нашим недругам первоначальный план и заставила их импровизировать, то есть рисковать, к чему это привело, теперь мы знаем.
Я неопределённо кивнул, его доводы более или менее были ясны и укладывались логическую цепочку, но насколько это было достоверно, думаю, он и сам не знал.
-Кроме того, твой рассказ и запись инцидента, заставили меня кое-что предпринять, - он снова выдвинул голограф – смотри.
Последовало несколько пассов руками, и в воздухе нарисовался большой кусок карты некой планеты, Ан ещё раз взмахнул рукой, и теперь карта  развернулась в горизонтальное положение с объёмным обзором. Мой учитель  резким движением «вырезал» часть изображения и расположил её между нами так, чтобы было комфортно смотреть на неё сверху вниз.
-Узнаёшь?
Ещё бы, нужно быть полным идиотом, чтобы не узнать картный фрагмент на Перипе в районе портала «Чёрного Света».
-Как я понимаю, ты мне что-то хочешь показать?
-Угадал.
Электрод на его пальце резко дёрнулся, и на виртуальной местности вспыхнули многочисленные красные точки.
Свет был настолько ярок, что у меня зарябило в глазах:
-Что это?
-Волчьи ямы, те сюрпризы, в одном из которых ты имел честь побывать.
Я ошарашенно наблюдал  за многочисленными световыми знаками, их было столько, особенно в районе «старой тропы», что хватит упрятать не одну сотню, таких как я.
-Вот это размах, – у меня от удивления не хватало слов – они что, целую армию собрались брать в плен?
-Не поверишь, - Ан саркастически улыбался – именно твоя персона является объектом повышенного внимания, поэтому всё для тебя, но это ещё не весь арсенал.
Последовал очередной «фокус» с электродом и появились зелёные линии, как паутиной покрывшие всё голографическое пространство.
-Так, а это что?
-Подземные переходы, они между собой соединяются и «ямы» пересекают.
Теперь я это и сам видел и чем дальше всматривался, тем больше росло непонимание:
-Слушай Ан, тогда я тем более не пойму, на меня брошены такие силы, то почему они тогда дали мне пройти к «заданному объекту» и устроить там бойню?
Он кивнул:
-Хороший вопрос. Высока вероятность, что твою высадку они проморгали, очень на это надеюсь, но может быть цель была несколько иной, - он неопределённо качнул головой – сейчас судить не берусь, сведений на этот счёт пока нет, но в любом случае тебе повезло, что система, в том числе и ловушки, не была активирована.
Меня мороз по коже продрал:
-Чёрт, здорово же они там окопались, - голос неожиданно стал хриплым – а откуда эти документы? Со спутника что - ли?
-Нет, такого он не может, пришлось посылать разведчика, риск был огромный, но, по-моему, он оправдался. Был просканирован нужный отрезок местности, к тому же были обнаружены огромные подземные пустоты севернее прохода и большинство переходов ведут туда.
У меня ёкнуло сердце:
-Подземные города?
Он кивнул:
-Похоже на то,  но в связи с новыми разведывательными данными, с которыми ты имел честь только что познакомиться,  возникла версия, которую стоит пустить в разработку.
-Конечно, тайные поселения, да и ещё и под землёй, могут дать ответы на многие вопросы – уверенно подхватил я.
-Может быть, - Ан медленно качал головой – но нас заинтересовал другой факт, и чтобы тебе было более понятно, вернёмся к событиям недавнего прошлого.
Он резким движением убрал голографическую картинку и повернулся ко мне:
-Ты помнишь эпопею с кровавой поножовщиной на меленитовых шахтах Перипы?
Я утвердительно пожал плечами:
-В общих чертах да.
Мой наставник удовлетворительно скрестил пальцы:
-Сейчас, по общим данным, любая добыча меленита на планете запрещена, за этим следит «Международный торговый союз».
Внезапно он встал и начал расхаживать по отсеку:
-Охрана невероятно серьёзная, все выходы из шахт на поверхность заблокированы все «стволы» лишены подъёмного оборудования и это не считая круглосуточного наблюдения, даже пошли на то, чтобы рудный район контролирует орбитальный заградитель, с радиусом действия орудий на триста шестьдесят градусов. Хотя это очень дорого.
-Тебя что-то тревожит?
Он резко остановился и внимательно посмотрел на меня:
-Мы проанализировали рынок продажи меленита и данные поступления и реализации разошлись, немного, но не сходятся.
-Не пойму, куда ты клонишь? – я действительно не понимал, что он хочет сказать.
Ан поднял указательный палец вверх:
-Немного терпения, ещё один небольшой экскурс в прошлое и ты всё поймёшь.
Он снова сел:
-Месторождения меленита очень редки, и все находятся под строгим контролем, самые крупные, находятся на так называемых «Дальних астероидах», - Ан откинулся в кресле, устраиваясь поудобнее – но там добывается «грязная руда», слишком много примесей, поэтому путь на рынок немаленький. Сначала разделительная фабрика,  где руда проходит курс очищения от нежелательных элементов, потом металлургическое производство, где, по желанию заказчика,  производят чистый металл или же выпускают нужный сплав, как говорится, «кто платит деньги, тот и заказывает музыку».
Я заёрзал на постели, слишком долгое предисловие начало меня утомлять. Кончилось это тем, что мой учитель, узрев мои «поползновения», осадил меня резким взглядом:
-Потерпи, до сути осталось совсем немного. Я к чему завёл этот разговор, - он наклонился ко мне – после того, когда стало ясно, что на Перипе было запрещено добывать меленит, его цена стала запредельной, а после «подземных» открытий появилось несколько вопросов, ответы на которые нужны немедленно.
Я с немым вопросом в глазах развёл руками:
-Ну и?
-Мы подозреваем, что «коалиция противников» занимается подземной добычей меленита, то есть тайно.
Если сказать, что у меня открылся рот от удивления, значит, ничего не сказать:
-А ты ничего не путаешь? Может это дельцы из «Торгового Союза» махинируют понемногу?
Ан покачал головой:
-Исключено. Люди из охраны меняются через двадцать стандартных суток, причём команда каждый раз новая, из страны, члена торговой организации. Если они и могут за это время украсть, то объёмом будут только набитые карманы.
-И, исходя из этого, ты решил, что нужный объём «выдают» баруа с монахами?
Мой учитель развёл руками:
-Пока это только предположение,  но тоннели есть и на юго-восток, в район рудников, правда там полёты запрещены и поэтому мы готовим им сюрприз.
-Ты это о чём?
-Позже узнаешь, а пока что отдыхай, мы и так проговорили с тобой несколько часов без перерыва.
При его последней фразе у меня сработал «инстинкт охотничьей собаки» и я взмолился:
-Ан, ты же самое интересное не рассказал!
-Он прищурился:
-Что, потерпеть не можешь?
И тут же поднял «указующий перст»:
-Нетерпение это…
Пришлось резким выдохом прервать его:
-Знаю, я всё знаю, только давай в следующий раз поучения, ладно? Я ведь всё равно не отстану от тебя, пока не расскажешь, ты же меня знаешь?!
-Ну, хорошо, - он сдался и махнул рукой – к сожалению, я действительно хорошо тебя знаю, - мой наставник «обречённо» мотнул головой и вернулся в кресло – готовится экспедиция на Перипу с определённой целью. Нужно попытаться выяснить причину гибели разведкорабля и предпринять попытку подробнее изучить пустоты  и тоннельную систему, их разветвлённость дальность.
-Кстати, - неожиданно он подмигнул мне - ты не хочешь поучаствовать?
Возникло такое чувство, словно ты застыл как каменный от вылитого на тебя ведра ледяной воды:
-Ты ещё спрашиваешь?
-Но ты же ещё не оправился от болезни?
Я даже отвечать ему не стал, просто развернул противоположное кресло и сел к нему спиной, такой обиды я ещё не испытывал.
Раздался лёгкий смешок:
-Ладно, убери буку подальше, по твоей кандидатуре даже вопросов не возникло, если всё пойдёт, так как надо, то и у тебя появится работа.
Я спрятал торжествующую улыбку и, повернувшись к нему, облегчённо вздохнул:
-Когда вылетаем?
-Через двадцать пять стандартных часов, а пока что отдыхай, мне ещё надо кое-что решить.
Он ушёл.
Потянулись тяжёлые часы ожидания. Ну, насчёт «тяжёлых» я слегка приврал, стоило Ану уйти как я сразу «умотал» к «чудо-конструктору».
С Элом всегда было интересно, на интердиалекте он говорил прекрасно, заодно и я практиковался. Сейчас он работал над новой серией военного робота и почти ни на что не отвлекался. Говоря про «почти», я имел ввиду свой новый лазерный карабин, который он мне подготовил взамен утерянного на Перипе. По-моему, Эл даже не сильно не отвлекался, просто подвинул моё очередное личное оружие к себе, «поколдовал» над ним, и, готово!  Кроме того мы ещё успевали перебрасываться кое-какими фразами, правда мне всё-таки пришлось его оставить в покое, его вызвали для какой-то срочной работы.
Проторчав пару часов в тире и утолив жажду «убийств» виртуальных монстров, я вернулся в свои «покои» и лёг подремать, так как времени было ещё навалом.
Продрал глаза только оттого, что меня кто-то тряс за плечо. Кое-как открыв их, я узрел удивлённое лицо  моего учителя:
-Ну, ты спать! Я минут десять не мог растолкать тебя, неужели ничего не чувствовал?
Спросонья я заторможено помотал головой:
-Абсолютно, а сколько я проспал?
-Ты меня спрашиваешь? Понятия не имею! Ну, ладно, шутки в сторону, до отлёта осталось пятьдесят минут, всё снаряжение уже погружено, приводи себя в порядок и пошли.
Все сборы, вместе с приёмом пищи, заняли пятнадцать минут и уже полчаса спустя мы обживали наши места на космическом корабле. Тип военного судна, на котором нам пришлось путешествовать, назвать не могу, не силён в этом, но условия на нём для «гостей» были непривычно спартанскими. Помещения для жилья хоть и были просторными, но полноценными каютами их назвать нельзя. Кроме откидных кроватей, узких шкафчиков для личных вещей и обычного стола для приёма пищи, больше там ничего не было. В ответ на мой недоумённый взгляд, хотя мне жаловаться грех, и не такое видел, Ан пояснил, что это обычный  гражданский транспортник, временно перестроенный для десантных нужд, кроме того это, своего рода маскировка. Если у охраны рудников возникнут вопросы, если мы с ними пересечёмся, то пакет разрешительных документов у нас наличествует, в том числе и от Международного союза торговли. Такой подробный ответ меня полностью удовлетворил, и я продолжил осмотр убежища нашего временного пребывания. Единственное что порадовало это наличие стационарного голографа сенсорного типа. Теперь не нужно было мучится с электродом, а просто фиксируешь свои пальцы через систему опознавания и «рисуй» всё что хочешь, хоть на экране, хоть на стене, или выводи в объём и занимайся «художеством».
Во время полёта, пока мы не прибыли на место мой наставник практиковал меня разговором на интердиалекте и надо сказать кое-что у меня получалось, но не совсем видимо хорошо, и Ан пригрозил мне, что будет разговаривать только на нём,  если в ближайшее время мои навыки не улучшатся.
Оказавшись на орбите Перипы, Ан первым делом снял показания со спутника, надеясь узнать что-нибудь новенькое, безрезультатно, планета в нужном районе словно вымерла, даже монашеская твердыня не подавала признаков жизни, и восстановительных работ там не производилось, если судить по признакам прошлого штурма. Разглядывая «снимки», мне в голову пришла одна шальная мысль:
-Слушай Ан, а «подземной дороги» нет к монастырю?
Он отрицательно покачал головой:
-Нет, первым делом было проверено, мало ли что.
Я разочарованно вздохнул.
-Но могу тебя «успокоить», - мой учитель по-прежнему не отрывал взгляда, что-то внимательно рассматривая на голографическом изображении – связь между ними, - он сделал упор на слово «ними» - существует, и пока у меня нет прямых доказательств их сотрудничества, я всё равно найду улики против них.
Следующую минуту я только наблюдал, как он священнодействует над материалами, которые, на мой взгляд, уже ничего дать не могли.
-Так Хас.
По его действиям я понял, что он принял решение, тем более мой учитель «телефонным звонком» вызвал дежурного офицера и потому как он мгновенно «нарисовался», я догадался, что тот ждал указаний за дверью. Перекинувшись с ним несколькими фразами Ан посмотрел на меня:
-Иди с ним, он укажет твоё место, жди меня там.
Ничего не поняв, но молча кивнув, я последовал за своим новым спутником. Не длинная дорога
привела нас к резервному пульту управления кораблём или что-то в этом роде. Основным отличительным знаком моего нового места «работы» был огромный панорамный экран, ну а на множество всевозможных  кнопок, переключателей и тумблеров, находящихся под ним я уже и не заметил, зачарованно не отводя взгляда от матовой поверхности. Офицер указал мне жестом на одно из кресел, которое с величайшим комфортом приняло моё тело, и, не проронив ни слова, удалился. Не прошло и минуты как заявился Ан и плюхнувшись рядом со мной молча начал манипулировать стоящими рядом приборами.
-Ан, где мы? – я первым решил нарушить молчание.
-Это один из резервных постов управления, - он не прерывал своего занятия – не мешай, лучше смотри на экран.
Я послушно вперил взгляд в нужном направлении, где матовый блеск перешёл в иссиня-чёрный цвет с разбросанными по всему экрану яркими блестящими точками. На этот раз я сразу встряхнулся и не дал втянуть себя в «космическую бездну», хотя зрелище всё равно привычно завораживало.
-Теперь смотри внимательно – я вздрогнул от звука его голоса.
Ан нажал кнопку, находящуюся под рукой и что-то сказал, на «тарабарском» языке», в микрофон. И тотчас на экране вспыхнула яркая звёздочка, начавшая стремительно от нас удаляться.
-Что это? – я с недоумением смотрел на него.
-Пустышка, - он спокойно следил за происходящим – наживка для кое-кого или чего, увидим.
-А поподробнее не хочешь рассказать?
Мой учитель пожал плечами:
-Да, в общем, ничего секретного или таинственного, проводим эксперимент, простой списанный шлюз-контейнер, который оборудовали двумя ракетными двигателями, выработавших свой ресурс, но на ещё на один рейс вполне пригодных, и направляется он сейчас в предполагаемое место гибели крейсера.
-Для чего?
-А вот это мы сейчас и узнаем, у меня есть некоторые сомнения, и они будут подтверждены или опровергнуты.
И тотчас, на экране, сверкнула яркая вспышка и в доли секунды погасшая.
Впервые в жизни я услышал, как мой наставник может виртуозно материться, такие словесные обороты может знать только мастер своего дела:
-Я так и знал, никакое это не астероидное поле, там везде одни мины!
Находясь под воздействием «высокохудожественного» монолога, я ответил не сразу:
-Не может быть, когда меня высаживали, всё нормально было.
Ан раздражённо махнул рукой:
-Не факт, по крайней мере, мы сейчас знаем, что в данный район заходить опасно, именно для нас это закрытая зона.
Внезапно, как гром среди ясного неба, послышался удар, от которого я не улетел на пол только потому, что сидел, и тут же  заревела сирена и тотчас, а на экране, вспыхнул жёлтый треугольник. Мы с Аном тревожно переглянулись.
-Сиди здесь, я сейчас вернусь – он бросился к выходу.
Неожиданно корабль мелко задрожал, и появившийся из ниоткуда мой наставник бросился  в рядом стоящее кресло:
-Держись крепче, мы уходим в гиперпространство.
Я  ничего не понимал, но задавать вопросы ему поначалу поостерегся, бросив взгляд на его мрачное лицо.
-Что всё-таки случилось? – мне очень даже не понравился собственный голос.
-Нас атаковали, - он продолжал смотреть прямо перед собой – и велика вероятность, что источник тот же, как и в случае с имитатором.
Ан всё так же был мрачен:
-Правда есть одна особенность, - он распрямился в кресле – буквально за секунду до атаки радар засёк работу цифрового передатчика, недолго, пару мгновений, словно был отдан приказ и после этого последовал ракетный удар.
-Ты хочешь сказать, что нас «вели» и «ведут»?
Мой учитель скосил на меня глаза:
-Не совсем правильный вывод, если смотреть из текущих событий вероятнее другое, нас ждали и соответственно подготовились.
-То есть?
Теперь он полностью повернулся ко мне:
-А ты разложи по полкам произошедшее, сначала была уничтожена «обманка», заметь, ликвидировали чисто на «автомате», то есть противник показал, что дальнейшее наше нахождение в этом районе опасно. Ну, а когда мы не поняли, последовала команда уничтожить нежеланный объект, что и было произведено.
Мой наставник снова откинулся в кресле:
-Не учли только одного, что это не обычный гражданский транспорт  и кое-какие системы защиты у него есть, поэтому одной ракетой нас уничтожить невозможно, хотя, насколько я разбираюсь в космической технике, у нас серьёзные повреждения на боевой палубе.
У меня сердце упало:
-Поэтому нас так трясло?
-Трясло оттого, что мы без разгона вошли в гиперпространство. Риск огромный, но ничего другого не оставалось, нападение могли повторить и тогда нас взяли бы, образно говоря, голыми руками, всё-таки на открытое боестолкновение наше «корыто» не предназначено.
Неожиданно раздался зуммер. Ан нажал кнопку на ручном браслете и взял наушники, лежащие рядом с микрофоном. Разговор продолжался довольно долго, мой наставник внимательно слушал, иногда кивая головой и при этом односложно отвечая. Наконец беседа была окончена, и он посмотрел на меня:
-Значит так Хас, принято решение возвращаться, разгон начинаем немедленно.
-Для чего?
-Что, для чего?
-Для чего возвращаемся?
-Этого так оставлять нельзя, мы находились, образно говоря, в «нейтральных водах», никому не угрожая, и подверглись обстрелу, выходит, имеем право на ответную атаку.
-А если нас опять обстреляют?
-На этот раз мы на месте стоять не будем, и к тому же мы уже предупреждены, а кто предупреждён, тот вооружён, правильно?
Пришлось неопределённо наклонить голову, идея «наказания агрессора» мне нравилась всё меньше и меньше:
-А как же повреждения?
-Ерунда, боевая палуба блокирована, и на ней ведутся ремонтные работы, через час другой всё будет в порядке.
Такой поворот изрядно портил настроение, но от меня уже ничего не зависело:
-Что делать мне?
-Готовиться, после «ковровой» бомбардировки минного поля и поверхности планеты мы десантируемся, и проверим, кто это над нами так неудачно пытался «подшутить», к тому же, место работы передатчика запеленговано, сейчас нам выведут на экран участок нужной местности. Ан наклонился вперёд, что-то сказав в микрофон, и нажал несколько кнопок на лежащей перед ним клавиатуре. Экран вспыхнул незнакомыми мне пейзажами, зато мой учитель, присмотревшись, довольно щёлкнул языком:
-Ну, вот, как я и думал, северные пустоты.
Я вопросительно посмотрел на него:
-Мне кажется, я тоже должен узнавать?
Он удовлетворённо кивнул:
-Сейчас нет, здесь другой масштаб, и съёмка проходила под другим ракурсом, но ничего, выйдем на поверхность, и там ты увидишь знакомые места.
Внезапно снова резко взревела сирена и тут же смолкла.
-Пятиминутная готовность, - сказал Ан, отвечая на немой вопрос и набрал цветовую комбинацию на браслете – выходим из «гипера». Так, сейчас начнётся самое интересное.
Снова последовали манипуляции с кнопками, и экран снова заполонил иссиня-чёрный «кошмар» космоса.
-Теперь смотри внимательно, - пробормотал он, не переставая стучать по кнопкам и не отрывая взгляда от происходящего.
 Я послушно уставился на картинку. Сначала ничего не происходило, затем появились точки похожие на светлячки, всего около десятка и стали постепенно удаляться, неожиданно появились огненные сполохи, резко появляющиеся и также мгновенно исчезающие.
-Так, первый этап пройден, - мой наставник, так же как и я, внимательно следил за разворачивающимся действом – астероидное поле зачищено, теперь очередь Перипы.
После первой атаки, «точек» стало гораздо меньше, и к тому же, став ярче, видимо вошли в плотные слои атмосферы,  неожиданно пропали.
-Хорошо, - Ан и не думал расстраиваться – у нас есть возможность увидеть вторую часть «представления», возражения будут?
Я активно замотал головой.
-Я так и думал, - он снова заработал на клавиатуре -  подключаем дополнительные источники видеоинформации и, вуаля!
Он довольно потёр руки, Перипа стала намного ближе, и след управляемых бомб снова проявился, но количество «хвостов» ощутимо увеличилось.
Я повернулся к моему наставнику, ожидая пояснений.
-Кассеты, - сказал он, отвечая на мой немой вопрос – принцип дождевой капли, чем ближе к поверхности, тем на более мелкие составляющие распадается снаряд, кстати, на мощности разрушения это не сказывается.
-Вот теперь можно и знакомую карту тебе включить – после короткого молчания промолвил он.
Неуловимых изменений я не заметил, но зато сейчас прекрасно видел поверхность Перипы через сканер. Очень чётко были видны магнитные ловушки и подземные переходы, и даже краешек «пустоты» высвечивался, но действия ракет я не заметил.
С непонимающим взглядом я повернулся к Ану.
-Ты не отвлекайся, - он был спокоен как удав – смотри внимательно, сейчас всё увидишь.
Неожиданно яркие пятнышки ловушек стали гаснуть и чувствительно поблекла зелёная паутина тоннелей. Через минуту всё было кончено, подавляющее число «ям» с карты исчезло, остались только редкие единицы, да и те постепенно темнели и исчезали. Подземный лабиринт  потерял цвет и стройность и теперь напоминал детский конструктор, из которого удалили ключевые детали. Я не сводил с экрана ошеломлённый взгляд, прошло всего две три секунды, а такие разительные перемены.
-Ничего себе, - только и смог пробормотать я – вот это да!
-А?
Мой наставник явно был где-то не здесь и моего восторга не поддержал:
-Ах, это? В принципе, на такую отдачу я и надеялся.
-Но ведь бомб всего было десять? И такая огромная площадь охвата! – я никак не мог поверить в случившееся.
-Ничего удивительного, - Ан равнодушно пожал плечами – кроме основного кассетного и осколочного действия, они ещё и лёгкие катализаторы для землетрясения. Ясно?
-Почти что.
-Ну и хорошо, - мой учитель, повернув тумблер на пульте, отключил передачу и повернулся ко мне – а теперь идём, нас уже ждут, предстоит одна работёнка, и я надеюсь, что неопасная.
Заинтригованный я последовал за ним.
Наш путь лежал в противоположную сторону, где я ещё не бывал, хотя честно сказать, меня никуда не пускали, справедливо полагая, что мне там делать нечего. Спустившись на лифте, в зону транспортных отсеков, мы нашли свой контейнер и не спеша стали облачаться. Впервые я видел своего наставника в боевом скафандре и поэтому с огромным интересом его рассматривал.  Его «костюм», если и отличался от моего, то, скорее всего, функциональными свойствами, так как внешних различий почти не было, если не считать плечевых металлизированный вставок для стационарного лазера, ну и шлем имел другую конфигурацию. Ан, заметив мой взгляд, недовольно отвернулся,  чем вызвал у меня чувство недоумения, вроде я ничего крамольного не совершил, поэтому его поведения не понял. А посмотреть было на что. Каждый десантник, в полном снаряжении, напоминал боевого робота, один вид оружия чего стоил, моя «пукалка», на их фоне, выглядела жалко. Комбинированный ствол, в зависимости от ситуации, позволял вести огонь различными видами вооружения, в том числе и малыми ракетами. Кроме того я узрел, что значит лазерный стационарный комплекс, четыре  антенных усилителя крепятся на плечах оператора таким образом, чтобы его голова выше отражателя и в тоже время относительна была защищена. Теперь было понятно, почему шлем у них выглядел по-другому, иначе голову просто невозможно будет повернуть. Не знаю, но, на мой взгляд, смотрелось очень громоздко и неудобно, надеюсь в реальном бою, если он состоится, меня убедят в обратном. В это время к моему наставнику подошёл человек в кителе с серебряными нашивками и, отдав ему честь, о чём-то с ним заговорил на знакомом «тарабарском» языке. Видимо разговор шёл на повышенных тонах, хотя моего учителя почтительно спрашивали, а он недовольно отвечал. Наконец «серебряный китель», щёлкнув каблуками, удалился. Ан стоял посреди отсека, уперев руки в бока и выглядел, мягко говоря, сердито.
-Что случилось? - мне, несмотря на серьёзность ситуации, было весело,  по-моему, я угадал причину его недовольства – Кто это был?
-Капитан корабля. Видишь, соизволил сам появиться, чтобы заявить о недопустимости персоны такого ранга в боевой операции.
Впервые в жизни я видел что Ан чувствует себя не в своей тарелке и меня это забавляло.
-Теперь «настучит, как пить дать «настучит» и поворачивать обратно нельзя, сразу «давить» начнут – бормотал он.
Я не выдержал и хихикнул, отчего он сразу же очнулся.
-А ну живо одеваться, рявкнул Ан и я, уже не скрываясь, хохоча во всё горло, бросился вон из отсека, забавно было смотреть  и утверждаться в том, что и в параллельных мирах ничто человеческое не чуждо.
В посадочном модуле нас было двадцать человек и десять андроидов отдельно в двух десантных капсулах. Разницу в подготовке я ощутил сразу, или меня одного забрасывали в роскошных условиях, или групповой десант, где мы сидим в «собачьей конуре», тесно прижавшись к друг другу и намертво пристёгнуты к жёстким сидениям в ожидании старта.
Как всегда неожиданно раздалось шипение, модуль слегка качнулся, и, как я понял, мы отправились в путь. Ощутив толчок в плечо, я скосил глаза, Ан, подняв большой палец, желал мне удачи, я ответил ему тем же.
Без приключений добравшись до поверхности  планеты, мы покинули транспортировочное пристанище, я обратил внимание, что капсул с андроидами нет.
-Отстрелились раньше, - сказал Ан проследивший за моим взглядом – у них задача уничтожить оставшиеся ловушки в данной области.
Я кивнул и попытался пристроиться идти за ним след в след. Внезапно я натолкнулся на его спину.
Ан обернулся:
-Спишь что ли?
Я понял голову:
-Не-а, думаю.
Он хмыкнул:
-Бросай думы, почти пришли, - он сделал знак шагающим рядом десантникам и те начали разбегаться в разные стороны и занимать оборону.
Я огляделся вокруг и удивлённо поднял брови. «Продумав» всю дорогу, а шли мы не меньше получаса, я и не заметил как мы из степи с редкой травой и колючим кустарником, среди которых мы имели честь приземлиться, пришли в редколесье. Да, деревья здесь были какие-то странные, растут группами по пять десять стволов голые и блестящие, без какой либо растительности и коры по всей длине и с очень мелкой кроной, да и листья какие-то жёсткие и не ломкие, больше напоминают, полимерный состав. Трава под ногами похожа на синтетический ворс, идёшь, а ноги пружинят, словно искусственное футбольное поле. И опять же полная тишина. Ни тебе пения птиц, ни дуновения ветерка, как будто в павильоне на выставке. Ан дёрнул меня за руку и приложил палец к шлему в районе губ, я согласно кивнул, «молчу». Мы подходили к узкой щели в земле, явно появившейся здесь недавно, так как свежая земля  комками сыпалась внутрь и по краям расселины были заметны  мелкие корешки растений. Не покидало ощущение, при виде на столь грубую работу, словно это нож прошёлся по консервной банке. Наверняка это последствия бомбардировки, хотя других разрушений я почему-то не увидел, но, честно говоря, я и по сторонам мало смотрел, как-то не до того было.
Вниз вели ступени, полуразрушенные, полузасыпанные, но вполне проходимые. Внутрь скользнули два солдата, через минуту один из них выглянул и махнул рукой, «путь свободен». Оставшиеся десантники, кроме дозора, и мы посередине, гуськом спустились в тоннель, в котором царил полумрак. Естественных источников света не было, только  светильники под невысоким сводом, круглого типа, моргая  и полу загораясь, давали слабый свет на пару метров вперёд. Напряжение явно возросло, и люди держали наготове оружие, ожидая нападение, хотя никакой опасности я не ощущал, кроме привычного подрагивания коленок. Шли сторожко, прикрывая друг друга, в подземном переходе чувствовалась только недавно осевшая пыль, и как осторожно не ступай, каждый шаг поднимал её лёгкие облака. Сразу было ясно, что «шары» под потолком давали недостаточно света, и путь дополнительно приходилось подсвечивать ствольными фонарями. Шли уже мучительно долго, полумрак давил, враждебность была везде, казалось, за любым поворотом тебя ждёт враг, а они повторялись каждые десять пятнадцать метров. Я уже сбился со счёта, сколько раз мы повернули, а конца пути всё не было. Стена, с огромной ржавой дверью, открылась внезапно, можно сказать, что мы ткнулись в неё лбами. Видно было, что ей давно уже никто не пользуется, обе ручки, и верхняя и нижняя обросли уже кораллами ржавчины, и при контакте она рассыпалась с противным хрустом.
Ближайший к двери солдат, по приказу, забросив за спину свою внушительную пушку, достал из кармана какой-то прибор, похожий размерами и цветом на хоккейную шайбу. Аккуратно соскоблив с поверхности двери  ржавчину и пыль  и стараясь как можно меньше производить как можно меньше шума, и приготовился прикрепить на чистый металл новоявленное устройство. Раздалось лёгкое шипение, и оно прочно присосалось к двери. И сразу по периметру «шайбы» побежал проблесковый сигнал жёлтого цвета, люди тотчас напряглись и взяли наизготовку оружие. Десять секунд томительного ожидания тянулись долгими минутами, наконец, в центре сканера вспыхнуло зелёное кольцо, и все облегчённо вздохнули, явной опасности за стеной не было и можно было попытаться войти. Мой наставник знаком приказал открыть дверь и сразу четыре человека ухватились за дверные скобы.  Дверная панель подалась, но раздался такой зубодробительный скрип, что никакой бормашины не надо, зубы сами выпадут. Яростно скрежеща дверь, стала распахиваться, и когда щель стала более или менее проходимой, мы стали просачиваться внутрь. И оказались на металлическом балконе из арматуры в палец толщиной, похожий на смотровую площадку, примерно три метра шириной, и расположенный почти под самым каменным сводом. Монументальное строение было защищено внушительным парапетом из того же материала, кроме этого, расходясь в обе стороны он плавно обхватывал по периметру огромную пещеру, или что-то в этом роде, и «крылья» его терялись в далёком полумраке. Зато центр этого подземного города хорошо сейчас был виден, из-за нескольких больших пробоин в потолке. Зрелище было ужасное, находящиеся на двадцатиметровой глубине какие-то постройки лежали в руинах, не осталось ни одного целого здания, только груды битого камня, или чего-то другого, точно сказать не могу. Повинуясь молчаливому приказу, команда разделилась и пошла в разные стороны. Нужно было найти спуск вниз, и всё внимательно осмотреть, тем более ни одной живой души мы ещё не видели. С другой стороны, в душе я содрогнулся, подумав, как смогли в таком хаосе выжить. Не пройдя и трети пути, мы наткнулись на что-то вроде сторожевой башни. Кирпичный остров  почти полностью перекрывал дорогу, оставив узкий проход вдоль стены. Двери отсутствовали, только искорёженные петли напоминали о наличии оных, печать запустения буквально лежала на всём. Одни голые стены с «метровым» слоем пыли и… вроде как рубильник, с другой стороны внезапного препятствия. Тщательнейший осмотр ни к чему не привёл, никаких проводов и указателей не было, только переключатель в верхнем положении.
Сам не зная, что я делаю, повинуясь какому-то внутреннему приказу, я неожиданно, в первую очередь для себя, дёрнул рычаг вниз и…ничего! Люди замерев, стояли и ждали, но тишина была полной. До меня медленно стало доходить, что благодаря своей мерзкой привычке, совать свой нос, куда ни попадя, я чуть не натворил чёрт знает что. Атмосфера медленно, но верно стала наэлектризовываться, два десятка взглядов, и Ана в первую очередь, яростно «стирали меня в порошок», ещё казалось минута и от моей персоны останется горькая кучка пепла. Так продолжалось до тех пор, то есть не слишком долго, пока все не расслышали шум мерно работающего механизма, что-то явно поднималось за парапетом балкона. Неуловимое движение и стволы всех автоматов направлены в сторону предполагаемого источника угрозы, нечто или некто не торопясь, но неуклонно приближалось. Потянулись томительные секунды ожидания, с каждым мгновением напряжение нарастало, чем ближе это нечто было, тем сильнее пахло, нет, воняло, смертельной опасностью. Я уже три раза от страха изошёл потом, и успел сто раз проклянуть себя, но закончилось всё быстрее, чем кто-либо успел о чём-то подумать. Раздался хорошо слышимый щелчок и на уровне площадки застыла платформа, обычная лифтовая платформа. Мне показалось, что я услышал не один вздох облегчения, а потом произошло событие, которое до конца прояснило принцип работы этого подъёмника. Простояв ровно пятнадцать секунд, после такого же щелчка, платформа плавно уехала вниз и, достигнув нижней остановки, резко остановилась, а ручка рубильника вновь приняла прежнее вертикальное положение.  Теперь всё стало ясно, по прошествии получаса мы были уже все внизу, не слишком комфортно, зато с минимальным риском.  Связавшись со второй половиной команды, мы сообщили им об открытии и назначили встречу на городище, а сами в это время занялись осмотром близлежащих развалин. Уму непостижимо, как так могло получиться, что например какой-то дом, стоящий в десяти метрах от подъёмника, был разрушен до основания, а лифт не получил ни единой царапины, да и вообще, как могла такая рухлядь бесперебойно работать. Сама лифтовая площадка была тёмно-коричневой от ржавчины, а на направляющих и на шестернях сцепления подъёмного механизма не было ни капли масла, я уже начал сомневаться, обитал здесь кто-нибудь или нет? Даже мне, случайному человеку, было понятно, что эти постройки не были предназначены для жилья, в лучшем случае это бывший промышленный объект или какие-то производственные мастерские, характер стен и специфика расположения на это указывало.
-Хас – мой наставник, стоя в отдалении, махал мне рукой.
-Что случилось? – мне стоило огромных трудов, чтобы преодолеть двадцать метров, разделявших нас, по грудам битого камня.
-Пойдём-ка в соседний грот, тут и без нас во всём разберутся.
-Не понял, - я удивлённо поднял брови – здесь не одна, что ли пещера?
Ан кивнул:
-Четыре больших и в самую просторную мы сейчас направимся, разведчики сообщили, что нашли кое-что интересное.
Он повернулся и шагнул в сторону виднеющегося полумрака.
-Интересно, а дальше нормальная дорога? – я «скакал» следом за ним.
-По всему переходу никаких изменений не будет. – Мой учитель не сбавлял темп.
-Обычный тоннель? И никаких электронных «штучек»?
-Представь себе, нет. И что самое интересное, кроме «доисторического» подъёмника ни одного механизма пока не обнаружено, вообще нет ничего металлического или связанного с металлом.
-Так мы ещё не искали?!
-Верно, но почему-то у меня предчувствие, что и в остальных пещерах точно такая же картина.
Мы ступили под гулкий свод тоннеля и идти стало легче, каменная перемычка была метров двадцать не меньше, но впереди уже маячил просвет и кроме того нам подсказывали направление фонариком. Нас встретил один из ушедших вперёд разведчиков,  и указал, куда двигаться дальше, к тому же он сразу предупредил, что надо смотреть под ноги, так как мало того, что опять идти по камням, так ещё света будет недостаточно. Это подземное помещение было гораздо больше предыдущего, а полумрак и темнота за явным преимуществом перекрывали те скудные источники освещения, что имелись. Но в том месте, куда мы пришли, и этого за глаза хватило, я бросил только один взгляд и почувствовал как волосы на голове стали дыбом. Мне потребовалось неимоверное усилие, чтобы мой организм не вывернулся наизнанку.  Огромные залежи костей человеческих и звериных. Видимо тут было что-то наподобие свалки и если, кто бы это ни был, постарался скрыть следы своей цивилизации, то это прятать не стали. Не знаю зачем, но мне, данный шаг, напоминает демонстрацию устрашения, и, честно говоря, это произвело на меня впечатление. Ан только хмыкнул, когда я поделился с ним  своими умозаключениями:
-Вряд ли это так, скорее всего, времени не было на эту «ерунду», мы для них мошкара, которая докучает, но особого вреда не приносит.
-Мошкара мошкарой, а сбежали, не стали «дожидаться» нас, а главное, - я встрепенулся – кто стрелял по нам?
-Думаю скоро найдём, а насчёт того что сбежали… Так ведь и палка раз в год стреляет.
Он пнул ногой близлежащую кость:
-Да, кое-кому здесь придётся поработать, я вижу экземпляры, которые мне неизвестны.
Я потрогал своё, до сих пор закрытое «забрало»:
-Представляю, какая здесь вонь стоит?!
-Не думаю, - Мой наставник внимательно разглядывал «сокровища» на земле – даже при поверхностном осмотре видно, что всё, что может гнить, аккуратно удалено, могу спорить, наверняка и костный мозг отсутствует.
Я поперхнулся, не представляю, как можно так спокойно говорить, мне голову повернуть страшно, так спиной и стою, а он не только рассуждает, так ещё и начал копаться там.
-Ан, давай уйдём отсюда – жалобно протянул я.
-А?
Он, ковыряясь, в немаленьком экземпляре кости, похожую на берцовую, чувствовал себя прекрасно.
-Ну, пойдём.
Даже не видя его лица, я понял, что оторвал его от интереснейшего занятия:
-Ну, ты как? Всё хорошо?
Я облегчённо вздохнул в ответ, когда это кладбище осталось позади. Мы вернулись в пещеру с подъёмником, я шагнул в сторону солдат, которые были сейчас больше похожи археологов, осторожно копаясь в каменной пыли.
-Не торопись, - он положил мне руку на плечо – давай подождём кое-чего.
Мой учитель задрал голову к верху.
-А чего ты ждёшь?
Я, по его примеру, тоже поднял глаза к потолку, правда, ничего не увидел, кроме результатов бомбардировки.
-Наше средство передвижения.
Я удивлённо посмотрел на него:
-Не понял, я же ведь могу…
-Не можешь, - он резко оборвал меня – ты посредник, присланный наблюдать за операцией, поэтому я вынужден, находится рядом с тобой. Всё ясно?
Мне пришлось неуверенно пожать плечами, никогда мне ещё не приходилось выступать в столь высоком качестве:
-Да вроде!?
Ну, а с другой стороны, нашим легче, посредник так посредник, мне-то какая разница, раз он не хочет, чтобы я раскрывал кто я такой, не буду, как говорится, меньше знаешь, крепче спишь!
-Ага, вот и долгожданная «коляска» - нарушил наше недолгое молчание Ан.
Я снова посмотрел вверх и недоумённо хмыкнул, действительно похоже на коляску, состоящая из двух небольших полублинов имеет невысокие поручни, складные, как и сама транспортная тележка. Двигатель на гравитационной основе и используется для грузовых целей. Входит в комплект оборудования для андроидов, а Ан решил, чего добру зря пропадать, тем более отозванный сюда робот предназначался для стражи и «аэророллер» ему пока что ни к чему.
-А когда ты успел?
-Что? – он обернулся ко мне.
-Андроида вызвать.
-Сразу, когда в подземелье спустились. У этого типа роботов есть в снаряжении тяжёлое оружие, так что сверху нам ничто не может угрожать. Я надеюсь.
Я понимающе кивнул, как говорится, стопроцентную безопасность не может гарантировать даже страховой полис, к сожалению, испытано на своей шкуре.
Мой наставник плюхнулся на одну из половинок «летающей блинницы»:
-Ну, что поехали?
Я, с лёгкой паникой, посмотрел на него и, торопливо взобравшись на свою половину, уцепился за поручни.
Как говорится, мал золотник да дорог. Несмотря на то, что мы с Аном с трудом уместились на нём, сила «малыша» впечатляла. Без видимых усилий он нас поднял под потолок грота и через пролом вынес на поверхность, потом, описав небольшую дугу, нырнули в следующую пещеру. Всё путешествие не заняло и пяти минут. До самого дна опускаться не стали и на всякий случай осмотрелись, хотя сканеры и указывали на отсутствие живого, лишняя предосторожность ещё никому не мешала. Следом за нами «нырнули» трое десантников используя ракетные ранцы как движители. Обменявшись знаками с Аном, они начали опускаться, а мы продолжили путешествие в четвёртую, последнюю большую пещеру. И вот здесь мы нашли то, что окупило сторицей всю экспедицию. Именно здесь находился гигантский  отражатель с игольчатыми накопителями, что-то вроде одноразовой пушки и если я правильно понял, для наших противников это был план Б.
Наблюдая за яростной жестикуляцией моего учителя, который докладывал «наверх», я уразумел, что мы только чудом уцелели. Эта «пушечка», должна была уничтожить десантные корабли и попутно замести подземные следы, в результате самоликвидации, и только внезапная бомбардировка разрушила эти замыслы. Нам показали взрывчатые закладки в ключевых местах. Беда в том, что локатор был настроен на определённую орбиту, то есть его задача состояла в том, чтобы поймать цель и скорректировать пушечный залп так, чтобы урон был максимальным, а что в итоге произошло, мы знаем. Десант был, но уже после того, как поверхность Перипы обработали нежданными «подарками от деда Мороза». Не всё пока я понял с нашим обстрелом в космосе, но если судить по повышенному тону моего наставника, нам несказанно повезло.  Если исходить из его слов, то получается, что нас провоцировали, пытались заставить зайти в плотные слои атмосферы планеты, чтобы уже атаковать по полной программе. Ан пытался убедить своего собеседника, что без глубинной разведки, такие дела не делаются, и надо поклониться фортуне за то, что надоумила использовать специальный транспорт. В данном случае, так как если бы на нашем месте находился корабль классом ниже или вообще разведкатер его бы разнесло в клочья, в нашем же случае нам нанесли тяжёлые повреждения, опасные, но не смертельные. Правда я думаю, что здесь подойдёт выражение, что после драки кулаками не машут, то есть, хорошо всё, что хорошо кончается.
Главная особенность четвёртого  подземного «хранилища» была в том, что оно было абсолютно пустым, не считая остатков сгоревшего отражателя и… портала или что-то в этом роде. Специальные жалюзи надёжно закрывали проход, а пульт управления был сильно повреждён, так что самостоятельно открыть мы так и не смогли, пришлось вызывать ремонтную бригаду с корабля, но то, что главная тайна скрывается именно здесь, ни я, ни Ан, не сомневались.
-Как ты думаешь, что там? – спросил я его, наблюдая, как ремонтники облепили, словно мухи разбитый пульт и входные пазы на воротах.
-Надо думать главная тайна баруа.
Я скосил на него глаза?
-Всё-таки думаешь, что это они?
-А ты значит, нет? Ну, а кто мог, по-твоему,  например, построить такой огромный отражатель, да и ещё сделать так, что от пожара он выгорел так, что невозможно определить, как он был устроен.
-Хотя… - Мой учитель сделал рукой такое движение, словно попытался почесать затылок – следует признать, что в пожаре виноваты мы. Но, как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло, неизвестно как пошёл процесс дальше, если бы мы предварительно не «проутюжили» подозрительные районы.
Ан поднял брови и выразительно глянул на меня, в ответ я сделал многозначительную гримасу, мол, мне всё понятно.
-А как быть с воротами портала? Даже после бомбёжки он не сильно пострадал.
Он усмехнулся:
-Естественно, наверняка была силовое поле, только в условиях планетарного притяжения это слабый защитник, пара каменных глыб и. как видишь, у нас появились дополнительные проблемы.
-Интересно, а что там заперто?
Ан отрицательно качнул головой:
-Ничего интересного, если выражаться твоим слогом,  ну, а с другой стороны, наши противники может не зря так, увечили пульт управления? Пытались уберечь нас от чего-то страшного?
Я ошарашенно выпучил глаза.
-Ну и что ты так смотришь? Да я на сто процентов уверен, что наши бомбы ни при чём, устройство испортили сами баруа, настолько, насколько могли, вот только взрывать побоялись, то ли не уверены были в успехе, то ли знают, чем это закончится, может. Вот так!
-Да, Ан, - я никак не мог прийти в себя – если всё подтвердится, тебе памятник нужно ставить.
Он скривился:
-Ты видимо забыл, кто я по профессии, делать выводы моя работа, а уж правильные тем более.
-А почему ты решил, что портал пострадал не от взрывов?
-Кстати, - он качнул головой – мы ещё не знаем, что там находится, но отвечая на твой вопрос, замечу. Характер повреждений. Даже с нашего места заметно, что пульт пытались выжечь, а в том типе бомб, что мы использовали, ничего высокотемпературного нет, только бетонобойные.  Даже если учесть то, что при прохождении сквозь плотные слои атмосферы отдельные фрагменты могли раскалиться добела, даже в этом случае они не могли нанести тот ущерб, который наблюдаем мы сейчас.
Я молча наклонил голову в знак согласия.
-Да Ан, ты на своём месте явно засиделся!?
Он удивлённо посмотрел на меня:
-Это ты на основе моих выводов вывел такое умозаключение?
Его реакция явно смутила меня, я не ожидал такого ответа и был сбит с толку:
-Ну,… Мне кажется…
-Чепуха, - он жестом отмёл мои неуклюжие попытки оправдаться – каждый человек, в конечном итоге, занимает то, что заслуживает и поверь мне это не бравада и не недооценка собственных сил. Я уже не в том возрасте, чтобы кому-то что-либо доказывать, достаточно того, что я сам себя реально оцениваю, не больше, не меньше и это главное. А если говорить о моём нынешнем положении, то это и есть высший пост, который я могу занимать, не потому что я занижаю свои способности, а потому что я человек практики, и выше не пойду по ряду причин, одна из них, например, кабинетная рутина, шарканье на паркете и так далее и тому подобное. В основном понятно?
 Я кивнул, чего уж тут непонятного!?
-Ладно, - он хлопнул меня по плечу – давай-ка выбираться, ничего интересного мы тут уже не найдём, все отчёты мы можем получить и на корабле, тем более челнок уже ждёт нас.
-А как в монастыре дела? – неожиданно спохватился я.
-Брошен, - ответил Ан – ничего не взято, но и ценного не оставлено, более подробно узнаем когда оттуда вернётся разведка.
-А как узнали, что там никого нет? – не «отставал» я от него.
-Андроид по заданию побывал там – нехотя ответил он.
-А мне можно туда? – живо заинтересовался я.
-Зачем?  Не забывай, что мы здесь почти нелегально и лишнее время нам здесь светиться не надо. Кроме того, меньше чем через сутки прибывает спецгруппа, которая займётся проверкой версии о незаконной добычи меленита, не забыл, что тут его месторождение?
-А если опять, что ни будь странное?
-А никто и не утверждал, что сразу полезем в «пасть льва», сначала поработают военные, попытаются выяснить, есть «левый» меленит или нет?! Ну, а уже потом…, в общем, всё зависит от тайного расследования, в любом случае нам здесь делать нечего, пока!?

-Ты знаешь, что там нашли? – Ан возбуждённо мерил шагами гостевой отсек.
-Где?
Я пока что ничего не понимал. Он ворвался ко мне, понёс какую-то околесицу о раскрытых тайнах, о том, что теперь с кем-то поквитаются. В общем, вёл себя не как  чиновник высокого ранга, а как мальчишка, который нашёл вожделенные конфеты в бабушкином буфете. Потом неожиданно успокоился и задал этот вопрос.
-Наши ремонтники восстановили портал. – Мой учитель уселся в противоположное кресло и наклонив голову пытливо смотрел на меня.
-Ну, и… - я затаил дыхание.
-Вход в «черноту».
Меня даже слегка покоробило оттого, что он так спокойно об этом говорит. Видимо раньше в нём всё перекипело. Да и я не слишком «обрадовался», когда услышал эту новость, ждал, наверное, нечто подобное, и, кроме того, это многое теперь объясняло.
--Как я понимаю, в «черноте», наверняка мы с ними воевали? – скорее утверждая, чем спрашивая, произнёс я.
-Если исходить из вышеупомянутого, то да.
Мой наставник продолжал сидеть в кресле и отрешённо отвечал на вопросы.
-А что, есть сомнения? – я был удивлён его «спокойствием».
-Сомнения есть всегда, не сомневается тот, кто ничего не делает.
-По-моему, фраза эта, звучит немного по-другому. – Осторожно сказал я.
-Сомневаешься? Правильно, чем больше сомнений, тем больше шансов добраться до истины.
-Что это на тебя нашло? – Я был озадачен его поведением – Становишься философом? Тем более, твоё последнее изречение очень спорно.
-Да? Может быть, но ты не обращай внимания, - он махнул рукой – так, мысли вслух. Так на чём мы с тобой остановились?
-Что восстановлен портал с входом в «Чёрный Свет» - сказал я, причём произнёс эту фразу на языке Ферана.
-Неожиданно, - в газах Ана промелькнул интерес и, прищурившись, он посмотрел на меня – какие такие мысли подвигли тебя на изучение нашего языка?
-Да какие там мысли, - я смутился – просто думаю, что мне не помешает знать его, к тому же не чувствуешь себя последним идиотом, когда понимаешь о чём говорят окружающие… - я оборвал свой монолог, заметив, что Ан улыбается – я что-нибудь не так сказал?
-Да нет, - он, вздохнув, переменил позу в кресле – просто я раньше не замечал, чтобы тебя тянуло к изучению языков.
-И что? – Я напряжённо ждал подвоха.
-Ничего, мне приятно и только.
Я облегчённо вздохнул, честно говоря, ждал невольной экзаменовки. Не мог же я объяснить, что кроме этой фразы и отдельных слов, ничего не знаю, пока что.
-Давай-ка Хас сделаем вот что, мой наставник снова вернулся в рабочую среду и меня заодно выдернул – я тебе сейчас сброшу в «накопитель» все материалы по монастырю
-И?
-Посмотришь, почитаешь, дополнишь, если чего-то там нет.
Я озадаченно поднял брови:
-Да я вроде обо всём этом писал?
-Тогда у тебя были определённые инструкции и чёткое задание, - он с нажимом посмотрел мне в глаза – а сейчас мне нужен сторонний взгляд, взгляд человека нового и в то же время знающего.
Он снова посмотрел на меня, и я понимающе кивнул.
-Что- то меня смущает, - продолжил он – а вот что, никак понять не могу. Не покидает ощущение, что меня просекли как аналитика и водят за нос, - Ан покачал головой -  может ты, что-нибудь разглядишь?
Я растерянно пожал плечами:
-Не настолько я уж опытен, чтобы тягаться с тобой, но попробовать стоит.
Он отрицательно мотнул головой:
-Дело не в соревновании, а в «зашоренности» взгляда, иногда стоит незаинтересованному лицу оценить стандартную ситуацию под новым углом, заметить то, что я уже, например, считаю неотъемлемой и привычной частью «картинки».
Я развёл руками:
-Ничего не обещаю, но давай попытаемся.
Ан кивнул:
-Хорошо. Кстати, по станционному времени уже поздний вечер, можешь сейчас отдыхать, а когда проснёшься, набери комбинацию вызова, и я принесу тебе нужные документы.
-Да я, в общем-то, и не устал – я действительно себя превосходно чувствовал.
-Я не настаиваю, но отдых в любом случае нужен, так как работы для тебя будет непочатый край.
Но встал с кресла, давая понять, что на сегодня разговор окончен.
-Так куда делись баруа? – мой вопрос остановил его на выходе.
-Поговорим об этом завтра – ответил он, полуобернувшись и махнув на прощание рукой, исчез за дверью.
Завтра так завтра. Спать мне не хотелось, но опыт по этой части уже был, и нисколько не сомневаясь, в дальнейшем, я спокойно лёг, прекрасно зная, что может быть дальше.  Всё произошло, так как я и думал, не успела голова коснуться подушки, как мгновенно уснул.
Проснулся от ощущения, что я, в моей «спальне», не один, опасности не было, но такое соседство всё равно не слишком приятно, это как третий собеседник при разговоре тет-а-тет. Открыв глаза, я узрел моего наставника, что-то увлечённо отмечающего  в тексте на «призрачной» клавиатуре.
-Проснулся соня, - продолжая сидеть ко мне спиной произнёс Ан – ты продрых почти восемь часов, пора вставать.
-А разговаривать сидя к собеседнику спиной невежливо – пробурчал я, в то же время, смотря на часы и отмечая, что он прав.
-Насколько я знаю правила этикета, то разговаривать лёжа, ещё более дурной тон – он ни на йоту не оторвался от дела.
Я вздохнул. Зная, что спорить с ним бесполезно, всё равно начал пререкаться, ну и получил, поделом мне. Я ещё раз вздохнул и мысленно махнул рукой, всё что ни делается, всё к лучшему, лучше получить щелчок по носу сейчас, но зато в дальнейшем не попадать впросак, я так думаю. Отбросив всё сомнения и ощутив живительную лёгкость в теле, я вскочил с постели и направил свою поступь в сторону санузла. Поплескавшись и пофыркав вволю, я натянул на себя «домашний» комбинезон и открыл дверь. Открыл, чтобы замереть на выходе. Густой, дразнящий запах свежезаваренного кофе буквально заполонил мой отсек, впервые в жизни я познал, что значит «живот прилип к позвоночнику», есть хотелось страшно. Захлёбываясь слюной, я вышел из душевой и повернулся к моему учителю, который сидел и прихлёбывал горячий напиток с закрытыми глазами. За время моего отсутствия появился небольшой передвижной столик с кофейником и блюдами, на которых хлебные пирамиды, были изящно украшены нарезанными колбасой и сыром.
-Божественный вкус, - он открыл глаза, и улыбка блаженства заиграла у него на устах – хочу сказать тебе откровенно, я побывал во многих мирах, но кофе есть только на Земле и это прекрасно! А ты садись, садись, - спохватился он, узрев меня – садись и наворачивай, здесь твои любимые бутерброды с сыром и колбаской копчёной, в общем, всё, что ты любишь.
Я не заставил себя долго уговаривать и уже через секунду наливал большую кружку кофе, а через другую с аппетитом надкусил свой первый кусок хлеба с янтарным сыром. Правда если продукт из молока не вызывал у меня никаких подозрений, то к колбасе, поначалу, отнёсся с предубеждением.
-Кушай, кушай, - моему учителю не надо было открывать глаза, чтобы видеть мои сомнения – это говяжья сырокопчёная, специально для тебя заказывал, можно сказать только что с Земли доставили, так что давай наворачивай, а я тебе помогу.
Я кивнул, и мы с ним приступили к неслыханно активному завтраку. Следующие полчаса тишина нарушалась только журчанием из кофейника и мелодичным звоном чайных ложек о кружки.
-Ну, вот сейчас можно и работать – произнеся эту фразу, Ан откинулся в кресле.
Я незамедлительно проделал то же самое.
-Хочешь узнать, как погиб разведчик в астероидном поле? – неожиданно спросил он.
Сытую сонливость как рукой сняло:
-Ты ещё спрашиваешь?
Он кивнул так, как будто не ожидал другого ответа:
-Для того чтобы было понятней, вернёмся немного назад. Видишь ли, обшивка любого космического корабля напоминает многослойный пирог, и, чем ближе к внешней стороне корпуса, тем больше в ней углеродных соединений. Не буду подробно рассказывать, прими это на веру, тем более не в этом суть важно.
Я промолчал, пока мало что понимая.
-Не зря говорится, что всё гениальное просто, - продолжил Ан – когда мы пытались сканировать астероиды, там ничего не обнаруживалось, я имею ввиду какие-либо механизмы или им подобные устройства, но разбирая инцидент с «челноком» более скрупулёзно, наткнулись на интересную деталь. Стоило ему остановится, как некоторые каменные глыбы пришли в движение, прошло несколько секунд, и раздался такой взрыв, после которого от катера остался один пепел, в буквальном смысле этого слова.
-Так в чём же дело? – не выдержал я.
-В чём?
Он усмехнулся:
-Существует непреложное правило, что метеоритные поля нельзя контролировать, но нашёлся умник, который с успехом доказал обратное. Здесь использован принцип несовместимости частицы и античастицы, речь идёт о том, что любые компоненты на звездолётах содержащие углерод срабатывают как катализатор. Спасение только в движении, вот почему ты уцелел при десантировании, всё-таки это пассивные антитела и они просто не успевают среагировать, но стоило только остановиться кораблю и всё.
У меня мороз по коже пробежал:
-Так, значит, если бы я, по каким либо причинам, попытался притормозить, то и я следом…?
-Угу, - Ан внешне был спокоен – но ты не мог сделать остановку, не было расчёта на это.
Мне, почему-то, легче не стало, всякое бывает, даром, что только в прошлом.
-А метеоритные бомбы искусственного происхождения? – я не собирался развивать неприятную для меня тему.
-Не совсем, - Ан прекрасно понял меня – скажем так, пятьдесят на пятьдесят, хотя и здесь есть сомнения. Дело в том, что разгадка была совершенно случайной, поработал специалист, для которого данная тема хлеб родной. Ни сканер, ни замеры, ни физические исследования ничего показать не смогли, сплошной камень с допустимым содержанием химических элементов, словом, обычные астероиды. Мы бы так и остались в неведении, если бы не одна маленькая деталь. В каждом втором метеорите набор элементов был диаметрально противоположным химическому набору в каждом четвёртом, эдакая двойная шахматная комбинация.
-А нельзя ли как ни будь попроще? – я совершенно ничего не понял.
Ан, как-то по-новому посмотрел на меня:
-И это говорит человек с почти высшим образованием, чему тебя на физфаке учили?
-Подожди, подожди, - у меня аж перехватило дыхание от такой наглости – во-первых, ты постоянно говоришь намёками в той области, которую я мало знаю, во-вторых, два курса института, даже с натяжкой, высшего образования не дают.
Отбарабанив эту тираду, я резко выдохнул и замолчал, оскорблённый до глубины души.
-Ладно, не дуйся, - примирительно сказал мой учитель – я пошутил.
-Ничего себе шуточки,  - хмыкнул я – если так дальше пойдёт, ты меня и в государственной измене можешь обвинить.
-Чего?
Он оторопел от такого выпада.
-А что, - меня явно «понесло» - не дай бог, я брякну что-нибудь, такое, что тебе, как аналитику, вдруг да не понравится, ты же по долгу службы должен крамолу искать, везде. Не так ли?
«Ага, съел!?» - я со злорадством наблюдал за непонимающим, что происходит Аном. Смотреть, как он пытается «переварить» услышанное, было настолько комично, что я не выдержал и хихикнул. Мой наставник мгновенно пришёл в себя:
-Ну, ладно, - он деланно зевнул – будем считать, что мы квиты.
Я кивнул, явно довольный собой, уесть эту «аналитическую глыбу» надо уметь!
-Значит так, - Ан поднялся – занимайся монастырём, если что-нибудь разглядишь, я имею ввиду примеры, которые можно трактовать двояко, зови меня, вместе разберёмся. Ясно?
В знак согласия я поднял правую руку.
Заниматься досконально документами монашеской крепости, мне, на этот раз, так и не пришлось. Не прошло и десяти минут, как ко мне, в «комнату», вихрем ворвался мой наставник:
-Хас, быстренько пошли.
Впервые я видел его таким, ураганно-возбуждённым.
-Что случилось?
-Пойдём, пойдём, некогда, по дороге всё объясню.
-А как же… - я показал взглядом на экран.
-Никуда ничего не денется, происходящее теперь важнее.
Заинтригованный я поспешил за ним. Глядя на моего учителя, на его загадочный вид, я и сам получил заряд неуёмного настроения, словно ожидаешь долгожданный подарок на день рождения. Дорога заняла не более пяти минут, два поворота и мы оказались в лифте, который в свою очередь, вынес нас в полутёмный коридор с матовой стеной с одной стороны. Выйдя из лифта Ан, приложил руку к неприметному квадрату в начале коридора, и световой сигнал просканировал его ладонь. Я ничего не понимал в происходящем, но вопросы задавать не торопился, прекрасно осознавая, что мне всё разъяснят и без моих подсказок. Мой учитель, аккуратно провёл пальцами по матовой поверхности стены и в результате этого, на уровне моего лица,  образовался экран полуметровых размеров.  В открывшийся просвет я разглядел просторный зал или гостиную, с обязательным набором мягкой мебели в «викторианском» стиле. Только вместо вычурной  хрустальной люстры с высокого потолка лился мягкий рассеивающийся свет, который только подчёркивал приятный серый цвет роскошных кресел и диванов.  И среди этого великолепия находился всего один человек, средних лет, расположившийся на одном из этих предметов роскоши. Он вёл себя спокойно и не производил впечатления солидного человека, который знает цену не только себе, но и жизни. Мало того, если судить по манере сидеть, можно предположить, что он ниже среднего роста, и даже прекрасно сидящий на нём костюм классического покроя, не скрывал худощавой фигуры. Лицо было видно только в профиль, но даже оно не заинтересовало меня.
-Что это? – я внимательно разглядывал открывшееся мне помещение.
-Это? Что-то вроде кулуарной комнаты, частенько используются для бесед после официоза.
-И что ты мне хотел показать?
-Видишь того человека?
Я снова обратил внимание на неподвижно сидящую личность.
-Только ради бога,  не смотри на него так долго – в голосе промелькнула нотка незнакомой мне тревоги.
Я с удивлением повернулся к нему:
-Не понял?
-Что же тут непонятного, - уже с раздражением ответил мне мой наставник – этот человек не только прямые, но и боковые взгляды способен улавливать, не говоря уже про «косые».
-Так нас что, с той стороны видно? – я невольно отпрянул.
-Нет, - он резко успокоился – с внутренней стороны зала цветное панно, а на самом «окошке» проходит двухцветие, так что твои опасения отметаются.
-Тогда тем более не пойму в чём дело?! – теперь я начинал раздражаться.
-Сейчас всё объясню, - по-моему, он специально выводил меня из равновесия – видишь ли, этого человека тебе лучше знать в лицо, мало ли что, хотя ваши положения очень сильно разнятся.
Я осторожненько, снова выглянул в «проём» и тут же отскочил.
Ан усмехнулся:
-Сдаётся мне, я тебя здорово напугал.
Я посчитал лишним отвечать ему.
-Ну, ну. Так вот, - мой учитель не сильно обратил внимание на моё протестное молчание – это Гарон, официально заместитель командующего войсками специального назначения и, скажем так, начальник особого отдела скаров. А неофициально, его называют тенью совета федерации Заны, кстати, его имя и переводится как «Ищущий тень».
От удивления я открыл рот:
-Этот тщедушный человек такая легендарная личность?
Мой наставник выразительно поднял брови:
-Вот видишь, как бывает, обманчива внешность?  А он, кстати, и сейчас может сдать все экзаменационные нормативы по спецподготовке, и, уверяю тебя, будет одним из лучших, хотя по возрасту мы с ним почти одинаковы.
Я присвистнул:
-Ничего себе! А какое это отношение имеет ко мне?
-Почти прямое, я надеюсь, события на Ямеро ты не забыл?
-Нет, конечно, только при чём здесь такая высокая «шишка»?
-Вот тут, ты очень крупно ошибаешься, хотя и отчасти прав, но вероятность  невелика. В самом деле, на официальной церемонии об этом не было сказано ни слова, но это ничего не значит, не зря же он попросил о конфиденте. Вот здесь, - он мотнул головой в сторону зала – Гарон хочет узнать всё досконально, поверь моей интуиции.
Я недоумённо скривился:
-Так времени уже сколько прошло?! Где он раньше был?
Ан пожал плечами:
-Это мало что значит. Для него, который можно сказать, скаров создал и выпестовал, произошедшая история, скорее всего, не тайна.  Я не удивлюсь, если окажется, что он к этому каким-то образом причастен, но наверняка, я уверен на сто процентов, Гарон, не на шутку встревожен, кому хочется иметь в своих противниках араганов.
-Почему ты так думаешь?
-Обычная логика, - он снова пожал плечами – во-первых, Феран не имеет никакого отношения к конфликту на Ямеро официально, то есть по дипломатическим каналам никаких объяснений получить невозможно. Значит, если следовать законам международного права, если он хочет что-то узнать, он должен обратиться  к Ямерийским властям. Вместо этого, он «заявляется» на секретную станцию, - Ан деланно развёл руками – ума не приложу, откуда он мог про неё узнать, где даже нет чиновников равных ему по «калибру». Командующий, здесь стоящей эскадры, не в счёт.
--А ты?
-Что я? Я, можно сказать, на нелегальном положении, меня здесь нет, но я с ним встречусь, и я и он это предчувствуем.
Я опять  «успел» подсмотреть на всемогущим человеком:
-Интересно, как он узнал про «заварушку»? Как я понимаю, не от араганов?
-Да я бы перестал его уважать, если бы он не знал про нападение, хотя бы в общих чертах. Любая драка, где участвуют твои подопечные, хоть и бывшие, должна обязательно доходить до твоих ушей, а в этой тем более погибли люди, его люди. Да и беспредметный это разговор, Гарон профессионал высочайшего класса и я думаю, подобные подозрения только оскорбили бы его, кстати, по убеждениям он законченный параноик, хотя и в здравом уме ему не откажешь, вот такой парадокс личности.
-Это как-то не сочетается – я ошеломлённо покачал головой.
-Ошибаешься, - возразил Ан – и пример перед тобой через стену, так же следует вспомнить, что он намеренно отказался от поста командующего спецназом Заны, только для того, чтобы не терять связи со скарами. И поверь мне, солдаты ему преданы, как и он, им, правда ему это не мешает наводить порядок среди них железной рукой.
-Да? – я саркастически ухмыльнулся – А как же тогда бой на Ямеро? Или они выполняли его приказ?
-Для меня самого это загадка, - мой наставник сморщился так, словно разжевал килограмм лимонов – и срочный визит в нашу Тмутаракань скорее говорит о его непричастности к Ямерийской бойне.
-Получается, - до меня стало медленно доходить – о н знает, о твоём непосредственном участии?
Мой учитель хмыкнул:
-Да боюсь и о твоём тоже.
Не знаю как у Ана, но у меня морозец страха так прихватил ноги, что пришлось привалиться к стене чтобы не упасть, не хватало ещё получить во враги человека, который знает не одну тысячу способов «достать» тебя, хоть с того света.
-Спокойнее Хас, спокойнее, - Ан ободряюще похлопал меня по плечу, - его положение гораздо хуже, поэтому он здесь.
Он тоже посмотрел в «окошко»:
-Когда-то он настоял, чтобы всем курсантам, желающие пройти спецподготовку, наносили особую наколку, то есть, сразу становится понятно, где он проходил обучение, но только те, кто сдавал экзамен на профпригодность, дополняли татуировку фирменным знаком и это отличие, для Гарона, одно из главных доказательств его невиновности.
Я переминался с ноги на ногу, пытаясь размять их, после «удачной» попытки меня напугать, в них появилась непонятная слабость.
Мой наставник, не глядя на меня, покачал головой:
-Но не всё так просто, можно обучить приёмам, которыми владеют люди Гарона, даже скопировать тату, но главная беда в том, что араганы могут и не поверить ему и вот тогда, за его жизнь, я не и дам ломаного гроша, - неожиданно Ан хитро улыбнулся – получается мы для него последняя надежда!?
-Как это понимать? – видимо от страха у меня мозги совсем перестали «варить» - Мы что, можем доказать, что это не его люди?
Он с неудовольствием поморщился:
-Ты полез не в те дебри, ему надо узнать моё мнение о произошедшем, то есть мнение не только свидетеля, но и аналитика. Если говорить о степени угрозы для него, то, уверяю тебя,  он о ней знает, но скорее всего не боится.
Мой наставник сделал приглашающий жест на выход:
-Тут дело вот в чём, у Гарона хватает сил и возможностей обезопасить себя и свою свору, но он не хочет оставлять невыясненные обстоятельства на долгосрочную перспективу, неизвестно как это аукнется в будущем, кроме того, араганов, в худшем случае, всё-таки иметь не друзьями чем недругами.
-Получается, он ради тебя прибыл и тебя ждёт?
-Не совсем, сначала должны прибыть несколько флотских офицеров службы безопасности с соответствующими бумагами, которые подтвердят его статус.
Я недоумённо глянул на Ана:
-Но ты же его лично знаешь?
Мой учитель довольно заулыбался:
-Знаю, но правила безопасности и этикета ещё никто не отменял, к тому же, его челнок, хоть и был отмечен Занийским правительственным кодом, объявился здесь без приглашения, поэтому пусть ждёт.
-Всё равно, неприлично человека столько заставлять ждать, тем более он почти официальное лицо. -  Я последний раз, перед уходом, украдкой подсмотрел в потайное окно, сидящая там фигура, за те пятнадцать двадцать минут, что мы разговаривали, даже не меняла позу, продолжая сидеть неподвижно.
-Он был предупреждён, что на это уйдёт энное количество времени, да не переживай ты так за него, можешь мне не верить, но он один из создателей дипломатических игр и ухищрений, поэтому будет ждать как миленький и даже не вякнет.
--А почему тогда один? Где остальные «официальные лица» или сопровождающие?
-Он сам этого пожелал, сказал, что у него есть веская причина для недолгого одиночества.
-Странный какой-то человек?!
-Ну, это ещё мягко сказано, особенно если учесть, что он для Заны чужак.
-То есть?
-Он родился на Джерме, планете, с которой, честно говоря, никто не хочет связываться.
-Опять загадка! – я невольно поёжился.
-Скажи, милый мой, - Ан душевно похлопал меня по спине – а у себя, на родной Земле, ты все тайны знаешь?
-Ну, это не совсем корректно…
-Давай-ка я буду решать, что корректно, а что нет, - один только его тон, не говоря уж о манере поведения, заставлял меня стушеваться и замолкать – у нас таких планет, как Земля, не одна сотня и у каждой своя история, причём зачастую с кровавым подтекстом. Я имею в виду ту историю, которую не встретишь в официальной хронике, и, которая не всегда бывает до конца правдивой.
-Ан, я только хотел сказать…
-Я знаю, что ты хотел сказать, - теперь его голос звучал мягко и заботливо – просто мне не нравится твоё постоянное удивление. Мне уже приходилось напоминать тебе, чтобы ты учился скрывать свои эмоции, и мне казалось, что события, случившиеся в последнее время, дадут тебе некоторый опыт, но…, - он пожал плечами – а может это хорошо?
Его очередной крутой «манёвр» вновь сбил меня с толку и мне, чтобы как-то прийти в себя, пришлось даже закашляться.
-Ну, знаешь, - я перевёл дыхание и искоса взглянул на него, теперь глаза Ана искрились весельем – с тобой явно не соскучишься.
-С тобой, кстати, тоже!?
-Ну, ладно, - в знак миролюбия я поднял руку – ты что-то хотел о Джерме рассказать?
-Хотел, слушать будешь?
-Угу – буркнул я.
-Значит так. Сам Гарон из племени гриаров. Вернее сказать, это секта, в которой состоит целая народность.
-Гриар, скар, что-то эти термины перекликаются, я прав?
-Только в том, что они созвучны, но корни слов от разных планетарных наречий. Скар, в переводе обозначает «Танцующая молния», или что-то в этом роде, точнее я уже не помню, но то, что связано с молнией это наверняка. А вот Гриар, это связка из двух слов, причём сильно исковерканных, можно сказать, что это начальные слоги из двух слов названия, причины коверканья, я думаю называть не надо?
Я неопределённо пожал плечами:
-Как я понимаю, название слишком сложное и длинное?
-Вот именно! Язык на Джерме это сплошное щёлканье и причмокивание, есть и другие не менее оригинальные звуки, даже говоря на интердиалекте, они умудряются привносить что-то своё, щёлкающее.
-Своеобразный народ – я покачал головой.
-Для своей планеты обычный, кстати, я уверен, что и мы для них говорим на «дикарском» наречии.
-А он? – я мотнул головой – Тоже «щёлкает»?
-Нет, - Ан усмехнулся – для этого он слишком долго был оторван от своей родной планеты.
-И всё-таки, как он сумел при таких начальных данных, взобраться так высоко?
-Я тебе уже говорил, что он параноик, но его «болезнь» не просто зиждется на здравомыслии, она опутана и проращена постоянными здоровыми идеями и они не дают ей «прогрессировать». Объективности ради, следует отметить, что тотальная подозрительность досталась ему от его народа, но прибыв на Зану, и, имея в уме грандиозные планы, ему пришлось «умерить свои аппетиты», иначе до конца жизни остался бы внизу социальной лестницы. Мне неизвестны причины, из-за которых он покинул родную планету, но гриары, давай их, будем так называть, полное название я всё равно не смогу выговорить, вернее их секта, считает, что их путь в человеческом сознании временен, они уверены, что их ждёт вечная жизнь в бестелесной форме.
-Тоже мне, реинкарнанты – фыркнул я.
-Ошибаешься, - возразил Ан – реинкарнация, это постоянно повторяющийся жизненный цикл, который проявляется в любой материальной форме. Гриары же, явно тяготятся своей человеческой сущностью и уже с самого детства готовятся к «переходу». Они уверены, что принадлежат к высшей расе и остальные народы даже рядом с ними не стояли.
-Ну, тогда «клуб самоубийц».
-Вот это ближе к истине. Хотя их нужно уважать за твёрдость духа и целеустремлённость, они даже науку на свою сторону привлекли. Так что можно сказать, что цель у них научно обоснована.
-И всё-таки я не услышал, как Гарон добился своего?!
-Всему своё время, это отступление подводит базу для последующего штурма, то есть рассказа, кстати, отступления ещё будут.
Последний раз, дав мне взглянуть на историческую личность, Ан провёл пальцами по стене,  «потайное окошко» исчезло, и стена снова стала однообразно серой.
-Больше здесь делать нечего, пора отправляться обратно – сказал мой наставник, после того, как была завершена деидентификация его личности.
Я вопросительно глянул на него:
-А как же…
-Дорога длинная, в запасе почти час, так что в основном я тебе успею всё рассказать, тем более, самое интересное ждёт нас впереди.
-Не сомневаюсь, хотя всё равно не понимаю, как мне это может пригодиться?
-Как жизненный пример, - немного помолчав ответил Ан – если не выдающийся, то очень примечательный. Подумай, это же уникальный случай, других примеров, на таком уровне, больше нет. Ты только вникни, человек покидает родную планету и отправляется туда, где ему, мягко говоря, будут не рады, более того, из-за своего происхождения и языка, он обречён всю жизнь, оставаться на «дне». Я твёрдо уверен, эта судьба ожидает каждого выходца с Джермы, причём на любой планете, как только обнаружится его связь гриарами. Так было и двадцать и тридцать и сто лет назад и по большому счёту осталось и сейчас.
-Чистой воды расизм!
-Познакомившись с ними поближе, ты изменишь свою точку зрения, я убеждён в этом, - как-то странно посмотрев на меня, произнёс мой наставник – это же ходячая спесь, которую надо постоянно, денно и нощно с них сбивать, в общем, что я рассказываю?! Пройдёт немного времени, неважно сколько, и, я уверен, ты с ними познакомишься, сейчас их можно встретить в самых неожиданных местах.
Я удивлённо повернулся к нему:
-Ты что, хочешь сказать…
-Не, нет, - засмеялся он – здесь ты их не увидишь, но кто знает, что произойдёт завтра. В общем, мы отвлеклись, - вновь став серьёзным продолжил мой учитель – так вот, прибыв на Зану, Гарон встретил то, что его и ожидало, «ласковый» приём. Начинать ему пришлось, как и всем уроженцам Джермы, с нуля, при этом, ему не надо было объяснять, откуда он, стоило ему только попытаться заговорить, как все от него старались «отвязаться». И тогда он решился на кардинальный шаг, покинул общину гриаров, в которой постоянно жил после своего приезда, и перебрался на другой конец планеты. Оцени этот шаг, он рисковал всем, что у него было, без помощи соотечественников он бы долго не протянул, если бы это был не Гарон. Причём обосновался он рядом с военным поселением, где начинали делать первые шаги будущие солдаты Заны.  Солдаты, это конечно громко сказано, обычные школьники, под командованием отставных сержантов, что-то вроде смеси уроков по начальной военной подготовки и детской игры «Зарница».
Ан перевёл дыхание и продолжил:
-Естественно никакой охраны там не было, да и какая охрана может быть у поселения, которое было, скорее всего, детским лагерем, чем военным объектом. Именно оттуда Гарон начал своё «восхождение». Там была неплохая полоса препятствий и хороший подбор гимнастических и силовых снарядов, вот он и повадился улучшать там свою спортивную форму. Кстати, надо отдать ему должное, работать ему приходилось мусорщиком по десять часов в сутки, но он каждый день находил время, хотя бы час, чтобы побегать, попрыгать и так далее.
Я воспользовался секундной паузой, возникшей у него и тут же «влез» с вопросом:
-А откуда ты знаешь такие подробности? Он что, издал автобиографию?
-Есть официально выпущенный «Перечень Заны», который ты найдёшь в любом справочном каталоге, неодобрительно посмотрев на меня ответил Ан – ну, а кроме этого, своего потенциального противника нужно знать в лицо, то есть я, в дополнение к вышесказанному, занимался «раскопками» самостоятельно. Я ответил на твой вопрос?
Я удовлетворительно кивнул.
-Можно продолжать?
Снова кивок.
-Ну, так вот. Во время одного из таких занятий, его «застукал» один из бывших сержантов, учителей лагеря, и, видимо, «накостылял» ему по первое число. Достоверно сказать, что там произошло, я не могу, того сержанта уже нет в живых, а Гарон молчит. Но даже после такой «встряски» он не прекратил своих занятий и, каким-то образом, сумел покорить бывшего служаку, потому что следующие тренировки он проводил уже под его руководством. И надо отдать ему должное, муштра  пошла Гарону на пользу, уже через год он сумел сдать нормативные экзамены и вступить в армию Заны, в том числе и на знание языка.
Я шумно выдохнул:
-Ничего себе, за один год в совершенстве овладел языком?
-Почти за два, - поправил меня Ан – и не в совершенстве, но по крайней мере традиционных джермийских звуков не было слышно. Следует сказать, что в то время, больше тридцати лет назад, вступить в территориальную армию было не слишком большой проблемой, но только в том случае, если ты гражданин Занийской федерации, для иностранцев это было почти неразрешимой задачей.
-Да, - я покачал головой – упорства и желания ему не занимать, да и наставник ему хороший попался.
-Кстати, о том сержанте, - подхватил мой наставник – в последующие года они так связи и не порвали, даже тогда, когда Гарон поднялся на самый верх. Друзьями их назвать сложно, но добрые отношения сохранялись до последнего времени. Относительно конечно.
-Как я понимаю, между ними произошёл какой-то инцидент?
-Не совсем так. Это случилось пять лет назад, в один из вечеров, бывший вояка сидел с приятелями в пивной. Пили хмельной напиток, рассказывали смешные истории из жизни, пересказывали новости, в общем, вели себя как обычные завсегдатаи бара. И вот в какой-то момент, чёрт дёрнул его за пьяный язык, и он решил похвастаться  своим знакомством с всесильной главой спецназа. Нельзя утверждать, что об этом не знали, просто на этот раз он решил рассказать, как он его гонял мальчишкой. Вроде бы ничего особенного, но видимо рассказ качнулся не в ту сторону, но всё равно, люди посмеялись и разошлись. А на другой день сержанта нашли мёртвым в собственной квартире, внезапная остановка сердца. Вот тут-то и вспомнили о разговоре произошедшем накануне.  Словом, некоторые репортёры пытались «копать», но тщетно, у старика в действительности оказалось больное сердце и вскрытие это подтвердило, заметь, специально были приглашены независимые эксперты, и давления никакого не было, достоверно известно. Другое дело, что спровоцировало остановку сердца, внешнее ли воздействие, или выпитое вчерашним днём пиво?
-Если исходить из твоего повествования, Гарон вероятно здесь и ни при чём?
-Может быть, но зная его самолюбие и паранойю в одном лице, я в этом не уверен, впрочем, мы вряд ли об этом узнаем, не такой он человек, чтобы болтать о подобных вещах, но могу сказать, что такие «штучки» в духе Занийского спецназа.
-В смысле?
-Несколько лет назад, местная элита Заны, в лице оппозиции, пыталась сместить его, справедливо полагая, что он набрал слишком  большую власть. Так вот, лидер оппозиционеров, который позволил себе несколько резких слов в сторону Гарона, скоропостижно скончался, опять же от остановки сердца, улавливаешь похожесть?
Я ошарашенно кивнул.
-И снова никаких следов, снова больное сердце и выпитый перед этим алкоголь.
-Да, дела – только и смог выговорить я.
-И не говори – поддержал меня мой учитель.
-Послушай Ан, а может действительно Гарон тут ни при чём? Роковое стечение обстоятельств!?
-Да я разве против?
Он деланно всплеснул руками и как-то обречённо хмыкнул:
-Только он никогда не прощает оскорблений, кто бы их ни нанёс. Даже своих собственных сыновей Гарон отослал от себя, когда заподозрил их в нелояльности. Теперь оба отпрыска служат в разных региональных управления спецподготовки, у чёрта на куличках. Пока я не знаю, замешан он или нет, но со временем, я надеюсь, это будет всё равно известно.
-Странно, - я задумчиво щёлкнул пальцами – никаких следов и доказательств, а ты всё равно его подозреваешь. Интересно, а почему ты сказал, что это в духе спецназа, а фактов никаких не привёл? Смерть оппозиционера, кстати, ни о чём не говорит.
Ан удовлетворённо покачал головой:
-В принципе ты почти прав, если бы не одно обстоятельство. Десять лет назад, когда скары набрали силу, а их «родитель» стал активно «набирать вес», была образована маленькая неприметная лаборатория в глухомани, официально  она занималась разработкой стимулирующих веществ для войск специального назначения.
-Ну, а неофициально?
-А вот здесь начинается самое интересное. Как оказалось, эта лаборатория подчиняется напрямую Гарону и только перед ним отчитывается за проделанную работу, более того, до последнего времени о ней вообще мало кто знал.
-То есть…
-Никаких «то есть», подразумевалась одна лаборатория, а под её прикрытием, работала в «тени» другая. Так вот, о второй, никто вообще ни имел понятия, даже в высших кругах, которые покровительствовали нашему протеже. Назревал грандиознейший скандал, но как говорится, гора родила мышь, Гарон надавил нужные кнопки, и дело было спущено на тормозах. Справедливости нужно отметить, что стоило  это ему немалых усилий, если не сказать больше.
-Куда ты клонишь? Он что, там биологическими опытами занимался?
-Всё гораздо проще, он действительно организовал выпуск биостимуляторов для нужд армии, всё официально, как и указано в «товарном списке», просто в тени остались, так называемые «неудачные» разработки, вот над ними и работала, та, засекреченная клиника.
-Ну, и что там творилось?
-Что ты знаешь о камертоне? – неожиданно сменил, как казалось, тему мой наставник.
Пришлось растерянно пожать плечами:
-Ну, у, это что-то связано с настройкой струнных музыкальных инструментов, а что?
-В общих чертах правильно. Так вот, средство «Камертон», стал первой продукцией «закрытого» производства. Хотя, вернее его назвать «антикамертоном», после его применения, если человеку в течение часа не оказать медицинскую помощь, наступает конец, со смертельным исходом. Заметь, ещё надо знать от чего его лечить, в любом другом случае медицина бесполезна.
-Ничего нового Гарон не открыл, - уверенно сказал я – сейчас известны ещё более изощрённые препараты.
-Не скажи, - возразил Ан – и тогда и сейчас, каждый исследователь, назовём их так, сталкивается с кучей проблем, начиная хотя бы, от способов применения и заканчивая попытками сокрытия следов. В наших случаях ничего подобного нет, химией, например, здесь и не пахнет. Сам препарат выглядит как спичка, или травинка, зависит от обстоятельств, не более пяти сантиметров в длину. Суть данного изобретения заключена в биологическом контакте, нужно только коснуться «усиком» открытого участка тела, хватит легчайшего прикосновения, и, как говорится, «процесс пошёл».  В чём задача аспирина?
Ещё один резкий поворот в разговоре заставил меня снова стушеваться:
-Ну, найти и локализовать источник боли в твоём теле!?
Мой учитель удовлетворённо развёл руками:
-Именно!  Любое лекарство, которое выписывает нам врач, изначально направлено на то, чтобы помочь организму в борьбе с болезнью или недомоганием, то есть  укрепить ослабленную защиту твоего организма, так?
Я, совсем сбитый столку, очередным зигзагом в беседе, только кивал головой, ничего не понимая.
-Вот,  - Ан торжествующе поднял к верху «указующий перст» -  на это и рассчитан «Камертон», заставить клеточную систему заниматься решением несуществующей проблемы. В этом и заключена главная задача антипрепарата, чтобы сломать существующий порядок и считать клетки-паразиты неотъемлемой частью твоих защитных сил. И если в рядовой ситуации, нервная система выступает гарантом твоего здоровья, изолируя очаг боли, при помощи или без лекарств, то изобретение Гарона заставляет её поступать наоборот, убивать здоровые и активно помогать больным клеткам. Если у тебя отменное здоровье, то ты можешь умереть, скажем, от поноса, произойдёт полнейшее обезвоживание организма, причём за рекордно короткий срок.  Это я тебе предсказал самый невероятный случай, который только может произойти. На самом деле, стопроцентно здоровых людей не бывает, у каждого, что-нибудь да болит. Например, зубы, или голова, а ещё лучше – или хуже? – если есть какое-нибудь хроническое заболевание, тогда у тебя просто на роду написано испытать на себе действие «Камертона». Я вздрогнул и машинально потёр шею, которая что-то стала часто побаливать:
-Ну и шутки у тебя.
Мой наставник внимательно посмотрел на меня:
-А я и не шучу, мало того, что противоядие до сих пор не найдено, так ещё любой дурак может им воспользоваться, или его используют вслепую, потому что опасен лишь один конец «усика», за второй можно смело держаться. Выучи назубок нехитрую инструкцию и вперёд! По последним сведениям, появилось ещё несколько разновидностей этого дьявольского оружия, так называемого нажимного действия. Ну, например, это может быть кольцо или запонка, нужно только обнять человека или же просто пожать ему руку, эффект вообще будет идеальным.
-Так, я не понял, это что, механический препарат?
Мой учитель торжествующе хлопнул в ладоши:
-Ты очень верно подметил, механический, почти, что в точку, потому что при нынешних возможностях любое химическое соединение давно было бы обнаружено, разложено по полочкам с подробнейшим отчётом, где, когда, и наверняка кто, но только не в случае с  этим «гениальным творением». За всё время его использования, а я уверен, что на счету этого препарата не один десяток смертей известных и не только особ, не было собрано ни одного доказательства, что применили именно его. Теперь ты понимаешь, почему я подозреваю Гарона?
Я медленно кивнул:
-Кажется, я понял, надо предохраняться!
Ан хмыкнул:
-Молодец, люблю понятливых людей! Ну, а если серьёзно, «Камертон» далеко не единственное изобретение. И о многих мы наверняка не знаем, хотя бы потому, что приснопамятная лаборатория до сих пор функционирует и надо полагать успешно, навряд ли Гарон потерпит работу вхолостую, характер не тот.
От услышанных сведений, только поначалу перехватывало дыхание, преимущественно от страха, но потом.…  Не зря говорят, если собаку постоянно гладить против шерсти, в конечном итоге шерсть ляжет в нужном направлении. Так и у меня, боятся, перестал, но дань ужасу всё-таки отдал, пришлось в ошеломлении покачать головой:
-Страшный человек.
-Страшный? Ну, не скажи, - мой наставник демонстративно пожал плечами – по большому счёту не бывает ни страшных, ни зловещих, ни таких, ни сяких, бывает только опыт и жизненные обстоятельства.
Я удивлённо посмотрел не него:
-Не понял?
-Знаешь, сколько было покушений на него? – он пристально глянул мне в глаза – причём циничных и демонстративных, таких, которые были заведомо неудачные, но в то же время давали понять, что в покое его не оставят. И это не только от врагов, но и от бывших покровителей, за то, что посмел иметь собственное мнение, от последователей, которые, казалось бы, до конца дней своих должны быть благодарны ему, но проявили слабость духа.
-Ты меня вконец запутал, - я от отчаяния всплеснул руками – у меня уже голова идёт кругом, то ты его обвиняешь, то пытаешься защитить, ничего не пойму!
-Такова жизнь, - мой учитель мгновенно успокоился – она с первых дней начинается с противоречий, а иногда, после смерти, они только возрастают. Ладно, это лирика, так, на чём я остановился?
-Ты пытался рассказать биографию Гарона – ехидно заметил я.
-Тогда продолжаем – невозмутимо ответствовал Ан.
За беседой мы и не заметили, как добрались до моих «личных покоев».
-И всё-таки я не пойму, - сказал я, открывая дверь – как мог чужак, за относительно короткий срок, сделать столь головокружительную карьеру?
-Везение – коротко ответил Ан.
И немного помолчав, добавил:
-И своевременное появление в нужных для дела местах.
-И как прикажешь тебя понимать?
-Всё очень просто, - сказал он, удобно усаживаясь в кресло и жестом пригласивший меня – всё началось с мятежа «Урбо».
-Город такой, что ли? – спросил я, располагаясь в соседнем кресле.
На этот раз моя реплика не вызвала у него никаких отрицательных эмоций, чем немало подивила меня.
-Урбо, это аббревиатура законодательного собрания в Мелхате, столице одноимённой провинции. – Терпеливо объяснил мой наставник. - По официальной версии мятеж разразился из-за введения дополнительного налога, а наш «герой», в преддверии этих событий, как раз закончил курс в учебном корпусе и был направлен в регулярные части в звании сержанта.
-Представляю, что там за налог, если люди из-за него бунтовать начинают. – Покачал головой я.
-Ошибаешься, - возразил Ан – в совете федерации, у них конечно идиотов хватает, но даже там поняли, чем чревато резкое увеличение налогообложения, тем более в таких провинциях как Мелхат.
-Что же в них такого особенного? – снова не выдержал я.
Ан скосил на меня глаза и тяжело вздохнул:
-Пламя бунтов, мятежей и карманных революций тлеет там уже не один десяток лет и регулярно, раз в три-четыре года, где-нибудь, да и вспыхивает.
Я выжидательно смотрел на него, но вопрос задать не решался.
-Занийской федерации чуть больше за сто лет, да и основные планетарные объединённые правительства имеют примерно такой же возраст, где-то старше, где-то младше, но не в этом дело.  До сих пор есть провинции, которые резко против объединения, причём в любой форме, и не только на Зане, так вот Мелхат, кстати, богатейший регион, был где-то посередине, то есть, волнения какие-то были, но до вооружённых выступлений никогда не доходило. И чёрт его знает, почему именно тогда рвануло, сейчас уже не узнаешь, была ли это заранее спланированная акция или всё произошло спонтанно. В официальной хронике этого нет, а истинные корни похоронены слишком глубоко вместе с участниками той трагедии, да и честно говоря. мы разбираем биографию Гарона, а не источники недовольства на Зане. Ну, так вот, - мой учитель перевёл дыхание – когда Урбо призвало к неповиновению, стоявшие там территориальные формирования, неожиданно перешли на сторону восставших и повинен в этом был один человек, некто Иахем Лольш, запомни это имя.
Я медленно кивнул.
-Ан удовлетворённо хмыкнул:
-Капитан Лольш был уроженцем Мелхата, и командовал ротой иррегулярного ополчения, должность скорее гражданская, но срок военной службы идёт и ладно. Оратором он был никудышным, но как-то сумел повести людей за собой. Я думаю, вскорости, власти Заны наверняка пожалели, что не дали ему сделать армейскую карьеру. Из отрывочных сведений его жизни, известно только то, что его «завернули» из военно-космической академии без всякого объяснения. А на попытку добраться до правды отказа, последовал перевод в глушь, хорошо хоть ей оказался родной дом, и, как я понимаю, он затаил обиду, поэтому заговорщики, я полагаю, смогли перетянуть его на свою сторону. А дальше пошло как по накатанному, правительство послало регулярные части, заметь, безо всяких переговоров, на подавление мятежа. Вот тут-то и проявился военный гений Лольша.  Имея под своими знамёнами  чуть более шести тысяч человек, большинство из которых недействующие резервисты, он развязал тотальную партизанскую войну, не давая ни сна, ни отдыха двадцатитысячной группировке регулярной армии.  Прекрасно ориентируясь в родных местах, Лольш, в течение двух недель, хоть на один шаг, но опережал своего противника. Засады, ловушки, молниеносные налёты, в результате которых, боевой дух правительственных войск неуклонно падал, и, я думаю, ему не хватило совсем немного времени, и они бы пачками начали сдаваться в плен. И как по закону подлости, произошёл несчастный случай, если это можно только так назвать. Группа солдат, отставшая от своего полка в результате боя, среди которых находился и Гарон, совершенно случайно напоролась на полевой штаб повстанцев, произошла перестрелка, и Лольш был убит. Справедливости ради следует отметить, что командование атакой взял на себя именно Гарон, именно он поднялся первым и увлёк за собой людей. И, именно он, как указано в официальных документах,  и застрелил Иахема Лольша, хотя я, честно говоря, сомневаюсь.
-Ну, а дальше что?
-А ничего!? Это восстание с самого начала было обречено на поражение, даже если бы они и дальше сопротивлялись, просто последствия были бы гораздо хуже.
Мы ненадолго замолчали, и каждый ушёл в себя, переваривая услышанное.
-Ну, ладно, мой наставник рывком поднялся – мне пора, отдыхай, потом договорим.
-Подожди!?
Он обернулся у самой двери.
-Какие же последствия были для Гарона?
Ан пожал плечами:
-Можно сказать нейтральные, его заметили, но не запомнили, и прошёл ещё не один конфликт, прежде чем он напомнил о себе, хотя нашивки он получал исправно и первый офицерский чин был присвоен ему раньше положенного срока. Всё это говорило о том, что за ним следят и оценивают, на что он ещё способен.
-Офицером стал по протекции?
-Вот уж нет! Заслуги у него были к тому времени и немалые, так что протекция, если и присутствовала, то небольшая.
-А Лольш…, - мой учитель так и замер с протянутой к двери рукой – действительно убит?
Он медленно повернулся и посмотрел на меня, в его глазах мелькнуло что-то вроде удивления смешанное с ожидаемым пониманием. Вернувшись, он снова сел рядом со мной в кресло, смотря куда-то в сторону.
-Ты знаешь, - Ан, наконец, прервал молчание – я ждал этого вопроса или что-то в этом роде. Общение с тобой меня приучило, нет, не так, меня заставило вести диалог с тобой на равных.
Я почувствовал, что начинаю краснеть.
-И в этом нет ничего зазорного, - продолжил мой наставник – твои суждения отвечают логическому ходу, правда тебя иногда «заносит», но это возрастное я уверен. У меня только один вопрос, а почему ты заинтересовался Лольшем?
Мне пришлось пожать плечами:
-Ну, не знаю, у меня такое ощущение, что ты специально мне о нём рассказал.
На этот раз мой наставник, не скрываясь, довольно кивнул:
-Я очень рад, что ты оправдываешь мои ожидания, а насчёт Лольша, на данный момент никаких сомнений нет, он действительно погиб, его труп специально провезли по провинциальной столице, для того чтобы исключить любые домыслы. Но ты прав, кое-что странное здесь присутствует, и я начну немного издалека. Командиром учебного полка, где начинал служить Гарон, был некто Никлас Луанди, полковник и скандальная личность, но имеющий обширные связи в высшем планетарном руководстве. По неподтверждённым данным он и Иахем Лольш являются по матери сводными братьями и именно Луанди, по просьбе матушки, «загубил» карьеру своего старшего брата.
У меня перехватило дыхание:
-Значит…
Ан жестом заставил меня замолчать:
-Ничего это не значит, если копаться в легальных источниках, то там ни слова не сказано о родственных отношениях указанных персон, тем более после «смерти» Лольша.
Мой наставник встал и прошёлся по отсеку, я благоразумно молчал, взволнованно продолжая ожидать дальнейшего  развития событий. Наконец он сел:
-Это очень мутная история, но доскональной разработки не было, не потому что некому было заниматься, а потому что перспектива напрочь выпадала. Никаким боком она не могла нас заинтересовать, только как академический случай для учебной практики.
Внезапно он внимательно посмотрел мне в глаза:
-Но можешь поверить моему чутью, этот неприметный эпизод в планетарном масштабе, обязательно всплывёт, или уже всплыл, тогда, когда это будет нужно тому же Гарону, поэтому я провёл расследование в частном порядке.
Если сказать, что я ошалел от услышанного, то это ничего не сказать:
-То есть, по-твоему…
Ан не дал мне договорить:
-Всё, что ты сейчас узнаешь, не имеет документального подтверждения, это только мои личные выводы.
Он вздохнул и решился:
- Скорее всего это была акция прикрытия, для того чтобы вывести Лольша из игры, для этого и понадобился чужак, которому никто не поверит, если он соберётся открыть рот и Гарон тогда об этом знал, но использовал ситуацию в своих интересах, то есть не так, как от него ждали. Не знаю, на чём они сошлись, но карьерный рост ему был обеспечен. Если мать Лольша, даже не по своей воле, заварила эту кашу, то расхлёбывать пришлось её как можно быстрее, иначе всё могло выплыть наружу.  Выйдя замуж во второй раз за высокопоставленную «шишку», она постаралась избавиться от «хвоста», бросив своего старшего сына, а он, скорее всего, был в неведении кто его мать.  Лольш воспитывался в детском доме по поддельным документам, насчёт отца никаких сведений нет, по крайней мере, я ничего не нашёл. Не могу утверждать, то ли материнские чувства взыграли, то ли боязнь потерять репутацию, но после начала конфликта, где её чадо играл немаловажную роль, заставил её действовать. Насчёт младшенького тоже ничего сказать не могу, знал он или не знал, это дело десятое, но то, что он принял активное участие в этой  «цепочке», это, несомненно. Именно он, как командующий учебной частью, рекомендует привлечь Гарона к участию в экспедиции, тому есть свидетели. Именно он, прибыв в Мелхат, выделяет группу солдат для своего протеже и направляет его в нужный район, правда свидетелей этому уже нет, я думаю, не надо говорить, кто об этом позаботился? В итоге мы имеем местного героя, правда «мёртвого», у другого участника этой драмы начинается карьерный пик, а мать отдаёт долги своему сыну, но теперь доказать родство совершенно невозможно, уничтожены даже те документы, которые даже косвенно могут дать тень на безупречные отношения  высокопоставленной дамы.
Я сидел  в кресле, придавленный пластом обрушенной на меня информации и никак не мог сообразить, в каком месте  моя голова дала мне знать, что имеется явная нестыковка. Наконец, разгребая и расставляя услышанные сведения по «полочкам» головного мозга,  до меня дошло, где и в каком месте прозвучал сигнал фальши:
-Что-то здесь не вяжется?!
Мой учитель удивлённо посмотрел на меня:
-Ты это о чём?
-Ну, ты сам посуди, если исходить из твоего рассказа, то получается, что мать Лольша сначала рушит его «космические мечты», а потом, рискуя всем, пытается вытащить его из криминальной разборки.
Ан скривился:
-А ты не переборщил насчёт «криминальной разборки»?
Теперь недовольную мину состроил я:
-Ни в коем разе! Ты же сам утверждал, что Мелхат богатейшая провинция? Вот и получается, что одни блатные, с кучей власти в руках, решили поживиться за счёт других блатных, у которых, как говорится, и трава пониже и вода пожиже, а если тебя перефразировать, то, в каком месте я переборщил?
Мой учитель сначала хотел что-то сказать, но потом обречённо махнул рукой:
-Ладно, не буду спорить. А отвечая на твой предыдущий вопрос, скажу так, при подаче документов для поступления  в академию космического флота учитываются не только заслуги, но досконально проверяется твоё прошлое, так как это престижное учебное заведение в международном масштабе и там не потерпят людей с уголовным прошлым или с тёмными пятнами на репутации.
Я удивлённо развёл руками:
-Чем же Лольш помешал? Насколько я понял из твоего рассказа, ни того, ни другого у него в «заслугах» нет?
Ан согласно кивнул головой:
-Ты прав, для поступления у него была чистейшая анкета, мало того, офицером он стал, используя полевой патент, то есть, каждое звание ему присваивалось только после сдачи кадрового экзамена. Для поступления это несомненный плюс, и ему было известно об этом, но существовал один нюансик, о котором знала только его мать, - мой наставник выразительно поднял брови -  это поддельные документы в детском доме. Получается это та ниточка, держась за которую, можно вытащить на белый свет то, что она отчаянно пыталась спрятать и вот этого она допустить не могла. И получилось то, что получилось.
-Мне кажется, здесь больше подойдёт, «Не было счастья, да несчастье помогло».
Мой наставник задумчиво качнул головой:
-Может быть, спорить не буду, но у Иахема сейчас новая жизнь и если я правильно понял, ему, в то время, был предложен другой путь в академию, более длинный, но безопасный.  Скорее всего, он окончил коммерческую звёздную школу, набрал стаж пилота и уже с чистыми документами спокойно поступил как опытный лётчик.
Я уважительно глянул на него:
-Ты это тоже расследовал?
Он как-то отвлечённо отмахнулся:
-Нет, это обычный логический ряд, известно только, что его семью вывезли на Догель, это планета союзник Заны и там их следы теряются. Конечно, я плотно занимался Лольшем до тех пор, пока там мелькал Гарон, но потом, когда их пути разошлись, я прекратил своё «старательство». Всё-таки мне пора, - Ан резко прервал свои же размышления и встал – Гарон ждёт меня и, я думаю, у нас будет очень интересная беседа. А от тебя я жду развёрнутого аналитического отчёта, по базе на Перипе, причём подробного, с тем смысловым подтекстом, который сегодня из тебя  бесконечно фонтанирует. Можешь, не торопится, времени у тебя навалом, ну, а когда я вернусь, мы продолжим с тобой наши аналитические построения.

К сожалению, наши планы пришлось отложить, на неопределённое время. Братство, всё-таки развязало войну, и я почему-то уверен, что нападение на «монастырь» оказалось последней каплей растворившей сдерживающий фактор. Правда мой учитель  утверждает, что это мы слишком близко подобрались к «меленитовым тайнам святого воинства» и чтобы не допустить разоблачения они поторопились начать боевые действия.  Моя точка зрения не совсем совпадает с его мнением, хотя возможно я ошибаюсь.
В мои последние часы на станции, я только успел попрощаться с Эолансо, и перекинуться парой слов с моим наставником.  Дальнейший мой путь лежал на Иггиду, где находиться одна из крупнейших школ для подготовки кадров звёздного состава, причём без разницы, военный это флот или коммерческий. Отделений было не один десяток, и обучали здесь буквально всему, начиная от простого матроса, у которого единственной задачей было следить за швартовным автоматом, и, заканчивая сложнейшим биотехнологическим оборудованием, подчиняется которое только капитану корабля. По словам Ана, мне нужно было подучиться вождению простейшего летательного аппарата, так сказать, приобрести навыки самостоятельного пилотирования, не прибегая к помощи биочипа и искусственного интеллекта. В жизни ведь всякое бывает, как выразился мой учитель, « при случае, ты должен будешь и керосинку  использовать, в качестве спасательного средства». А так как наша специализация называлась, «Вождение боевым транспортным средством в военных условиях», то меня и ещё около двадцати бедолаг перебросили в отдельный корпус, стоящий в отдалении от учебного центра и имеющий автономные системы жизнеобеспечения. Кроме нас, здесь ещё находилась и служба безопасности, в том числе и пилоты боевого охранения,  вот поэтому корпус и был запитан отдельно, чтобы в случае нападения не зависеть  от возможного ущерба. Хотя, если судить со стороны возможного противника, то первый удар нанесут именно по истребителям охраны, это как пить дать, даже не надо заглядывать в учебник стратегии и тактики. Кроме того существовала ещё одна причина, почему мы находились за пределами спецшколы. Дело в том, что атмосфера Иггиды содержит в себе один неприятный сюрприз. И фокус заключается в том, что в местном воздухе присутствуют аммиачные соединения, процент совсем небольшой, но весьма коварный. Дышать таким воздухом можно, но недолго, и, как говаривал один киногерой, если его перефразировать, то «дышать таким воздухом можно, только отравишься».  Так и здесь, пробудешь на открытой местности больше положенного срока, это вызовет такое привыкание, что при переходе в зону так называемой тепличной атмосферы, можешь распрощаться со своей слизистой, ты её выхаркаешь вместе с лёгкими. Вот поэтому все здания  учебного заведения находились под огромным прозрачным колпаком, препятствующим местной атмосфере, но не солнцу. У нашего корпуса, как я уже упоминал, была своя система жизнеобеспечения, но вот ангары и стоянка боевых машин были расположены  на открытом пространстве, и защита не была предусмотрена, чтобы  в случае нападения, хотя бы на начальной стадии, не повредить основной «пузырь» и иметь больше возможностей для обороны.
Моя учёба началась с зубодробительной теории, которая продолжается уже третий месяц. К вождению истребителями нас не допускают даже на пушечный выстрел. По словам капрала-инструктора, который заметил, что пока в наших тупых головах не отпечатается полный курс теоретического обучения так, чтобы, как говорится, от зубов отскакивало, о полётах не может быть и речи. Моим соседом по «парте» оказался жгучий брюнет с Догеля, я сначала не придал значения этому факту, но когда узнал его имя, то у меня волосы зашевелились на голове. Это оказался Барген Лольш, внук приснопамятного Иахема Лольша, у меня ещё были свежи в памяти рассказы моего наставника и поэтому поначалу я испытал определённый дискомфорт. Но понемногу любопытство взяло вверх, и я не удержался от осторожных вопросов. Правда занимала меня и другая тема, случайность это или дьявольский расчёт Ана, но исходя из реальных фактов и, надеюсь, искренних ответов моего соседа, больше походило на закономерное стечение обстоятельств. Войну ведь он не мог предусмотреть? Правда он мог знать, кто направляется на Иггиду, и сделать своевременные выводы, но опять же это палка о двух концах, мы могли попасть в разные группы и вообще не познакомиться. Но стоит заметить, что за три месяца я поверхностно был знаком со всеми, кто прибыл в одно время вместе со мной. А если, всё-таки, это расчёт, то убей бог, я пока не могу его понять. Правда стоит признать, не мне тягаться с моим учителем в аналитике. За время теоретического курса было образовано пять учебных эскадрилий тактического назначения. Я попал в «белую» и получил форму с соответствующими нашивками, Барген оказался в «синей», но это нас не расстроило, деление, в общем-то, было условным, ни построения, ни истребителей ещё не было, да и не настолько мы с ним сблизились, чтобы горевать по поводу развода по разным подразделениям. Да и «тактическое назначение» пока только лишь громкая фраза, ни к чему ещё не обязывающая.
Всё-таки я временами вспоминаю Ана с некоторым страхом, то ли у него дар провидца, то ли он слишком хорошо знает жизнь. Я действительно теперь знаю, кто такие гриары, хотя вспоминая обстоятельства знакомства с ними, вызывает у меня не совсем приятные ощущения. Дело в том, что этот учебный центр открыт для любого желающего, у которого есть деньги. Плати, выбирай себе программу и вперёд. Видимо вождям гриаров захотелось дать им некоторое образование, в результате несколько их человек появилось на Иггиде. Беда в том, что мы люди молодые, а значит, кровь кипит и зовёт на подвиги. Раз в неделю, в единственный выходной, устраивается вечер отдыха в местном «клубе». Особ женского пола здесь немало, но всё же недостаточно для изголодавшихся и разгорячённых мужских сердец. Алкоголь, как и в любой военизированной академии, под строгим запретом, но разве это проблема? Кстати, впервые попробовал местную водку, или как там её? Вкусом напоминает перебродивший сливовый сок, кажется слабеньким, но действие убойное. Ну, так вот. Инцидент произошёл в самый разгар веселья, вечер вышел только на пик, когда, кажется, море по колено и все девчонки принадлежат тебе, появилась эта четвёрка.  Уж их-то ни с кем не спутаешь. Я думаю если не действие горячительного напитка, то всё обошлось бы, но, как всегда, в дело оказалась замешана девушка. Мало того, что они одним только своим высокомерным видом создавали напряжение, кроме этого они решили показать,  кто в доме хозяин. Правда следует отметить, что они и так выделялись ростом, серебряным блеском парадной формы и коренастостью фигур. На их фоне Гарон вообще не смотрится. Кроме того, три жёлтых полосы, прочерченных продольно по  лицам, выделил бы их из любой толпы, но это не даёт им право унижать и оскорблять рядом находящих. Едва появившись, один из них, наступил кому-то на ногу, и на предложение принести извинения даже бровью не повёл, просто игнорировал и всё, словно рядом никого не было. Второй, танцуя, въехал локтем соседу в глаз и снова ноль внимания. Третий просто смёл меня, видимо места ему было мало. Уж не знаю, напрашивались они на драку, или действительно характер такой, но отпор они получили. Всё-таки не надо было мне пить этого вина, потому что, поднявшись, я от всей души врезал ногой обидчику под коленную чашечку. Это послужило сигналом и на гриаров накинулись все.  После этого я снова оказался на полу, но виной тому была атакующая волна, разом насевшая на четвёрку подонков. Надо признать, что оборонялись они очень хорошо. Встав друг другу спиной, они поначалу, спокойно отбивали все атаки, но что может сделать четыре человека, даже прекрасно подготовленных физически против толпы враждебно настроенных людей. Начали чаще пропускать удары, а под конец, когда уже появилась дежурная рота и стала «вязать» всех подряд, их и вовсе «похоронили» под грудой тел. Успел я это узреть только боковым взглядом, когда на максимальной скорости покидал место боя. Мы каким-то чудом смогли избегнуть ареста и сумели вовремя ретироваться. Скандал был шумный, на многих наложили немалые штрафы, но из нашего  отделения поймали только двоих, поэтому наказания были минимальными.
На свою беду мне пришлось встретиться с гриарами ещё раз, видно мой удар хорошо им запомнился, раз они повстречались мне снова. Случайная была эта встреча или нет, не берусь утверждать, но то, что они ей обрадовались, очень хорошо было заметно. Я возвращался из административного корпуса и не успел моргнуть глазом, как мне в коридоре перекрыли все выходы, трое стояли впереди, а один зашёл сзади. Мне сразу стало неуютно, и я попытался сконцентрироваться на приближающемся гриаре. С той памятной драки прошло уже три дня, а он всё ещё довольно сильно хромал.
-Эй, ребята, я думаю, нам нужно обсудить складывающую ситуацию?!
С тем же успехом я мог обратиться к стене, они видимо не понимали интердиалекта, или же не хотели понимать. На меня ещё тогда произвело впечатление  их манера держаться, даже когда они стали проигрывать в драке, ни один мускул не дрогнул на каменных лицах, а глаза также оставались равнодушными и непоколебимыми. Я попытался знаками объяснить, что ничего против них не имею, тщетно, хромоногий по-прежнему приближался, да и те трое потихоньку сужали круг. Нет, не зря у меня по психологическим тестам были хорошие оценки, когда я понял, что медлить больше нельзя, тем более, когда у покалеченного в руке что-то блеснуло, я бросился в наступление.  Лучшая защита это нападение, в этом я наглядно убедился, он явно не ожидал от меня такой прыти и с запозданием вскинул правую руку, целясь мне в голову. Дальше я уже действовал чисто рефлекторно, попроси меня сделать это ещё раз, вряд ли сумею повторить. Поднырнув под его руку, я чисто автоматически отбил её, вторым ударом достал до его печени, а другой рукой пробил ему гортань, он хрюкнул и стал заваливаться вбок. Я мгновенно откатился к стене и затравленно огляделся, трое других, не обратив внимания на упавшего, продолжали сужать «зону оцепления», и, плавно двигаясь, были похожи на тени, постепенно «обволакивая» меня. Ситуация принимала нехороший оборот, как я узнал потом, выпускать меня живым, или хотя бы в добром здравии, в их планы не входило, и поверженный товарищ их только подстегнул. Но больше всего я боялся комка теплоты в груди, который начал там постепенно разрастаться, который мог стать всепожирающим монстром и тех непредсказуемых последствий не только для меня, но и для моих нынешних противников. Комок в груди рос, но в то же время росла и моя злость, на них, за то, что заставили уже надолго вывести из строя их соратника, да и себя клял не меньше за то, что так глупо попался в ловушку. Кольцо постепенно сужалось и я приготовился к самому неожиданному развитию событий и… Всё закончилось! Раздалось негромкое покашливание и гриары мгновенно вышли из боевых стоек и напряжение спало. Они молча подхватили на руки своего поверженного товарища и, не говоря ни слова, удалились. Я обернулся, чтобы поблагодарить своего спасителя и замер с открытым ртом:
-Ан?
Он стоял, привалившись к стене и сложив руки на груди, с любопытством разглядывал недавнее место боя.
-Ты как здесь оказался?
-Хороший удар, - мой учитель явно игнорировал мой вопрос – по-моему, в теории рукопашного боя этого нет!?
Я махнул рукой и попытался встряхнуть голову, до сих пор не веря в своё чудесное «спасение»:
-Не спрашивай меня, всё равно ответить не смогу, видимо сработал инстинкт самосохранения. Да, и мне кажется, по другому и не среагируешь, если хотят убить тебя.
Мой наставник неожиданно криво усмехнулся:
-Не смеши меня, это же смертный приговор, за такое действо их бы просто выбросили в космос, не посмотрев, что они граждане другого государства. Ты же смертельно обидел их, выставив на посмешище перед огромным количеством людей, просто они хотели вернуть тебе должок, а ты вишь, сразу отключил одного из них и здорово этим разозлил.
-Так у него в руке что-то было, откуда я могу знать, что это за оружие?
-Парализатор, обычный парализатор, гриары не хотели большой крови, просто нанести небольшой урон твоим чреслам.
-Подожди, - неожиданно у меня появились нехорошие подозрения – а ты откуда всё это знаешь? Уж не хочешь ли ты сказать, что каким-то боком причастен к этой истории?
Мой наставник остановился и, повернув голову, внимательно посмотрел мне в глаза, я не выдержал и отвёл взгляд.
-Я никогда не думал, - спокойно начал он – что паранойя одно из твоих достоинств.
Я почувствовал, что уши у меня начинают пылать:
-Ан, я…
-Это же обычная практика, - перебил он меня – так поступают не только гриары, ты покалечил одного из них, они хотели ответить тебе тем же, не надо быть гением, чтобы понять это.
-Ты уверен в этом?
Ан снова взглянул на меня, но на этот раз я выдержал его взгляд.
-Думаю, это уже не имеет никакого значения, попыток больше не будет. Они знают, что есть свидетель, который при случае подтвердит, что видел, как они хотели совершить противоправные действия в отношении тебя, а если что-нибудь с тобой случится, в первую очередь подумают на них, а гриарам этого не надо, я уверен.
Лёгкая куртка полевого комбинезона, одетая на всякий случай, непонятным образом перекрутилась, и я попытался вернуть её в прежнее положение и тут же спрятал руки за спину. Я надеялся, что внешне выгляжу спокойно, но вот пальцы с этим были явно не согласны, дрожа как осиновый лист на ветру. Кажется, мой учитель не заметил, или сделал вид, что всё нормально. Бог мой, сколько ещё должно пройти времени, когда экстремальные ситуации не станут для меня убийственным шоком.
-Пойдём, я провожу тебя до твоей части, – вмешательство Ана вернула меня из забытья тяжких сомнений.
-Как ты меня нашёл?
Он хмыкнул:
-Специально не искал. Просто дежурный офицер в твоём корпусе, принимая документы, направил меня в канцелярию для подписи нужных бумаг и, - Ан картинно развёл руки – наша встреча была нежданной!
Я примирительно  заглянул ему в глаза:
-Ты надолго к нам?
Он покачал головой:
-Не думаю, договорюсь о приёме внеочередной партии курсантов и убуду восвояси.
-Внеочередной? – Я удивлённо поднял глаза – Мне казалось, плати деньги и приступай к учёбе.
-Всё не так просто, сроки поступления всё-таки существуют, но после начала боевых действий, а особенно после вступления в войну Кисама, условия зачисления только ужесточились.
-Кого?
Мой наставник сначала удивлённо посмотрел на меня, но потом, засмеявшись, хлопнул себя по лбу:
-Извини, всё время забываю, что ты ещё новичок в нашем мире, да и тут вас держат на голодном информационном пайке.
Отсмеявшись, он похлопал меня по плечу и попытался объяснить:
-Кисам, это союз пяти планет, само слово это аббревиатура, взяли заглавные буквы из названий планет, и получилось «КИСАМ».
Я удовлетворённо закивал головой:
-Так, это я понял, а почему так важно вступление в войну его и, причём здесь ужесточение правил в учебном центре? Где здесь связка?
-Потому что Иггида спорная территория и кроме нас виды на неё имел и Кисам, но так как условия жизни здесь не совсем приятны, мягко говоря, то они рвения особого не проявили, но и официального отказа от своих претензий не последовало. Понятно?
Пришлось состроить умную физиономию, чтобы выглядеть достойно в словесном диалоге:
-В общем да. А на чьей стороне они выступили? И что на это их подвигло?
-Выступили на нашей, и это очень хорошо, слишком серьёзные они соперники, для того, чтобы иметь их во врагах.
-А что, была такая возможность?
Ан несколько неуверенно, как мне показалось, пожал плечами:
-Да вроде нет, братство само об этом «побеспокоилось», но кто его знает?!
-Интересный разговор получается, - я усмехнулся – как-никак союзники, а сомнения не оставляют.
Мой учитель положил мне руку на плечо:
-Сомнения, дорогой мой друг, останутся всегда, тем более в тех кругах, которые я имею честь представлять. И хотя твёрдых предпосылок к тому, что альянс Кисама и монахов состоится, не было, мы позаботились, на всякий случай, чтобы недочёты большой политики «святого воинства» явственно лежали на поверхности.
-Не понял.
-А тебе и понимать не надо, - Ан легонько ткнул меня в бок – скажу только, что святоши сделали всего одну, но очень серьёзную ошибку, а мы помогли им её не исправить и в результате  союз пяти планет наш, а не их союзник.
Внезапно я представил себе разрушения времён второй мировой войны и меня передёрнуло:
-Брр, представляю, что сейчас творится на планетах, которые подверглись нападению.
Ан недоумённо воззрился на меня:
-Ничего не творится, только небольшие боестолкновения.
Я был в замешательстве:
-Ну, как же, а бомбардировки, обстрелы там всякие, это же война?!
-Ах, вот ты о чём?! – до него, наконец, дошло – ничего такого почти нет, все основные действия сейчас происходят в космосе, а бомбардировки и обстрелы, как ты говоришь, на данный момент, на втором плане и, я надеюсь, там и будут. Потому что ни одной из сторон, по большому счёту, невыгодно разрушать инфраструктуру, себе дороже выйдет.
-Интересно, а как вы узнали, что началась война? – мне это начинало нравиться.
Мой учитель ,почувствовав моё настроение, укоризненно посмотрел на меня:
-Я же не говорю, что мы не знали о готовящихся боевых действиях, беда в том, что мы прошляпили масштаб намечаемого выступления, «серая служба», в настоящий момент, нас переиграла.
Он обречённо развёл руки:
-Всё дело в том, что день «икс» нам был известен, но вот то, что  вооружённые выступления начнутся сразу на шестнадцати планетах, этого мы предусмотреть мы не могли.
От удивления я присвистнул:
-Ничего себе замашки, они что, развязали вселенскую войну?
-Нет, конечно, но боюсь в этот конфликт, будут втянуты ближайшие миры.
Ан оглянулся, словно ждал кого-то и продолжил:
-И что самое интересное, Гарон, несмотря на предупреждения, не предпринял никаких действий. В результате Зана, да и не только она, подверглась двойному нападению, внешнему и внутреннему.
Я затаил дыхание:
-Скары выступили?
Он кивнул:
-Почти все подразделения, кроме тех, которые были подчинены его сыновьям, неудивительно, что первой пала именно Зана.
Мой наставник замолчал, молчал и я, потрясённый случившимся. Ведь по его рассказам у меня сложилось впечатление, что мощнее Занийской федерации никого нет, и тут такой финал.
-И это значит, что мы войну проигрываем? – Я решился первым нарушить гнетущую тишину.
-Нет, конечно, но без Занийской армии будет тяжелее.
-А где сейчас наша «зловещая личность»?
Мой наставник сначала с лёгким недоумением глянул на меня, но потом понимающе кивнул:
-С остатками войск и флота перебазировался на Догель, но там ему долго не протянуть, местная федерация уже объявила о своём нейтралитете.
Мы дошли до охранного комплекса внутреннего пояса и мне, чтобы попасть в свою эскадрилью, нужно было сесть в вагончик местного «метро», который был в единственном числе и имел маршрут по периметру всей базы.
-Ладно, Хас, - он положил мне руку на плечо – жди, а мне надо идти. Если будут ко мне вопросы или просьбы, то ближайшую неделю я буду здесь, так что обращайся. Только запомни, с завтрашнего дня вводятся ограничения по передвижению по территории учебного центра, если захочешь связаться со мной, воспользуйся цифрофоном, время сейчас неспокойное. – Сказал Ан, упреждая мой вопрос.
Я кивнул и мой учитель, на прощание, сжав мою руку, оставил меня одного.  Не прошло и пятнадцати минут, как я был уже в распоряжении своего подразделения.
Вскоре мне представилась возможность познакомиться с самими «кисамами», кстати, их так и зовут, и они ничего, принимают это как должное. Приятные в общении люди, но одно отличие, как выяснилось мной очень скоро, существует. На самом деле они мутанты, вернее как я думаю, это полумутанты и сейчас я постараюсь объяснить почему.  Моя догадка основана на том, что это была внутренняя мутация, в результате которой внешне они выглядят как обыкновенные гомо сапиенс, а вот внутри.… В общем, я это называю «силиконовым» качеством и упаси господи видеть такое постоянно.  Когда здоровенный мужик, с накачанной мускулатурой, под метр девяносто рост, смог протиснуться в пятнадцатисантиметровую щель, я сначала, не придал этому значения. Но когда человек, стоя на месте, развернул свою грудную клетку  перпендикулярно крестцу, при этом голова оставалась неподвижной, невольно волосы встанут дыбом. И это не говоря о том, что меня чуть не «вывернуло наизнанку» от увиденного зрелища. И это самые простые трюки, на которые они способны. Кстати, цирковые труппы, путешествующие по мирам с гастролями, всегда с распростёртыми объятиями принимают кисамов, думаю, подробности, для чего, не нужны. А в остальном, это воспитанные и вежливые люди, что в обществе, что в общении. Кроме того, я для себя, открыл их и с другой стороны, но об этой истории речь пойдёт немного позже.
Учебные будни продолжались, и я познал ещё одно знакомство, закончившееся для меня сердечной раной. Дело в том, что мы должны сдавать зачёты по тренингу, ничего сложного, как мне кажется сейчас, но без него не получить лицензию боевого пилота. В тот экзаменационный день мне надо было посетить голозал, в одну из поставленных задач входила «ловля бабочки», это тест на быстроту реакции. Ну, что-то вроде симбиоза  быстроты и мягкости движений. Одеваешь маску, включается  голограмма и перед тобой, на расстоянии вытянутой руки, летает насекомое, чем-то похожее на бабочку и тебе нужно непередаваемо нежно, попытаться поймать её за крылья. Весь фокус заключается в том, что если действовать медленно, то её никогда не ухватишь, а если молниеносно, но грубо, то просто-напросто собьёшь  хрупкое создание. Я эту задачу решал двенадцать раз и всё-таки сумел соизмерить «реактивность» с плавностью движения. Не будем вдаваться в подробности, как мне это удалось, скажу лишь, что сумел осознать, что такое терпение.
Второе задание в тренинге была сдача нормативов по рукопашному бою. И вот там я впервые увидел ЕЁ. Она не была красавицей, но как говорится, женщина с изюминкой. Первое, что бросилось в глаза, это волосы цвета меди, не рыжие, не золотые, а именно меди. Волосы словно магнит притягивали взгляд, и она это знала, забрав их лишь в большой роскошный хвост. Меня как молнией пронзило. Она была одета в чёрное, тренировочное трико, эдакая пантера, думаю не надо объяснять, как это женщину стройнит. Нет, она не была вызывающе красива и не имела идеальных форм, можно утверждать, что она выглядела как обычная среднестатистическая женщина, но меня пробрало до самых пяток. «Пантера» проводила несколько спаррингов с курсантами, истины ради стоит сказать, что они мне были незнакомы, хотя я знал многих. Я стоял несколько в стороне и пялился на неё открыв рот. Чёрт что ли меня дёрнул, но я, заметив несколько несуразностей в её бойцовой подготовке, взял и предложил её поединок, чтобы показать какой из меня супермен. Лучше бы я этого не делал, не успел я принять стойку, как почувствовал, что взлетаю вверх и брякаюсь, со всего маху, спиной о маты. Помню только, сознание помутилось и я, неожиданно для себя, разразился трёхэтажным матом, да ещё и на русском. Первое, что я увидел, когда начал различать предметы, это испуганное лицо пантеры, склонившееся надо мной и её глаза, которые меня окончательно добили. Это потом я узнал, что такой цвет знак царственности, а пока мне посчастливилось рассматривать эти дивные золотые глаза, обрамлённые длинными ресницами и широко раскрытыми от испуга.  И кроме этого миллион замечательных веснушек разбросанных по её прекрасному лицу. Не знаю как у вас, но в этот день чёрт решил, чтобы я испил свою «чашу приключений» до дна. Внезапно, даже для самого себя, я обнял рукой её за шею и, притянув к себе, запечатлел на сладких губах самый страстный поцелуй, на который был способен. И в следующее мгновение я снова почувствовал, что лежу на борцовском ковре, только лицом вниз, с вывернутыми руками и с лазерным пистолетом у затылка. От боли в плечах я опять забыл интердиалект и выражал недовольство непечатными выражениями и снова на родном, великодержавном.
Когда мои руки отпустили, я увидел «свою» красавицу, она сидела недалеко от меня, прикрыв рукой рот. Выражение лица было испуганным, но вот глаза говорили совсем другое. Это был взгляд разъярённой тигрицы, у которой отняли добычу, и было очень непонятно на кого направлена эта ярость, на жертву, то бишь меня, или «загонщиков», которые так некстати прервали её охоту. Чёрт возьми, но под её взглядом мой любовный пыл стал постепенно угасать, и вот когда голова  стала очищаться от романтического песка, я сумел, наконец, понять, что в спарринге у неё были не желторотые курсантики, а личная охрана, которая меня «упаковала» во время моей «лобовой» атаки. Заметил так же, как она по-хозяйски распоряжается своим  «персоналом», ну и не остались без внимания смущённые лица её охранников. Спустя несколько минут я понял, в чём причина конфуза. Дело в том, что язык, на котором я «изгалялся», не был им знаком и поэтому они не знали, как реагировать. Узнав, что я «абарианин» они успокоились и даже извинились за причинённые неудобства. После  этого, «медоточивого» поступка охраны, настал черёд и «принцессы», сделать мне приятно. Она грациозно подошла и, сделав, что-то вроде книксена, принесла свои извинения. Оказывается, она была магистром борьбы «очитай», распространённой на Ироле и поэтому меня так легко «размазали» по ковру. В свою очередь, я также попросил прощения за дерзкую выходку с моей стороны. Благороднейшая Искао, у неё просто божественное имя, сверкнув своими огнедышащими очами, милостиво простила меня. К моему сожалению, история эта получила своё продолжение, как мне объяснил мой наставник, то, что я принимал за шутливую игру, оказалось прозаической правдой. Я-то думал, что все эти поклоны и велеречивые разговоры не более чем продукт воспитания, а на самом деле это было железным правилом, у моего предмета обожания оказался титул второй принцессы из рода хурху.
-А первая кто?
Мой учитель сначала подозрительно посмотрел на меня, но потом, вспомнив про мои знания, обречённо мотнул головой:
-Мать-королева, у них что-то вроде матриархата, нет королей, но и нет венценосной короны, - неожиданно он раздражённо махнул рукой – в их династических лабиринтах сам чёрт ногу сломит. Как царствующий род их признаёт только народ хурху, на всём остальном Ироле они не более чем древняя, но игрушечная королевская династия, и напрасно.
Я недоумённо посмотрел на него:
-То есть?
Мы сидели в канцелярии директора учебного заведения и ждали окончательного завершения всей этой истории. Прежде чем ответить, мой наставник  поёрзал в кресле, устраиваясь поудобней, я подозревал, что ждать нам ещё немало:
-У императора Шедани, кстати, ярого сторонника «Братства Альгора», есть два сына, старший, как и отец, неформальный член монашеского ордена, а вот младший на дух его не переносит. Понимаешь, куда я клоню?
У меня сердце упало. Конечно, после такого обстоятельного рассказа, я и так не питал никаких иллюзий, но правда превзошла все ожидания. Камень разочарования, который обрушился на меня, прочистил так мозги, что я мгновенно просчитал будущую «комбинацию»:
-Я не только понял, куда ты клонишь, - мой голос зазвучал довольно глухо – но и знаю, что дальше будет.
-Ну-ну – Ан с явным интересом подвинулся ко мне.
-Вы постараетесь, чтобы младший из сыновей императора и принцесса Искао «случайно» встретились, и, может быть, полюбили друг друга.
Заметив, что мой учитель нетерпеливо зашевелился, я постарался побыстрее закончить:
-А, скорее всего, вы пренебрежёте этими любовными «слюнями» и постараетесь как можно скорее поженить их, под соусом братской дружбы народов шедани и хурху.
Мельком взглянув на Ана, который внимательно меня слушал, я закончил:
-А на самом деле Шеданийская империя получит под свой трон бомбу замедленного действия, на случай поражения в войне. Разложить всё по полочкам, что, как и куда? Или и так всё ясно?
Он возвёл глаза к потолку и развёл руками:
-Мальчик мой, видит всемогущий, твоё место за столом больших политиков, - его «восхищению» не было предела – а может, - Ан хитро прищурил глаз – мы действуем исходя из гуманных побуждений?
Я наклонился к нему:
-Я что, похож на идиота?
Мой наставник всплеснул руками в притворном ужасе и помотал головой. Я усмехнулся и с досадой отвёл взгляд в сторону, сейчас игра Ана была явно не к месту:
-Я ещё многого не знаю, но одно усвоил очень хорошо, не забывать, что в ваших играх нет места «гуманизму», только здравый смысл и трезвый расчёт.
Я перевёл дыхание и отвернулся.
-Да, Хас, - я услышал голос смертельно уставшего человека – скоро твой цинизм перевалит через самые высокие горы.  Я, конечно, не призываю тебя верить в высокие идеалы, но и не ожидал, что ты опустишься до такой оценки ситуации.
Неожиданно мне стало неловко, чтобы я здесь не сказал, всё-таки мой учитель  сделал для меня немало хорошего.  Кстати, благодаря только ему, я стал более реалистично смотреть на вещи, уповая на логику, и стал меньше поддаваться эмоциональным срывам. Кроме того, в сложившейся ситуации, когда речь идёт о миллионах жизней, годится любая уловка, чтобы избежать масштабной войны.
-Извини меня, - я не знал, куда девать свои руки – я, правда, не хотел тебя обидеть, что-то занесло меня сегодня.
-Верю, что не хотел, - он хлопнул меня по плечу – и, кажется, я знаю причину этого.
Я вспыхнул, раздражение снова начало подниматься во мне.
-Ну-ну, - мой наставник примирительно сжал мне ладонь – все мы были молодые и все когда-то влюблялись.
Я молчал.
-Ну, что же, - Ан вздохнул и смахнул несуществующую пылинку со своего блестящего мундира – точки над «и» расставлены, остаётся только ждать.
Собственно это была его идея назначить встречу представителю принцессы и принести официальные извинения, чтобы положить всем слухам и домыслам.
По легенде он был моим офицером-наставником, кстати, я у него поинтересовался, не обвинят ли его в избытке полномочий, он же ещё был представителем миссии КИСАМ на Иггиде от федерации Саши.
Ан ответил, что никаких противоречий нет, это обычная практика, представление интересов другой планеты в рамках дружественного договора. Кроме того, я нахожусь здесь не только благодаря ему, но и по рекомендации регионального комитета образования федерации Саши, данной мне по просьбе Абарианского содружества, а во-вторых, вторую гарантию, уже на частных условиях, предоставил он, как мой опекун на планете Саши. Так что, сказал мой учитель, у меня уникальная возможность совместить полезное с… полезным. Честно говоря, я ничего не понял из его пламенной речи, но по «достоинству» оценил его шутку. В это время нас вызвали.
Всё действо происходило по церемониальным правилам, невероятно пышным и очень скучным. После десяти минут взаимных приветствий и комплиментов, я надеюсь, не выглядел полным дураком, ощущая себя явно не в своей тарелке, от происходящей показухи. Мой учитель  от моего имени, от своего, и от федеративного союза Саши, принёс официальные извинения седовласому человеку, выглядевшему очень галантно и импозантно в своём ярко-чёрном костюме классического покроя. Про таких людей ещё говорят, что он родился дипломатом. Представитель принцессы, величаво поклонившись, ответил, что наши извинения приняты и никаких претензий они к нам не имеют. Выходя из кабинета директора, я был в полном недоумении, для чего нужно было устраивать спектакль, если я и так попросил прощения лично перед ней. Так и не найдя ответа вновь обратился к моему наставнику.
-Ты не понимаешь, что такое большая политика, - он был необычайно серьёзен – она же не просто курсант, её даже в один ряд с вами не поставишь, говоря условно. Она же представитель королевского дома, а было допущено оскорбление, не личное понимаешь, а короны в её лице. Их род признан в цивилизованном мире как царский, неоднозначно, но признан. То, что ты извинился, ещё ничего не значит, ты представляешь планетную федерацию, а она династический, скажем так, синдикат, с которым не считают зазорным породнится сильные мира сего. Она приняла твои извинения как женщина, а нужно ещё на более высоком уровне, так требуют приличия, понял?
-Ну-у… неуверенно начал я.
-Понятно, - оборвал меня Ан – вот, что значит жить без царя в голове, я имею в виду в прямом смысле.
Я махнул рукой, после такой рутины спорить с ним мне категорически не хотелось. Не знаю как вам, на мне, после всех этих событий, стало окончательно ясно, что мои претензии на любовь этой женщины, можно признать иллюзорными, по крайней мере, в частном порядке. Да только в моём возрасте, не так-то легко с этим смириться. Но как бы то ни было, учёба шла своим чередом и вскорости, наступил долгожданный момент, наконец, от тренажёров мы перешли к настоящей лётной практике. Пытаясь ослабить любовное напряжение, я с головой окунулся в горячую работу, но облегчения не наступило, вольно или невольно, но мысли о ней упорно не отпускали меня. За всё это время я ни разу не видел «свою любовь», знал, что она здесь, но на глаза мне не попадалась и объясниться, или хотя бы увидеться, не представлялось возможным. Кто-нибудь скажет, что это глупо, надеяться на несбыточное, но я видел её глаза и знаю, что жду не напрасно. И вот однажды, выходным вечером в клубе, глотнув лишний стакан «сливовицы», и, дойдя до верхней точки кипения, я решил подняться к её апартаментам и объяснится, рискуя нарваться на скандал. У неё была отдельная комната, если её можно назвать комнатой, по меньшей мере, это был номер класса люкс, как я понимаю организованный лично для неё. С обеих сторон помещения для охранников, правда отдельного входа, в её жилой блок, как требует безопасность, сделать не удалось, но зато коридор, куда выходили  двери, был не проходным и поэтому легко контролировался. Уж не знаю, провидение меня вело, или просто наудачу, но когда я вышел к контрольному посту, там, почему-то, никого не было. С гулко бьющимся сердцем и с неприятной сухостью во рту, я подошёл к двери и ценою громадных усилий заставил себя постучать. Неожиданно дверь, скорее всего автоматически, бесшумно открылась, и я шагнул внутрь. Моя богиня, с лёгкой улыбкой, вышла мне навстречу, держа в руках пульт, видимо дистанционного управления входом. В своём сером комбинезоне, без нашивок какого-либо подразделения, она была умопомрачительно прекрасна. Не нужно было слов, достаточно того, что наши глаза, встретившись, сами друг другу всё рассказали. И я, не теряя больше ни секунды, шагнул к ней, но она, выставив руку в предупредительном жесте, внезапно отпрянула назад. Мне пришлось, замерев остановиться, нет, она не гнала меня, просто женщины более здравомыслящие существа, чем мужчины, а может у неё просто опыта больше. Первым делом, вооружившись входным устройством, она сначала надёжно заблокировала дверь, а потом же мы «соприкоснулись», именно соприкоснулись и никак по другому. Это было подобно электрическому разряду, ничего более восхитительного, у меня до этого, да и по большому счёту, после этого тоже, не было. Эта женщина-тигрица буквально сочилась желанием и заражала огнём неутомимого напора и меня. То, что мы вытворяли в течение всей ночи, не поддаётся описанию, точнее вытворяла она, а я ползал вокруг неё с отвисшей челюстью. Это покажется нескромным, но я считал себя знатоком по части любовных утех, хотя «большими победами» похвастаться не могу, но то, что показала мне она, должно войти в анналы истории любовного искусства. Не покидало ощущение, что у неё были не просто учителя, а выдающиеся асы своего дела. И то, что я быстро не «выдохся», нужно благодарить только её, она настолько искусно руководила всем «процессом», что меня хватило почти на всю ночь. Единственное, что меня тревожило, вернее не тревожило, а, скажем так, приводило в состояние лёгкого беспокойства, небольшое обстоятельство.  Во время краткосрочных перерывов моя принцесса становилась какой-то грустной что ли, или вернее сказать отстранёно-задумчивой.
-Что с тобой? – молчать дальше не имело смысла, потому что это начинало уже мешать.
Она, улыбнувшись, посмотрела на меня:
-Ничего.
Впервые я услышал её голос, не церемониальный, не распалённый страстью, а голос всё-таки уставшей женщины.
-Просто я смотрю на тебя и пытаюсь разгадать загадку, - бархатный тембр её голоса звучал как лесной ручей, текущий в первозданной тишине леса, и, притягивая к себе, завораживал – кто ты, действительно тот за кого себя выдаёшь?
В моей голове словно бухнул колокол, и мне пришлось изрядно напрячься, чтобы не выдать своего внутреннего волнения.
-Почему ты так решила? – я изо всех сил старался, чтобы мой вопрос звучал как беззаботно-удивлённый.
-Ты ведь Абарианин?
Я кивнул, лихорадочно думая, каким будет продолжение.
-А представляешь федерацию Саши?
-Ну, это…
Она прикрыла своими пальчиками мой рот, я не утерпел и поцеловал их, она с улыбкой отдёрнула руку:
-Один из моих охранников имеет абарианские корни и понимает некоторые диалекты Абары, да и я неплохо образована, - она, склонив голову, смотрела на меня, под взглядом её золотистых глаз мне становилось почему-то неуютно – но твой язык незнаком ни мне, ни ему.
Я начал успокаиваться, всё-таки мы с Аном предусматривали такую ситуацию и ответ у меня был готов, но я решил «взобраться» немного дальше, чтобы выяснить, нет ли у этих вопросов другой причины:
-Разве ты или твой охранник, можете знать все наречия Абары?
Она слегка пожала плечами, прикрыв глаза:
-Нет, конечно, но твой говор вообще не похож ни на один из них.
Теперь уже я с облегчением пожал плечами:
-Этому есть простое объяснение, я с Островов, слышала о таких?
Она широко распахнула глаза:
-Дикарь!?
Я как можно нейтральнее ответил её взглядом, сбитый с толку этим восклицанием. Неожиданно она прильнула ко мне, прижимаясь всем телом:
-Так вот почему меня влечёт к тебе?
У меня по жилам снова побежал электрический ток, и я опять попал под её чары…
Когда начало светать она вытурила меня, благо охрана в коридоре так и не появилась.  Меня это обстоятельство ни капельки, ни встревожило, да и плевать я хотел на возможные последствия, мне сейчас было море по колено. Конечно это только слова, уже стоя за дверью, я всё-таки спросил, где её бодигарды. Принцесса, загадочно улыбаясь, глазами показала на пульт управления входом, сказав, что это и есть мой главный охранник.  Ничего пока не поняв, я задал главный вопрос, который совсем недавно начал мучить меня:
-Ходят слухи, ты выходишь замуж?
Она перестала улыбаться:
-С каких это пор ты живёшь слухами?
Я пожал плечами:
-Иногда они подтверждают самую достоверную информацию.
Она снова улыбнулась:
-Это не более чем политический акт и он, и я прекрасно об этом знаем, соблюдём формальность и не более того.
Она положила мне руку на грудь и слегка толкнула:
-Тебе пора?!
Я сделал попытку обнять её, но она, увернувшись, показала мне язык:
-Ты сегодня получил всё, что хотел дикарь.
И закрыла перед моим носом дверь, я довольно хмыкнул и зашагал в казарму.
Прошедшая бессонная ночь не замедлила сказаться, и на тренажёре, имитаторе истребителя, я запорол все мыслимые пределы и был с позором изгнан в аудиторию, изучать теоретическое дело. Вечером того же дня Барген, бросая на меня косые взгляды и исподтишка хихикая, торжественно объявил, что с завтрашнего дня весь курс допущен к лётной учёбе на практике. На что я, ничего не отвечая и скрежеща зубами, с удвоенной энергией стал зубрить инструкцию теории вождения. Уже ближе к отбою примчался встревоженный мой наставник, которому доложили, что его подопечный стопроцентно провалился на контрольном экзамене, с вопросами о моей беде. Я как мог, успокоил его, сказав, что это недоразумение и завтра всё будет в порядке. Заодно задал ему вопрос, не дававший мне покоя:
-Слушай Ан, я тут встретил принцессу, она расспрашивала меня об Абаре и когда я сказал, что родом с Островов, она назвала меня дикарём, почему?
Внезапно он, уперев руки в бока и сверля меня взглядом, громко прошипел:
-Ну что, кобель, оттоптал сучку?
Я как можно натуральнее изображал на лице негодование и всей мимикой пытался изобразить возмущение, но воспоминания о прошлой ночи, помимо моей воли выдавали на моей физиономии  довольную мину:
-Да как можно такое говорить?! Кто она и кто я?
-Ты мне лапшу на уши не вешай, - испепеляя взглядом, продолжал шипеть Ан – видел бы ты свою самодовольную рожу, когда рассказывал о ней. И как ты только прошёл к ней, там инфракрасных датчиков напичкано как у ёжика иголок.
До меня вдруг дошло, что «тигрица» хотела сказать, указывая на «лентяйку», она попросту отключила их, ожидая меня. Неожиданно  струйка холодного пота пробежала по спине, откуда принцесса узнала, что именно этой ночью я приду к ней? Но тут же, спохватившись, я вернулся в состояние «святой невинности»:
-Ан, я клянусь, что между нами ничего не было.
-А где ты был прошлой ночью?
От внезапного возмущения, у меня перехватило дыхание, какая падла заложила:
-Я всю ночь был в казарме и никуда ни выходил.
Неожиданно он, резко вскипевший, также резко и успокоился:
-Пойми Хас, - мой учитель устало махнул рукой – если вас застукают одним скандалом не отделаешься, вонь пойдёт такая, что всем хватит.
-Нас никто не видел. – Внезапно для самого себя брякнул я. Когда сообразил, что проговорился, язык прикусывать было поздно.
Он сначала дёрнулся, но потом как-то опал, видимо «пара», для следующей вспышки, уже не было.
-Ты пойми только одно, - он печально смотрел на меня – если стало известно мне, то могут узнать и другие, а это конец всем планам.
-Конец вашим планам? – я не утерпел и позволил раздражению выплеснуться.
-Это конец ТВОИМ планам – негромко и печально ответил мой наставник.
Я стушевался и ничего не сказал, только виновато глянул на него.
Ан, поднявшись, вздохнул и подтолкнул меня в спину:
-Иди, завтра у тебя будет тяжёлый день, надо только выспаться, и всё будет хорошо.
Уже уходя, я обернулся:
-Ты не ответил, почему «дикари» так нравятся женщинам?
Он глянул исподлобья и обречённо покрутил головой:
-Всё никак не успокоишься, - раздался лёгкий вздох -  существует легенда, что якобы особи мужского пола, рождённые в  девственной природе островов, способны вырабатывать фермент, не намерено, конечно, вызывающий сексуальное желание у женщин, даже помимо их воли.
Я внимательно посмотрел на него:
-Это правда?
Мой наставник равнодушно сморщился:
-Не знаю, легенда она и в Африке легенда, а проверять её в мои обязанности не входит, но могу добавить, что в курортной зоне островитян, любительниц приключений всегда полно.
Он снова толкнул меня в спину:
-Всё, хватит вопросов, займись своим прямым делом.
Всё-таки у моего наставника дар провидца, я действительно прекрасно выспался и следующим днём с блеском сдал зачёт по теории и лётный норматив на тренажёре, и был допущен к учебным полётам. Но этот день для меня уже был потерян и я, дождавшись, когда они вернутся из ангара, стал жадно расспрашивать товарищей, особенно Баргена, о первом лётном дне. Только они, собаки такие, больше отнекивались и говорили, что завтра сам всё увижу и узнаю. Этого «завтра» я еле дождался и одним из первых оказался на взлётной площадке, и тут моему разочарованию не было предела. Инструктор указал мне, не на новенький, отливающий стальным блеском истребитель, а на устаревшую обшарпанную модель. Теперь я понял, почему мне ничего не рассказывали мои однокашники, дали возможность оценить самому. Это потом я понял, что зря дулся, «Изулу» оказался отличной машиной, вёрткой до невозможности. По маневренности его, в своём классе, так никто не превзошёл, а вот вооружение подкачало, только одна, четырех ствольная плазменная пушка, но она хороша исключительно в ближнем бою. А попытки модернизации и установка более мощного оружия приводила к утяжелению истребителя и к потере больших процентов в маневрировании. Поэтому было решено вывести его из боевых частей, но оставить в учебных подразделениях  как основную единицу. Но тогда я всего этого не знал и обижался крепко. И не я один.
Мне досталась машина под четвёртым номером, и с этого времени мой позывной стал «4Б», по маркировке истребителя и цвету эскадрильи. Кстати, Изулу, на языке Тири, это планета где его производили, значит, крыса, а по мне он больше на жабу похож, которая замерла и прижалась к земле перед прыжком. Похожий на лягушачью морду, такой же выпуклый фюзеляж, плавно переходящий в фонарь кабины, вместо шасси массивные посадочные стойки и общую картину завершали оригинально складывающиеся крылья и крестообразный хвост в диагонали. В отличие от нового поколения  истребителей, Изулу был довольно приземист и не имел двигателей торможения. Но я об этом довольно быстро забыл, когда «узнал» его поближе, он мне стал настолько родным, что я даже не замечал, что из всех автоматических систем на нём существует только ремонтная. Это уже потом, действуя через моего учителя и лично, смог выкупить его и установить на нём все приличествующие современной боевой машине «прибамбасы». Например, систему «Зинкарт», с таблицей координатных кодов, гиро кресло с сопутствующим режимом искусственного интеллекта, а для прохождения гиперпространства установил контурный ускоритель. Но всё это было потом, а пока я учился летать на практике, развивая собственные инстинкты и в прямом смысле слова, набивал себе шишки.
С моей принцессой больше встреч не было, ни близких, ни мимолётных. То ли слухи просочились о нашем приключении, или по какой другой причине, но охраняли «мою любовь» теперь изрядно. Единственным радостным событием стало обнаружение её записки, в глубинах моего полевого шкафчика. Искао заверяла меня в своих чувствах и надеялась на будущую встречу, которой, увы, не суждено было сбыться. Она исчезла из академии также внезапно, как в ней и появилась. Все мои попытки узнать через Ана, где она, натыкались на жёсткий отпор, и ни к чему не приводили. Стоило мне только заикнуться, как у него начинали яростно сверкать глаза, и он начинал «шипеть» что-то насчёт большой политики и глупой молодёжи. Но, даже успокоившись,  мой учитель категорически заявил, что ничего про неё не знает. Врёт, конечно! Сотрудник такого ранга как он, не может не знать, где находится объект перспективной разработки в будущей большой игре.
С тех пор я живу с надеждой увидеть «жемчужину души моей», а пока набираюсь лётного мастерства.
Учебные полёты и бои мы проводили в составе двоек и ко мне, в пару, попал молодой кисам, пришедший к нам в эскадрилью гораздо позднее. И на правах старшего товарища я его пытался обучить тем немногим приёмам, которые узнал сам.  Парень он оказался довольно смышлёный, и, как ни странно звучит, вызывал к себе доверие, и поэтому я показал ему своё заветное место, где пытался оттачивать свои лётные навыки. Дело в том, что нам несколько раз  устраивали экзамен по, так сказать, «спортивному ориентированию». Огромная транспортная баржа, забирала все наши эскадрильи в своё огромное чрево и десантировала за сотни километров от места сбора и мы должны самостоятельно добираться «домой», когда поодиночке, когда в паре. Вся соль в том, что нам преподавали только  общие характеристики индивидуального ориентирования, никто же не спорит, что на любой планете свои природные особенности и вот исходя из этого, нам пытались развить универсальные способности, которые не дадут нам потеряться даже в аду. Лично я считаю это полной ерундой, потому что в любой современной космической машине устанавливается система планетарных координат, в которой заложены все известные планеты обитаемых миров, независимо от того живут там люди или нет. Правда стоит отметить, что на Изулу не было устройства автоматического  подтверждения местонахождения. Но с другой стороны это общие данные, так сказать глобального масштаба, нам же указывали на частности, то есть не полагаться на географическую логику, а индивидуально подходить к каждому непредвиденному случаю. Проще говоря, использовать своё шестое чувство для поиска решений для выживания, а не искать приключений для «пятой точки». За другие планеты не скажу, но на Иггиде не было ни животных, ни растительности, по крайней мере, мне они не встречались, сплошные горные рельефы. И вот в один из таких «выбросов», я и обнаружил этот массив. Это была скальная гряда, правда старая и оттого постепенно разрушающаяся, относительно конечно. Но в ней ещё было предостаточно всевозможных ущелий, пропастей и провалов, где мой «Изулу» мог спокойно пролетать. А так как неожиданных поворотов и препятствий там тоже хватало, то для их прохождения требовалась быстрота мышления и мгновенная реакция, но главный сюрприз всё же был не в этом. Однажды, во время выполнения одного из крутых виражей, я сбросил скорость, не рассчитав воздушных потоков, и меня, вертикальным завихрением, потащило вниз под скалу. Не успев моргнуть и глазом, как я оказался в каком-то гроте, вернее сказать огромной полутёмной пещере с чернеющим провалом в дальнем конце скального чертога. С трудом удержав боевую машину, я сумел посадить её на приемлемое место, но покидать  кабину не торопился, мало ли что. Неизвестно что там, а неизвестность это не всегда плохо, но почти всегда опасно. Полумрак не располагал к исследовательским изысканиям, но любопытство взяло своё, и я решил рискнуть. На глаз, размеры пещеры позволяли лететь истребителю в горизонтали черепашьим ходом, тем более включённый «искатель», пройдя лучом видимый предел, не смог высветить конца тупика. Пришлось синхронизировать прожектор с гермошлемом, и я стал получать пятно света там, куда устремлял свой взгляд, иначе можно было просто впасть в панику. Преодолев «небольшой» коридор я оказался в таком месте, после беглого осмотра которого, у меня отвалилась челюсть. Силы небесные! Да тут можно целый город спрятать, никто и не догадается! Мощность  фонаря была немаленькой, но даже он, в некоторых местах, оказался беспомощен. И если потолок он ещё худо-бедно высвечивал, то дна, по большей части, он так и не достал. Более того, в те места, где были замечены каменные колонны-исполины, в световом пятне они особенно выглядели зловеще, я даже не совался и старался держаться на одной высоте, бережёного бог бережёт. Это уже потом, в следующие заходы, я более менее освоился и сумел провести кое-какие «раскопки», размеры «потайного города» действительно потрясали, но главное, нашлось ещё несколько выходов, через которые, в горизонтальном или вертикальном положении, мог пролететь Изулу. Для новых истребителей, это было бы уже проблемой. Следует признать, что до конца я все закоулки и впадины так и не проверил, время не позволило, да и боязно было. Были такие места в глубине, в которые я настолько опустился, насколько позволил мне мой страх, но дна так и не достиг. И хотя внешние микрофоны посторонних звуков не выявили, озноб всё равно до пяток пробирал, так было мрачно.
И вот я решил показать Кугге, так зовут молодого кисама, моему ведомому, что обнаружил. Во время одного из «боевых» полётов, отрабатывая очередную тактическую схему и представляя из себя условного противника и увёртываясь от атак, я неожиданно «нырнул» и исчез из поля его зрения. Видимо не ожидая от меня столь внезапного манёвра, я услышал в наушниках невнятное бормотание. Язык у кисамов, надо сказать, тот ещё, гласные у них шипящие, а в ихнем словаре их две трети, вот иногда, особенно по первости, и не поймёшь, то ли люди рядом разговаривают, то ли клубок змей у тебя за спиной. Но к этому быстро привыкаешь, тем более интердиалект они схватывают на лету, вот ещё одно достоинство их мутации.
Ну, вот значит, исчез я из его виду, а он сначала по своему, видимо матюгнулся, а потом уже на интере заорал:
-Хас, где ты?
Я, довольный собой, хранил радиомолчание. Пока Кугга там блажил, метаясь во все стороны, я успел выскочить через другой потайной выход и пристроиться ему в хвост:
-Ку-ку!
Всегда думал, что словообразование «подпрыгнуть» имеет иносказательный смысл, и впервые в жизни увидел, чтобы человек, тем паче управляя боевой машиной, действительно подпрыгнул с резким разворотом на сто восемьдесят градусов.
Это было так несуразно, ошеломляюще и относительно смешно, что я впал в шоковое состояние. Только представьте себе, истребитель, находясь, можно сказать, на боевом курсе, неожиданно подпрыгивает, кружась на месте, то есть выполнил манёвр, на который он, даже теоретически не способен, по крайней мере, так утверждает журнал лётных испытаний. Я так и не мог понять, что было больше в моём ступоре, смеха или изумления, как говориться хотел напугать, а увидел выдающийся трюк, в исполнении «устаревшей таратайки». Впоследствии я просил Куггу, буквально умолял его, повторить этот непостижимый вираж, но всё безрезультатно, он только начинает злиться и надувается как индюк. Кстати, этот невероятный «фокус» спасёт ему жизнь, но это будет в будущем и достойно отдельного рассказа, а пока что я тупо пялился и пытался переварить увиденное зрелище.
-Больше так никогда не делай - его голос был убийственно спокоен.
Наши машины висели друг против друга, и получалось, что мы смотрели друг другу в глаза.
-Да – это единственное, что мне удалось из себя выдавить.
На сегодня полёты закончились, и мы вернулись на базу. Постепенно на место шока стала приходить неловкость, и я, преодолевая смущение, извинился перед своим напарником. Он посмотрел на меня и, кивнув, печально улыбнулся:
-Ты знаешь, - мы с ним покидали ангар, направляясь в казарму – никогда в жизни своей я так не был напуган, и даже проходя «учёбу естественных территорий» мне не приходилось испытывать  такого страха как сегодня.
Кстати, о так называемой «учёбе» молодых кисамов ходит множество легенд, и я не мог упустить случая, чтобы услышать правду из первых уст, тем более мне хотелось как можно скорее забыть сегодняшнюю «шутку».
-Расскажи мне о ней? – я задал вопрос, и, честно говоря, не думал, что могу вызвать своего сотоварища на откровенность.
Он удивлённо обернулся:
-О чём?
-О вашей «школе жизни»?! Говорят, что это испытание для настоящих мужчин?! – я предпринял попытку «подсластить пилюлю».
Он хмыкнул, и я затаил дыхание, расскажет или нет?
-Ничего таинственного там нет, - он видимо что-то вспомнил и неожиданно тепло улыбнулся – я находился там вместе со своей младшей сестрой, мама называла её головной болью нашей семьи.
Я почувствовал себя неуютно:
-Извини меня Кугга, если вопрос прозвучит бестактно, но почему называла?
-Потому что ей остался последний год обучения, и она пользуется непререкаемым авторитетом в школе и ужасно не любит когда ей напоминают про её взбалмошное детство.
-А ты давно оттуда?
-Ещё и года не прошло. Мне предложили поехать учиться в центр, а до этого, в короткий период «ничегонеделания», помогал  отцу на космической станции.
Он замолчал, и я не стал его торопить. Мы уже были в казарме, но многих ещё не было и поэтому построение не проводилось. Чтобы не «отсвечивать» у командиров на глазах, мы по быстрому юркнули в комнату «внеклассной учёбы» или по другому, то есть официально, «центр базовой релаксации». Там действительно ощущаешь себя изолированным от «мирской суеты», полное расслабление, и если попадаешь туда один, сразу хочется упасть на удобную скамейку, благо их тут было немало, и получать удовольствие отдыха по полной программе. Чёрт его знает, почему так происходит, то ли дело в гамме запахов приятно щекочущих органы обоняния, то ли дело во флоре, в изобилии прораставшей на обширной территории центра. А может дело в умелой руке, сумевшей создать полную гармонию цвета и аромата, отчего глаза, встречаясь с такой красотой, испытывают завороженность и заставляют забыть о проблемах. На наше счастье нас было двое и на красоты времени не было, к тому же я снова пристал к Кугге с вопросами о его «героическом детстве». В ответ на мой следующий вопрос, он спокойно, и в какой-то мере, с лёгким недоумением продолжил:
-В школу обычно отправляют с пяти, реже с шести лет, и воспитываются там до совершеннолетия, под присмотром матери.
Я удивлённо поднял брови:
-Не понял? А отец?
Кугга, с тем же ледяным спокойствием взглянул на меня:
-Что же тут непонятного? Мы в течение 14-15 лет остаёмся одни и даже главе семьи позволено посещать нас всего один раз в неделю.
-Но почему?
Мой собеседник как-то неопределённо пожал плечами:
-Вообще-то не знаю, сейчас у меня есть сомнения, но раньше я был убеждён, что так и надо. Дело в том, что такой порядок был заведён с древнейших времён, только в минувшую эпоху не надо было путешествовать по планетам. А так всё по-прежнему, на плечах матери лежат заботы о семье. А отец должен обеспечить пропитание и охрану. Так?
Я, сбитый с толку неожиданным вопросом, кивнул, пока не понимая, куда он клонит.
-В жизни всякое случается, - Кугга, сам того не замечая, задумчиво кивал в знак согласия – а особенно в те времена, когда опасность подстерегала всюду. Поэтому ответственность за семейный очаг возложили на женщину, мало того, мы попытались создать условия, близкие по натуре и духу к тем приснопамятным временам.
Теперь пришёл мой черёд недоумённо удивляться:
-То есть живёте в пещерах и едите то, что добудете?
-Ну, не так грубо, но принцип верен.
  Но в нынешних условиях я не вижу в этом смысла? Получается, ты сам себе противоречишь!? Насколько я понял обеспечивать вас пропитанием должен ваш  номинальный глава семьи?
Кугга постарался меня перебить:
-Я не утверждаю, что мы скопировали в полном объёме то время, важен сам процесс воспитания в естественной среде. Ребёнок с малых лет должен пропитаться первозданным духом его планеты, почувствовать её живой ритм.
-Ну и?
-Что «Ну и»!? Для каждого человека важно любить и уважать свою планету, это и есть общая причина!
-Я не об этом.
-А о чём?
-Почему воспитываетесь без отца? Спроси любого педагога или психолога, и он тебе ответит, что ответственность в равной степени должна быть распределена между обоими родителями, иначе может случиться «перекос» с непредсказуемыми последствиями.
-А я и не говорю, что мой родитель  не принимал участие в моём воспитании, речь идёт только о том, чтобы быть готовым расти без отца, так сказать не боятся ответственности в случае экстремальной ситуации.
-Да ерунда всё это!  Никто и никогда не знает, как поведёт себя ребёнок в случае семейной трагедии.
-Это я сейчас понимаю, что ерунда, относительно конечно, а в детстве для меня это было очень серьёзно.
Внезапно я почувствовал, как у меня резко пропал интерес к настоящему разговору:
-Ну ладно, это как говорится, ваши внутренние проблемы, тем более я, уроженец другой планеты, на которой диаметрально противоположные взгляды на детские проблемы, и не имею никакого  права в них вмешиваться. Ты лучше вот что мне скажи, это, правда, что ваша федерация предпочитает городообразования в космосе?
-Правда, - Кугга был слегка удивлён моим вопросом – мы никогда  из этого тайны не делали, но правда и то, что Можега, пятая планета обычная, то есть, обжита и промышленно освоена.
-Почему?
Он пожал плечами:
-Точного ответа не знаю, но скорее всего причина в том, что не всё можно расположить в космосе.
Я удовлетворённо кивнул:
-Понятно.
По неизвестной мне причине  я начал тяготиться  этим разговором и звук механического горна, вызывающего на общешкольный смотр, принял с невидимым облегчением.
Между тем положение анти монашеской коалиции, видимо, стало хуже. Даже вступление в войну мощной Кисамской федерации мало что изменило, братство продолжало распространять ядовитые зёрна предательства и подчинять новые территории. Успехи святош, витающие в воздухе в виде слухов, привели к тому, что руководство школы, только услышав версию плана нападения на учебный центр, резко встревожилось и забросало командование рапортами с просьбами усиления оборонительного пояса. И если среди курсантов это воспринималось как шутка, кому мы нужны в закоулках Галактики, то начальство всё принимало всерьёз. И видимо слухи имели под собой основания, так как на орбите Иггиды появились два стареньких разведкрейсера, срочно выведенных из резерва и с максимальной скоростью стремившихся превратиться что-то в подобие орбитальных заградителей.
Честно говоря, мне было непонятно для чего всё это. Если противник нас воспримет как «достойного соперника», то нас уже ничто не спасёт. Из хроники, которую мы могли, время от времени просматривать, уже было известно, что «святые дружины» действуют быстро и жёстко, молниеносно подавляя любое сопротивление, тем более, если им оказывают поддержку «изнутри». А против «пиратских» набегов у нас было прекрасная оборона внешнего периметра, где на круглосуточном дежурстве находилась не одна сотня андроидов с тяжёлым вооружением. Но всё-таки школьное командование добилось своего. Не знаю, какие аргументы они привели, но вскорости на караульном полигоне расположилась эскадрилья новейших «Беланов». У нашей патрульной службы тоже были истребители того же типа, но более ранних модификаций и уступавшим этим «монстрам» по всем параметрам. Не дай бог встретиться им в бою я бы и гроша ломаного на наш патруль не поставил. Эти «чудища» из «Синей бригады», кстати, название своё они получили из-за цвета своих машин, синего металлика, специально были выпущены отдельной серией. То, что они из знаменитой эскадрильи мы раскусили сразу, яркая нашивка на рукаве нам всё рассказала. Эта элитная часть стяжала славу в боях с сепаратистами во время мятежей на Ганкалине, и за это ей был пожалован знак отличия в форме птицы «Белан» с Васдаля, «планеты степей». О самой грозной птице я тогда знал только то, что она не только прекрасно летает, но ещё и неплохо бегает. На самой планете, где им пищей служат феранги, полукони-полубыки, степные просторы занимают семьдесят процентов твёрдой поверхности. Впоследствии о Васдале, в общем, и о ферангах и о беланах в частности, я узнал гораздо подробнее. Но сейчас меня занимала больше личность командира прибывшего подразделения, легендарная во всех отношениях, я не преувеличиваю. Начиная с тайны его рождения, когда его, младенцем, обнаружили в спасательной капсуле на орбите Ямеро и, заканчивая его маниакальным увлечением, но давайте обо всём по порядку.
Когда капсулу засекли, ребёнок внутри безмятежно спал и кто его забросил на орбиту Ямеро, так и осталось неизвестным. По словам Ана, который посвятил меня в эту историю, это обычная практика для тех, кому угрожает опасность и кто хочет спасти своих детей и до поры до времени остаться неизвестными. Все прекрасно знают, что араганы «найдёнышей» не выдают, если не будут представлены неоспоримые доказательства родства. Если верить моему наставнику, у всех этих сиротских историй разные судьбы, но финал одинаков, в подавляющем большинстве их родители уже никогда не найдутся. Ан не стал распространяться, но я уже из других источников знал, что значат найдёныши на планете араганов. Судьбы у них действительно разные, как и мистика происхождения, например на стандартной спасательной капсуле найденного малыша не было опознавательных знаков и поэтому её не смогли идентифицировать. Опять же, если исходить из слов моего учителя, в этом тоже ничего нет странного, люди, которые всеми силами хотят остаться инкогнито, в силу определённых причин, пытаются «замести следы» любыми способами, как и те, кто их преследует. Вот поэтому о таких, так сказать происшествиях, практически ничего неизвестно,  об этом заботятся и преследователи и преследуемые. Причём вилка причин таких историй довольно обширна, в них могут быть замешаны и королевская кровь и коммерческие интересы и даже в вопросах банального наследства данные проступки не чужды.
Судьба самого Элмора Гиркана, так зовут нашего командора, сложилась довольно удачно, если не считать, что он до сих пор не знает кто его родители, или делает вид, что не знает. В таких вопросах, до поры до времени, лучше хранить молчание.  До шестнадцати лет он воспитывался в приюте на Ямеро и с тех пор считает её своей родиной, а араганов родичами. Пройдя обряд посвящения, и став арраном, Элмор стал кадетом школы «Сторожевого союза», занимающихся охраной коммерческих транспортов. Это там он, впервые, оказался в кабине боевого истребителя и проявился его талант пилота и командира и уже в двадцать лет ему доверили командование отдельной ротой охраны на постоянной основе. Кстати, я так и не смог найти перевод слову «арран», мой наставник делает вид, что не понимает о чём идёт речь, а знакомых араганов у меня раз-два и обчёлся, а с самим командором Гирканом я не знаком, да и не хватит запала спросить его об этом. Но знаю, что выходцы из приюта гордятся этим званием. Версий много, и «родная кровь», и «неразрывная нить», и даже «упавший с неба». Думаю, со временем, разгадаю этот ребус. Но больше всего меня заинтересовала мистическая страсть командора к альпинизму, другого слова я подобрать не могу. Мало того, он является приверженцем, так называемого «классического восхождения», когда в руках ничего нет, кроме страховочного линя и альпенштока. Никакие нововведения типа пневмоподушки или ракетного ранца Элмор не признавал. Если верить всем слухам, то Гиркан покорил все известные горы в обитаемых мирах, даже говорят о том, что он бывал и на Амарике, планете без атмосферы, но с горными вершинами, достигающими двадцати пяти километров. Но самый известный слух, ставший уже легендой, связан с «зеркальными» скалами на Лейдосе. Там расположена горная гряда, которая привлекает не только горновосходителей, но и учёный мир в области геологии и вулканологии. Там находятся несколько гор, которые в результате вулканической деятельности, а может и не только, сформировали своеобразный феномен, горные кручи, одна из сторон которых абсолютно гладкие и вертикальные стены. Их, аномальных, было немного, всего пять, высота самой маленькой зеркальной стены была порядка трёхсот метров, а самая высокая поднимало зеркало на два с половиной километра. И это не дань слухам, там действительно идеальная поверхность, где даже трещины большая редкость. Но главное не в этом, а в том, что в результате действия огромных температур и специфичности атмосферы Лейдоса сформировался каменный монолит на основе, как я думаю, гранитных пород, очень прочный, такой, что даже специальное сверло не берёт, и в тоже время необычайно хрупкий. Использование мощных прессмашин доказал его промышленную непригодность. Но для альпинистов это был рай. Масштабы горных восхождений были таковы, что местные власти организовали, целую индустрию туризма, где даже профан мог покорить любое «зеркало» с полным набором платных страховочных услуг, естественно. Но наш герой, как говорилось, не признавал технических новшеств, но и он был вынужден использовать лазерный пистолет, так как стальной гранит ни один анкер не мог пробить. Правда и здесь существовали свои сложности, страховочное кольцо, приваренное лазером, держалось максимум двадцать минут, а то и меньше, и если ты не сумел закрепиться дальше, могли возникнуть сложности. Именно это и произошло с Элмором Гирканом, когда он покорял третье по высоте «зеркало». Произошедшее дальше не иначе как чудом не назовёшь.  Сам командор никому об этом не рассказывает, но есть свидетели его спора с властями, где он пытался доказать, что он не идиот. Суть происшествия была в том, что находясь на высоте восемьсот метров, Гиркан допустил оплошность, не рассчитав действия страховки. Сейчас уже не важно, что это было, брак снаряжения, или обычный недосмотр, но кольцо, закрепленное с помощью лазера, неожиданно сорвалось задолго до срока. Единственное на что мог рассчитывать в этом случае Элмор, это только на чудо, падая почти с километровой высоты, и оно произошло. Неведомая сила подхватила его в воздухе и вернула почти на прежнее место и держала его до тех пор, пока он капитально не закрепился на скальной круче. Только после этого он повернул голову и замер. На вертикальной поверхности, словно на гладком столе, «лежало» существо чёрного цвета и передней лапой прижимало командора к стене. Ершистая большая голова с изумрудными глазами внимательно наблюдала за человеком, задние лапы только угадывались, а небольшой, кургузый хвост был почти незаметен, поджатый к бочковидному туловищу. Существо смотрелось несуразно, какая-то смесь класса кошачьих и бегемота, в общем слонопотам или гипопотут. Убедившись, что человек крепко держится, существо убрало лапу под голову и, отвернувшись, растаяло в воздухе. Находясь под впечатлением произошедшего командор прекратил восхождение и через час был в базовом лагере. Не будем перечислять, что было дальше, но ему никто не поверил, отчаявшись доказать кому-либо своё чудесное спасение, он пошёл к местному блаженному, который сам себя называл горным шаманом. Здесь нам придётся оборвать свой рассказ, потому что никто не знает, что произошло в доме у шамана, но после этого Гиркан никогда и ни с кем не делился откровениями о произошедшем чуде.  Правда на своём личном истребителе нарисовал увиденного им дракона или что там ещё и с тех пор он не проиграл ни одного сражения. Вот так то.
-Ну –ка расскажи, с этого места поподробнее? – потребовал Ан. Сейчас он был похож на хищника, который идёт по следу своей жертвы и я не понимал, по какой причине он так насторожился. Пока не понимал. Не далее минуты назад мы с ним мило беседовали и мой наставник, с этакой барской ленцой, пытался доказать мне почему знаменитая легенда, командора Гиркана, не имеет под собой оснований.
-Ты пойми, - Ан всем своим видом показывал, что ни на йоту не верит слухам под названием «легенда» -  есть свидетели, которые показали, что ничего подобного не было.
-То есть как? – я недоумённо смотрел на него -  ты хочешь сказать, что поднимался он не один?
Мой учитель чуть раздражённо качнул головой:
-Я не это имел ввиду. Восхождение он совершал действительно в одиночку, но на вершине скалы, для страховки, находилась его команда, а в воздухе висел квадрокоптер, с которого велась видеосъёмка. Так вот, ни его товарищи, ни плёнка, слов Гиркана не подтверждают, мало того, они были озадачены его поведением, когда он, внезапно, без объяснения причин, свернул подъём и потребовал помочь ему спуститься.
-Ну, - я теперь не знал, что сказать – эмблемы просто так не рисуют?
-Ты прав, - он кивнул в ответ – не каждый волен запечатлевать на военном имуществе, всё, что ему вздумается, но у командора Гиркана такие заслуги, что ему проститься любое «произведение искусства».
Не знаю, может мне послышалось, но мне показалось, что я уловил в голосе Ана неприкрытую издёвку. Находясь в лёгком замешательстве и пытаясь защитить человека, который в принципе мне нравился, я сообщил моему наставнику ещё об одном рисунке, увиденном ещё на одном истребителе.  Упомянул так, вскользь, в ходе разговора, даже не сказал как она выглядит, только заметил на чьей боевой машине она, и Ан тут же сделал «охотничью стойку». Когда я впервые увидел на борту истребителя Баргена этот значок она у меня ничего, кроме художественного интереса, не вызвала.
-Так как, говоришь, она выглядит?
Я был сбит с толку резкими вопросами моего учителя и поэтому никак не мог собраться:
-Ну, голова какого-то зверя, если судить по оскалу, то, наверное, хищного, снизу три копья на разных диагоналях подпирают эту голову и всё это на фоне синего восходящего солнца в полукружие. А что?
До меня стало постепенно доходить, что он неспроста расспрашивает:
-Это что, как-то связано с его семьёй?
Ан косо посмотрел на меня и не ответил. Я снова потерял нить размышлений, просто отказывался верить, что какой-то там рисунок мог так всполошить моего учителя.
-Кстати Хас, - он смотрел мне прямо в глаза – почему, если дело касается лично тебя, ты буквально всё схватываешь на лету, а если что-то частично стороннее, начинаешь тупеть прямо на глазах.
Я вспыхнул, никогда не думал, что он, временами, так оценивает мои способности:
-Я вообще-то ещё ничего не сказал, - от плохо скрываемой обиды язык отказывался меня слушаться – просто в связи наших союзнических отношений, эта эмблема вряд ли что-то может обозначать, это не более чем картинка. Тем более я не знаю, что она символизирует.
Надеюсь, сарказм в моём голосе прозвучал, так как я хотел.
-Именно поэтому ты должен был встревожиться, - слова его словно молотом вдалбливались мне в голову – всё, что тебе непонятно или вызывает сомнения должно сеять тревогу в твоей душе. Что ты знаешь о его личной жизни? Или о жизни вообще?
Внезапно мне стало нехорошо. Действительно, Барген ничего не рассказывал, кроме общих сведений, без которых никак не обойтись. Всё происходящее стало мне напоминать кошмарный сон, в котором я непосредственный участник. Я «барахтался» и лихорадочно пытался найти выход из положения, в которое сам себя загнал. Мне почему-то стало казаться, что Барген использует меня в своих целях, хотя ни одного повода для этого не обнаружил. Неожиданно меня осенило, это ведь Ан беспокоится, я то что всполошился, и сразу же отбросил все тревожащие меня мысли и стал спокоен как удав. И вопрос, который затаился в закоулках памяти, моментально выскочил на поверхность:
-Интересно, а о бабке Баргена что-нибудь известно?
Ан, наблюдавший видимо за мной последние две минуты, тем не менее, вопросом был не озадачен:
-Почему ты о ней вспомнил?
Я с показным недоумением склонил голову набок:
-Так это ведь ты поднял тревогу, а не я. Это ведь ты заставил меня нервничать из-за какой-то там картинки, нарисованной чёрт знает где. Вот я и подумал, может здесь всё взаимосвязано?
Мой учитель даже виду не подал, что на него произвёл впечатление мой «демарш» и немного помолчав, ответил:
-На Догеле существует одна влиятельная общественная организация под названием «Ассоциация военно-патриотического воспитания», и достоверно известно, что она там состояла активисткой.
-Что-то ты слишком далеко начал…
Он резко оборвал меня:
-Слушай и всё поймёшь.
Я благоразумно захлопнул рот.
-Всё дело в том, что эта организация является самой ярой сторонницей заключения союза между Догелем и Заной, в плане культурно-общественных и политических связей. А на поверку, союз оказался не совсем общественным, военного, как стало известно из дополнительного секретного протокола, там оказалось гораздо больше. Члены молодёжного крыла проходили, до недавнего времени, подготовку в военных лагерях Заны по системе «спецназ». Ты не поверишь. Но часть молодёжи, из «подготовленных», участвуют в войне на стороне мятежников, но остальные члены ассоциации рьяно поддерживают Занийскую федерацию. Ну вот, мы и подошли к самому главному. Как я тебе уже рассказывал, последний раз жену Иахема Лольша видели садящейся  на пассажирский челнок, следующий на Зану, после этого её никто больше не видел. Так?
Я кивнул, эта часть повествования мне была известна.
- На любом крупном и не очень корабле, есть аннигиляционная установка, так, на всякий случай. Так вот, у нас есть свидетель, который утверждает, что её после короткого, но эмоционального разговора с «некто», засунули туда и распылили.
Я содрогнулся:
-Живой?
--Не совсем. Как свидетельствует источник, вероятно, что она уже была мертва, или, в худшем случае, без сознания, когда её туда втаскивали.
Мы немного помолчали, каждый по своему переваривая услышанное.
-Как я понимаю, Барген знает? – я искоса глянул на своего наставника.
Ан откашлялся:
-Боюсь, что да.  Я предполагаю худшее и думаю, что до него дошла искажённая правда, но всё же правда. Вот поэтому я нервничаю, боюсь, что он хочет, очень не вовремя, начать свою войну.
Я криво ухмыльнулся:
-Когда это войны вовремя начинались?
Ан, в знак согласия, обречённо, закивал головой.
-Эмблема имеет к этой истории какое-то отношение?
Мой учитель прямо посмотрел на меня:
-А ты как думаешь?  Опасаюсь, что самое прямое, если ты всё правильно описал, то это официальные  цвета и знак ополчения Мелхат.
-Да, - я был ошарашен – если ты прав, то видимо род Лольшев не прощает обид.
Ан сморщился, словно съел  кислый лимон, и наклонившись в мою сторону тихо произнёс:
-Сейчас, как ты понимаешь, не самое лучшее время для вендетты и пока что в моих силах помешать этому, ну, не ко времени эта разборка, явно не ко времени.
О предчувствия чего-то нехорошего у меня мгновенно пересохло в глотке.
-Что ты намереваешься предпринять? – я хоть и старался выглядеть невозмутимым, сухость во рту сделала своё дело и Ан недовольно посмотрел на меня.
-Явно не то, о чём ты подумал, просто у меня на Догеле есть кое-какие связи и я нажму кое-куда.
Я облегчённо выдохнул.
-Конечно, у них в «ассоциации» хватает мерзавцев, - он не обратил на мои эмоции никакого внимания – но моё чутьё говорит, что прямого отношения, к истории с его бабкой, они не имеют.
Я удивлённо развёл руками:
-Ты же только что утверждал…
-Я же сказал прямого, - мой учитель резким жестом оборвал мой монолог – если в это дело были замешаны крупные «тузы», то оно выплыло на поверхность гораздо раньше, как говорится, чем больше известности, тем меньше тайн. А здесь чувствуется более тонкая работа, работает либо одиночка, либо специальная организация, поэтому концы, можно сказать, только- только проявились.
-Сказать по правде, - я задумчиво тянул слова – что-то уж больно просто?! А не замешан ли тут ещё кто-нибудь? Что-то очень своевременно и «концы» обнаружились, и внук вроде бы как личную войну хочет развязать, ты не находишь?
Ан покосился на меня:
-По-моему, ты сам не понял, что сейчас произнёс. Мы добываем и получаем информацию, причём самую разнообразную, из множества источников, многократно просеиваем её, много раз проверяем, прежде чем принять к сведению, а тут появляется сопливый мальчишка и популярно всё объясняет. Как будто для него отличить правду ото лжи раз плюнуть, если не сказать более жёстко.
Он говорил всё это ровно и без эмоций, не сводя, при этом, взгляда, а меня всё равно бросало то в жар, то в холод. Выручил дежурный, который объявил построение, я дёрнулся, но Ан придержал меня за руку:
-Небольшая просьба к тебе, посмотри, нет ли аналогичных эмблем у других курсантов.
Я недоумённо глянул на него, он в ответ неопределённо покачал головой:
-Чувствую, что это пустышка, но проверить надо, хотя бы для очистки совести.
Я кивнул. Мы с моим наставником наскоро попрощались и я, с облегчением, умчался в казарму.

Всё случилось так, как и должно было случиться, особенно когда надеешься, что сия чаша минет тебя. Нападение, как всегда, оказалось внезапным, и самое худшее было в том, или лучшее, что большинство «крысят», это прозвищем нас наградили пилоты из «Синей бригады», выполняли полётные задания. Огромный линкор, вместе с пришвартованными десантными транспортами в мгновение ока, материализовался на орбите Иггиды, рядом с нашими пародиями на космические заградители. Описывать масштабно всё, что происходило дальше, не имеет смысла, тем более я ничего этого не видел, а врать мне неохота. Пересказывать чужие истории тоже невелика честь, где победы наверняка преувеличивались, а неудачи казались детскими. Правда это осознавалось по прошествии энного количества времени, когда боль от горечи утрат немного затихала, а победа казалась решающей, но похвастаться ими могли немногие, даже асы из легендарной эскадрильи.
Нападение застало нас за выполнением анти лазерного манёвра, и на нас двоих навалилось сразу три истребителя, больше похожих на горбатых чаек, только вместо клюва у них были мощные орудия, которые «плевались» нашими смертями. Шансов на победу у нас не было никаких, более того мы были в огромном минусе, даже если бы на бой вышли вдвоём против одного. Ситуация ухудшалась ещё и тем, что мы находились далеко от учебного центра, и как результат, не могли рассчитывать на защиту наших батарей стационарной обороны. Гораздо ближе находился горный массив, со спасительной пещерой, где мы надеялись с Куггой укрыться, если «доползём». Всё это молниеносно промелькнуло у меня в голове, и я успел лишь передать сообщение своему напарнику лететь к горам и тут же вжался затылком в «чашку полукружий». Две половинки защёлкнулись у меня на голове, и я оказался в виртуальном мире искусственного интеллекта. Теперь мы с «Изулу» были одним целым, и это позволяло управлять своим истребителем на подсознательном уровне. Правда существовала одна опасность, о которой не раз предупреждали инструкторы, но к которой мы, в общем, и я в частности, в теории относились легкомысленно. Дело в том, что в данном случае моими нервными окончаниями, грубо говоря, становился абсолютно весь механизм моей «боевой колесницы», и поэтому любой огневой контакт, наносивший малейшие повреждения истребителю, причинял адскую боль мне. Я уже не говорю о том, что смертельное попадание просто-напросто выжжет мой мозг. Вот поэтому, только величайшие асы вступали в бой, находясь в тесном контакте с искусственным разумом, но откуда мне было знать об этом, я ведь ни разу не участвовал в сражении, а рассказы ветеранов-инструкторов это совсем не то.
Я мчался к знаковой горе, выполняя немыслимые воздушные пируэты, пытаясь уклониться от всё более возрастающих атак и надеясь, что кисам следует за мной. Долго этот «аттракцион» продолжаться не мог, противники уже оценили маневренность наших машин, я это понял по участившимся огневым трассам на вероятных траекториях выхода из виражей. Мне было всё труднее увёртываться от всё более настойчивых атак врага, и чтобы спасти свою жизнь, нужно было принять решение, которое ошеломило бы моих преследователей. Одно из них, это было броситься в самоубийственную атаку, после чего мой жизненный путь завершился бы в доли секунды, ну а другое решение, принятое мной, казалось верхом тупоумия, и поэтому я смог спастись. Но перед этим я снова увидел тот фантастический фокус в исполнении моего напарника, краем глаза, буквально в одно мгновение, но всё же увидел. На «хвосте» у Кугги висело два противника, но это не помешало ему вновь продемонстрировать свои феноменальные возможности. К сожалению, разворот я не увидел, но «прыжок», после залпа, разглядел во всей красе. Это был шедевр, словно в замедленном кино, «лягушка» совершала вертикальный подъём,  а на его прежнем курсе образовалось ярко-красное огненное облако, бывшее недавно его смертельным соперником. Непростительной ошибкой визави кисама было сближение, чтобы  произвести атаку наверняка, этот момент, видимо, и уловил мой гениальный друг, а уж как бьёт четырёхствольная плазменная пушка, с идеального расстояния, знают многие. Но скоро мне стало не до восторгов, тогда я просто перестал уворачиваться и по прямой линии бросился удирать. Не зря говорится, самое простое решение, самое верное, как я понял, для них это было, всё-таки, неожиданностью, и я сумел выиграть несколько десятков решающих секунд. И когда мой преследователь прочно пристроился мне в хвост для решающей атаки, я внезапно нырнул и, развернув истребитель вертикально, юркнул в щель, малозаметную на фоне скального выступа. Спустя мгновение я оказался в спасительной темноте «подземного города». А ещё спустя короткий миг, мне пришлось срочно отключать внешние сенсоры, потому что грохот, от взрыва моего преследователя, страшно резанул по ушам. Входа, через который я проскочил, больше не существовало, на его месте было огромное бушующее пламя камня и металла, это всё, что осталось от моего врага. По неведомым мне причинам, он не смог увернуться, пытаясь нагнать меня, и разбился в лепёшку. Кроме этого, мне нужно было срочно выбираться из подземелья, так как удар и взрыв видимо вызвали лёгкое землетрясение, но которого явно хватит, чтобы похоронить меня заживо. Я выбрал один из боковых проходов и вылетал уже под аккомпанемент рушащих стен, для этого даже не надо было включать «внешний слух». И выбрался я невероятно вовремя, к моей величайшей радости, Кугга до сих пор был жив, но шансы его таяли с каждой секундой. Оставшийся преследователь, с неумолимостью дамоклова меча, отсекал любые попытки кисама спастись бегством или, на худой конец, контратаковать и постепенно загоняя его в «угол», чтобы нанести смертельный удар. Только наш враг допустил одну небольшую ошибку, если  исходить, что всё своё внимание он сфокусировал на моём напарнике, и, действуя без оглядки, скорее всего он считал погибшим не только своего товарища, но и меня записал в покойники и я собирался воспользоваться плодами своего внезапного воскрешения. Используя складки горного рельефа, я постарался как можно незаметнее «подкрасться» к противнику снизу, тем более он собирался нанести финальный выстрел по кисаму. Я сумел его поймать на выходе из виража, когда у него не было иного решения, как подставить мне «брюхо» своего истребителя, и я с удовольствием нажал гашетку на полную мощь. Я вам не рассказывал о действии плазменного орудия, но не это суть важно, важно то, что результат его действия наступает с мизерной отсрочкой, секунды полторы не более, после того как отпустишь спусковой крючок. Я единственный раз видел пушку в «работе», и результат превзошёл все ожидания. Мне просто захотелось узнать, что она собой представляет на практике, то есть теоретические результаты меня уже не устраивали. Убойное расстояние для неё это триста, максимум четыреста метров, для оборонительного оружия это великолепные данные, но на большем расстоянии она уже не представляет серьёзной угрозы, вот поэтому она исключена из списка наступательных вооружений. Но зато у неё до сих пор нет равных на трёхсотметровой дистанции, и поражения наносит ужасающие. Я использовал свою пушку на высоте двести метров, пролетая над гористой местностью, надеясь, что меня там никто не увидит. После выстрела прошло пару секунд, и когда я решил, что моё оружие неисправно, снизу ухнуло такое пламя, что мне срочно пришлось набирать высоту. И зря думал, что никто не узнает о моём «подвиге», уже на следующий день я был отстранён от полётов на неделю и об этом проступке доложили моему офицеру куратору, то есть Ану. Как сказал инструктор, зарево было видно на половине планеты, тем более ров, немалых размеров, выжженного в скальном грунте, никуда не денешь, так сказать следы преступления налицо. Вот поэтому, нажимая на гашетку, я знал, что будет с «горбатой чайкой» противника, ведь дистанция была меньше двухсот метров. Отпустив спусковой рычаг, резким разворотом увёл истребитель в сторону, и уже боковым зрением наблюдая окончание данного эпизода. Вражеская боевая машина превратилась в огромный огненный шар, и я вовремя убрался, потому что горящие осколки разлетелись далеко после взрыва. Мы остались одни, но бдительности не теряли, прекрасно осознавая, что враг не оставит нас в покое. Так как я  не питал иллюзий насчёт предстоящей встречи, я дал команду Кугге срочно возвращаться домой. Не успели мы дать стрекача, как уже получили сигнал, в виде лазерного трассера, что неприятель у нас на хвосте. Мы резко ушли в разные стороны, но это уже ничего не решало, сил сопротивляться у нас уже не было. Помощь пришла неожиданно и очень своевременно, синий «белан», выскочил откуда-то сверху, и коршуном кинулся на нашего преследователя. Дальше уже было неинтересно, так как в начавшемся бое, мы были больше помехой, чем помощью, поэтому мы потихоньку убрались восвояси. Когда явилась подмога, у нас резко поднялось настроение, и мы весело переговариваясь, подлетая к ставшему родным ангару. Но чем ближе мы подлетали, тем реже звучал наш разговор и когда мы оказались на посадочной площадке, угрюмое молчание было первоклассным фоном нашего приземления. Последствия боя, даже на первый взгляд, были ошеломительно страшными, но действительность превзошла все ожидания. Мы конечно победили, но какой ценой? Защитные колпаки были полностью разрушены, здания учебного центра  превращены в горящие головешки, сил обороны просто-напросто не существовало. Оба заградителя были сбиты с орбиты в первые минуты боя, орудийные системы внешнего пояса ещё кое-где действовали, но об организованном отпоре говорить не приходилось, про внутреннюю оборону я вообще молчу, она была похоронена под грудами камня и металла. От «Беланов» охранения остались единицы, но и те настолько были повреждены, что вряд ли смогли бы продолжить сражение. Единственной боеспособной частью была только «Синяя бригада», но и она понесла тяжёлые потери. Если враг смог сейчас провести повторный штурм, то он бы не встретил почти никакого сопротивления, правда, вернуться он тоже уже не мог. Взорванный линкор находился половиной на орбите, половиной на Иггиде. За это нужно было низко поклониться гриарам.  Говорят даже с поверхности планеты, можно было заметить четыре ярких вспышки, после которых огромный корабль стал разваливаться на куски. На наше счастье нам противостоял не боевой корабль огневой поддержки, иначе даже люди-смертники нам бы не помогли. Линейные корабли подразделяются на два вида, эскадренный линкор, имеющий швартовы, чтобы доставлять транспорты под защитой своей брони, и собственно, линкор, в задачу которого входит охранение эскадр и прикрытие их огнём. Дело в том, что эскадренная махина имеет мощную защиту только в центральной части корабля, а корма и нос защищены подвижной артиллерией и солдатами-сорберами. Про сорберат мы поговорим отдельно, но пока нас интересует устройство эскадренного линкора, в общем, и его поражение в частности. Носовой и кормовой палуб не существует, вместо них транспортные проёмы, в которых можно закрепить любое судно, не способное к гиперпрыжку. Обслуживание носовых и кормовых боевых частей осуществляется при помощи горизонтальных лифтов, которые расположены в тоннелях, опоясывающих боевой корабль по всему периметру. Именно так гриар, пробив лифтовую стену, как на карете, въехал в центральный пост управления и там взорвался. Сорберы, особенно рядовая версия, охраняющие транспортные лифты, гриарам не соперники, их боевые возможности явно недостаточны, чтобы уничтожить этот «сюрприз». Может, я чего-то не понимаю, но противник, скорее всего, недооценил наши оборонительные способности, а может, действовал по старым разведданным, полагая, что придётся воевать против зелёных курсантов и, не ожидая встретить здесь закалённых в боях пилотов. Но в любом случае нам несказанно повезло и с противником и с асами и людьми-бомбами, ну, а если кто-то там считает, что мы недостойны настоящей войны, то это уже их проблемы.
Теперь вернёмся к сорберату. Как я уже говорил, кроме солдата-сорбера существует ещё и командный тип. Раньше их выпускали в виде электронных плат, вставляешь в соответствующее гнездо обычному роботу и пожалуйста, и перед тобой солдат с зачатками военного интеллекта. Но с недавних пор от производства солдатских «заготовок» отказались, гораздо выгоднее выпускать готовый комплект на основе удачной разработки в виде «универсального солдата», только больше он похож на паука чем на бесстрашного война. И этот новаторский ход себя вполне оправдал, даже если сравнивать с тем же андроидом, который «слеплен» по подобию человека. Солдат-сорбер вместо двух ног, на боевой платформе, имеет шесть и выглядит и передвигается также как арахнид, для него не существует преград, хоть стена, хоть горы или непроходимые джунгли он всё преодолеет, в общем, прекрасный диверсант или разведчик. А про охрану объектов я вообще молчу, можно выставлять их в режиме ожидания и ни один враг не пройдёт, пока не уничтожит охранника, к тому же он адаптирован к любому виду оружия, кроме тяжёлого, естественно. А теперь поговорим о командном комплекте сорберата, который в корне отличается от солдатской версии. Офицер-сорбер способен мыслить масштабно, так сказать, тактика для него, хоть оборонительная, хоть наступательная, основа основ. Ставь перед ним стандартную боевую задачу, которая не предполагает «неожиданных» ходов, и не сомневайтесь, выполнит её в лучшем виде. В случившемся боевом эпизоде, сорберат ни в каком виде не участвовал, солдаты-сорберы, из флотской охраны, я в расчёт не беру. Кстати, после того линкор стал разваливаться на куски, «пауков кто-то подобрал, мы осматривали останки «гиганта», и не нашли ни одного сорбера, ни функционирующего, ни уничтоженного, этот «кто-то» прекрасно о них позаботился. Да и «эвакуация» нападавших прошла образцово. Лишившись главной поддержки, транспорты, тут же скакнули в гиперпространство, даже не дожидаясь истребителей, правда часть вражеских боевых машин, тоже совершила «прыжок», но остальных мы уничтожили. Говорить «мы», я имею полное право, так как самолично сбил одного и поспособствовал второму превратиться в груду металла. Следует сказать, что меня ожидало ещё несколько событий, как хороших, так и не очень. Во-первых, клятву личной верности дал мне Кугга. Я сначала не понял, чего он там бормочет на своём языке, но когда он мне объяснил, я рот разинул от удивления. Оказывается, я его спас от верной смерти и у него передо мной долг чести и пока он его не вернёт, меня не покинет. Было до чёртиков неловко, я его пытался отговорить, но он даже не посмотрел на меня. Короче я махнул рукой и на словах освободил от клятвенных обязательств передо мной, и это, конечно, не возымело никакого действия. Во-вторых, Ан оказался жив и меня это здорово порадовало. Ну, а третий, самый неожиданный, относительно конечно, сюрприз, как раз мой наставник и сообщил. Исчез Барген Лольш. Не нашли ни его, ни его истребитель и это наводило на неприятные размышления. Обнаружили место боя, где погиб его напарник, но он сам словно сквозь землю провалился. Мой учитель ходил темнее тучи, и я его прекрасно понимал, наверняка он уже доложил о странностях в поведении Лольша и теперь его «вздуют» хорошенько за недосмотр. Честно говоря, Баргена не очень усердно искали, не до того было, но ведь и нападение длилось не более часа, так что разлететься далеко не могли, тем более он был единственным бесследно исчезнувшим. Поначалу Ан предположил, что Лольш сам сбил своего напарника, но наше с ним расследование показало, по прямым и косвенным уликам, что это не так. Бой, или что там ещё, всё же был, «Лягушка» курсанта, который был, а паре с Баргеном, уничтожили лазером, а такого оружия, на учебных истребителях нет. Причём следственные действия мы проводили тайком, так как огласка нам была ни к чему. В общем Баргена Лольша, руководство центра, объявило без вести пропавшим и закрыло дело, но мы с моим наставником, были уверены, что академическое начальство попросту «умывает руки».
Мне только оставалось найти моего наставника, я ему послал экспресс-сообщение, и спросить его, что сие значит, если, конечно, он знает. Час назад я получил приглашение явиться к Томасу Дуллсу, заместителю командира «Синей бригады», и страшно заинтригованный бросился разыскивать Ана. Правда, бывшему заместителю. Буквально накануне стало известно о скандале, произошедшем в прославленной эскадрилье. Командор Гиркан обвинил лейтенанта Дуллса в не компетенции и превышении должностных полномочий. Якобы в результате необдуманного приказа командора-лейтенанта четверо пилотов сдвоенным звеном попали в засаду и погибли. Но и здесь без странностей не обошлось. Каким-то образом, эта «заварушка», за пределы «Синей бригады» не вышла, да вышестоящие командиры здесь не объявились, словно ссорились две гимназистки, а не легендарные асы.  То, что здесь строится какая-то игра, можно предположить сразу, потому что Гиркан уже покинул с «бригадой» Иггиду, но несколько пилотов с Дуллсом остались и это странно. Ещё и по этой причине я разыскивал своего учителя.
-Считай, что это моё предложение. – Ан сидел передо мной в расслабленной позе, подперев рукой голову. Видок у него был ещё тот. Если сказать, что он сильно уставший, это значит покривить душой, я вообще не понимаю, как он на ногах держался. Одни только синие круги под глазами чего стоили, я уже не говорю про само выражение глаз, настолько потухшими я их никогда не видел.
-Почему?
-Для тебя сейчас самое лучшее, - он переменил позу, откинув голову на спинку кресла – Дуллс формирует новую эскадрилью, а это значит, что лётную часть выводят в какой-либо безопасный район и лучшей для тебя защиты не существует.
-А как же обвинения в некомпетентности?
Ан усмехнулся:
-Слишком много вопросов господин Хас Оорт.
Я вскинулся. Мой наставник тут же сделал успокаивающий жест:
-Не горячись.  Мне тоже многое не нравится, Томас Дуллс прекрасный пилот и нужно поменьше верить всяким слухам.
Я недоверчиво скривился, но Ан, выражением глаз, показал, что тема закрыта. Пришлось тяжело вздохнуть и молча с ним согласиться:
--Я не думаю, что сейчас кому-то нужен.
-Может быть, но лучше перестраховаться, тем более академию закрывают.
С моей стороны снова последовал тяжёлый вздох. Этот слух недавно начал циркулировать в воздухе,  но уже источал запах неоспоримой правды. Даже после того как один из защитных куполов восстановили, разговоры о закрытии не прекратились. И вот теперь это подтвердило одно из официальных лиц. Внутренне я был готов к такому повороту в моей жизни, как мне казалось, а стало, почему-то, тяжелее.
-Знаешь Ан, - на душе у меня было пакостно и я решил не таиться – мне не хочется воевать. Ты уж не обижайся.
К моему удивлению он улыбнулся:
-Ты не поверишь, прости за каламбур, но я тебе, верю и думаю, знаю по каким причинам. Ты тоже не обижайся, но этот выход, для тебя наилучший, в сложившийся ситуации.
Я удивлённо поднял брови, но мой наставник предупреждающе поднял руку и продолжил:
-Я прекрасно понимаю, что ты пережил, наверное, врагу такого не пожелаешь, но вдумайся в моё предложение. Могу сказать тебе с девяностопроцентной точностью, что именно эту эскадрилью хотят перевести в учебный полк, то есть в боевых действиях она участвовать не будет. Правда, гарантирую только на девяносто процентов.
-Почему?
-Ты слишком много задаёшь вопросов типа «Почему», тебе не кажется?
Я отрицательно помотал головой.
Мой наставник вздохнул:
-Ну, хорошо. Полностью боевых функций её не лишат, но так как, в подавляющем большинстве наберут зелёных юнцов, вроде тебя, то самым опасным делом, в худшем случае, это заставят заниматься боевым патрулированием, не более того. Теперь ты понимаешь, почему я тебя туда рекомендую?
Я медленно кивнул.
-О Баргене что-нибудь известно?
Мне показалось, что я своим вопросом окончательно испортил ему настроение.
-Пока ничего, но я не думаю, что человек с такими способностями безвестно канет. Где-нибудь да выплывет и мне кажется, я догадываюсь где.
Я тоже подозреваю, что знаю, но на всякий случай, моё мнение, пока со мной и останется:
-Мне одному предложат или ещё есть кандидатуры?
-Твоему другу кисаму сделано аналогичное предложение, но он, как я понимаю, в любом случае последует за тобой. Так что лучше пусть официально командируют, мороки будет меньше.
Неожиданно я испытал досаду, о клятве Кугги никому не сообщалось, даже мой учитель должен быть в неведении, но в тоже время это сообщение явно подняло мне настроение.
-Хорошо, что ни говори, но Кугга надёжный товарищ и напарник. А о… Искао ничего не слышно?
Я надеялся, что мой вопрос прозвучал в заинтересованно-холодном тоне.
-Ан остро взглянул на меня:
-Понятия не имею, не располагаю никакими сведениями.
Вот с кем мне надо соревноваться по части холодности. Я не сомневался, что информацией он владеет, но мне ни за что не скажет, пока не проведёт свою партию до конца. А может это и не его игра, но кто знает, на сколько, он затянут в эту историю, кроме него самого.
Представление командиру лётного подразделения прошло, на удивление, буднично и скучно. Лейтенант-командор выглядел, так как надлежало ему выглядеть, молодцевато-подтянутый, в безукоризненно сидящем на нём мундире, он тянул не меньше чем на адмирала. Только вот выражение «фасада» подкачало. Как ни старался он смотреться лучше, натянутость и хмурость его, в общем-то, симпатичного лица, скрыть было нельзя. И я его понимаю, хотя о чём это я, чтобы понять, надо побывать в его шкуре, а это, для меня, невозможно ни физически, ни морально. По сведениям моего наставника, Дуллсу было отказано в переводе в действующую армию, причём в категоричной форме и без объяснения причин. По той же информации причины всё-таки были, и одна из них гибель лётчиков во время пресловутого нападения. Хотя и погибло всего четыре человека, во время воздушных боёв, это меньше пяти процентов от наличного состава, ему сделали недвусмысленный намёк, на «странную» гибель двух пилотов непосредственно на взлёте. А это, по неофициальной хронологии, нанесло несмываемое пятно на репутацию «Синей бригады». И ему ещё надо сказать спасибо, что всё завершилось учебной частью. Ан мне сообщил, что в таких случаях увольнение следует немедленно, или виновный сам должен подать в отставку, в каком бы чине он не служил. Но лучше бы он подал рапорт, насколько я понял из рассказа моего учителя, Томас Дуллс теперь «навечно» будет лейтенант-командором в учебном полку.
-Вы добровольно становитесь боевым пилотом? – будущий отец-командир прямо смотрел мне в глаза.
Вопрос меня не удивил, мы с Аном и Куггой заранее отрепетировали весь «спектакль».
-Да.
-Готовы ли вы пожертвовать жизнью?
-Да.
-Поздравляю, теперь вы, сердцем и душой, принадлежите боевому космическому флоту, запомните это.
-Спасибо.
Вместе с рукопожатием он мне передал мой сертификат о прохождении обучения в лётной школе. Так как мы не окончили полный курс в учебной академии, лицензия дипломированного пилота нам не полагалась. Чтобы её получить, нужно было явиться на Ганкалину в межпланетный центр подготовки и сдать кучу разнообразных тестов и вот тогда, может быть, ты и получишь полноценный документ. Но сейчас идёт война и обучение временно прекращено до её окончания. В общем-то, большой разницы между сертификатом и лицензией нет, наниматься можно и с тем и другим документом, но? Любая уважающая себя компания примет на работу пилота с лицензией, это гарантия, на случай каких-либо непредвиденных ситуаций, имеется ввиду, что есть шансы обратиться к иском к школе, которая выдала её. С сертификатом это уже не пройдёт. Ну, а если собираешься быть «вольным стрелком», то там тем более некому спрашивать, что у тебя есть на руках. Это твоя жизнь и ты волен ей распоряжаться, как тебе заблагорассудится.
Процедура «своеобразной» присяги повторилась с каждым из семи пожелавшим вступить в боевые космические ряды. Остальных я мало знал, да и не до этого было, к тому же, я надеюсь, время ещё будет узнать друг друга поближе. Теперь на нас были не учебные комбинезоны, а настоящая флотская форма с галунами и эмблемой воинского подразделения. Честно говоря никакой гордости я не испытывал, это был вынужденный выбор и, по большому счёту, сделал его не я.
Теперь нам предстояло довольно-таки приятное путешествие на пассажирском челноке, а не на какой-нибудь там транспортной лайбе, на какую-то  планету, на которую мы уже прибудем в качестве пилотов боевого охранения учебного полка. Это нам сразу, легко и доходчиво объяснили. Отправлялись мы почти немедленно, мне оставалось только попрощаться с Аном и договориться о нашей с ним связи.
-У тебя есть мой, а у меня есть твой квалификационный номер, а голограф есть на любом аппарате, который может не только парить в воздухе, но и выходить в космос.
Мой учитель стоял рядом со мной, недалеко от звездолёта, на котором мне предстояло путешествие. Я не решился спросить о его дальнейших планах, да он бы мне и не ответил, но, чёрт побери, он был единственным человеком по эту сторону миров, которого я знал относительно близко и который мне был, всё-таки, дорог.
-Ты… это…не пропадай. – Я неожиданно потянул его за рукав, комок в горле отчаянно не хотел проглатываться.
-Всё нормально, - он стоял вполоборота и его голос был неестественно спокоен – мой номер знаешь, если что, вызывай. Давай иди, - Ан подтолкнул меня – а то твой приятель заждался.
Кугга стоял на почтительном расстоянии и делал вид, что его больше интересует громадный силуэт исполинского космического корабля, приземлившегося недалеко от базы. Ему было проще, офицера-куратора у него не было, он был в школу зачислен вне конкурса. Я резко повернулся и зашагал в его сторону, и когда решил оглянуться, моего наставника уже не было, видимо он скрылся во временном ангаре, который выстроили вместо сожжённого. Когда я подошёл к кисаму, уже, более или менее справился со своими чувствами, да и Кугга, умный парень, всё понял без слов. Поэтому мы, ни говоря, ни слова, отправились к погрузочному лифту, больше нас на этой планете ничего не держало.
То, что мы с ним, и не только с ним, увидели и пережили, рассказывать хватит не на одну книгу, но это уже совсем другая история.