Сделав еще несколько шагов, Николай Харитонович почувствовал, что земля уходит из-под ног. Перед глазами все плыло, луч фонаря судорожно задергался в руке, отчаянно прыгая по стенам. Колени подкашивались, как будто кто-то с силой ударил по ним бейсбольной битой, и, зашатавшись, пытаясь удержаться одной рукой за деревянную подпорку, старик грузно рухнул на сырой пол.
- Дедушка! – Истошно вскрикнула Саша. – Что с тобой? Тебе плохо? – В следующую секунду фонарик в ее руках осветил бледное лицо старика и девушка ужаснулась, увидев ярко-алые брызги, выступившие на его тонких потрескавшихся губах.
Дед изо всех сил пытался оставаться в сознании, хотя это стоило ему нечеловеческих усилий. Именно сейчас, в этот момент, смерть подкралась к нему настолько близко, что он уже ощущал на коже ее холодные цепкие лапы.
- Уходите без меня… - Хрипло выдавил Николай Харитонович. – Я не могу идти дальше…
- Боже мой! Почему ты не сказал мне, что ты болен? Почему, дедушка? – Сашу душили рыдания.
- О, черт! – Выругался Володька. – Кажется, дела скверны.
– Скорее, вставай! Тебе срочно нужно в больницу. Идем же! Ты сможешь! – Внезапно закричала Саша и они с таксистом решительно подхватили старика под мышки с обеих сторон, пытаясь поднять, но Николай Харитонович только тихо выдохнул:
- Не смогу, внучка… У меня нет больше сил…
- Нет, вставайте, мы должны выбираться. Вы ведь сами говорили, что выход уже близко. – Замотал головой Маханьков.
Он скрипел зубами от боли и напряжения, но, несмотря на перемотанное плечо, все же пытался хоть чем-то помочь своему недавнему спасителю. Шерхан тревожно скулил, семеня лапами на месте и не понимая, что произошло с хозяином. В недоумении пес пытался заглянуть в глаза старику и прочитать там ответ на свой немой вопрос. Вертясь вокруг Николая Харитоновича, он тщетно дотрагивался холодным носом до его руки, будто призывая: «Идем же, хозяин, вставай!» - дед не реагировал.
- Дедушка, прошу тебя! – В отчаянии всхлипнула Саша, но старик был непреклонен.
- Сейчас же уходите. Оставьте меня!
- Но мы не бросим тебя умирать здесь! – Воскликнула девушка.
- Да уходите же! – Внезапно Николай Харитонович повысил голос, но в следующую секунду снова зашелся в диком кашле. Кажется, вот и пришел ему конец, но как ни странно, он больше не чувствовал страха перед смертью, которая уже вцепилась в него и не собиралась отпускать. В его голове мелькала одна единственная мысль – только бы внучка с Володькой выбрались за пределы поселка. – Идите прямо, выход должен быть уже близко. Идите же, и позовите помощь!
- Нет! Я не оставлю тебя! – Судорожно всхлипывая, повторяла Саша.
- Я сказал – уходите! – Из последних сил выдавил дед. Саше с Володькой все же удалось немного приподнять его тяжелое тело, но встать на ноги он не мог, и теперь сидел прямо на земле, прислонившись спиной к стене тоннеля, и обессиленно склонив голову.
Девушка понимала, что дед прав – они должны как можно быстрее выбираться и позвать помощь, чтобы старика вытянули - сам он идти уже был не в силах, но Саша и сама не могла сдвинуться с места, стоя, как загипнотизированная и не зная, что ей делать. Неужели, она снова потеряет дедушку, на этот раз уже навсегда? Пройдя столько испытаний, чтобы найти его, сейчас она не могла практически ничем ему помочь. Теперь, всего в каком-то шаге от свободы, она была бессильна.
- Я останусь здесь… - Внезапно выдавил Володька. Он тяжело дышал открытым ртом, на лбу выступила испарина. Последние силы покидали его – еще бы, он потерял так много крови.
- Ни за что! – Воскликнула Саша. – Мы должны идти! Пойдем! Идем же, Володя! – Ее голос срывался на крик, но Маханьков лишь едва заметно покачал головой.
- Я останусь с твоим дедушкой. Иди! Как только выберешься, ты должна найти подполковника Виталия Дегтярева… Позвони ему… Запоминай номер. – Володька едва слышно произнес несколько цифр, прежде чем бессильно сполз на пол рядом с дедом.
Опустившись на корточки, Саша крепко обняла старика за плечи. Из груди вырывались беззвучные рыдания.
- Я вернусь, слышишь? Я совсем скоро вернусь! – Девушка пыталась придать своему голосу бодрый и вселяющий надежду тон, что получилось у нее из рук вон плохо, и она с силой, до хруста в челюстях стиснула зубы. – Я люблю тебя, дедушка. Знай это!
- Я знаю. – Николай Харитонович попытался улыбнуться и слегка похлопал внучку по спине. – Иди… Не теряй время…
- Проследи за тем, чтобы с ним ничего не случилось. Прошу тебя, Володя. – Тихо произнесла Саша.
- Все будет хорошо. – Голос таксиста дрогнул. – Запомни – подполковник Виталий Дегтярев… Он поможет…
Резко поднявшись, Саша развернулась спиной, и торопливо зашагала прочь. Скорее, скорее! Она обернулась назад всего раз, но не увидела уже никого – тьма позади поглотила несчастных измученных людей.
- Я вернусь! Я вернусь с помощью! – Только и смогла выкрикнуть она, но ответом ей было лишь гулкое эхо, прокатившееся под сводами тоннеля.
Зажав в руке фонарик, Саша быстро шла вперед, не различая дороги и не смотря под ноги. В голове мелькала только одна мысль: «Быстрее! Быстрее выбираться отсюда!».
- Семь… три… один… пять… - Она монотонно повторяла цифры номера, который ей продиктовал Володька. Только бы не забыть их! – Пять… четыре… девять…
Когда впереди забрезжил тонкий, микроскопический лучик света, пробивающийся сквозь земную толщу, девушка не поверила своим глазам. Это был выход, или у нее уже начались галлюцинации? Ускорив шаг, она подошла ближе, и, к своему счастью, увидела, что не ошиблась - наружу вел едва заметный, почти полностью засыпанный лаз. Судорожно раскапывая руками землю, прошлогодние листья и снег, девушка с каждым вдохом чувствовала морозный воздух. Выход есть! Она почти на поверхности! Холодные снежинки летели в лицо, засыпались в рукава фуфайки, обжигая тело ледяными колючками, но Саша совершенно не обращала на это внимания.
Когда девушка, наконец, ползком выбралась на поверхность, ей на секунду показалось, будто она резко очутилась в обжигающе-белой комнате. Дневной свет больно ударил ей по глазам, привыкшим к полумраку подземелья, и от непривычки Саша машинально зажмурилась. Чуть привыкнув к свету, она отняла руки от лица.
- Где же я, черт побери? - Осмотревшись вокруг, она увидела, что находится под откосом, за которым проходила дорога. Наверняка, это была та самая дорога, по которой она еще неделю назад ехала с Володькой из Мурманска, даже не подозревая о том, что ждет их впереди. Вокруг не было ни души, но это, наверно, и к лучшему.
Со стороны можно было принять девушку за обычную пьяную бомжиху – вывалянная в снегу, одетая в старую поношенную фуфайку. Растрепанные, словно у ведьмы, волосы выбивались из-под грязно-белой вязаной шапки. Она брела вперед качающейся, обессиленной походкой, тихо бормоча себе под нос:
- …семь… три… один… пять…
Саша даже не знала, где она находится, и в какую сторону следует идти, чтобы добраться до любого населенного пункта. Она просто брела прямо по дороге, посредине проезжей части.
- …пять… четыре… девять…
Ужасно хотелось пить, горло словно раздирало наждачной бумагой, и девушка, наклонившись, зачерпнула рукой пригоршню снега, отправив ее рот. Холодная масса была абсолютно безвкусной, и она, казалось, совершенно не утоляла жажду. Пройдя еще несколько метров, Саша стала, как вкопанная, услышав звук автомобильного мотора. Кто-то ехал по дороге позади нее. Стоя посреди проезжей части, девушка боялась обернуться, ее будто сковал ступор, не позволяя отойти в сторону. Кто это? Солдаты из «Цербера», которые сейчас расстреляют ее на месте? Здесь больше никого не может быть, кроме них – в этой глуши нечего делать простым людям, особенно теперь, когда поселок скоро будет снесен с лица земли. Протяжный гудок закладывал уши… Все! Это конец! Только бы не чувствовать боль, больше ничего не чувствовать! Но дедушка с Володькой, они ведь остались там!.. Что теперь будет с ними?
- Я же обещала, что вернусь… Я же обещала!.. – Едва шевеля серыми потрескавшимися губами, прошептала Саша.
- Эй!.. – Сзади послышался громкий окрик. Кричал мужчина. – С вами все в порядке?
Что? Не может быть! Девушка медленно обернулась, с удивлением увидев огромную грузовую машину, остановившуюся в нескольких метрах позади. Фура выглядела каким-то ярким и совершенно нелепым, даже гротескным желто-зеленым пятном на фоне белой пустынной дороги, словно призрак, возникший откуда-то издалека, из цивилизованного мира. Из окна автомобиля выглядывало красноносое лицо мужчины. На голове его была надета сдвинутая далеко на затылок старая черная шапка «Адидас», а подбородок и щеки поросли густой рыжей щетиной. Парень был довольно молод – примерно Сашиного возраста, может чуть старше. Глаза дальнобойщика выражали удивление и одновременно растерянность, видимо, он явно не ожидал встретить кого-то в этой глуши, тем более женщину.
Внезапно Саше захотелось расхохотаться, дико расхохотаться при виде этой яркой машины, при виде этого человека за рулем - эдакого сельского парня из глубинки. Не выдержав, она тихо хихикнула себе под нос, тут же деликатно прикрыв рот распухшей от холода рукой, а из глаз покатилась крохотная слезинка.
Светлые брови водителя удивленно поползли вверх, вероятно он решил, что эта странная женщина, стоящая посреди дороги, совершенно не в себе, и, поняв, что нужно просто проезжать мимо, завел двигатель автомобиля, но как назло, девушка стояла прямо посредине дороги и не двигалась с места, так что объехать ее было довольно проблематично. Подъехав чуть ближе, дальнобойщик нервно выкрикнул сквозь приоткрытое окно:
- Эй,ты! Сдай в сторону, ты мешаешь мне проехать!
Внезапно странная женщина подняла на него полные слез и мольбы глаза, и мужчину невольно передернуло.
- Помогите… - Выдавила женщина.
Только сейчас Михаил осознал, что перед ним не просто пьяная бомжиха, и с этой женщиной действительно случилось что-то неладное.
- Бляха-муха! – Выругался Михаил и резво спрыгнул с подножки фуры.
Ухватив незнакомку под руки, он помог ей подняться в салон автомобиля. Внутри в ноздри Саше ударил резкий запах рыбы, казалось, фура пропиталась им насквозь.
- Что случилось? – Мужчина обеспокоенно заглянул в покрасневшие и запавшие глаза незнакомки, которые сейчас больше напоминали просто глубокие провалы глазниц. – Что с тобой произошло?
- Кто вы? – Тихо выдавила Саша, и Михаил даже немного опешил от такого вопроса, но через секунду представился:
- Меня Михеем звать. – Он протянул ей руку в знак приветствия, но незнакомка никак не отреагировала, отрешенно глядя куда то на дорогу. Казалось, ее взгляд проникал сквозь стекло фуры, блуждая в каком-то, только ей самой известном пространстве. – Я вот из Норвегии еду, рыбу транспортирую, семгу и форель. – Зачем-то начал рассказывать мужчина, но внезапно девушка выдавила.
- У вас есть телефон?
- Да, конечно. – Михаил достал из кармана куртки и протянул девушке старенький мобильник. – Но связь здесь не ловит, поэтому вряд ли ты сможешь куда-то дозвониться.
Будто не слыша его, Саша выхватила телефон из рук и, вспоминая по памяти номер человека, который ей сказал Володька, попыталась набрать, но телефон молчал, не издавая ни одного гудка. Девушка тщетно пыталась набирать – раз, другой… Связь отсутствовала.
- Поехали, - Пришел на помощь Михаил, - я доброшу тебя до ближайшего населенного пункта, оттуда ты сможешь позвонить. Или может, лучше сразу в полицию?
Саша ничего не ответила, молча вернув телефон его владельцу, и фура, издав протяжный гудящий звук, медленно тронулась с места.
Михаил внимательно смотрел на пустынную белую ленту дороги, не зная, как начать разговор со странной женщиной, с которой явно стряслось что-то нехорошее. Крутанув ручку громкости на старой магнитоле, он услышал оттуда лишь шипение помех – в этой глуши не ловило даже радио. На лобовом стекле мерно колыхались в такт движению маленькие разноцветные флаги разных стран, и Саша отрешенно разглядывала их.
- Откуда ты? – Все-таки мужчина решил нарушить напряженное молчание, воцарившееся в салоне автомобиля.
- Из Москвы. – Машинально ответила девушка, и когда мужчина с удивлением уставился на нее, тут же добавила. – Я была в Вайда-губе.
После этих слов дальнобойщик удивился еще больше:
- Ты что, археолог, что ли? На раскопках была? Там ведь никто не живет. Это же «жопа мира»!
Девушка молчала, лишь немигающими глазами уставилась прямо перед собой. Перед глазами ее мелькали картинки из недавнего прошлого – волки, разрывающие на части еще живого лейтенанта Звонарева, черная дыра дула пистолета, направленного ей в голову, ледяной и колючий взгляд Лаврухина, холодный и сырой подземный тоннель, раненый Володька, кровь на губах деда и его грузное тело, лежащее на полу тоннеля…
- Нет… Этого не может быть…
- Что ты сказала? – Михаил обеспокоенно взглянул в глаза незнакомке, увидев там слезы.
Яркая махина фуры, похожая на огромную длинную гусеницу, неспешно продвигалась вдоль моря. Впереди замаячил блокпост, и Саша увидела солдат, дежуривших на улице. Только не это! Военных было порядка около шести человек, все вооружены до зубов, на их куртках отчетливо виднелись до боли знакомые нашивки. Они усилили охрану дорог, зная, что беглецы исчезли, и теперь ей несдобровать.
- Спрячьте меня. – Тихо бросила Саша.
- Да ладно, чего ты? У меня есть пропуск, сейчас я выйду и покажу его им, нас пропустят без проблем. – Попытался возразить Михаил, но, поглядев на девушку, он увидел в ее глазах неподдельный ужас и панику.
- Спрячьте меня! Умоляю!
- Хорошо, хорошо, залезай под брезент. – Мужчина торопливо махнул рукой куда-то назад, где сгрудились какие-то вещи, накрытые большим куском зеленого брезента.
Саша отреагировала моментально. Ловко протиснувшись назад, она пролезла под ткань, спрятавшись между чем-то мягким, и замерла тихо, как мышь. Мотор фуры заглох и девушка отчетливо услышала, как хлопнула дверь, казалось, она даже различила уверенные шаги Михаила, направлявшегося прямиком к солдатам, и скрип снега под его ботинками. «А что, если…»? – Внезапно в голову пришла абсурдная мысль, и при этом волосы зашевелились на затылке от ужаса. Что, если этот дальнобойщик решит выдать ее солдатам, приняв за опасную преступницу? Нет, только не это! – Саша услышала мужские голоса, и кажется, они приближались. Сердце, казалось, неподвижно замерло в груди, а дыхание перехватило. Это было знакомое чувство – его Саша ощущала уже не раз до сегодняшнего дня.
- С документами все в порядке. – Она отчетливо услышала спокойный, даже немного наигранный, голос Михаила. Парень понимал, что к нему возникнет куча вопросов, если вдруг солдаты обнаружат эту странную незнакомку, которая почему-то до смерти перепугалась, увидев их. В глубине души он надеялся, что этого не произойдет, у этой девушки всего лишь проблемы с документами, и она не совершила никакого преступления. Михаил, как и большинство среднестатистических жителей России, являлся законопослушным гражданином, если не считать таких мелких правонарушений как ловля рыбы в неположенном месте. В остальном, он был полностью чист.
- Откройте кузов, мы должны осмотреть груз. – Совсем рядом послышался грубый, лающий голос, командирским тоном потребовавший открыть фуру.
Сердце колотилось с такой бешеной силой, что вот-вот, через несколько секунд оно попросту выпрыгнет из груди.
Где-то позади послышался железный скрип и кузов желто-зеленой махины отворился, впуская солдат в свои недра. Он был плотно заполнен герметично опечатанными контейнерами со свежезамороженной рыбой, оттуда шел не очень приятный запах, здесь все пропиталось им, и солдат поморщился. Впрыгнув в кузов, он бродил среди контейнеров, заглядывая в проемы между ними, а затем спросил:
- Каков вес груза, парень? – Получив ответ, он наклонился к самому уху дальнобойщика и приглушенно добавил. – Может, сбросишь пару ящиков, а?
- Да что вы, начальник? – Нервно хохотнул Михаил. – У нас ведется строгий учет, и я за такие делишки могу и за решетку угодить.
- Да шучу я, расслабься. Езжай, куда ехал.
Солдат спрыгнул с подножки, и дал условный сигнал своим сослуживцам, чтобы они открывали шлагбаум и убрали цепь с железными шипами, перетянутую поперек трассы.
- Все нормально, можешь вылезать. – Услышала Саша шепот Михаила, но в следующую секунду он резко бросил. – Погоди, не спеши. Оставайся на месте.
Один из «Церберовцев» отчаянно махал руками, требуя остановиться, и дальнобойщик притормозил.
- Послушай, парень. – Крикнул военный. – Скажи, по дороге ты случайно никого не встречал?
- Да здесь глухо, как в пустыне. – Пожал плечами Михаил. – Никакой цивилизации, и за четыре часа в пути меня ни одна машина не обогнала. А в чем вопрос, начальник?
- Черт, как в воду канули! – Выругался солдат и раздраженно сплюнул себе под ноги. – Да ни в чем, езжай уже! – Он махнул рукой.
Фура неспешно миновала блокпост, и только спустя несколько минут водитель вновь заговорил с Сашей.
- Теперь точно все позади. Вылезай.
Скинув с себя брезент, девушка облегченно выдохнула и быстро переместилась обратно на пассажирское сиденье. Глядя в боковое зеркало, она краем глаза успела увидеть медленно исчезающий позади блокпост.
- Да уж, похоже, ты натворила что-то серьезное. – Хмыкнул Михаил и нервно затянулся крепкой сигаретой с темно-коричневым фильтром. – Надеюсь, хоть никого не убила? – Он бросил беглый взгляд на грязные и покрасневшие от холода руки девушки, которые она напряженно скрестила на груди. Под ногтями тонких пальцев виднелась черная «траурная» каемка грязи, и, к огромному удивлению мужчины, на безымянном пальце правой руки он заметил не что иное, как аккуратное обручальное кольцо. – Ты замужем? – Он не смог сдержать этого вопроса. Хотя, что здесь удивительного, девушка была явно еще вполне молода и привлекательна, несмотря на то, что находилась не в лучшем виде. У нее были тонкие и довольно аристократические черты лица, а под засаленной бесформенной фуфайкой угадывались очертания неплохой фигуры. Что же с ней стряслось?
- Уже нет. – Внезапно произнесла Саша и, резким движением сорвав кольцо с пальца, швырнула его в чуть приоткрытое окно.
Михаил уставился на нее, словно на сумасшедшую, но в следующую секунду оторвал взгляд и вновь продолжил следить за дорогой. Когда мимо промелькнул указатель «Киркинес – 1,5 км», Саша произнесла тоном, не допускающим возражений:
- Мне нужно сюда.
- В Киркинес? – На всякий случай переспросил мужчина.
- Да, остановите здесь!
- Хорошо, без проблем. Может, все-таки подбросить тебя куда-то конкретно?
- Лучше дайте мне позвонить. – Тихо произнесла девушка. Здесь должна ловить связь.
Михаил протянул ей телефон, но как назло, аппарат издал один-единственный гудок и потух – слабая батарея разрядилась.
- Черт! – Выругалась Саша и едва не разрыдалась, но мужчина поспешил утешить ее, указав рукой куда-то в сторону. – Там, на заправке при въезде в Киркинес, есть телефон-автомат, ты можешь позвонить оттуда. У тебя есть деньги?
Девушка отрицательно помотала головой. Откуда у нее деньги? Теперь лишь бы спасти собственную жизнь и жизни родных ей людей, оставшихся запертыми в холодном подземелье. Только бы солдаты не обнаружили их!
Михаил пошарил в карманах и протянул девушке горсть мелочи и несколько пятидесятирублевых бумажек.
- Вот, этого должно хватить. Позвонишь, и хотя бы купишь себе поесть, поняла?
Взглянув в добрые светло-голубые глаза парня, Саша внезапно взяла его за руку.
- Спасибо… - Только и смогла выдавить она, прежде чем чуть ли не кубарем скатилась с подножки.
- Эй, осторожнее! Ты не ушиблась? – Выкрикнул Михаил уже в окно, и когда девушка отрицательно помотала головой, добавил. – Что ж, удачи. Береги себя… Но я даже не знаю, как тебя зовут!
- Это не столь важно. – Тихо произнесла Саша и быстро, насколько она могла, зашагала прочь – туда, где виднелась заправка.
Проезжающие автомобили отчаянно сигналили, какой-то слишком нервный водила даже заорал что-то матерное в окно, но Саша не обращала на это никакого внимания. Она брела вперед, по дороге, будто не замечая никого. Здесь казалось так шумно, еще бы, попав в цивилизацию после длительного нахождения в лесу, а затем в подземелье, Киркинес казался едва ли не огромным мегаполисом с бешеным движением. Ветер дул в лицо и снова пошел снег. Снег в этих краях, казалось, никогда не прекращался.
На заправке было пустынно, лишь девушка в униформе суетилась около белых «Жигулей», пассажиры которых – молодая пара, с удивлением уставились на Сашу. Она действительно выглядела ужасно, и водитель даже потянулся в карман за мелочью, приняв девушку за бомжиху, которая пришла просить милостыню, но в следующую секунду удивленно повел глазами, увидев, что незнакомка подошла к телефону-автомату.
Дрожащими руками кинув мелочь внутрь, Саша сняла трубку, с облегчением услышав в ней длинный гудок. Автомат работал, и этот гудок показался девушке едва ли не волшебной музыкой. Быстро нажимая на кнопки, Саша набрала номер, который, казалось, навсегда врезался ей в память.
- Подполковник Дегтярев слушает. – На том конце послышался уверенный мужской баритон.
- Помогите… - Только и смогла выдавить Саша.
- Алло? С кем я говорю?
- Я от вашего друга… Я от Володи.
- Что с ним? – Подполковник Виталий Дегтярев плотнее прижал трубку к уху.
- Он в Вайда-губе. Он серьезно ранен. Ему… нам нужна помощь…
- Где вы находитесь? – Спросили в трубке.
- Киркинес. Заправка при въезде в город. – Саша не могла поверить, что она сделала это – она дозвонилась! Она вызвала помощь!
- Я сейчас же выезжаю. Ждите меня там! Никуда не уходите, слышите? Я скоро буду! – На том конце отключились, и девушка обессиленно выронила трубку из рук.