Агнияр сотоварищи уж совсем было решили идти прорубаться, решив, что иного пути попросту нет, как услышали в головах неведомый голос:
- Так уж и нет? – мурлыкающим тоном поинтересовался голос.
Моментально вскочив, все принялись осматривать окрестности, но никого, кроме лежащего на камне и умывающегося толстого рыжего кота, не заметили.
- Ну, чего взглядом шарите? – вновь промурлыкал голос.
Кот перестал умываться, уставившись на людей ярко голубыми глазами.
- Это… ты что ли с нами разговариваешь? – не поверил Буковиц.
- А ты здесь ещё кого-то видишь, волхв?
- И ты можешь показать нам другой проход?
- Для того и сижу, замучился уж дежурить.
Котяра спрыгнул с камня, потянувшись всем телом, потом взглянул на Орешу:
- Тебе будет не просто протиснуться, ступай последним, а то застрянешь – не выпихнешь тебя.
- Может всё-таки прежним путём пойдём? – недоверчиво проговорил Агнияр. – Уж коль там столь тесно, что Ореше не пройти.
- Пойдём, глянем, - пробасил гигант. – Прежним завсегда успеем.
Пройдя за котом, все пришли к дыре, расположившейся в закуточке и скрытой от любопытных глаз куском скалы. Дыра и впрямь была тесновата, пришлось ползти на карачках, Ореше же и вовсе на брюхе. Великан пыхтел, отдувался, но полз. И таким манером пришлось двигаться очень долго, наконец все уткнулись в совсем крошечное отверстие.
- Куда это ты нас завёл? Сюда даже Проныре не пролезть! Как мы теперь должны обратно ползти? – возмутился Агнияр.
- Знамо дело – не пролезть, - блеснул глазами из темноты прохиндеистый котяра. – Так вам и не надо, этот лаз только для нас. Вон, сбоку более широкий, в него ползите. Выйдете как раз у первой пещеры. Там только гули, но они без руководства не нападают. Из пещеры же… ну, раз проникли в подземный мир, то сумеете и выбраться.
И рассыпав сноп искорок со шкуры, хитрая бестия исчез в крошечном отверстии.
Пошарив рукой, Агнияр убедился, что лаз действительно существует и пролезть в него смогут все. Вывалился он, едва не свернув себе шею, в первом зале, как раз возле помоста, подхватив на руки ползущего за ним Буковица. Орешу ловили всем скопом, и все дружно вместе с ним повалились на пол. Гули шарахнулись в стороны. Взобравшись на высокий помост, пошли к воротам, там пришлось подождать, пока не прибудет новая партия усопших. Проходя сквозь них, наконец-то вышли на свежий воздух, вприпрыжку устремившись по каменным ступеням вниз. Лодка ждала на месте, подняв парус, взяли курс на реку. Вскоре появились первые клочки ядовитого тумана.
- Погодите-ка, - укрепляя на носу лодки защитные амулеты, велел Буковиц.
Поплыли дальше, но вдруг ученик ведунов приказал дать задний ход.
- Что, не действуют на туман твои амулеты?
- Действуют. Если держать вёсла поближе к лопастям, то можно выгрести. Мачту придётся убрать. Да и, - Буковиц достал из котомки туесок с гномьей мазью, - намажьте ей головы и плечи. Сия мазь на основе воды из источника жизни изготовлена, тоже должна на какое-то время защитить. Но всё же держите головы пониже.
Продолжили путь, вскоре зелёный туман обступил лодку со всех сторон. Не прошло и суток, как сзади раздался плеск. В тумане заблестел огонёк, а потом из него показался одномачтовый шлюп, на мачте которого висел фонарь, рассеивающий ядовитый туман, а на носу шлюпа виднелась знакомая тощая высокая фигура. Шестнадцать дюжих четырёхруких змееголовых гребцов старались изо всех сил. Увидев лодку, Качур заскрипел зубами, без всякого усилия поднимаясь в воздух.
- Воры, - зашелестел над водой его голос, - верните мне ключ.
- Какой ключ? – не понял Агнияр, перебираясь на корму.
- Ключ от сокровищницы, который вы у меня украли!
- Ты имеешь в виду вот это? – невинно поинтересовался Проныра, доставая из-за пазухи золотой медальон в виде раскрытой пасти.
Качур издал рык, огоньки внутри его глаз начали разгораться.
- Ну-ну, - пряча медальон, хмыкнул Проныра, - желаешь обратить нас в камень? Ищи потом свой ключ внутри камня на дне этой реки.
Качур заскрежетал зубами.
- Что вы хотите за него?
- Как это что? Наш меч конечно!
- Не отдам! Проси что-нибудь другое. Хочешь злата столько, сколько смогут вместить ваши корабли? Или лучше каждому по сундуку драгоценных каменьев?
- Нет, только Семарглов меч. Ты уж выбирай сам, что для тебя важнее – ключ от сокровищницы, либо меч.
Владыка пекельного царства взвыл.
- Ладно, отдам меч. Но вы не покидайте зону тумана. Ждите – я скоро.
Когда шлюп скрылся, Агнияр расхохотался.
- Это что ж получается, - утирая выступившие слёзы и давясь от смеха, обратился он к воришке, - стал быть пока он тебя душил и намеревался обратить в камень, ты у него с шеи золотую гривну умыкнул?
- Да как-то оно так… само получилось. Кто ж знал, что это какой-то там ключ?
- А ну – покажь, - протянул руку Буковиц.
Повертев медальон, весом и вправду в целую гривну, он вернул его Проныре.
- Зачарованный по самое небалуй. И гномами, и некромантией. Рисунок столь сложен, что на память не повторить, даже если в царстве Качура и томятся гномы.
Поплыли дальше, через несколько дней туман начал редеть.
- Ну что, - обратился к Агнияру Газанфар, - ждём этого, или идём к морю?
- Ждём.
- Тогда суши вёсла, ребята.
- Проныра, дай мне гривну.
Шлюп с Качуром показался через день, подплыв, он понял вверх свёрток ткани.
- Бросай.
- Вначале ты, хоробр.
- Нет, прости уж, но тебе веры нет.
- Почём мне знать, что ты меня не обманешь?
- Разве в первый раз обманул?
Свёрток полетел в лодку, развернув его, Агнияр убедился, что перед ним именно Семарглов меч. Достав его из ножен, он бросил медальон на кораблик.
- Надеюсь никогда больше тебя не увидеть, нежить.
- Ошибаешься хоробр, мы ещё встретимся! И пусть у вас опять этот проклятый меч, но я буду готов к нашей встрече.
Все три корабля ещё стояли у острова. Увидев ортов с Газанфаром, Синдбад очень обрадовался,
- Не надеялся уж вас увидеть живыми. Как вам удалось выбраться?
- Богиня Нейт помогла. А как вы прошли через залы с нежитью?
- Повезло. Подходя к тому селению, что мы на пути туда посетили первым, мы наткнулись на процессию под водительством то ли того же самого, то ли подобного старика. А тот аксакал, которому ты протянул кусок хлеба, уговорил его нас провести. Старик был крайне недоволен, но провёл. Никто из нежити даже приблизиться к нам не посмел! И двуглавые псы тоже, видать этот старик большим уважением в подземном мире пользуется.
Тут на палубе показалась Азиза. Сейчас, наверху, она выглядела, словно призрак. Даже взять возлюбленного за руку не могла – рука капитана просто проходила сквозь её руку.
- Ну что, друзья, в путь. А то скоро сезон бурь начнётся. У нас же всего четверть команды осталась, даже не знаю, кого на вёсла сажать.
- Так давай оставим два корабля здесь.
- Ни за что! Чтобы я да корабли оставил? Нет, мы зайдём на пиратские острова и купим там рабов.
Лабиринт в этот раз прошли без помех. Призрак Азизы, превратившись в голубую искорку, окружённую небольшим полупрозрачным шаром, летел впереди кораблей указывая путь. Пару раз она уводила с их дороги чудовищ, заставляя тех погнаться за собой. И дальше удача не оставила авантюристов - на пиратских островах того самого зловредного капитана пока не оказалось. Прочие как раз собирались отвозить последнюю добычу в ближайшее шахство, рабов в том числе. В тесном трюме рабы всегда умирали во множестве, да и набивали их туда, как селёдок в бочку, так что продать их прямо на островах пираты согласились с радостью – денег они таким образом гораздо больше выручили. Весь общак ушёл на приобретение рабов и закуп провизии, зато дальше пошли полным ходом. Уже перед самым городом отца Синдбада попали в шторм. Корабли разметало, но боги и тут проявили благосклонность к капитану – к порту, почти одновременно, пришли все три.
- Ну, мы к шаху Абу.
- Золото-то у тебя ещё осталось?
- Немного.
- Тогда возьми ещё наше, что за каркаданьи рога получено.
- А как же вы?
- У нас ещё останется доля от сокровищ дэвов.
- Спасибо вам, но дядя пустил все ваши деньги в оборот, он считает, что деньги должны приносить деньги. Так что там сейчас весьма даже немалая сумма!
- Вот и возьми из неё, сколько потребно, а то вдруг шах Абу всё-таки запросит за свою дочь выкуп. Да и мы с тобой прокатимся, сумма-то немаленькая, а ну как опять на каркаданов нарвётесь, или того хуже – на этих, как их… на берберов.
- Да, два года уж прошло, вряд ли кази получил от купца столь щедрый куш, чтобы помнить о вас целых два года! А оставшиеся воины отца вернулись к нему, как и телохранители дяди. Так что у меня из команды почти никого не осталось. И, вы не поверите, но кроме вас и Кутайбы, из тех людей, что ходили со мной за сокровищами дэвов, погибли уже абсолютно все! Прав был ваш маг – никому не принесло то золото счастья.
Путешествие прошло без происшествий, в горах перед городом шаха Абу Синдбад достал чешуйку дракона.
- А вдруг не подействует? Силы-то в ней почти не осталось. На обратном пути по той реке последнему судну едва хвост не прижгло, хотя шли мы столь близко друг к дружке, что, если бы не малый ход, то несколько раз могли проломить впереди идущему кораблю корму.
- Ну так, силу чешуе дракон давал, как ты кровь своей коже, ясно, что она убывает. Поджигай, сейчас увидим.
Синдбад зажёг факел, поднёс к нему чешуйку и… опустил руку.
- Не могу… вы не поверите, друзья, но я боюсь!
- Дай мне.
Буковиц поджёг чешуйку и она задымила, потихоньку обугливаясь. Потушив остаток, он протянул его капитану.
- Спрячь, не подействует – попробуем ещё раз, с начертанием на камнях рун.
Ждали до самого вечера, Синдбад то и дело соскакивал, взбираясь на вершину ближайшего утёса. Потом возвращался мрачнее тучи.
- Черти свои руны, маг.
- Не ночью же их чертить. Тут особая точность требуется. Завтра с утра и займёмся.
Утром Буковиц начал расчерчивать рисунок, но вдруг послышалось хлопанье крыльев, и в небе появился дракон. Приземлившись, дракон положил на землю бурдюк.
- Здесь вода из источника жизни, ну и… немножко магии. Вначале омоешь ей всё тело покойной, потом, когда она войдёт внутрь, дашь выпить остатки. А это она и есть? – дракон скорчил умильную рожицу. – Что ж, ради такой можно было в царство мёртвых сунуться. Ну, удачи всем вам.
Когда Синдбад с остатками своей команды привёл призрак Азизы шаху Абу, тот едва не поперхнулся виноградиной.
- Зачем? Зачем ты привёз сюда призрак моей любимой дочери? Ты хочешь разбить сердце старика? – взвизгнул толстый мужчина.
- Веди нас в склеп, достопочтенный шах.
В склепе, сметя паутину, отодвинули тяжёлую каменную плиту. Из каменной ниши в полу пахнуло тленом.
- Милая, - повернулся к Азизе Синдбад, - тебе пока лучше постоять там. Друзья, помогите мне омыть тело моей возлюбленной.
Под воздействием воды из источника жизни практически мумифицированное тело начало на глазах приобретать очертания, схожие с призраком.
- Ну всё, можешь в него войти.
Призрак подошёл и лёг в своё тело, спустя несколько секунд поднялся.
- Не получается, о возлюбленный мой!
- Входи через макушку, - посоветовал Буковиц.
Призрак втянулся в голову и через мгновение девушка глубоко вздохнула.
- Пей, пей всё.
На полное восстановление ушло какое-то время, после чего Синдбад вновь навестил шаха.
- Ну что, достопочтенный Абу, отдашь теперь за меня Азизу?
- Я от своего слова не отказываюсь. Надеюсь, что золото с тобой?
Пересчитав камни и взвесив золото, шах Абу усмехнулся:
- Не хватает пяти динаров.
Синдбад, в прошлый раз вёзший золота и каменьев с великим запасом, в этот раз "постеснялся" – всё-таки большая часть золота была не его. Он, конечно, точно взвесил всё перед отъездом, но… весы у всех разные, и с шахом не поспоришь. У команды с собой тоже ничего не было – оставшееся золото ортов вместе с их драгоценностями до сих пор находилось у дяди Салима, остальные же – кто давно отдал своей семье, кто успел спустить всё ещё до похода. Синдбад совсем уж "повесил голову", но тут Проныра, тяжело вздохнув, достал из-за пояса рубин.
- Этого хватит?
- С лихвой, - обрадовался Синдбад.
- Я посчитаю его за пять динаров, - "смилостивился" шах Абу.
- Да этот камень стоит по меньшей мере сорок динаров!
- Не нравится – уезжай, я буду считать наш договор расторгнутым.
- Пусть забирает, - вынес вердикт Агнияр.
Обратный путь тоже прошёл без всяких приключений, только Проныра всю дорогу вздыхал.
- Что, друже, камешка жалко? – потешались над ним товарищи.
- А и жалко. Не простой ведь камешек-то – счастливый. Он со мной с гномьих пещер, в скольких сражениях я после того чудом выжил!
- Не кручинься, другой счастливый амулет себе подберёшь. У тебя вон ещё кинжал посеребрённый был, тож с камешками на крестовине, пусть и с мелкими.
- Кинжал, - ещё тяжелее вздохнул Проныра, - в зале Качура остался. Сейчас поди-ка в его сокровищнице лежит.
Приехали, отыграли свадьбу, всем городом три дня пировали. Потом орты начали собираться в дорогу.
- Синдбад, на судне твоего дяди для нас местечко найдётся?
- Друзья, мне нечем вас отблагодарить, посему я решил подарить вам свою "Ласточку".
- Да как же мы её поведём-то вшестером? Ты, ежели хочешь нам подарок сделать, так рабов тех освободи.
Синдбад воссиял своей белозубой улыбкой:
- Половина из них итак уже вошли в мою команду. Храбрые, сильные ребята. А остальные… Ну, освобожу я их и что? Земли у них нет, домов нет, куда им податься, в нищие? А у меня хоть в сытости да с какой-никакой, а крышей над головой.
- Всё одно – куда нам корабль? Грести мы умеем, с парусом более-менее управляться обучились, а как судном править, никто из нас не обучен.
- Я с вами пойду, - встал Газанфар.
- Но у нас в Ордарии нет моря, река великая имеется, а моря нет.
- Да, река – это не море, там и вода-то по другому пахнет. Но я за поход с "Ласточкой" уж сроднился, с вами – тем более. Потом, вы обещали дать мне золота для постройки дома, вот пусть "Ласточка" вместо того будет. Своего корабля у меня уж давным-давно не было.
- Как хочешь. Язык наш ты немного знаешь, чего не знаешь – выучишь. Но управимся ли мы всемером с кораблём-то? "Ласточка", она хоть и не особо велика, однако же на дюжину пар вёсел, да ещё рулевое, да парус.
- Не просто будет, но управиться можно.
- Синдбад, - Буковиц зарделся, - можно к тебе с просьбой обратиться?
- С любой, друг мой.
- Ты не мог бы мне остаток чешуйки драконьей отдать?
- Конечно!
Аккуратно завернув своё "сокровище", ученик ведунов бережно спрятал его в котомку.
Провожать ортов высыпало полгорода, даже дядя Салим изволил прибыть. На корабль занесли сундук с общим золотом и каменьями, а после те самые четверо телохранителей занесли ещё один.
- Это вам в дар от моего дяди, - улыбнулся Синдбад. – Всё же только благодаря вам мы из преисподней живыми выбрались.
- Ну, отказываться не станем. А эти четверо чего не сходят?
- Их дядя определил золото в сохранности доставить.
- Мы ж с караваном пойдём, какой тут риск?
- Пока с караваном, а дальше, как я понял, вам придётся западнее взять, чтобы в вашу великую реку войти. У Газанфара карта есть, так что он выведет. Воинов же сих не прогоняйте, не обижайте уж моего дядю.
- Ну, пусть пока сопровождают, всё больше гребцов на судне, там уж обратно их отправим.
Попрощавшись, орты отчалили, а Синдбад повернулся к своему дяде.
- Видишь, этих-то едва не ссадили, а ты хотел им каждому по рабыне подарить. Да они бы их здесь же и освободили!
- Дикари, - покачал головой старик, усаживаясь в свой паланкин.