В этот раз всё с самого начала пошло не как обычно. Начнём с того, что Ау нас не встретил. Мы даже подождали немного, надеясь, что он просто опоздал, но, увы-увы.
- Надеюсь, с ним ничего не случилось или с его семьёй? – заволновалась Вэ Эн.
- Я, то же на это надеюсь, - я мрачно нахмурился, - но раз не явился и даже не прислал никого предупредить, значит точно проблемы. Или у него, или, скорее всего, у всех нас. От мелких, вроде той, что понятия не имеем, куда идти надо и кого, а главное, где искать. Если бы местные умели читать, развесили бумаги с объявлением – разыскиваем некоего Плотееда, нашедшему будет полагаться награда в виде куска мяса и гарантированной защиты от всех внешних врагов.
- Да пёс с ним, с чудовищем, я хочу отправиться на поиски жилища нашего друга, пока не узнаю, что он жив и здоров, не успокоюсь! – альвийка топнула ногой.
- А я вот готов проставить одну мелкую медную монетку против всех сокровищ обоих твоих родов, что, когда и если найдём хищника с полезными ресничками, Ау сам появится, в компании с неким зелёным поганцем.
- Думаешь, От Рава поймал нашего волчонка? – ужаснулась дроу.
- Я бы, на его месте, так и поступил, - я вздохнул, - подумай сама, наш проводник достаточно опасен, плюс мы, как существа добрые и верные, не сможем его ни бить, ни, тем более, прикончить. Не говоря уже о том, что без помощника в лесу просто заблудимся. Все козыри в руках злодея.
- За себя говори, - Вэ Эн поморщилась, - я-то могу у деревьев спросить. Если не про Ау, то о том, где обитает его семья и о Лупоглазом то же.
- Я уже говорил сегодня, что ты – самое совершенное и полезное создание во вселенной? – я улыбнулся.
- Один раз точно, - девушка фыркнула, - только что. А теперь отойди в сторонку и стой тихо, не чавкай, не рыгай и не сверли мою спину влюблённым взглядом.
- А каким можно? – поинтересовался я, - у меня в запасе есть «восхищённый», «восторженный», «ласковый», «романтичный».
- Побереги свой быстрый язычок для врагов, - альвийка передёрнула плечами, хотя щёки её предательски порозовели, - вон дерево, на нём и упражняйся.
- Это то, стройное, как твой стан, или это, тонкое, как талия? – уточнил я.
- Нет, вон то, с непрошибаемым твёрдым стволом, как твоя голова, - дроу сжала кулачки, - на скольких языках тебе надо сказать «заткнись», чтобы понял и выполнил просьбу?
- Ладно – ладно – ладно, - я поднял руки вверх, - не надо так сердиться, я уже понял, утихаю.
- И руки убрал от сумки, - девушка погрозила пальцем, - услышу хоть один подозрительный звук, зашью рот суровыми нитками, благо, в твоём случае, особых навыков не понадобится.
- Так нечестно, - я надул губы, - как можно ждать, тем более, долго и чтобы рот ничем не был занят? Я же с ума сойду от беспокойства!
- А ты древесной смолы пожуй, - посоветовала напарница, - зубы завязнут, и долго о еде не вспомнишь!
Мне ничего не оставалось, как развернуться к лесу передом, к соратнице задом и постараться уподобиться местной растительности. Расту тут, тихонечко, никого не трогаю и почти даже ничем не пахну. (Как-никак всего лишь несколько дней назад мылся). Вэ Эн немало времени потратила на переговоры, но, вот поднялась, покачнулась от усталости.
- Кажется, ты был прав, как и всегда, - девушка вздохнула, - мои собеседники видели, как с проводником случилось нечто непонятное и жуткое, и он стал совсем другим существом – безобразным и злым.
- В смысле, больше чем обычно? – попытался пошутить я.
- И ещё, деревья поведали, где искать Плотееда и искренне посоветовали не делать этого, - дроу покачала головой, - тварь слишком смертоносна.
- Можно подумать, у нас есть выбор, - я пожал плечами, - вовремя же мы заполучили панцири!
- О, они так сильно выручат, когда нам начнут отрывать головы, - альвийка скривила губы, - прошу, скажи, что у тебя уже есть хороший план!
- «Хорошим» я его бы не назвал, но кое-что есть, - кивнул я, - короче, идея вот в чём. Я иду себе по лесу, весело насвистывая, и приятно пахну, этакий жирный кусок мяса. Лупоглазка чует нечто аппетитное, с радостным лаем несётся навстречу, заключает меня в нежные объятия и начинает страстно пожирать. А дальше уже всё зависит от тебя - кидаешься к милашке, сливаешься с ней, выплёвываешь мои бренные останки. Я выдёргиваю у тебя ресницы, укладываю в сумку. Потом, как и обычно, появляются От Рава и его новая жертва, получают от нас по первое число, а потом все расходимся по домам, счастливые и довольные.
- А если хищник на тебя не позарится или враги явятся раньше? – переспросила соратница.
- Тогда будем вносить коррективы в мои планы по мере необходимости, - я улыбнулся, - если не выживу, всё же, передашь мои вещи Красавчику.
- Только попробуй умереть, - дроу сунула кулачок под нос, - попрошу батюшку призвать твою душу из самых глубин ада и вселить в моего голема. Даже и не думай, что от меня так легко будет избавиться!
- Не надо в голема, - взмолился я, - у него же ни горла нет, ни живота. Хочешь обречь напарника на вечный неутолимый голод? Вы, женщины, способны испортить нам, бедным, не только жизнь здешнюю, но и загробную! И вообще, это же так эпично, обжора был съеден, и, в кои-то веки, не червями в могиле.
- Иди уже, несчастный замученный злыми самками горемыка, - девушка ткнула меня кулачком в бок.
- Эй, чего дерёшься, – притворно возмутился я, - думаешь, Плотеед предпочитает, чтобы его жертву предварительно отбили?
Сколько я не храбрился, а вот так изображать из себя жертву было довольно жутко, несмотря даже на волшебный доспех. А лес словно пытался подбодрить. Птицы пели особенно звонко, цветы в траве благоухали, бабочки и стрекозки попадались исключительно яркие и изумительно красивые. Даже встречные зверьки, казалось, прошли отбор и выслали вперёд лишь самых очаровательных и милых. Или это просто жажда жизни проснулась и громко напомнила о себе, кто знает? Чтобы немного приободриться, я начал громко и почти беззаботно насвистывать какую-то мелодию. Увы, идиллия длилась лишь, пока мы не приблизились к определённому участку. Нет, цветы-то никуда не делись, даже если и пожелали, не смогли убежать, а вот, все у кого имелись в наличие лапы, крылья, щупальца, гибкие хвосты и прочие конечности, словно испарились.
- Эй, Лупоглазушка, иди сюда, кушать подано! – позвал я, - только сегодня у нас для особых клиентов интересное предложение – Дэн Ди, специально откормленный защитник, подаётся на блюде – панцире. Поспешите, пока блюдо свежее. Ау-у-у-у. Только сейчас по сниженным ценам!
Что называется, допросился. Не успел и фразы закончить, как что-то хрустнуло за спиной, я начал разворачиваться, как оказался сбит с ног. Нечто огромное прижало к земле. Спасибо панцирю, при падении защитил, так сказать от повреждений. И что я узрел? Нависла надо мною громадная, с тигра размером, лягушка, только вот тело её полностью покрывала рыжая шерсть, и ещё глаза были как у краба, действительно вытаращенные, и вращались медленно – медленно.
- Надеюсь, ты – тот, кто нам нужен, а иначе не жди ничего, кроме тумаков, - я ухмыльнулся.
Глаза монстра стали вращаться быстрее, тварь несколько раз моргнула.
- И чего вылупился, – поинтересовался я, - ты или уже ешь быстрее, или иди отсюда, зачем в гляделки играть?
Чудовище поморгало веками с довольно длинными ресничками, издало странный звук, зрачки от всё ускорявшегося движения превратились в два вращающихся круга на белках. Не знаю, долго ли продолжалась эта странная игра, но вот снова нечто закрыло на миг солнце, приземлилось на спину моего противника. Плотеед (если это был он, конечно) взвыл испуганно, и, в следующий миг его втянуло в доспех моей напарницы, который мгновенно покрылся шерстью. Куда хуже было то, что кисти рук её преобразились в два глаза.
- Отлично, - я, кряхтя, поднялся, - если мы не ошиблись с монстром, опять, то всё получилось, как и задумывал, теперь выход двух старых знакомых.
И тут же оглушил нас жуткий рык, от которого задрожала вся округа, ближайшие к нам деревья со скрипом раздвинулись, правый ствол так и вовсе переломился, и явилось такое, что я чуть репутацию не подмочил с испугу. Представьте себе огромный клубок из длинных щупалец, извивавшихся, как змеи, из которых торчала волчья голова с кристаллами вместо ушей и глаз! Даже не поздоровавшись, порождение ночных кошмаров, понеслась к вперёд со скоростью, которую никак нельзя было ожидать, от столь нелепого создания. Я схлопотал удар враз десятка щупалец, отправился в полёт и врезался в дерево за моей спиной. Не будь лат, полагаю, просто превратился в мешочек с переломанными костями, а так был лишь слегка оглушен. Тот же, кто некогда был добрым другом и советчиком Ау, схватил Вэ Эн, поднял над землёй, собираясь размазать по тверди, однако, девушка вытянула вперёд руки, её глаза – кисти завращались, совсем как у Лупоглаза так недавно. Многоног замер на миг, как будто, засомневавшись.
- Неужели, подобный жалкий фокус остановит тебя? – послышался противный голос Ота, - прикончи защитницу уже!
Бывший волк зарычал злобно, щупальцы потянулись в разные стороны, и моя бедная альвийка оказалась разорвана на две части! А я даже завопить от горя и ужаса не смог, только застонал тихо.
- Вот и всё, - ящерица проявился, став видимым, - я победил! А теперь монстр, добей нашего умника Дэна поскорей, у нас ещё так много дел!
Чудовище развернулось ко мне, да только…