В некотором царстве, некотором государстве жил-был мужчина. Жил самой обычной, ничем не примечательной жизнью. Жил он в небольшом домишке со своей женой и детишками. Особых талантов в себе не замечал, чтобы семью прокормить да хоть иногда побаловать, брался за любую работу. Жил-не тужил, и несчастным не назвать, но и счастьем отчего-то не светился. Может оттого, что не знал он, для чего он на белом свете живет, да кому, кроме себя пользу приносит.
Однажды, когда на дворе стояла зима, когда снег серебрился и искрился на солнце уж не первый день, а мороз рисовал узоры на окнах, решил он отправиться за дровами. Погода радовала, несмотря на мороз – ветра не было, солнышко приятно пригревало. Потому, хоть дров было ещё припасено на долго, мужчина решил побеспокоиться о дровах заранее. Лучше в такую погоду искать дрова, чем потом в холодную ненастную, когда те уже на исходе.
Жене сказал, что идёт в дальний лес на несколько дней, в ближайшем уж всё повырубили. Ночевать собирался в зимовьях, которые раскиданы по лесу, дорогу к ним он хорошо знает. На прощанье жене и детишкам наказал на ночь двери-окна закрывать засовами да ставнями, и ворота обязательно запирать, от зверья и от людей глупых, да никого не пускать. А сам взял сани да инструмент всякий и направился со двора. Любящая жена догнала и вручила котомку со съестным, поцеловала на прощанье с напутственными словами и бегом в дом вернулась:
– Возвращайся скорее, мой Лесоруб, мы тебя будем ждать.
Вдохнул он приятный морозный воздух, такой свежий, чистый, и с улыбкой покинул двор, потянув за собой сани. Они легко скользили по пушистому снегу, оставляя после себя неглубокие следы от полозьев. Солнце светило в спину, нагревало овчинный тулуп и изрядно припекало. Мужчина, на время заделавшись лесорубом, присматривал деревья, которые срубит на обратной дороге.
«Хотя, – подумал он, – а что ждать обратного пути? Заготовлю дрова сейчас, а на обратном пути заберу».
День близился к вечеру, мужчина посмотрел на клонившееся к горизонту красноватое солнце, собрал немного дров на ночь и отправился к зимнику, располагавшемуся неподалеку. Проведя ночь в тепле и хорошо отдохнув, он отправился дальше. Он заготавливал дрова и оставлял приметные для него одного вешки, чтобы потом без труда их найти. Провёл ещё одну ночь в зимнике и отправился ещё дальше. Свой лес в двух-трёх дневных переходов от дома он знал, как свои пять пальцев. А далече заходить не приходилось. Знал он, что днях в пяти от его дома граница с сопредельным государством, но торговлю с тем государством не вели, потому не ведал он, что там да как, да кто живет.
Второй день, как и первый, выдался солнечным, а вот на третий день небо нахмурилось, посерело. Сначала легкая дымка затянула небосвод, потом поднялся сильный ветер, быстро набежали белесые тучи и окончательно закрыли всё небо.
Мужчина решил найти зимник и там переждать непогоду. Но поднявшийся ветер взметнул снежные вихри, пелена снега полностью скрыла окружающий лес из виду, ветер заметался из стороны в сторону, то подталкивая его в спину, то мЕтя в лицо, забивая глаза и рот снегом. Разглядеть что-либо не представлялось возможным, и лесоруб шел к зимнику по памяти, но найти его так и не смог. Ветер бросал снежную пыль резко, порывисто, зло. Мороз крепчал. Небо было сложно отличить от земли, а уж стороны света и подавно. Без солнечного света зима стала показывать себя во всей своей холодной красе.
Блуждал-блуждал лесоруб, зимник найти не мог, смеркаться уже начало. Неожиданно перед ним появилась какая-то птичка и, чирикнув, полетела перед ним. Он не смог разглядеть её как следует, но уже одно её присутствие немного приободрило его. Хоть одна живая душа рядом. И он последовал за птичкой. Темнело всё больше. Птичка будто бы специально поджидала его, она останавливалась и заливалась красивой трелью, а когда он подходил, вспархивала и летела дальше.
Постепенно ветер стал ослабевать, а птичка привела его к ёлочке с раскидистыми ветвями. Нижние ветви стелились по земле, а сама ель была такой большой, что под ней можно было укрыться от непогоды. Потом птичка коротко чирикнула и исчезла в наступившей темноте. Мужчина подтащил сани поближе к ели, чтобы отгородиться ими от ветра, залез под нижние густые ветви и ощутил мягкую, вкусно пахнущую смолой, подстилку из еловых иголок. Уставший от борьбы со стихией, он даже не помышлял о еде, и тут же погрузился в сон.
Ему вперемежку снились его семья, птичка-помощница, снег, солнце, ветер, дрова, а деревья, которые он рубил, кричали. И он проснулся от этого беспокойного сна резко, с неприятным осадком в душе и ощущением беспокойства и разбитости. Он выбрался из-под елочки, приютившей его. День выдался пасмурный, сколько времени, было непонятно, то ли утро, то ли вечер, а может и день. Солнце скрыто пеленой, направление, откуда он пришёл, не угадать, а следы замело ветром и присыпало мелким снежком. Мужчина тяжко вздохнул, приготовил себе завтрак, подкрепился и направился, куда глаза глядят. Приходилось признать, что он заблудился. Первый раз за много-много лет. Места вокруг он не узнавал и ёлок таких пушистых в его округе не водилось.
Он задумчиво брёл вперёд, сани сначала также легко скользили, а затем стали застревать. Мужчина и не заметил, как снег стал не таким глубоким, как он мельчал. Наконец, он обратил внимание на изменения в окружающем лесу. Вскоре, покрытых снегом участков стало совсем мало, а затем снег и вовсе исчез и с земли, и с деревьев. Вокруг была словно бы поздняя осень, все деревья были облетевшие, землю густым слоем покрывала опавшая листва. Лес был в спячке, как и тот, из которого он пришёл, но поживее. Здесь перекликались птички, и изредка было слышно шуршание зверюшек в листве. Сани дальше тащить было тяжело, да и бессмысленно. Стало понятно, что забрел он куда-то не туда, что к дому не приближается. И решил переждать непогоду здесь, тем более постепенно пелена на небе стала превращаться в различимые глазу тучи и облака, переставая быть сплошной. Возможно, погода и улучшится, тогда он сможет определить стороны света и двинуться домой. А пока можно поискать подходящие деревья, чтобы нарубить дров.
Вообще-то, тех дров, что он заготовил по пути, ему и его семье хватило бы на долго, если не на всю зиму. Но некоторая хозяйская прижимистость, если не сказать жадноватость, да привычка не сидеть без дела, заставили его взять в руки топор и приступить к делу. Лесоруб выбрал подходящее дерево, поплевал на ладони, взялся за топор поудобнее, прицелился и нанёс удар… Дальше произошло что-то странное. Первое – это ощущение, что древесина намного мягче, чем обычно, слишком легко топор вонзился в дерево. А потом поднялся какой-то шум, будто бы без ветра шумели ветви деревьев, а когда он продолжил рубить, то послышался непонятный то ли стон, то ли вой. И так близко, что лесорубу стало не по себе. Он захотел побыстрее завершить начатое и покинуть непонятное место. Но возникло непонятное ощущение, что от его действий становится только хуже. Деревья вокруг зашумели, зашуршали в опавших листьях множество животных, закричали птицы, а вой-стон рядом усилился и стал походить на крик живого существа.
Лесоруб потерянно оглядывался вокруг, чувствуя опасность и совершенно не понимая, что происходит. Он посмотрел на дерево и в ужасе увидел, что из места, где он рубил топором, обильно сочится темная жидкость, до ужаса похожая на кровь… и на топоре была такая же. Он поднял глаза выше, дерево качалось и подрагивало, ветви трясла мелкая дрожь. Дерево стонало от боли, сомнений не было.
Мужчина попятился от дерева, отбросив топор в сторону. Из-за деревьев и из листвы показались животные. Если бы они вели себя, как обычно, то никто бы не присматривался к ним и не заподозрил бы неладного. Но их поведение заставило его присмотреться к зверям повнимательнее.
Звери все были разные. Возникало даже подозрение, что даже пары одинаковых тут не найдешь. Вроде бы милый зайчик, только с тремя ушками, сейчас воинственно торчавшими вверх, и оскалившимися маленькими клыками. Мысль «Откуда у зайца клыки?» возникла быстрее, чем вторая «Откуда у него еще одно ухо». Были здесь и ёжики-переростки, и огромные белые волки с длинной гривой и двумя развевающимися хвостами. Хотя, волки ли это? И какие-то пенёчки, заросшие мхом и грибами, неуклюже двигавшиеся на лапках-корнях. В общем, разные чуды-юды тут были, и все они были настроены крайне недружелюбно и молча двигались на лесоруба. Мужчина пятился, чуда молчали, деревья шумели и стонали, разбуженные от зимней спячки криком собрата.
Одновременно произошло несколько событий: кричавшее дерево замолчало и обмякло, чуды после этого все разом бросились к лесорубу, мужчина упёрся во что-то и не смог больше сделать ни шагу. Его оплели ветви дерева, в которое он упёрся, и больше не отпускали. Чуда подбежали к нему с явным намерением расправиться с ним. Уже были занесены лапы, зубы, кулаки и прочее, и лесоруб закрыл глаза в ожидании неизбежного, когда неожиданно сверху раздался звонкий голос:
– Эй, жители Дремучего Леса, вы что, совсем рассудок потеряли?! Совсем одичали и голос разума перестали слышать?!
Лесоруб почувствовал, что всё вокруг замерло, и опасливо открыл глаза. Занесенные для удара предметы и оскаленные пасти замерли на расстоянии вытянутой руки от него. Он посмотрел наверх, откуда доносился голос. На ветви могучего дуба, державшего мужчину, сидела русалка. После всего увиденного он уже не удивился. Чешуйки её серебристого хвоста поблескивали, зеленоватую бледную кожу покрывали мелкие капельки воды, а мокрые волосы с вплетёнными украшениями из речной травы облепили грудь, скрывая наготу. Создавалось впечатление, что она только что из воды. Будто читая его мысли, кто-то из чуд мрачно спросил:
– Откуда ты здесь? Почём в речке не сидится?
– Да вот птичка на хвосте принесла, будто бы чужак в лесу появился. Пришла проверить, предупредить, что границу пересёк.
– Поздно предупреждать, сам он уже понял, что не туда пришёл. Иди уже…
– Зачем? Чтобы вы тут самосуд устроили, а потом жалели?
– Что его жалеть, такое злодейство учинил! Живое дерево убил… топором зарубил!
– Да! Да!!! – со всех сторон послышались возмущенные крики. Слышались призвания покарать убивца.
– Так-так-так… И что же я слышу? – напевным голосом произнесла русалка. – Вы, жители Страны Чудес, наделённые разумом, жаждете расправы и крови, как какие-то дикие звери? Без суда и следствия? Эх вы…
– А что ты предлагаешь?! Отпустить его, что ли?!
– Я предлагаю обратиться к тому, кто поумнее нас с вами будет, да рассудит всех, как полагается, да как только он и может. А кому-то сейчас необходимо осмотреть живое дерево, может, ему ещё помочь можно…
– Точно! К Дереву Мудрости!
Чуды вокруг одобрительно загомонили. Лесоруба связали, взвалили на плечи самому могучему зверю, и всей толпой отправились вглубь леса. Сколько длилось путешествие, мужчина сказать не мог. На спине чуда его сильно трясло, голоса билась о спину чуды, а держать её скоро устала шея, и лесоруба жутко укачало. Когда они достигли цели путешествия, мужчину поставили посредь поляны перед Деревом Мудрости. Но он не устоял, зашатался и осел на землю. Тогда ему притащили невесть зачем и невесть как доставленные сани и велели держаться. Было очень-очень тепло, и когда мужчина более-менее пришёл в себя, то смог скинуть свой тулуп, оказавшийся здесь излишним, и оглядеться. Он стоял посреди огромной поляны, покрытой густой зелёной травкой. Перед ним, на одном конце поляны возвышалось огромное дерево, он таких никогда раньше не видывал. Его крона, терялась в низких облаках, как большая пушистая шевелюра, а вот лицо было хорошо видно на поверхности коры, прорезанной глубокими морщинами. На толстой ветке Дерева Мудрости сидела уже знакомая русалка и что-то ему быстро говорила. По мере рассказа русалки кустистые брови Дерева сходились всё ближе, Дерево хмурилось.
– Ясно, – наконец сказало Дерево Мудрости медленно низким густым голосом, и слегка качнуло ветвями. – Теперь я готов выслушать вас, чуда Дремучего Леса. – Чуда, стоящие на противоположном конце поляны, как и раньше заголосили все разом. – Тихо-о-о-о! – раскатисто пророкотало Дерево Мудрости, и все разом смолкли. – Говорить будешь ты, – откуда-то из ветвей показался сучковатый палец и указал на трёх-ухого зайчика, прыгавшего в первом ряду.
Зайчик задрожал всем телом, потом собрался духом и затараторил. Из его версии случившегося выходило, что лесоруб ужасный злодей, тайком пробравшийся в волшебный лес и зарубивший жутким топорищем бедное невинное спавшее в зимней спячке живое дерево.
– Он и раньше рубил деревья! – обличающе ткнул заяц лапкой в сани, в которых лежало немного дров. – А ведь, как дерево кричало! Ах… это невозможно было слышать! А ведь у него остались родители, друзья… Это ужасно…
Заяц вошёл во вкус, у него явно прорезался актёрский талант, и он готов был продолжать. Лесоруб сник, да уж, против таких аргументов не поспоришь.
– Спасибо, Заяц-Лепар, – поблагодарил его Филин, занявший место исчезнувшей русалки. – Кто ж знал, что беда такая может случиться, – удручённо произнёс Филин, качая головой.
– Это советник Дерева Мудрости, его правая рука, – шепнула на ухо лесорубу, невесть откуда появившаяся русалка. Она сидела на краешке саней за его спиной и помахивала хвостом.
– Теперь пусть скажет человек, что случилось, – также неторопливо произнесло Дерево Мудрости.
– Ты самое главное – только правду говори, – зашептала русалка. – Дерево – справедливое, лишнего не осудит, а солжешь – худо будет.
И лесоруб, ощущая, как от его слов зависит его жизнь, начал рассказ издалека, от дома. Рассказал про зиму, про холод, необходимость греться и многое-многое другое. Долго вёл он свой рассказ, но, помня слова русалка, только правду говорил, не приукрашивал ничего. И завершил он словами:
– Прошу простить, что границу вашей волшебной страны не заметил я. Может, она особенная какая. И признаю, что виноват я, если по совести говорить. Не понял я, что дерево живое кричит, и не остановился вовремя. Может, живое оно сейчас было бы.
– Какая такая особенная граница?! – заверещал заяц, будто не слыша последующих слов. – не заметил он, видите ли!! И погода не поменялась, и деревья не поменялись, и население леса!! Всё прям такое же! – издевательски верещал заяц.
– Цыц! – поднял на него голос Филин. – Действительно, получается, что для гостя незаметно, где начинается наша страна, не очевидно. И предупредить заранее не смогли, что пересекает границу. А привычные меры не столь быстры, чтобы беду остановить… как в этот раз. Пока это русалкам доложат о чужаках, это время пройдёт… Кто ж знал, что так может случиться… – покачал он головой.
– Может, тогда надо такую границу, чтоб заметно было? Что днём, что ночью, чтобы мимо не прошли, – предложила русалка.
– Пожалуй, – кивнуло Дерево Мудрости.
– Что же нам теперь, забор ставить?! – возмутился заяц. – И всем миром строить, отгораживаться из-за одного такого…
Чуды возмущенно загомонили. Дерево Мудрости нахмурилось на поднявшийся гомон. Филин снова цыкнул на чуд и воцарилась тишина:
– Какие ещё предложения будут?
– Я знаю, я знаю! – русалка радостно захлопала в ладоши от пришедшей в голову идеи, и Филин предоставил ей слово. – А давайте вместо забора вокруг нашей страны вместо забора руку пустим. Мы, русалки, сможем её охранять, нам уже не нужны будут посланники. Мы и жить там сможем. А всякие путники мимо незаметно не пройдут. Реку попробуй не заметь. А те, кто попробует пересечь, будет нами остановлен!
Филин одобрительно кивал, чуда соглашались, всем понравилась такая идея.
– А ежели кто-то захочет попасть к нам в гости?
– А мы всем миром мост построим, – сказало одно из чуд.
– И табличку с законами страны перед ним повесим, – продолжило другое.
– А кто реку копать будет?! – воскликнул неуёмный заяц. – Вы представляете, что это такое, вокруг всей страны ров под реку вырыть?!! А что с ним делать будем??
Все взоры вновь обратились на лесоруба. Чуды снова заволновались, вспомнили, зачем пришли. Вновь раздались голоса из толпы «Казнить!» и «Рррастерррзать!». И снова Филину пришлось прикрикнуть, чтобы угомонить всех, после чего он произнёс:
– Решение, как поступать и что делать примет Дерево Мудрости. Прошу всех помолчать.
Дерево Мудрости суровым взором осмотрела всех участников и закрыло глаза. Оно думало. Прошло достаточно много времени. Никто не осмеливался нарушить тишину, все ждали. Кто-то с нетерпением, как заяц, кто-то со спокойствием, кто-то со страхом. Наконец, Дерево Мудрости, открыло глаза.
– Дорогие жители Страны Чудес, – неторопливо и раскатисто начало говорить Дерево Мудрости, – я знаю, что происходит в стране, я знаю ваши чаяния, просьбы и желания. Похоже давно назрела необходимость расширения границ нашей страны. Табуны свободных обитателей равнин давно просят больше простора. Жителям Дремучего Леса давно хочется отселиться от живых деревьев, места всем не хватает. Жители Густых Лесов Мыслей тоже просят о подобном.
Поэтому я принимаю решение о расширении границ и расселении. С севера нашей страны, откуда пришёл человек, находится чужое государство, но на юге, западе и востоке у нас нет соседей. Поэтому в первую очередь мы будем расширяться на восток. Чуды Дремучего Леса, кто давно мечтает обрести новый, более просторный дом, собирайте свои вещи и занимайте земли, восточнее нынешней границы. Ваша задача – заселить Дубовую рощу Крепости, Берёзовую рощу Лёгкости, Плодовые сады Изобилия и Прочувственные леса. Выбирайте, кому что милее. Вольным народам Заливных лугов Солнечного Настроения заселять Степи Творчества. Там, где на юге заканчиваются Густые леса Мыслей, будет Изумрудная Долина с садами и полями. Наши южные границы продвинутся до Моря странствий. Места теперь хватит всем.
Указанные земли будут огорожены от чужеземцев Рекой Миролюбия с севера и востока, а также Рекой Оградительной с крутыми берегами, протекающей с севера на запад. Обе реки окружат Страну Чудес и будут впадать в Море Странствий. В устье рек Миролюбия и Оградительной построить Мост Дружбы, соединяющей берега всех рек.
Дерево Мудрости замолчало, а заяц не выдержал:
– А что с человеком?!
Дерево Мудрости обратило свой суровый взор на зайца и неспешно ответило:
– Торопливый заяц, ты будешь строить Мост Дружбы и отвечать за то, что получится в конце. В следующий раз не перебивай меня. – Молчание. – Русалка заселят новые реки и будут, как и прежде, бдительно следить за тем, кто пересекает границу, и отправлять всех на мост. А человек пойдет копать ров для новых рек. Подумай, человек, над тем, чтобы быть внимательнее к окружающему тебя миру, научись не только слушать предупреждения, но и слышать их. Твоё сердце чутко, так слушайся его. У тебя будет достаточно времени для научения. Я думаю, такого наказания достаточно, чтобы искупить нанесённый тобой вред. Результат твоей работы позволит уберечься от несчастья. Ты будешь свободен, как только завершить копать реки для границ Страны Чудес и как только по ним будет пущена вода. Русалки будут следить, присматривать за тобой. Если русалкам нужна будет помощь, они могут обратиться к любому жителю страны. Да будет так.
Дерево Мудрости прикрыло глаза, показывая, что разговор окончен. Чуды стали разбредаться с поляны, русалка развязала лесоруба:
– Ну давай знакомиться, – жизнерадостно улыбнулась русалка, – похоже, ты на долго в Стране Чудес. Я – Мирида. Меня называют вездесущей.
Прошло несколько недель. Так лесоруб стал землекопом. Никогда в жизни он столько не копал. Относились к нему очень хорошо – с ним по-дружески общались, чаще всего русалки; его кормили и поили; помогали устроиться на ночлег. Когда он уставал, никто его не упрекал и не заставлял продолжать. В общем, его не заставляли работать, но и не отпускали. Иногда рядом появлялся кто-нибудь из чудищ, приглядывал или перекидывался парой слов и исчезал в лесу. Мирида иногда устраивала ему экскурсии в другие земли Страны Чудес, чтобы он отвлёкся от работы. Русалки обладали удивительной особенностью – перемещаться в любое место Страны Чудес. Их одарили этой особенностью, когда они предложили охранять страну, следить за порядком. И ещё они могли брать с собой кого-нибудь.
Так мужчина узнал новые красивые и удивительные места Страны Чудес. Особенно красива была очень яркая Радуга Вдохновения, поднимающаяся на романтичные, окрашенные в мягкие тона, Облака Любви. С каждым днём Страна Чудес нравилась ему всё больше и больше, с каждым днём он скучал по своей семье всё сильнее и сильнее.
Однажды он сказал об этом русалке, на что она предложила обратиться к Дереву Мудрости. Мужчина рассказал Дереву о своей печали, о семье, которая ждёт его, и попросился хотя бы не надолго навестить их.
– Нет, выпустить тебя за границу страны я тебя не могу. Только когда завершить работу.
Мужчина расстроился, но Дерево Мудрости ещё не всё сказало:
– Но… поскольку живое дерево смогли вылечить, твоя семья может прийти сюда. Ты можешь отправить им послание.
Мужчина не верил своему счастью, он сможет снова их увидеть. Он запрыгал от радости, как маленький мальчик, и, воодушевленный, попросил русалку каким-нибудь способом передать семье письмо. В письме он всё подробно рассказал, в том числе и то, что на долго он в Стране Чудес задержится из-за своего поступка.
Спустя время его семья действительно приехала и поселилась на границу стран. Теперь он мог помогать семье, а старшие сыновья ему.
Прошло ещё несколько месяцев, мужчине уже не хотелось возвращаться в прежний дом. Его семья тоже была довольна, они научились общаться с такими разными жителями Страны Чудес, потому они захотели остаться и пошли кДереву Мудрости спросить разрешения. Дерево Мудрости предложило выбирать любое место в Стране Чудес, русалкам было велено тут же ознакомить всю семью с законами страны, после чего Дерево произнесло:
– Вы теперь полноправные жители Страны Чудес, любите и уважайте всё, живущее здесь.
Они выбрали построить дом между реками Надежды и Умиротворения, как раз там было видно всегда красочную Радугу Вдохновения и красивые Облака Любви, поднимающиеся над рекой Умиротворения.
Прошло ещё какое-то время, и мужчина пригласил братьев и других родственников помочь копать ров для рек. Родственники пришли на подмогу, и через время тоже попросились остаться, они поселились рядом с семьей бывшего лесоруба. Так был основан и стал медленно расти Город Восстановления.
Мужчина же за долгое время общения с жителями волшебной страны научился быть чутким к себе и другим. Он видел, для чего была нужна его работа. И потому ценил её, хоть она была и неказиста. Когда через много-много времени пустили воду в реки Миролюбия и Оградительную, и он смотрел, как в вырытые им реки заполняются водой, он думал о том, как одно несчастье, одно его неудачное приключение с ужасающими событием, повлекло за собой много полезных изменений, как в его жизни, так и в жизни Страны Чудес. Глядя на то, как радовались русалки новому дому, как его дети прекрасно чувствуют себя среди всех этих чудных созданий, участвуя в празднике в честь открытия Моста Дружбы и видя важность зайца, отвечавшего за качество постройки, поглядывая на любимую красивую жену, которая с другими женщинами помогала готовить вкуснейшие блюда к празднику, он чувствовал, что по-настоящему счастлив. Он оставался жить в это волшебной стране, по её законам, чтобы вместе с остальными жителями праздновать все эти замечательные события… и ни о чём не сожалел.