Третий проём представлял собой столь обширный тоннель, что сам мог бы считаться пещерой. Зачем-то пощупав пол под ногами, Синдбад приказал всем надеть доспехи. В невероятной жаре идти в доспехах было крайне тяжело, но приказ есть приказ. К тому же все знали, сколь боги благоволят капитану, может они что-то шепнули ему на ушко?
Вывел тоннель в место, не столь просторное, как первое. Кроме этого входа пещера имела ещё три. Здесь не было ни скал, ни деревьев, ни травы, да и пещера больше напоминала зал во дворце какого-нибудь правителя. По краю высились толстые колонны, подпирающие потолок, пол был выложен каменными плитами, посреди на небольшой возвышенности стоял трон из человеческих черепов и костей. Вокруг трона лежали огромные крылатые львы, с массивными козлиными рогами на головах. А на троне восседало некое существо. Все члены команды, даже самые отчаянные и бесстрашные, поёжились, казалось, что от этого существа просто волнами катится злоба.
Команда осторожно приблизилась к трону, остановившись поодаль и разглядывая сидящего. Это был очень высокий – повыше даже Ореши, - мужчина. Столь же худой, сколь и высокий. Мужчина имел на теле чернённую броню, шею его обвивала лента с висящим на ней золотым медальоном в виде раскрытой хищной пасти, чресла опоясывал золотой пояс с длинным мечом на боку, голову венчала корона. Со страшного трона по полу потоками струилась ткань пурпурного плаща. Худое, серое лицо мужчины было угрюмо, внутри глубоких глазниц светились багровые огоньки.
- Приветствую вас в своём царстве, гости долгожданные, - пронёсся над сводами громкий, но тем не менее какой-то шелестящий голос.
- Ариман, - выдохнули абийцы.
- Качур, - в тон им произнесли орты.
- Да, эти имена принадлежат мне, - подтвердил мужчина. – Я восхищаюсь вашей отвагой и мужеством. Но какое дело завело вас столь глубоко в мир нави?
- Мы ищем мою невесту, - выступил вперёд Синдбад, - дочь шаха Абу Азизу.
- Никак твоя невеста отравила всех родных, или сгубила незаконнорожденное от тебя дитя?
- Что ты, могущественный Ариман, она была славной девушкой и ничем подобным не занималась. Мне же подарила лишь несколько лобзаний.
- Тогда зря вы решили искать её в пекельном царстве. Скорее всего она в тех пределах, что лежат по ту сторону моста.
- Благодарю тебя, о бог всех проклятых и отверженных. Но в эту сторону нас послал некромант, к которому я обратился за советом. Получается – обманул, паскудник.
- Некромант? – усмехнулся Качур. – И как его имя? Столь верных слуг надо вознаграждать.
- У тебя будет возможность наградить его здесь, а там я сам ему воздам по заслугам, когда мы вернёмся обратно.
- Вы надеетесь отсюда выйти? То есть ты считаешь, что можно просто так заявиться ко мне в дом, потом сказать "ах, извините, ошибочка вышла" и уйти? Нет уж, друг мой, так не пойдёт. Раз вы сюда попали, то останетесь здесь навечно.
Качур слабо махнул рукой, и крылатые львы поднялись. Их оказалось больше, нежели было видно с самого начала. Размером с двуглавых псов, крылатые львы явно являлись более грозными противниками, хотя бы потому, что умели летать, а серебряное оружие до сих пор было не у всех воинов.
- Что скажешь об этих кошечках, Буковиц?
- Простым железом их не взять. Серебро и огонь.
- Всем, имеющим обычные мечи и копья, зажечь факелы.
Атака летающих львов была стремительной, и столь же стремительно захлебнулась, перейдя в сражение. Ореша с разворота перерубил одного, затем тут же второго, Агнияр располосовал брюхо ещё одному, Волк, ловко запрыгнув на спину льва и ухватившись рукой за рог, принялся сверху потчевать его собратьев. Ещё несколько львов, истошно воя, покатились по полу объятые пламенем. Но и львы разрывали людей, их когти, словно стальные лезвия, вспарывали доспехи. Телохранители дяди Салима вскоре обзавелись серебряными мечами, почти все из воинов шаха тоже, впрочем, их уже в живых-то осталось не больше половины. А сеча продолжалась, и Ореша, по плечу которого струилась кровь, всё так же рассекал львов на две половины. Волку пришлось оставить своего скакуна, и он бился с двумя, уворачиваясь от их когтей, гномья броня пока выдерживала, как и кольчуга Агнияра, в прыжке пронзающего брюхи пролетающих над ним врагов. В этот момент Качур вновь повёл кольчужной перчаткой, крылатые львы тотчас заняли место позади его трона.
- Что ж, вы доказали, что не только храбры, но и умелы в бою. Но что вы сумеете противопоставить вот этому?
Владыка пекельного царства поднялся, багровые огоньки в его глазницах разгорелись, и оттуда излился поток сияния. Часть воинов тут же превратилась в каменные статуи, продолжая сжимать в каменных дланях оружие.
- А вы надеялись, что жалкие амулеты спасут вас от моей силы?
Огоньки вновь разгорелись и новая волна накрыла остатки команды Синдбада. На сей раз сияние устремилось как раз в сторону Агнияра, он взмахнул мечом и сияние рассыпалось мелкими искорками, так никому и не причинив вреда.
- Всем встать за орта!
- Хмм, славный у тебя меч, хоробр. Не ты ли вон с тем витязем помешали моим слугам прорваться сквозь гномьи пещеры?
- Ты прав, нежить, это были мы.
- Что ж, я рад встрече. Для тебя у меня будет особая казнь, очень медленная и мучительная. Раз вы так настаиваете, то я сам с вами сражусь, не губить же всех моих львят, они ещё маленькие.
Львы, словно поняв речь хозяина, поднялись и отошли к колоннам.
- Этого даже серебром не взять, - сообщил Буковиц, - только зачарованным оружием. Голову срубить, либо в сердце поразить.
- А моя секира его возьмёт? – поинтересовался Ореша.
- Возьмёт. Да вот только… убивать его нельзя.
- Это почему? – изумился Синдбад.
- Он не просто нежить, он – лич*, причём очень сильный. Посему неизвестно сколько у него филактерий и пока все их не уничтожишь, он не погибнет. Они могут находиться в долгоживущих деревьях, оружии, золотых украшениях, драгоценных каменьях. Драгоценные камни вообще вечны, их не расплавишь, только в пыль растереть. А так… Убьёшь ты его, а он вскоре вновь появится, причём неизвестно с какой стороны.
- Хмм, мы попробуем отсечь ему руки и ноги. Пусть дальше живёт… обрубком.
Качур извлёк свой меч, поглядывая на противников с лёгкой усмешкой:
- Заставляете себя ждать, или испугались все вместе на одного напасть?
Ратники медленно двинулись к престолу, Буковиц тронул за рукав Агнияра.
- Семарглов меч способен лишить его силы, но поразить его надобно в солнечное сплетение.
- Понял.
Воины окружили повелителя нежити. О, как он владел мечом! Его скорости мог позавидовать Волк. Длинный чёрный меч порхал в руке Качура так, что становился практически невидимым. Вскоре холмик у трона покрылся трупами атаковавших. Но Волку удалось отхватить Качуру руку. Внутри обрубка что-то зашевелилось, и вот уже новая рука выросла на месте прежней.
- Все назад! – гаркнул Агнияр. – Синдбад, ты так сгубишь всю команду. Стойте здесь. Волк – перекидывайся, отвлеки его хоть на секунду, мне этого хватит.
- Легко сказать – отвлеки, - хлюпая окровавленным доспехом, проворчал Волк. – Такое ощущение, что у него сотня глаз и тысяча рук.
Витязь и волколак пошли в бой. Действовали они осторожно, но что могли сделать двое там, где не сумели справиться многие умелые воины? В этот момент Проныра вдруг метнулся к Качуру, попытавшись свой кривой кинжал всадить тому в печень. Но кинжал-то не был зачарованным, только лишь посеребрённым. Повелитель пекельного царства, продолжая отражать атаки Волка, свободной рукой схватил бывшего вора за горло, легко подняв его над землёй. Проныра захрипел, знать силы в худых руках Качура было немало. Багровые огоньки в глазницах владыки нежити вновь начали разгораться. Приблизив Проныру к себе, он посмотрел прямо в глаза несчастному воришке. Проныра продолжал хрипеть, изо всех сил хватаясь руками за руку и грудь противника, штаны его намокли, тоненькая жёлтая струйка потекла к трону. Разгоревшийся было багровый огонёк в глазницах вернулся к исходному свечению. Посмотрев на жёлтую лужицу у трона, Качур презрительно отшвырнул воришку.
- Такого, как ты, даже в камень-то превращать не стоит. Слишком много чести.
Проныра, с трудом переводя дыхание, пополз к своим. Но… пока Качур разглядывал "огрехи" Проныры, он на секунду отвлёкся от своих противников. Агнияр не преминул воспользоваться данной возможностью – Семарглов меч вонзился в живот Качура, аккурат под ложечку. Руки Качура бессильно опустились, он словно застыл на месте, превратившись в статую, на которой продолжали жить только глаза и рот. Взор его вновь попытался разгореться, но потух.
- Ну вот, и что ты теперь скажешь?
- Что скажу? Конец вам, безумцы. Мой старший брат уже летит сюда, он всех вас сожжёт.
- Ничего, мы сумели убить одного из великанов твоего среднего братца и ослепить второго. Справимся и со старшим.
- Смогли одолеть двух слуг Анчутки? Вероятно это сделал ваш маг, которого я посчитал совсем никчемным, либо вон тот богатырь. Но без твоего меча, хоробр, вам будет непросто справиться с Огнивцем.
- Справимся. Если что, то отсечём тебе голову, а пока ты появишься вновь, разделаемся со старшим братом. И тебя я стану убивать столько раз, сколько раз ты сумеешь возродиться.
- У меня иное предложение, как нам с вами разойтись полюбовно.
- Сказывай.
- Ты отдаёшь мне свой меч, а я отдаю вам девицу и позволяю уйти отсюда. Без меня вы всё равно будете искать её не один год, а богиня подземного мира тоже не жалует незваных гостей.
В этот момент раздался грохот и в одном из проёмов появился крылатый змей. Могучее тело свивалось в кольца, кожистые крылья цепляли за стены – тесновато здесь было Огнивцу, из-под каждой чешуйки вырывался язычок огня. Жаром пахнуло так, что у людей затрещали волосы. Огромная рогатая голова уставилась на пришедших, те столпились, держа оружие на изготовку, Ореша потянул свой лук.
- Ну так что скажешь, хоробр? – усмехнулся Качур.
- Не смей отдавать ему Семарглов меч, - шепнул другу Буковиц. – Без него нам всем кранты.
- Я согласен, - ответил Агнияр.
- Вот и славно, эй, слуги мои, быстро разыщите искомую девицу и доставьте сюда. Надеюсь, что твоя невеста действительно в срединных землях, а не в пределе моей матушки. Туда львы не сунутся, если же сунутся, то обратно не вернутся – сурова моя матушка, ох, как сурова.
Несколько крылатых львов скрылись в проёме, часа не прошло, как они показались вновь, неся на себе стройную темноволосую черноокую красавицу с ярким огоньком в области сердца.
- Азиза, - выдохнул Синдбад, - любовь моя!
Девушка бросилась капитану на грудь.
- Возлюбленный мой, ты пришёл… я знала, я верила.
Качур поморщился:
- Хватит телячьих нежностей, выполняй слово, хоробр.
- Я своё слово держу, но сдержишь ли ты своё? Меч отдам тебе, когда они пересекут мост пекельного царства. Не переживай – я останусь здесь.
- И я с тобой, - встал рядом Волк.
- И я, - произнёс Ореша.
- Я тоже остаюсь, - вздохнул Проныра.
Один за другим все орты подошли к Агнияру, Газанфар тоже встал рядом.
- Кабы не вы, быть бы мне уже давно мёртвым, я тоже остаюсь.
- Други, уходите, чую я – не сдержит своё слово сей некромант, не выпустит он нас.
- Помирать – так вместе.
- Что ж, Синдбад, забирай невесту и уводи её отсюда. На берегу того пруда оставишь нам лодку, сами идите на кораблях в море перед островом, ждите нас там… один день.
- Мы будем ждать три дня, потом я на двух кораблях уйду, "Ласточку" на всякий случай оставлю.
- Помнишь символ, который я начертал на драконьей чешуйке? – спросил капитана Буковиц.
- Да, повторить его сумею. Ты ведь его и на камне чертил тоже. Но как вы без неё по ядовитому туману пройдёте?
- Это уж наша забота. Тебе же нельзя возле горы оставаться, опасно.
- Спасибо, друзья, вовек не забуду того, что вы для меня сделали.
- Проныра, доведёшь их до моста, после возвращайся, тогда я и отдам меч, - положил руку на плечо друга Агнияр. – А то кто его знает, вдруг да львы успели Анчутку предупредить? В любом разе придётся мимо стражей проходить.
- Не беспокойтесь, - усмехнулся Качур, - я пошлю с ними льва.
Когда Проныра вернулся, Агнияр подошёл к Качуру и извлёк меч из его тела. Повелитель нежити вздохнул с облегчением. Агнияр, вложив меч в ножны, протянул его царю. Тот попытался взять, но тут же одёрнул руку, сняв свой плащ, он им взял меч, тут же завернув в пурпурную ткань.
- Люблю я честных людей, держащих своё слово. Честных, благородных и… глупых!
Огни в глазницах лича вновь разгорелись, но тут опять послышалось хлопанье крыльев, и в зал влетела ещё одна крылатая змея. Точнее – женищина-василиск. Очень большая, размером почти с Огнивца. Из её рта хищно торчали клыки, диадема из человеческих черепов украшала голову, когтистая рука сжимала жезл.
- Это что здесь творится, Качур? Кто эти люди и что они у тебя делают?
Огнивец шарахнулся к стене, спалив десяток крылатых львов, владыка пекельного царства скривился, как от зубной боли.
- Они пришли за одной умершей девицей, я её им отдал.
- Они сумели заставить тебя что-то отдать? Небывалое! Но я не вижу среди них умерших девушек, только живую.
- Часть из них уже ушла, богиня.
- А почему эти остались?
- Таков был наш уговор.
- Не правда, - выступил вперёд Агнияр, слегка поклонившись, он обратился к прилетевшей. – Могущественная Нейт, Качур говорит тебе не всю правду. Уговор был, что я отдаю ему Семарглов меч в обмен на душу девушки. А он нас всех отпускает. Меч я ему отдал… но не напрасно мы отослали наших товарищей – держать своё слово Качур не намерен.
- Что ж, Качур, - богиня гневно сверкнула очами, - раз был уговор – держи слово.
- Да без проблем, пусть уходят.
Агнияр сотоварищи не заставили себя долго упрашивать, едва ли не бегом припустив к выходу. Богиня проводила их до моста.
- Я прощаю вас, люди, никому из вашего рода ещё не удавалось одолеть Качура. Но выбираться отсюда вам придётся самим, меня ждут дела.
Когда Нейт покинула тронный зал, Качур ещё раз вздохнул:
- Отец мой, почему не влил в меня силу?
Из трещины между плит показался язычок кромешной тьмы. Коснувшись ноги пекельного царя, язычок впитался в худое тело.
- Я понимаю тебя, отец, - покачал головой Качур. – Ты сам нуждаешься в притоке силы. Поверь – я всё сделаю для того, чтобы ты её получил.
- Мне догнать их? – подал голос от стены Огнивец.
- Нет, брат, не надо. Уверен, что этого хоробра и его товарищей нам вскоре стоит снова ждать в гости, а без данного меча они для меня не опасны. Пусть пока уходят.
- Как скажешь, брат.
Огнивец уполз, а Качур вновь уселся на свой костяной трон, задумчиво поглядывая на обёрнутый в ткань меч.
Агнияр сотоварищи сидели у выхода из навьего мира. Там дальше – тоннели, лестницы, мосты – вначале незримый, затем каменный. И нежить: айгули, цементавры, гули, да ещё собачки почти на самом верху.
- Ну что, - Волк менял повязку на груди, - прорубаемся?
- Да уж, непросто сюда войти. А выйти ещё сложнее. Их же там тьма тьмущая! – вздохнула Могута.
- Надеюсь, что Синдбад сумел пробиться. А то жаль будет – столько сил и всё попусту. Но иного пути нет, - пожал плечами Агнияр. – Идёмте, други.
Внезапно в их головах зазвучал чей-то голос...
*Лич – маг-некромант, ставший нежитью после проведения ритуала "вечной ночи". Такой помещает части своей души в различных живых существ, но чаще в предметы. Подобные носители называются филактериями. Первым личем можно считать Кощея, филактерией которому служила игла. Из наиболее известных в наше время – Волан-де-Морт, из серии книг о Гарри Поттере.