И снова нас ждал большой медный котёл. Волшебник сам вытащил перо из сумки, потом приблизился к посудине, забормотал что-то себе под нос на неизвестном мне языке, забросил компонент в котелок. Я, не удержался и зажмурился. Если и второй раз что-то не так пойдёт, кто знает, чем закончится, не исчезнем ли полностью? Судя по звукам и свету, пробивавшемуся сквозь веки, вздрогнул медный артефакт, завибрировал, послышался странное гудение. Руны в третьем сегменте засветились красным цветом, следом, я вновь почувствовал свои любимые конечности и тяжесть клинка за спиной, открыл глаза и покрыл свои ладони поцелуями, ещё часть рукоятей мечей, вокруг наших рук возникло сияние, и появились детали доспеха, закрывавшие из до самых плеч, из налокотников у альвийки теперь торчали два длинных изогнутых лезвия, а у меня – шипы!
- Никогда не думала, что у меня такие красивые ручки, - дроу вздохнула, - теперь буду любить их и холить ещё больше!!! Побыла без них всего пару часов, а такое впечатление, что полжизни мучилась.
- И не говори, - я вздохнул, - теперь будем очень внимательны, хватит и одного раза. Тем более, в будущем всё может так удачно и не сложиться. Да чуть не забыл, достопочтенный Муркл, у меня к вам разговор.
- Не-не-не, - чародей начал пятиться назад, пока не упёрся спиной в котёл, - я и так знаю всё, что ты можешь мне сказать. Давай не будем горячиться и размахивать кулаками. Вы же сами ошиблись, в конце концов, и, если бы знали об опасности, ни за что не согласились стать защитниками, разве нет?
- Может, простим? – альвийка кашлянула, - всё ведь хорошо закончилось.
- Ладно, в последний раз, - я махнул рукой, - но если выяснится, что нам опять что-то не рассказали… добренькая девушка злого дедушку от хорошей взбучки не спасёт!
****
Утром я не смог встать сразу. Шип на локте правой руки впился в кровать, да так, что в раз и не выдерешь. Пришлось изрядно потрудиться, чтобы освободиться. В общем, когда присоединился к остальным, был зол, как никогда. Вэ Эн так же выглядела не очень хорошо, под глазами тени залегли.
- Что, быть матерью непросто? – поинтересовался я.
- Не поверишь, ближе к полуночи слилась с малышом и просто наелась до отвала, - проворчала девушка, - в первый раз ночью кушала, зато потом спала без задних ног. Скольких маленьких воспитала, но такого обжору и капризулю ещё не встречала.
- Да, весь в папочку, - хмыкнул я.
- Вот следующей ночью будешь ухаживать за сынком, - рыкнула дроу, - и не приведи Господь, он утром будет голодным или невыспавшимся!
- Не надо ругаться с утра, - взмолился Задумчивый, - успеете ещё. Давайте лучше расскажу о следующем компоненте. Вы плаваете хорошо?
- Как рыбка, - кивнула моя напарница.
- Как топор, - вздохнул я, - особенно, с таким тяжёлым мечом и доспехами, как у меня.
- В общем, нужна вам чешуйка одной рыбки, - пояснил Муркл, - зовётся Марклушшей. Отличительная особенность – плавает быстрее всех водных обитателей этого мира и ещё, больно кусается.
- Всё понятно, нам понадобится стальной невод из очень толстых канатов, - я поморщился, - столь большой, чтобы сразу весь водоём перекрыть можно было. Иди альвийский сонный яд. Помнишь, ты о нём рассказывала, Вэ Эн?
- Ага, - девушка кивнула, - уснувшей жертве скорость не поможет спастись. Надеюсь, Ау знает, как рыбонька выглядит.
- Интересно, а из этой Марклушши суп вкусный получится? – задумчиво произнёс я.
- Убью, - дроу сунула мне кулачок под нос.
В первый раз видел, как соратница «колдует», точнее, занимается алхимией. Жутковато, честно говоря. Чего-то насыпала в горшочек, налила несколько эликсиров и ведёрко воды, из разноцветных бутылочек, натёрла коричневый дурно пахнущий корешок, перемешала месиво, произнесла несколько слов, то ли молилась, то ли чародействовала, то ли и то, и другое одновременно. Поболтала получившееся зелье и поставила в печку.
- Теперь два часа должно покипеть, - пояснила девушка, - но лучше выйти из комнаты, уснём от паров, и зелье сгорит. Моя сводная сестра, от предыдущего брака, со стороны отца как-то разок опозорилась подобным образом. К тому же, у меня кончились несколько ингредиентов, второй раз готовить будет просто не из чего.
- А то не знаешь, кому можно поручить присматривать за зельем, - я фыркнул, - Красавчик у нас глиняный, не сможет уснуть, даже если пожелает. Объяснишь только, когда вынимать горшок требуется. Пару – тройку раз. И всё будет в порядке.
- Да, малыш так радуется, когда я его о чём-то прошу, - альвийка улыбнулась, - давно у меня не было столь замечательного помощника!
- Отличная из вас пара получится, - я подмигнул соратнице, - оба добренькие, бессмертные. А если покрасить многорукого и прилепить к черепу слуги глиняные уши, уподобится твоим сородичам полностью.
- Завидуешь? – брови Вэ Эн поползли вверх, - из тебя-то альв не получится, что не делай, даже если душу переместить в другое тело, останешься грубым человеком.
- И хорошо, - я вздохнул, - очень ценю свою человечность, а что касаемо бессмертия, спешу напомнить, что если обрету силу, буду отвергать всё, включая болезни, и смогу оставаться бодрым и крепким до самой глубокой старости, не хуже любого остроухого.
****
- Рад видеть вас снова с руками и оружием, теперь будет чем чесать мне за ухом и бить злодеев, - Ау помахал хвостом и высунул длинный язык, - надеюсь, удочки взяли с собой, не позабыли?
- Есть кое-что получше, - Вэ Эн помахала горшочком, - немножко этого чудесного средства и рыбалка станет не только лёгким, но и приятным делом. Пожелаем рыбке приятных снов и отыщем ту единственную, что нам нужна.
- Главное, чтобы Дух Озера нас не покарал за подобные фокусы, - монстр покачал головой, - он ненавидит хитрых рыбаков, использующих приспособления. Есть руки, и лови, а иначе никак! Даже гарпуны под запретом.
- Так мы вообще никого убивать не собираемся, - возразила моя напарница, - одну единственную чешуйку отрежем и выпустим. Поспят жители озера немножко и всё.
- Увы, упрямство некоторых особей бесконечно, - «волк» вздохнул, - увидит, что вы что-то странное делаете, и сразу начнёт магию творить.
- И в чём проблема? – я почесал затылок, - встретимся с Духом и поговорим по душам. Мы же защитники, ни кто-нибудь посторонний. И ещё не первая команда, должен знать уже, что нам надо.
- Пчёлы и перевёртыш то же были в курсе и, тем ни менее, не желали ничего отдавать, - напомнил проводник, - почему-то, когда кто-то привыкает к мирной жизни, начинает думать, что опасности, по большей части, вымышленные, а если враги и нагрянут, заберут кого-то одного, другого, ни тебя, не родича и не знакомого, и защитники, не нежны, являются этакими нахлебниками. Благодарность продукт недолговечный. Хозяин озера не станет с вами разговаривать, даже не явится, сколько не зови.
- В таком случае придётся воспользоваться своей силой, - альвийка недобро сощурилась, - недаром мне волшебные конечности дарованы. Посмотрим, что Дух будет делать, когда его владения внезапно высохнут.
Честно говоря, меня, в данный момент, больше беспокоило, какой «сюрприз» преподнесет нам старина От Рава. Последний монстр весьма впечатлил, а ведь ящерка не глуп, должен учесть предыдущие свои ошибки, и то, что мы стали немножко сильнее и предложить нечто действительно опасное и смертоносное.
И, как и всегда, стоит о чём-то подумать, и вот оно рядом, как по заказу! Закрыла солнце тень чёрная, накрыла всё вокруг своим крылом, пронеслось над верхушками деревьев нечто огромное, потом послышался свист. Не знаю, чего меня дёрнуло, рявкнул: - «Ложись»! Схватил соратницу и прыгнул на землю. Да как вовремя! Рвануло знатно, пахнуло жаром, заволокло окрестности дымом душным, полетели в разные стороны обломки деревьев, комья земли.
- Мать моя женщина, это что ещё такое? – рыкнул я.
- Не знаю, но оно швыряется взрывающимися штуками, - отозвался Ау, - бежим, а то следующий «подарочек» аккурат в нас попадёт!
Мы вскочили и понеслись прочь.
- И где нам от этого кошмара прятаться? – простонала Вэ Эн.
- Полагаю, на озере, куда мы и собирались, ложись! – я снова рухнул, закрыл голову руками, за спинами изрядно грохнуло. По спине забарабанили камешки и обломки деревьев.
- Но если такой снаряд попадёт в воду, он же всю рыбу оглушит! – воскликнула альвийка.
- О, о-о-очень на это надеюсь, - я хищно улыбнулся, - как говорится, зачем драться своими руками, если можно «уговорить» выйти на бой другого? Есть же весьма недобрый и могущественный Дух и смертоносная птичка, мышка или что там носится вверху? Вот путь эта сладкая парочка друг с другом и разбирается, а мы подождём, подберём чешуйку и пойдём домой, счастливые и довольные.
- А если рыбки умрут? – дроу притормозила.
- Спроси лучше себя, что будет с речными жителями, если умрём мы, - я махнул рукой, - коли хозяин озера такой сильный чародей, защитит как-нибудь. А не сумеет, придут хищники из леса и устроят грандиозный пир. Ты же любишь кормить животных, не так ли?
- Но мы – защитники, беречь должны всех и каждого, а не прикрываться ими как щитом, - не сдавалась девушка.
- Доверься мне и не трать драгоценное время на споры, его просто нет, - огрызнулся я, - быстрее вон за тот большой камень!
Скала, торчавшая в земле, была немалых размеров, но от взрывной волны потрескалась, а после и осыпалась мелким гравием, засыпав нас осколками. Стоило поспешить, если желаем выжить!
В просветах между стволами что-то посверкивало. Лес закончился внезапно, просто вылетели мы из-за деревьев и оказались около довольно крупного водоёма с прозрачной голубой водой. По берегам плавно покачивалась стена из тростника. Не знаю, как насчёт водоплавающих птиц, наверное, улетели, когда начались взрывы.
- Ныряй в тростник, - приказал я альвийке.
- А ты? – Вэ Эн нахмурилась.
- А я буду спасать рыбок, - фыркнул я, - а то потом тебя совесть замучает. А ты, соответственно, замучаешь меня. Уж лучше смерть, честное слово.
Дроу начала, было спорить, но я ухватил её за шиворот, развернул и дал хорошего пинка, так что соратницу унесло в заросли. Ау за ней, предпочёл не нарываться на дружеский пендель в моём исполнении. В небесах показалось нечто громадное с ярко-алым оперением, гигантским хохолком и двух футовым клювом. Гигантский монстр приметил меня, прицелился, раздвинул лапы, приподнял хвостик.
- Гадость, мог бы плюнуть для приличия, чем такое-то, - рыкнул я.
Искренне надеюсь, что летящая в меня штучка не полужидкая, а то умру по уши в птичьем гуано! Хорошо хоть руки не испачкаю, в любом случае. Немалых размеров снарядик! Я поймал его, ухнул, а вес-то значительный и швырнул в сторону, подальше от водоёма, а сам побежал в другую сторону. Послышался взрыв, волна толкнула меня в спину, заставив рухнуть на четвереньки, увы, разлёживаться некогда, вскочил. Птичка немедленно отправила в полёт второй подарок, который я так же удачно поймал и отбросил, а когда дошло до третьего… Без какого-либо предупреждения, из воды ударила струя воды, втрое толще человеческого туловища, врезалась в тело моей (моего) противницы или противника снизу не разглядеть, так что несчастная (несчастный) с воплем понеслась вниз. А струйка обвила летающее чудовище, как змея, стиснула, так что и не дохнуть ни разу.
- Отлично, – я хлопнул себя ладонями по бёдрам, - вовремя же кое-кто проснулся! Долго бы я так не пробегал.
- Кто смеет нарушать тишину в моих владениях? – послышался рык грозный.
Я с ужасом обнаружил, что у струи воды появились глаза и рот.
- П-простите, достопочтенный, - я поспешно поклонился, - мы тут проходили мимо, совершенно случайно, по своим, так сказать, делам и, невесть откуда эта вот птичка, все, вокруг взрывает, еле ноги унесли. Благодарим сердечно, что поймали негодяйку.
- Нет, дела мне до вас, сухопутных, а за то, что посмели явиться без приглашения, да ещё и разбудили, покараю всю компанию разом, - рыкнул Дух.
- Э-э-э, не надо всех, мы – хорошие честно-честно, - я поднял руки вверх, да только злобный элементаль завыл что-то на неведомом языке, завращался на месте, так что брызги полетели в разные стороны, послышался хлопок, неведомая сила подхватила моё тельце швырнула в воду, а потом… наверное, я, на какое-то время, сознание потерял, а как очнулся, обнаружил, что нахожусь в воде, запаниковал, замахал конечностями, однако, через миг обнаружил, что и не думаю захлёбываться, а как будто неплохо себе дышу в чуждой стихии. Малость поуспокоившись, я начал озираться и увидал пред собой престранную компанию. Во-первых, трёх рыб – огромную красную с длиннющими тонкими зубами, торчавшими из пасти и двух маленьких – зелёную и чёрную соответственно, причём, у последней как-то странно светились плавники, а так же краба с впечатляющего размера клешнями и двумя щупальцами, растущими из плеч. Недобрая догадка озарила мой разум, поспешно поднёс руки к глазам и выдохнул с облегчением – на месте и не изменились, начал ощупывать остальную часть тела и обнаружил… рыбий хвост, голову и чешую! То есть верхние конечности доспех защитил, а вот остальное поразило заклятье, как и остальных, включая взрывную птичку и От Рава.
- Ха, что бы ни случилось, со мной, я вас всё равно уничтожу, – забулькал – засвистел бывшая ящерица, - монстр – сожри защитников!
- Давай – давай, - чёрная рыбка покачалась на месте, - я как раз успела подготовиться.
Красное чудовище рвануло вперёд, отважная напарница навстречу и… прямёхонько нырнула в раскрытую пасть гигантской твари!
- Ты чего творишь? – выкрикнул я, но было уже слишком поздно.
Огромная рыба несколько раз сделала глотательные движения, потом глаза её закатились, перевернулось чудовище брюхом вверх, пасть открылась и, из неё выплыла моя героиня живёхонькая, из её плавников текла какая-то странная жидкость.
- Когда я услышала, что Дух собрался всех наказать, сунула руки в горшок, - пояснила чёрная рыбка, - и наделила их силой яда. Плохо то, что я и сама наглота-а-алась.
Глаза героини закатились, и она так же перевернулась брюхом кверху. Я поспешил к ней и ухватил рукой, второй ладонью зажал свой рот. Зелёная рыбка развернулась, поняв, что проиграла, устремилась прочь.