Очень осторожно начала втягивать корни, готовая, чуть что, вернуть их обратно, однако, волновались мы напрасно. Стоило рогатику почуять, что его больше не держат, развернулся и понёсся прочь, круша всё на своём пути и воя от ужаса, даже дубину оставил. Уверен я, если и увидим его, то не скоро. Но, напарница моя ставить на место дерево пока не торопилась.
- Что, понравилась способность? – поинтересовался я, - а что, удобненько, теперь и рук не надо, сможешь взять что угодно, даже с самой высокой полки.
- Нет, мучить бедняжку, держа в себе, не буду, - девушка покачала головой, - просто думаю, что сила древа мне ещё пригодится. Понимаешь, какая идея возникла. Я буду подходить к каждому дереву, на котором есть птица с гнездом, поднимать тебя на уровень с веткой или дуплом. Увидав такого жирного парящего хищника, малыши заволнуются и начнут менять облик, а там только и успевай перья дёргать.
- И сколько мы так искать будем, – хмыкнул я, - лес, вон, какой большой, птиц тьма тем и каждую проверять?
- Ну, я бессмертная и решительно никуда не тороплюсь, - дроу передёрнула плечами, - а с умерших от старости напарников доспехи спадать будут. Да не бледней так, шучу. Я же умею общаться с деревьями, забыл? А теперь и подавно, после слияния. Спрошу у леса, не видел ли кто подозрительной птицы или птенчиков? Если отыщут, сразу туда и направимся.
- Эх, и чтобы я без тебя делал? – я вздохнул, - не девушка, а просто алмаз.
- Полагаю, стал завтраком рогатого крепыша, - альвийка хихикнула, - а теперь отойди в сторонку и не мешай. Общение с природой приятно, но требует полной отдачи и сосредоточения.
- Не вопрос, - я поднял руки вверх, - Ау, сухарик будешь?
- Не вздумай кормить дикое животное пищей людей, – Вэ Эн погрозила мне пальчиком, - для него это может быть вредно!
- А у меня ещё мясо есть сушёное, - поспешно поправился я.
- Давай – давай, - обрадовался монстр, - если я отказываюсь от угощения, значит, не понял или не услышал вопроса!
- Хорошо, когда есть перчатки неуязвимости, можно кормить хищников, не опасаясь, что тебе случайно пальчики откусят по самые плечики, - я полез в дорожную сумку, которую, перекинул через плечо, выходя из своей комнаты, (полезная привычка всё носить с собой) и вытащил вкусняшку, - и, между прочим, я угощал сухариками собачек и что-то ни одна из них, потом не жаловалась.
Дроу, которая уже успела усесться на землю, поджав под себя ноги и погрузив корни в землю, не ответила, может, и не слышала. Я так же сел, опёрся спиной о ствол, вытащил из сумки сухарик, забросил в рот и закрыл глаза. Подозреваю, что переговоры затянутся. Ау пристроился рядом, свернувшись, как огромный пёс, и сунул голову под руку, чеши, мол, чего расселся тут?
Очнулся от того, что кто-то интенсивно тряс за плечо. Я зевнул, широко раскрыв рот.
- Проклятье, от вашего храпа вся округа сотрясается! – прошипела Вэ Эн, - я поначалу подумала, что опять какой-то монстр напасть собрался. Соревнуетесь кто кого перерычит?
- Ну, что сказали твои зелёнокроные друзья, – поинтересовался я, почёсывая грудь когтями, - много пташек – перевёртышей сыскали?
- На подозрение всего два создания, - альвийка смутилась, - не густо так сказать.
- Порадовалась бы, - я передёрнул плечами, - есть надежда, что быстрее управимся. Три компонента куда лучше, чем два!
- Тогда, в путь, - дроу махнула рукой – щупальцем, - хорошо бы управиться до вечера. Даже знать не хочу, кто бродит по округе в темноте.
- Полагаю, мы с Ау сможем защитить тебя от любой опасности, - я подмигнул соратнице, - местные хищники быстро удостоверятся, что сталь не лучшее угощение!
К счастью, до первого гнезда было относительно недалеко, так два часа бега по чаще. Мы почти даже и не запыхались. А птичка не глупа, и жилище соорудила высоко, на колючей ели, и спрятала средь ветвей ловко. Если бы не острое зрение альвийки, ни за что не разглядели.
- Так, посмотришь на птенцов, коли убедишься, что не те, постараешься сделать вид, что кушаешь шишки, - Вэ Эн помахала пальцем, - они поймут, что ты – травоядный и не опасный и успокоятся. Нечего расстраивать их мамочку, а то выклюет глазки одному толстопузу!
- Не такой уж я и толстый, - обиделся я, - просто кость широкая. И вообще, можешь и сама лезть и кушать шишки хоть до посинения!
Напарница отвечать не стала, просто коснулась руками земли, вылез корень, обвил меня вокруг талии, стиснул так, что я не выдержал и охнул, а потом начал обвиваться вокруг ели, поднимая свой немалый груз на высоту. Любопытные ощущения. С одной стороны, красота, а с другой – жутковато малость. Такого рода «путешествий» ещё совершать не доводилось. Одно радует – коли свалюсь, рук ниже локтя точно не сломаю.
Ага, вот и гнездо, наконец. В нём сидели пятеро крохотных птенчиков, голеньких, с огромными ртами и ещё один, раза в два крупнее «братиков» и «сестричек», а в его клювище поместился бы любой из крох. Я поднял руки и сделал страшное лицо. Малышата сжались в комочки и зажмурились, даже здоровяк, но, ни в кого не превратились.
- Понятно, - я вздохнул, - не те. Дерево ошиблось, сочтя странным, что один птенец не такой как все, местный аналог кукушонка. Придётся, успокаивать детишек.
Я оторвал самую крупную шишку и засунул в рот, заурчал довольно.
- М-м-м-м, какая вкуснятина, - промычал я, - мы, травоядные, просто обожаем такие плоды и совершенно не интересуемся живыми тварюшками!
- Так, и что здесь происходит? – послышался чей-то незнакомый голос.
Я повернул голову и увидел небольшую птичку, весьма похожую на клеста!
- Кто это ворует мои шишки? – поинтересовалась пернатая.
- Э-э-э-э, это ваше? – пролепетал я, - простите сердечно, не знал, не знал. Пожалуйста, возвращаю в целостности и сохранности! В лесу полно шишек на всех хватит, так сказать.
- Мне кажется, или ты весьма похож на защитника? – клёст нахмурился недобро, - подумать только, вместо того, чтобы оберегать нас от врагов, объедать вздумал!
- Слушай, я же извинился, - я забросил шишку в гнездо, к счастью, ни в кого не попав, - вместо того, чтобы скандалить, лучше за гнездом присматривал. Не разумеешь что ли, кукушонок завёлся, не успеешь и понять, что случилось, а родных детей повыкидывает прочь.
- Кукушонок? – птица развернулась и прищурила один глаз, - то-то я смотрю этот малыш какой-то крупный. Я слышала о таком, но, ни разу не сталкивалась.
- Можем договориться, - я потёр руки, - я забираю сиротку и найду ему новую маму, а ты забываешь инцидент с шишкой.
- Жалко дитятко, - клёст вздохнула, - столько дней растила.
- А остальных не жалко? – хмыкнул я, - пятеро деток, ни в чём неповинных. Падать тут довольно высоко, разобьются с гарантией.
- Ладно, только быстро, - птица закрыла глаза кончиками крыльев, - пока не вижу, не так больно будет!
Я протянул руку, схватил крепыша, не обращая внимания на его возмущённый писк, и похлопал свободной ладонью по корню, призывая соратницу опускать.
- Спасибо, наверное, - крикнула мне пернатая, - если что понадобится, только свистни!
- Так, - альвийка упёрла руку в бок, - посмотрите на него, посылали за одним пером, а он целого птенца прихватил!
- Не шуми, птица не та была, какая нужна, - я покачал головой, - а это вот кукушонок, лишний, так сказать, теперь он твой – дарю. Спас целых пять живых существ, и вот какая благодарность!
- Ой, какая прелесть, – Вэ Эн буквально выхватила у меня из рук кроху и тут же сплела из своей ладони большое гнездо с крышкой – клеткой, чтобы не выпал случайно, положила в него птичку, - я буду о тебе заботиться, любить и кормить!
- Правильно и не придётся никого убивать крохе, - я улыбнулся, - ну, кто у нас молодец?
- Не будь ты человеком, я тебя даже поцеловала, - дроу кивнула, - а теперь поспешим ко второму гнезду.
Ау тяжко вздохнул, с нами-то всё понятно, работа такая, а он за какие грехи мучается? Второй раз пришлось побегать основательно. Птичка – перевёртыш, если то была она, поселилась в самой глухой части леса, пойди, отыщи ещё!
- Жаль, что мы не знаем, как выглядят перья-компоненты, - я, чтобы отдышаться, нагнулся и упёрся руками в колени, - можно было бы подобрать те, что лежат под деревом. А так возьмёшь не то, что нужно и неизвестно, какая беда из-за этого случиться!
- Да уж, один неправильный ингредиент способен испортить всё зелье, - кивнула альвийка, - ну, попробуешь ещё раз. Может, подберёшь моему питомцу невесту?
И вот я «поплыл» вверх. В этот раз, птички поселились на дубе. Бр-р-р-р, в шишках хоть семена есть, а жёлуди необычайно отвратительны на вкус. (Пришлось как-то раз в походе с голодухи попробовать, поверьте ни в варёном, ни в тушеном, ни в жареном виде есть невозможно!) Разумеется, гнездо располагалось у самой вершины. Птенчика всего четыре, но хо-о-орошенькие, крохотные, пушистые, желтенькие. И как таких пугать? Хм-м-м-м, а ведь если пернатые способны превращаться в кого угодно, знать и кушают разную пищу!
Я сунул руку в сумку и вытащил сухарик.
- Ну, детишечки, кто хочет вкусненького? – я потряс кусочком сухого хлеба.
Малышня тут же рты поразевали, самый смышленый начал быстро увеличиваться, отрыл большущий клюв, в такой и два сухаря войдут. Я сунул угощение в рот, размочил слюной, вытащил и подал птенчику. Тот мгновенно заглотал и даже глаза зажмурил от удовольствие. Остальные крохи немедленно так же начали расти, хорошо, запас еды у меня довольно велик.
- А ну оставь их в покое! – послышался громкий клёкот.
Я развернулся и увидел немалых размеров орла, несущегося ко мне, едва успел рукой закрыться, когти заскрежетали по металлу.
- Постой – постой, ты не из этих надоедливых защитников ли часом? – поинтересовалась птица, - когти затупила, а толку никакого!
- Есть такое дело, - я сглотнул, - и, кстати, никто ваших деток не трогает, наоборот, покормил, пока по своим делам летали.
- Моя бабушка про вас рассказывала, - пернатая нахмурилась, - за пером явился?
- Если подарите, будем вам бесконечно благодарны, - я поспешно улыбнулся, - что вам жалко, что ли? Одно единственное пёрышко, чай не пол хвоста выдрать желаем.
- С какой бы радостью я сделала так, чтобы, такие как ты, отстали от моего племени раз и навсегда, - проворчала птаха, - но, увы, силёнок не хватит. Проще отдать требуемое. Я гнездо своими пёрышками выложила, чтобы деткам тепло было, возьми одно из них.
- Спасибо – спасибо-спасибо, - я двумя пальцами вытащил из гнезда перо и сунул в сумку.