Не знаю, как пчёлы относились к нам с напарницей, но то, что От Рава – враг всем обитателям леса, было понятно даже их крохотным умишкам. И вот повернулись насекомые разом к ящерице, жала их завибрировали, наши мечи крутанулись в воздухе, устремились к чудовищу и вонзились в его тело.
- Кажется, это уже становится недоброй традицией! – прохрипел чешуйчатый и растёкся зелёной лужей.
Огромный рудоед, точнее, рудоедиха, которой больше никто не командовал, затихла, перестала рычать и дёргаться. Пчёлы опустили всех нас на землю, освободили от магнитного захвата, однако… видимо, не все считали, что битва окончена. Двухвостый монстр обнаружила, что её детёныш находится в опасной близости от жутковатых незнакомцев и, как любая нормальная мать, ринулась защищать. Поскольку мечи лежали поодаль, в зелёной луже, я уж подумал, что всё, сейчас парочку славных защитничков порвут на мелкие кусочки, но испугаться до конца не успел, ибо малыш бросился наперерез, преградил дорогу матушке и заревел, ну, насколько мог такой кроха вообще рычать. «Медведица» притормозила и встала перед сыночком (или дочкой, кто их там, чудовищ разберёт?), рявкнула раздражённо. Детёныш не сдавался, даже лапой стукнул по земле, снова что-то «заговорил» на своём языке. Не знаю, что он там втолковывал, но двухвостая притихла, только моргала, потом зыркнула в нашу сторону, рыкнула неуверенно. «Медвежонок» продолжал настаивать, и вот, сумел-таки, убедить. Кошмарное чудовище, окончательно успокоилась, а после и вовсе поклонилась низко, ткнувшись мордой в землю.
- Ау, ты язык этих милашек разумеешь? – уточнил я.
- Разумеется, - кивнул наш спутник.
- В таком случае, расскажи матушке нашего питомца о договоре с пчёлами. Без насекомых мы бы умерли, всего лишь, а вот она с малышком стали рабами навсегда, и кто знает, сколь ужасная судьба их ждала? – я нахмурился.
«Волк» надулся важно и зарычал что-то. Рудоедка приподняла голову, выслушала и, хоть и насупилась (что и неудивительно, запретили добывать любимую пищу, придётся в ином месте отыскивать, так ещё и защищай, бесполезный теперь улей от сородичей!), но кивнула, соглашаясь. А куда денешься? Долг есть долг.
- Ну, мы своё обещание выполнили, - я улыбнулся насекомым, - может, теперь даруете нам немного воска?
- И ещё, неплохо бы, чтобы вы, пчёлы, рудоедов подкармливали, - присоединилась к разговору Вэ Эн, - они-то теперь официальные стражи улья, не смогут исполнять работы своей, как следует, если придётся тратить время на поиск пищи.
- Да, лучше послушайте мою напарницу, - кивнул я, - она по части симби – союзов разных существ большой знаток.
- Наглые вы создания, защитнички, - главная пчела фыркнула, - к сожалению, без вас лес перестанет быть безопасным для жизни местом. Так и быть, получите свой компонент и договор с поедателями руды. Но, чтобы больше и близко к нашей территории не приближались!
- Конечно – конечно, - поспешно согласился я, - ну, теперь и моя сила пригодится, как ещё переносить раскалённый металл, как не в неуязвимых рукавицах?
****
И снова нас ждал большой медный котёл. Кусок «воска» в моих руках уже почти совсем остыл, я слепил из него комок. Задумчивый приблизился к посудине, принял компонент, забормотал что-то себе под нос на неизвестном мне языке, забросил шарик в котелок. И вздрогнул медный артефакт, завибрировал, послышался странный звук. Руны во втором сегменте засветились красным цветом, следом, и ещё часть рукоятей мечей, вокруг наших рук возникло сияние, и появились наручи в том же стиле, что и рукавицы, только мои покрывали длинные шипы, а у напарницы – изогнутые лезвия.
- Ну, вот, теперь совсем неудобно делать что – либо станет, - альвийка вздохнула печально.
Как же права оказалась Вэ Эн! Знаете, в походе мне приходилось странствовать в доспехах, не снимая их ни на минуту, но вот чтобы в жилом доме носить их… Прежде всего вынужден был скинуть на пол циновку и подушки, оставив лишь одеяло, да и то чтобы не замёрзнуть. Разумеется, к утру, оно было всё в дырках, как я самого себя не исцарапал, не знаю. Вот когда позавидуешь напарнице. Она просто не может пользоваться руками, а тут того и гляди в себе дополнительных отверстий понаделаешь! Совершенно не выспался, поднялся поздно и злой, как голодный демон с похмелья. И, разумеется, открывается дверь и заходит старина голем, только в каком виде. Кто-то нарисовал ему на голове прижуткую рожу! Жёлтые волосы, «зачёсанные набок, морщины на лбу, огромные глаза с чёрными веками, круглый нос, толстые ярко – алые губы, круглые красные щёки и даже маленький аккуратненький подбородок. Я даже решил, что сплю, вскрикнул от неожиданности и отпрянул. Слуг так же взвизгнул и выронил поднос с едой на пол.
- Мать моя женщина, у вас, глиняных, сегодня праздник ужасов что ли, – я подбоченился, - или у кого-то, то же с утра было плохое настроение, удумал над тобой жестоко поиздеваться?
- Вообще-то это леди Вэ Эн нарисовала, - обиделся глиняный истукан, - и она сказала, что я – красавчик!
- Ну, у дроу весьма специфический вкус и чувство юмора, - я покачал головой, - давай договоримся, красавчик, не заходи ко мне с утра в таком виде, или хоть стучи, чтобы предупредить. Опять я остался без завтрака!
- Тот, кто не способен оценить истинной красоты, ходит голодным, - голем скрестил руки на груди.
- Смотри, сейчас сниму ремень и настучу по нижней оконечности спины так, что трещины потом никаким клеем не заделают, - я нахмурился, - а ну, дуй за завтраком, пока я добрый!!!
- А я… а я леди дроу пожалуюсь, – выкрикнул слуга, - она тебе такое устроит, до конца дней страдать будешь!
- А я… а я волшебнику пожалуюсь, - я надул губы, - напугал с утра, чуть заикой не сделал, без еды оставил и как после этого лес защищать и компоненты добывать? Переделает Задумчивый тебя в горшок, и будешь в печке сидеть, грустно булькая супом! А не поможет, возьму и расплачусь, Вэ Эн меня пожалеет, а на тебя наругается. И всё, я – новый любимчик, ты – обидчик! И будет дроу меня любить одного, а на тебя – дуться!
- Не надо плакать, мне тебя жа-а-алко будет, сам расплачусь, и краска потечёт, - глиняный голем поднял руки вверх, - я принесу, принесу поесть.
- Ты такой добрый, - я всхлипнул, - дай я тебя обниму, мой добрый друг!
Мы со слугой обнялись, и я похлопал его по спине. А что, с тем, кто приносит еду, лучше поддерживать добрые отношения. Тем более, Красавчик у нас кто? Любимец некоей альвийки! Если хочу подружиться с ней со всеми позитивными последствиями, проще подобраться через (при отсутствии детей и домашних животных) глиняную куколку, какой бы страшной она ни была!
И знаете, я не прогадал. Голем мало того, что сбегал на кухню со всей скоростью, на которую был способен, так и принёс тарелку вдвое больше прежней, из которой клубился пар, добавил дополнительный кусок хлеба и кружку крепкого эля.
В общем, в многодверную комнату я явился довольный, сытый, лоснящийся. Волшебник и альвийка уже ждали меня.
- Всем привет, - я махнул рукой, - за чем сегодня отправиться. Надеюсь, с насекомыми покончено, честно говоря, надоели немного?
- Да, - чародей кивнул, - в этот раз, вам необходимо будет добыть перо одной птички Имби Тички. Проблема в том, что она славится своей способностью ловко прятаться, превращаясь в других представителей пернатых. Очень удобно, надо сказать, и маскировка, и легко можно приспособиться абсолютно к любым условиям. Некоторые защитники потратили седмицы на поиски и не все добились успеха!
- Восхитительная новость, - я всплеснул руками, - а у скольких из наших предшественников были в напарницах знатоки природы?
- У всех, разумеется, - Муркл улыбнулся, - но, когда мало знаком с местными обитателями, даже очень значительный опыт общения с природой не помогает.
- Любопытно, - Вэ Эн потёрла мягким пальцем подбородок, - теоретически, у всех птиц сейчас должны быть птенцы. Конечно же, велика вероятность, что малыши наделены теми же способностями, что и родители, но, почти наверняка, не умеют их контролировать толком.
- То есть, - закончил я, - если крохам будет угрожать мнимая опасность, они немедленно начнут менять облик и выдадут себя. Мамаша поспешит на помощь и чтобы избавиться от назойливых защитников, отдаст столько перьев, сколько попросим!
- И, конечно же, другие повелители мечей были так глупы, что не додумались до подобного простого плана, - старик покачал головой.
- Ну, в любом случае, поиски необходимо с чего-то начать, - девушка пожала плечами, - если только вы не готовы помочь добрым советом или предложить книгу с описаниями приключений других защитников леса.
- Увы, мне запрещено вам подыгрывать, - чародей пожал плечами и развёл руки в стороны, - должны сами победить или проиграть и никак иначе.
Не знаю, сколь долго мы бы так беседовали, но тишину вдруг разорвал рык громкий, земля затряслась, как и замок.
- О, кто-то крупненький, - я кашлянул, - и часто здесь такие «крикуны» появляются?
- К счастью, нет, - Муркл нахмурился, - что-то подсказывает мне, что это господин От Рава зашёл в гости и зовёт вас поиграть.
- Упрямый тип, - я стукнул кулаком по ладони, - кажется, первых двух поражений ему показалось мало! Придётся и третий проучить.
Мы с напарницей бросились к двери, распахнули её и замерли поражённые. Да, ящерке определённо надоело проигрывать и, в этот раз, он «пригласил» приятеля покрупнее. Не меньше двадцати футов росту, прямоходящий с копытами на задних ногах и когтях на передних, лосиными рогами на полнеба, заячьими ушами, волосатой крокодильей мордой, твёрдой чешуйчатой коричневой кожей и восемью разными хвостами. Не забыл монстр и дубину прихватить размером с нашу башенку и вдвое толще объёмом. На плече его зеленела какая-то едва заметная точка.
- Надеюсь, наш домик достаточно прочный, - дроу сглотнула, - потому, как если этот милый монстрик разок ударит, нам придётся ночевать…
- В его брюхе, - закончил я, - обычно, я довольно находчив, но сейчас в голову приходит только одно – бежим!!!
Не надо было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, что мы сможем в схватке с подобным соперником лишь очень не героично умереть. Стоило нам сбежать с холма, как он тут же и исчез, вместе с укреплением. Хорошо, одной проблемой меньше, я сильно огорчился, если бы работодатель преждевременно скончался, не успев полностью активировать мечи или хоть снять с нас латы. Не думаю, что удастся быстро найти себе нового волшебника.
- Если бы чудовище не было в подчинении у Ота, возможно, я смогла с ним слиться, хоть частично, - прокричала Вэ Эн.
- Не был бы монстр таким огромным, можно было добраться до ящерицы, прикончить её и заняться поисками птички, - ответил я.
А гигант меж тем, будто бы услышав нас, повернулся и зашагал следом. Хотя, с его-то длинными ушами, всё возможно, не стоило больше вопить и шуметь. Нам бы норку, хоть какую, чтобы забиться в неё! Бегать по лесу бесполезно, только выдохнемся, великан легко ломал деревья на своём пути, проделывая новый проход.
Из кустов, навстречу нам, выскочил Ау.
Я махнул ему рукой, приветствуя, а потом указал большим пальцем правой руки назад, на огромное чудовище.
- Понятия не имею, что эта за штука такая, - «волк» смутился, - ни на одного из местных не похож, видать враги додумались создать нескольких гомункулов, надоили у всех яду и нагрузили на одного посланца, а он из какой-нибудь несчастной твари создал нечто титаническое.
- И какие предложения, – уточнил я, - особо вязкое болото, непроходимые горные кручи, изголодавшаяся птица Рух?
- Есть поле с сонной травой, - монстр почесал щупальцем затылок, - если собрать её достаточно большое количество и бросить в ноздри гиганту, он, почти наверняка уснёт. Проблема в том, чтобы самому не отключиться, когда попадём в те места.
- Зачем собирать-то? – дроу постучала пальцем по лбу, - завести врага к траве и пусть нанюхается и заснёт.
- Полагаешь, чудище так глупо, чтобы идти за нами? – поинтересовался Ау, - тем более, оно явно слышит разговоры и, вполне возможно, понимает их. Скорей уж нас загонит в опасную траву.
- Допустим, сообразим, как собрать, а доставить, мы же не умеем летать, - напомнил я, - или у вас есть знакомые летуны, готовые помочь ради общего блага?
- Давай сначала просто попытаемся добраться до места, - возразил наш четвероногий помощник, - монстр двигается куда быстрее и почти нагнал, давайте за мной, впереди река с весьма быстрым течением, унесёт нас прочь.
- А можем ли мы себе позволить побег, – я кашлянул, - вдруг, От догадается не бегать за крохотными защитниками, а начнёт отлавливать местных и закидывать в портал?
- В таком случае, придётся дать бой прямо здесь, - Вэ Эн притормозила, - и я знаю, с чего начать!
Альвийка бросилась к ближайшему дереву, коснулась его, начала втягивать в наручи, а после, не поверите, сначала изменился материал доспеха, а потом и лезвия с шипами преобразились в корни. Дроу нагнулась, коснулась земли, и деревянные щупальца нырнули в твердь, а показались уже у гигантских копыт преследователя, начали опутывать их. Рогатый взревел так громко, что мы едва не оглохли, начал рваться, да куда там, всё новые и новые «змеи» выползали. Монстр размахнулся дубиной, вот сейчас ударит оземь, но напарница не зевала, за миг до удара вылезли корни, скрутились меж собой, образовав подушку, смягчили, а когда оружие коснулись, ещё и оплетать начали. Рогатик потянул деревяху, куда там, и я времени терять не стал, полез по корешкам. Один обвил меня вокруг пояса и понёс вперёд. От Рава на плече великана сразу понял, ЧТО сейчас будет, растворился в воздухе, надеясь, что из-за рёва чудовища, я его не смогу обнаружить с помощью слуха, а зрение с обонянием и подавно не помогут. Не учёл одной мелочи, Вэ Эн была начеку, корни по дубинке достигли рук орущей от страха твари, потом и до плеч добрались, миг и что-то невидимое, но крупное, забилось в них, запуталось безнадёжно. Я даже меч пачкать не стал, устремился к врагу и нанёс удар кулаком туда, где теоретически должна была находиться голова. Послышался хруст, стон, и по перчатке и деревянной клетке потекла зелёная пакость, благо доспех испачкать не могла. Корни сомкнулись, подтвердив, что враг уничтожен.
- Ну, вот, с лёгким делом покончили, теперь осталось действительно сложное, отыскать птичку! - я встряхнул рукой, очищая её от останков ящерицы.
Корень понёс меня назад и аккуратно опустил на землю.
- Отличная идея, и чего сразу не использовала? – поинтересовался я, - не пришлось бы бегать.
- Я была не уверена, что сумею такое проделать, - альвийка пожала плечами, - да и великана жалко, посмотри, как он бедненький напуган! Интересно, если отпущу, убежит или опять в драку полезет?