Воздушный снег словно сахарной пудрой посыпал дома и улицы старого Лондона, напоминая о предстоящих праздниках.
Маленькая Джейн в сливовом пальто и белой шапочке задумчиво смотрела в окно черной, как сажа, почтовой кареты. Миндальные волосы девочки кудряшками падали ей на плечи.
Джейн с интересом отметила длинную очередь к башмачнику, к которому многие принесли на починку туфли перед рождественскими балами; послушала отрывки оживленных бесед хозяек у входа в бакалейные лавочки.
Экипаж повернул на тихую улочку, и Джейн увидела симпатичную кондитерскую. В её окнах празднично сияла наряженная ёлочка, украшенная яблоками, орешками, конфетами и свечами. У входа стояли мальчик и девочка в залатанной одежде и прохудившейся обуви.
Джейн попросила извозчика остановиться, укутала ручки в пушистые серые варежки и вышла из экипажа. Дети с любопытством взглянули на неё и тут же спрятали глаза. Джейн вошла в кондитерскую-пекарню и с наслаждением окунулась в шоколадно-имбирно-сливочные ароматы. Десерты были нарядно упакованы в коробочки с лентами, несколько корзинок со свежими ванильными и имбирными пряниками стояли на прилавке. Миловидная продавщица с улыбчивыми ямочками на щеках предложила юной леди попробовать пряники, но девочка смущённо отказалась. Она чувствовала, что дети по-прежнему стоят с той стороны окошка и наблюдают за ней.
И вдруг на Джейн нахлынули воспоминания. Её мама пекла удивительные пряники с мёдом, корицей и шоколадом, и вечерами они с мамой и папой вместе угощались выпечкой, горячим какао и молоком, согреваясь у огня и читая сказки.
В глазах девочки начали закипать слезы. Мама уже два месяца не вставала с постели: она простудилась ранней осенью, и с тех пор всё время проводила в своей спальне. Читать она не могла, печь тоже – очень быстро уставала.
Джейн поблагодарила продавщицу и убежала прочь. Скрыться от этого сладкого запаха, от воспоминаний, от обжигающих слёз! Из окна экипажа она ещё раз взглянула на детей. Было заметно, что они замерзли и проголодались. Как они любовались витриной! Словно неземным чудом…
Всю дорогу до дома Джейн проплакала. Она жалела маму, себя, бедных детей. «Почему в мире столько печали?» - думала девочка.
Поднявшись по ступенькам фамильного особняка, Джейн, отдав пальто горничной, побежала к маме: у неё всегда были ответы на все вопросы. Мама лежала в спальне на высоких подушках и медленно вязала для Джейн клюквенный шарф. Увидев дочку, она отложила вязание и протянула к ней руки:
- Здравствуй, моя золотая! Почему у тебя такой грустный взгляд?
Джейн присела на краешек кровати и, держа маму за руки, сквозь слёзы рассказала обо всех своих тревогах, упомянула злую мамину болезнь, бедных детей, отсутствие радости в доме. Девочка переживала, что её маленькое сердечко не выдержит горестей и испытаний, которые иногда готовит жизнь.
Мама мягко улыбнулась и сказала:
- Моя дорогая Джейн, некоторые думают, что, если закрыть сердце для чужих несчастий, можно обрести больше счастья. На самом деле, настоящее счастье в том, чтобы делиться с другими добротой и любовью. Когда ты близко воспринимаешь боль другого человека, твоё сердце словно расширяется, вмещая в себя не только чужую боль, но и больше любви. Чем бескорыстнее ты отдаёшь свою любовь, тем счастливее себя чувствуешь.
Ещё я обещаю тебе, что завтра постараюсь спуститься в кухню, и мы вместе испечём твои любимые пряники.
Джейн крепко обняла маму и упорхнула в детскую на занятия музыкой.
Но мама не вышла из комнаты ни на следующий день, ни через два дня. Доктора советовали ей ещё немного отдохнуть. Тогда Джейн решила взяться за дело сама.
Папа Джейн управлял крупным банком и возвращался домой поздно вечером. Девочка поужинала с родителями за столом, накрытым у мамы в спальне, пожелала им доброй ночи, а затем, когда все уснули, прокралась на кухню. Там она разбудила молодую кухарку и шепотом поделилась с ней своей идеей. Девушка звонко рассмеялась, смахнула с себя сон, принесла из кладовой муку, яйца, молоко, мёд и специи. Заговорщически прикрыв дверь, они тихонько зазвенели посудой.
Утром по всему особняку разливался сладкий аромат свежеиспеченных пряников. Папа заглянул на кухню в поисках дочери и увидел маленькую Джейн: она спала, склонив кудрявую головку на стол, а её домашнее платьице всё было усыпано мукой. Отец бережно взял её на руки и отнёс на кровать в детской. А маме Джейн в это утро принесли на завтрак целое блюдо пряников с горячим молоком.
Мама всплеснула руками:
- Неужели их испекла Джейн? А как они пахнут! Это запах счастья…Пряничного счастья! Как же много она добавила в них любви!
Джейн днём пришла к маме в комнату, но спальня пустовала. Девочка в страхе сбежала по лестнице вниз и с облегчением рассмеялась: мама в своём переднике управляла на кухне.
- Ты не испекла свои любимые пряники с шоколадом и орехами! Садись рядышком! – обняла она дочку.
Вечером доктора разрешили выехать на небольшую прогулку, и Джейн показала маме тихую улочку с уютной кондитерской. Возле витрины снова толпились дети.
Джейн с мамой вышли из экипажа и подарили каждому ребёнку по корзинке домашних пряников. По корзинке пряничного счастья…
Прошло несколько лет. Джейн стала взрослой, вышла замуж, у неё появились свои дети. И в её доме часто витал аромат шоколадных и имбирных пряников.
А в той самой кондитерской теперь всегда стояли подарочные корзины со сладостями для детей из бедных семей. В каждой коробочке с пряниками была вложена записка от миссис Джейн: адрес её дома, где детей ждали вкусный обед и чаепитие; обучение чтению, письму и музыке; беседы о доброте и честности.
И рождественское ощущение чуда...
Автор: Ульяна Сергеева
Иллюстрация: интернет, LIsi Martin