Максим БОЧКОВСКИЙ
Вечность
Вечность длинна,
Но и ей приходит конец.
Час пробил!
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Всадник без сердца
«Чёрная бездна, лунная пыль.
Холодом дышит вечность,
Переплетая сказку и быль
Миг и бесконечность…»
И. Тальков
Пролог
Около 7000 лет назад
Поздним ветреным вечером, посреди пустыни, вблизи чудеснейшего по красоте оазиса, на гористом каменном возвышении стоял высокий человек в развивающемся воинском одеянии. Весь его вид говорил о статности и высоком положении, а глаза светились благородством души. Завывающий на просторах бескрайней пустоши ветер, гнал куда-то вдаль верхние слои песка, оттачивая и без того совершенный орнамент ландшафта. Человек ждал. Скоро на место сбора должны прибыть верные последователи – его паства. Хотя он и не является служителем культа. В недавнем прошлом молодой человек был обычным ремесленником, затем воином. По обстоятельствам, не по призванию. Всю жизнь его бросало из стороны в сторону по воле различных обстоятельств. Лишь теперь он решил взять свою судьбу под контроль и впервые сделать что-то самостоятельное. То, во что верит, то, что считает правильным, то в чём он убедил ближайших своих соратников. Теперь его мечта стала и их мечтой. На горизонте показался тёмный силуэт всадника, и скоро изрядное количество песка вздыбилось в воздух, знаменуя его стремительное приближение.
- Приветствую, ваша светлость! Я первый? Больше никого нет?
- Скоро прибудут, – мягким грудным баритоном отозвался человек и обратил светлый взор на пришельца.
- Значит здесь? – поинтересовался тот.
- Не совсем. Не в открытую. Мы уйдём в тень, будем вести подготовку там, где над нами не будет Его власти.
- Вы правда думаете, что мы сможем изменить мир? Раньше это были только разговоры. Нас ведь мало…
- Нас будет достаточно, а мир не так уж и велик. В конце концов, не за господство ли над миром ныне ведутся все войны?
- Вы самый миролюбивый человек из всех кого я знал, почему вы призываете нас к новой войне?
- Не к войне. Стремительному захвату. А затем мы подарим человечеству вечный мир и незыблемый порядок. Я ведь не старею, а значит, вовек не уйду из жизни.
- До сих пор не могу в это поверить.
- Во что? Что человек может жить вечно, или в то, что можно построить новый миропорядок – рай не Земле, а не на небе?
Всадник не ответил. Он очень хотел верить своему величайшему господину, однако понимал, что враги мира и процветания, как на Земле, так и на небе вполне могут помешать их благородным устремлениям. Сам господин неоднократно говорил, что войны – способ существования мира, ниспосланный человечеству свыше. Что люди потому и были созданы стадом хищных зверей, чтобы вечно можно было стравливать их друг с другом. Иногда ему казалось, что господин втайне ненавидит людей, ибо о самой человеческой природе он неоднократно высказывался в резких тонах. Как и о едином Боге, которого называет Создателем. Порой кажется, что нет для него существа коварнее, лицемернее и отвратительнее, чем этот невидимый Создатель. В этом предположении всадник был не далёк от истины. Однако в человечество господин пока ещё верил – думал, что если появится кто-то, кто железной рукой поведёт их к счастью, эти несмышлёные творения быстро поймут, что жизнь без насилия прекрасна и со временем сами откажутся от конфликтов. А времени у него бесконечно много.
Человек прикрыл глаза. Накануне он посетил священную гробницу, пообщался с почившими близкими и клятвенно пообещал, что когда он отвоюет этот мир, в нём никто больше не будет умирать трагической преждевременной смертью.
- Ваша светлость, - окликнул его всадник, - едут!
На горизонте и впрямь показались ещё всадники. Вздымая песок, они двигались с разных сторон, но все по направлению к оазису. Началось. Пора прокладывать путь в тень. Это не сложно. Если знать как, и с недельку потренироваться, то много усилий на это не потребуется. А он отлично знал как. С недавних пор ему открылись все тайны мира. Ну как с недавних? Относительно. Глядя на этого молодо выглядящего подтянутого человека, никогда не скажешь, что ему в прошлом месяце стукнуло 94 года. Возраст почтенный, но только не для таких как он. Не для людей его предназначения. Ведь их удел вечность. Они её хранители. И так будет всегда. Пока не окончится тысяча лет и на пороге миллениума в мире технического прогресса не сойдутся все трагические знамения. Тогда тот, кого все мировые религии называют князем тьмы, дьяволом, сатаной, будет освобождён из темницы своей.
Глава первая
Столица России город Москва к концу ХХ века превратился в один из самых густонаселённых городов Европы, где сравнительно успешно находят своё место в жизни, как простые труженики, так и сильные мира сего. И в этом величайшем достижении эволюционного развития человеческой цивилизации кроется как главное его достоинство, так и роковой недостаток. Современный мир, готовый по щелчку пальца предоставить человеку все блага жизни, одновременно заставляет его страдать от многочисленных хронических заболеваний, порождённых урбанизацией. Осознают это горожане или нет, но именно отрыв людей от природы влечёт за собой последствия в виде стрессов, депрессий, суицидальных наклонностей. И как бы ни была прекрасна жизнь в деревне, людям всё равно подавай «электричество, газ, телефон, водопровод», а душевное равновесие – это дело вторичное. Казалось бы, жизнь давно должна была замереть в изумлении, глядя на эдакую человеческую самонадеянность, но нет. Божественный механизм работает как часы и Солнце над горизонтом восходит в независимости от того, что там происходит на душе у иных неразумных творений Высшего Создателя. Взойдёт оно и сегодня, озарив робкими утренними лучами незамысловатый пейзаж скромного столичного дворика, нехотя скидывающего с себя тёплое покрывало ночи.
На календарях год 1996. 7:00 утра.
Детские площадки в такое время обычно пустуют, но на улицах уже оживлённо. Деловые люди в элегантных костюмах спешат на работу. У каждого из них есть прошлое, настоящее и будущее – своя судьба. У некоторых даже очень интересная судьба и связанные с этими судьбами истории заслуживают того, чтобы их тоже когда-нибудь рассказали. Но это дело будущих повествований. Сейчас же нас интересует девушка лет двадцати, только что проснувшаяся в своей квартире на четвёртом этаже дома № 14 по Лесной улице. Из царствия Морфея её вытащил звук похожий на рычание перфоратора.
«Кто-то из соседей затеял ремонт? Опять!? Да идите вы лесом со своими жилищными условиями, человеку спать хочется!»
Но как только остатки сна рассеялись как дым, испарился и мифический перфоратор, оставив вместо себя лишь трель будильника, назойливо звонившего рядом на тумбочке. Попытавшись выключить его не глядя, девушка не смогла найти на ощупь нужную кнопку и просто смахнула будильник на пол. Тот отлетел в дальний угол комнаты и, будто бы нарочно, продолжил звонить там.
«И всё-таки придется вставать».
Хотя бы ради того, чтобы избавиться, наконец, от навязчивого трезвона. Жуткий надо признать звук старого механизма ещё советского производства. Реликвия. Сколько народу он перебудил ещё до того, как осесть в этой квартире? А сколько раз был бит за прилежно исполняемые им должностные обязанности? По его глубокому убеждению, в мире нет более неблагодарной работы, чем работа будильника. Хотя могут ли быть у неодушевлённого предмета убеждения уж тем более глубокие? Даша, как зовут его нынешнюю счастливую обладательницу, не имела на этот счёт определённого мнения. Иногда ей казалось, что все вещи, используемые нами в быту, так или иначе, выражают к происходящему вокруг них своё отношение. Порой и протестуют, внезапно ломаясь или ударяя хозяина током. Однако будучи реалисткой, она всякий раз одёргивала сама себя, напоминая, что сказки, прочитанные ею в детстве, всё же остаются сказками – выдумками, не имеющими никакого отношения к реальности. Она же, Даша, уверена, что живёт в реальном мире, где нет, не было и никогда не будет места всевозможной мистике. Девушка искренне считала, что все эти страшилки из серии «за гранью реальности» на самом деле не стоят и газетной бумаги, на которой обычно печатаются. Но так уж видно звёзды сошлись на небе, что именно ей суждено провести нас по страницам этой таинственной истории.
Познакомимся.
Перед нами молодая девушка, про которую есть все основания сказать – миниатюрная. Немного импульсивная, но в целом умная блондинка с едва касающимися плеч волосами. В осанке её наблюдалось достоинство, а в движениях кошачья грация. Вероятно, в одной из прошлых своих инкарнаций Даша была особой королевских кровей, и что-то монаршее в ней сохранилось ещё с тех стародавних времён. Даже сейчас с заспанными глазами она выглядит очаровательно. Так воспользуемся же нашим положением незримых наблюдателей и последуем за ней в ванную комнату, чтобы сполна насладиться этих неземным очарованием. Обнажившись, девушка запрыгнула под душ. Она была худенькая, но при её невысоком росте это ей шло. К тому же худоба её не выглядела болезненной, а красота казалась гармоничной. Не смотря на то, что грудь Бог дал ей небольшую, нельзя было даже подумать назвать Дашу «доской». Округлости, где надо у неё определённо имелись, а кое-где весьма даже упругие. Иной хулиган, завидев такую красотку на улице, вполне мог бы присвистнуть ей вслед, отметив слух или про себя: «прелестная киска» и оказался бы не далёк от истины. Что-то от антропоморфной кошечки в ней, действительно, было. Особенно той, чей образ художники выбрали для изображения романтичной и прекрасной в своей кротости принцессы Роми, героини мультипликационной адаптации романа Жюля Верна «Вокруг света за 80 дней». Если бы какой-нибудь карикатурист с нездоровой психикой вздумал подрисовать ей остренькие ушки в комплект к невинному, будто бы вечно извиняющемуся, выражению лица и смешно морщившемуся при этом носику, то сходство стало бы абсолютным. Вот только вместо чёрной лоснящейся шкурки, у неё белая бархатная кожа, до сей поры не знающая мужских ласк. Посему ни у кого, даже самого отъявленного уличного хама, не повернулся бы язык сказать такой девушке пошлость. Она была чиста, как Детская Королева из сказки Михаэля Энде, образ которой бесконечно далёк от всего пошлого, что только существует в этом обуреваемом похотью мире.
Выйдя из душа, Даша распахнула большие голубые глаза, обрамлённые длинными ресницами, и кокетливо улыбнулась своему отражению в зеркале, на мгновение приняв позу Афродиты Каллипиги – «прекраснозадой» древнегреческой мраморной статуи. Наедине с собой каждая женщина немного Афродита, а красивая женщина – Афродита вдвойне. С такими внешними данными ей бы, конечно, в кино сниматься или по подиуму дефилировать, но актёрского таланта Бог не дал, а в гламурном мире вспышек и глянца царят несколько иные стандарты красоты. Дашину худобу в агентстве, может, и оценили бы, но вот рост – с её 1,55 о подобной карьере можно было даже не мечтать. К тому же Даша отличалась врождённой скромностью, а модельный бизнес потребовал бы от неё не только регулярно обнажать некоторые интимные части тела в присутствии посторонних лиц, но и влиться в жизнь, чуждую честной девушке с эскорт услугами и нездоровой конкуренцией в коллективе. Посему героиня нашего повествования не имеет колоссальных доходов и умопомрачительной славы, а живет в обычной квартире, работает рядовой журналисткой в газете «Комсомольская правда» и в данный момент сосредоточена лишь на том, как бы не опоздать на работу. Покончив с нехитрым завтраком, Даша вернулась в комнату и, скинув халат, спешно принялась за облачение. Видавшая виды джинсовая куртка поверх белой футболки с незамысловатыми узорами и в меру коротенькая юбка, отнюдь не выглядящая вульгарно – такой её ежедневно видят сослуживцы, такой её встречаем и мы. Что поделать, если единственное вечернее шёлковое платье, в своё время, подаренное ей ехидным приятелем, за ненадобностью пылится в платяном шкафу. Не по-нашему это как-то вечера себе устраивать. Не с нашим ритмом жизни. Так порой успеваешь остановиться, лишь чтобы вспомнить всё ли взяла – ничего ли не забыла. Как всегда где-то затерялась сумочка с ключами от квартиры и машины. Тоже обычное дело, вернуться вечером домой и привычным жестом руки зашвырнуть её куда-нибудь на автомате. О завтрашнем дне наши люди не думают даже после того, как снова и снова наступают на одни и те же грабли. Времени совсем нет, а вместо конструктивных действий приходится обшаривать всевозможные углы, куда пресловутая сумочка могла вчера приземлиться. Отыскав, наконец, «беглянку» девушка вышла на лестничную клетку и, повернув ключ в дверном замке, вприпрыжку бросилась вниз.
А тем временем двумя этажами ниже её уже поджидают. Дверь одной из квартир приоткрыта, из неё выглядывает молодой человек года на два старше.
«Идти и не реагировать, - решила про себя Даша. – Авось не окликнет».
- Доброе утро, Дашь, не правда ли?
«Окликнул!»
Да и как могло быть иначе, если парень с некоторых пор на ней буквально помешался? Любой, кто имел с ним пусть даже шапочное знакомство, знал об этой его идее фикс. Поговаривали даже, что если в современной России и сохранилась ещё какая-либо стабильность, то искать её нужно здесь – по этому адресу, на этом этаже, у этой самой двери. Повод для столь язвительных замечаний, без сомнения, имелся. После регулярных выходов из квартиры, лучше всякого деревенского петуха знаменующих наступление нового дня, ни у кого из жителей подъезда уже не возникало сомнений в том, что дело пахнет «клиникой». Кто-то жалел бедолагу, кто-то про себя насмехался, но все следили с интересом. Людей одолевало любопытство вперемешку с естественным раздражением.
«До каких же пор он собирается караулить её в одном и том же месте, в один и тот же час, дабы в очередной раз не пропустить предмет своего обожания?»
А молодой человек и не думал отступать. Он завёл эту привычку недавно. Собственно после того, как получил честный ответ с искренним сожалением в голосе. То ли до сих пор на что-то надеется, то ли просто получает удовольствие какого-то почти мазохистского характера, преследуя недоступную для него девушку. Кто знает, что там твориться в головах у этих обожателей? Во всяком случае, делает он это исключительно доброжелательно. Не так, как обычно ведут себя отвергнутые ухажёры. Без обид, претензий, неуместной ревности. Вот и попробуй, тут заикнись о преследованиях или сексуальных домогательствах. Да бог с вами, какие домогательства? И в мыслях нет. Он просто чертовски рад её видеть, а на лестничную клетку по утрам, так – покурить выглядывает. Не придерёшься. Так что хочешь не хочешь, а приходится отвечать в том же приветливом тоне, дабы чего доброго не прослыть букой. Беспроигрышный ход, нужно отдать ему должное.
- Доброе, Дим, доброе, – как всегда с улыбкой отозвалась девушка, – как жизнь?
- Отлично, я тут на днях такой фильм в прокате взял, закачаешься! Может, вечером зайдешь, посмотрим? Я попкорна ведёрко куплю.
Стоп! Что-то новенькое сегодня. Даша от неожиданности даже притормозила и бросила на нежелательного ухажёра полный недоумения взгляд. Однако сосед её ничуть не изменился. Всё то же помятое будто бы вытянутое вперед лицо, светлые волосы, нелепые очки с надтреснутым стеклышком, восседающие на длинном носу. Плюс, улыбка до ушей и во взоре лёгкое косоглазие. Ну, просто мечта идиотки.
- Да нет, пожалуй, я пас. Я же знаю, что ты мечтаешь затащить меня на эротический сеанс!
- Не – у меня комедия, романтическая, исключительно для семейного просмотра. Честно. Я твои вкусы хорошо знаю.
«Ну, надо же, и впрямь знает», - отметила про себя девушка и двинулась вниз по лестнице, радуясь, что ежедневный ритуал благополучно пройден.
Но не тут-то было. Вопреки своему обыкновению молодой человек не нырнул обратно в квартиру, а увязался следом, расписывая фильм, в таких красках, что его и в самом деле захотелось посмотреть. Что не говорить, а рекламные агентства потеряли в его лице наиценнейшего сотрудника. Даша чуть было не поймала себя на мысли, что подобный киносеанс мог бы стать неплохим времяпрепровождением. Однако напомнив себе, какое чудо это предлагает, тут же опомнилась и решила отделаться от озабоченного приятеля прямо и недвусмысленно:
- Дим, ты извини, но я не большая любительница сентиментальных фильмов, и вообще, я на работу опаздываю, прошу меня извинить.
С этими словами она отвела вставшего перед ней Диму в сторону и вышла из подъезда.
- Тогда ты не возражаешь, если завтра я возьму что-нибудь другое, и мы вдвоем посмотрим? – донеслось ей вослед.
- Бери, бери! Только смотреть что-либо с тобой, я не намерена, – еле сдерживаясь, чтобы не бросить ему это в улыбающуюся физиономию, процедила девушка.
Сие, однако же, было бы верхом бестактности и неуважения. Парень-то, в сущности, добрый и безобидный. Ну, не вышел человек лицом, эка невидаль. Джим Керри, на которого Дима, к слову, чем-то похож, тоже не вышел, так что ж теперь, не смотреть хорошие фильмы с его участием? Да и влюбляться в красавиц тоже никому не запрещено. Однако безответное чувство понятно и достойно сожаления только пока не начинает мешать объекту обожания жить. А подъездный сумасшедший уже становится довольно навязчив. Сегодня он предложит посмотреть фильм, а завтра? Впрочем, пока Даша угрозы с его стороны не ощущает, а значит это не более чем забавная деталь её размеренной жизни. Говорят – «в семье не без урода». Что ж, в её случае данную поговорку следовало бы перефразировать во – «в подъезде не без придурка». Улыбнувшись своим мыслям, девушка направилась к машине.
Припаркованный у подъезда чёрный внедорожник «Нива», сиял в утренних лучах солнца идеальной чистотой и полировкой. По одному его виду чувствовалось, что им дорожат, за ним ухаживают. И в благодарность за заботу, автомобиль всегда готов был верой и правдой служить своим хозяевам. Бросив в его сторону один случайный взгляд, Даша без тени сожаления заняла водительское кресло своей старой давно немытой шестерки и тронулась с места. Не всем же разъезжать на «Мерсах»?
* * *
Стрелки часов подбирались к восьми, когда её машина припарковалась у издательства газеты «Комсомольская правда». Оставалось преодолеть всего несколько лестничных пролётов и она, наконец, будет на работе – пожалуй, единственном месте в этом безумном, безумном мире, где девушка всегда чувствовала себя исключительно в своей тарелке. Она искренне любила эту уникальную атмосферу коллективного творчества, неминуемо захватывающего в свой стремительный водоворот любого участника данного процесса. И не важно, что люди здесь, как правило, занимаются своими собственными журналистскими расследованиями, почти никак не связанными с изысканиями коллег, не важно, что порой конфликтуют, в отчаянных попытках урвать себе сенсационный материал. Ведь несмотря ни на какие эксцессы, каждый знает, что при необходимости всегда может рассчитывать на деятельное участие товарища, невзирая на сложность вставшей перед ним задачи. Ну, или очаровательной журналистке просто так кажется ввиду её, прямо скажем, привилегированного положения в коллективе. Как бы там ни было, а именно здесь, где проходила львиная доля отпущенных ей мгновений жизни, девушка могла без остатка и сожаления отдаться любимому делу.
Однако на этот раз мир, похоже, решил повернуться к нашей героине немного не тем местом. Едва только Даша успела обложиться текущими материалами, намереваясь изготовить из них, что-либо мало-мальски читабельное, как сзади её окликнули:
- Дарья Сергеевна, здравствуйте!
Девушка обернулась. В её сторону поспешно направлялся до боли знакомый молодой коллега довольно приятной наружности. Любая другая на её месте давно бы уже расставляла силки и капканы доведись ей работать бок о бок со столь привлекательным юношей. Но Даша не «любая другая». В юности она увлекалась кинокартинами с героями Шварценеггера и Сталлоне, не стеснявшимися показывать на экране своё мужское… превосходство. А этот парень хоть и был хорош, но скорее смахивал на юного Брюса Уиллиса, нежели Стивена Сигала, что, к сожалению, безнадёжно портило всё впечатление. Америка, как известно, всегда гордилась подвигами своих морпехов, а что же Россия? Куда, спрашивается, подевались все русские богатыри? Неужто их было только три на всю огромную страну с тысячелетней историей? Но даже если предположить, что все отечественные мужики со временем вымерли как вид, то и в этом маловероятном случае человек подобного типажа, с её точки зрения, в ухажёры совершенно не годился. Да и не ухажёр он вовсе – просто друг, вечно влипающий в неприятности. Поначалу он, правда, попытался было к ней подкатить, но попытка успехом не увенчалась. Своих поклонников Даша в то время отваживала с завидной регулярностью. Так что, будучи человеком понятливым, впредь активных попыток сблизиться он не принимал, однако занозой, при этом, оказался знатной. Прилип, как банный лист к одному месту. Редкий её рабочий день с тех пор мог обойтись без его внезапного сумасбродного вмешательства. И сегодняшний, похоже, не станет исключением.
- Привет, Александр. Чего надо? – не слишком вежливо отозвалась Даша, попутно перебирая, лежащую на рабочем столе увесистую кипу бумаг.
Парень смекнул, что немного переборщил с напускным дружелюбием – вызвал смутные подозрения.
- Ну почему сразу – надо? Может, мне поговорить с тобой захотелось…?
- Ой, да не выдумывай! Поговорить ему захотелось. Я же тебя знаю. Когда ты вот так подкатываешь, ничем хорошим это не заканчивается.
- Да ладно тебе, - расплылся в улыбке молодой человек.
Однако стоило ему на секунду отвлечься, как объект его интереса внезапно скрылся из виду. Резко обернувшись через плечо, он увидел лишь её прелестную спинку, решительно удаляющуюся прочь от навязчивого приятеля.
«Ну, что за привычка сбегать от серьёзного разговора?».
Пришлось нагонять.
- Слушай, я говорил тебе когда-нибудь, что ты очень красивая?
«Ничего себе, заявочка!».
Даша вновь от неожиданности притормозила, как давеча с «придурком Димой».
«И с чего они оба сегодня за неё взялись?»
Ну, тот-то ладно – подъездный сумасшедший любой комплимент готов сказать, дабы затем предложить ей ванную джакузи на двоих, а вот в случае с безрассудным коллегой, тут всё сложнее. «Сумасброд Саша» – это вам не «придурок Дима». От него, как правило, можно ожидать чего угодно, кроме непристойного предложения. Парень давно уже выработал собственный стиль поведения в отношении красавицы коллеги – либо подчеркнуто вежливый с упором на дружеский аспект отношений, либо развязно шутливый. В таком состоянии он мог отпускать и шуточки интимного характера, но это никогда не носило ни навязчивого, ни серьёзного оттенка и воспринималось объектом шутки как лёгкое хулиганство не более. Однако это явно не тот случай. Комплимент имел очевидное намерение задобрить девушку, а значит поддерживать шутливый тон тут попросту опасно, так как за ним вполне могло крыться нечто весьма скверное. В таких случаях лучшей моделью поведения являлась превентивная атака, граничащая с хамством. Печально, но что поделаешь. Ей просто не оставили иного выбора.
- Слушай, – резко развернувшись, выпалила Даша, – говори, что надо и катись колбаской!
- Грубо! – ничуть не обиделся приятель.
- Уж как умею. Так что надо?
- Ну, ладно, ладно, раскусила. В общем, у меня интервью сейчас важное.
- Так.
- А добраться, как ты понимаешь, не на чем.
- Та-ак!
- Ты не могла бы одолжить мне свою машину на пару часиков?
- Не так! – отрезала, потерявшая было бдительность Даша, и снова ускорила шаг.
- Но почему? – и не думал отступать молодой человек.
- Да хотя бы, потому что у нас в Москве, как ни странно, до сих пор существует действующее метро.
- Метро? Ты издеваешься? Я ещё самоуважение до такой степени не потерял.
- Ага, значит на метро ездить ему западло, а машину у коллеги просить нет?
- А я и не у коллеги прошу, я прошу у друга.
- Не допросишься.
- Почему?
- Много хочешь потому что!
- Нет, не много, всего лишь навсего твою машину. Попользоваться. Я верну.
- Посмел бы ты ещё и не вернуть!
- Нет, угоны – это не по моей части! Проникновение со взломом, помню, было однажды. Исключительно в интересах дела, но машины я не угоняю. Слово скаута.
- Да оставь ты, наконец, свои шуточки! – взорвалась девушка. - Они у тебя вечно какие-то идиотские.
- Оставлю, если ты дашь мне машину. Ну, очень надо. Там сенсация века. Я не шучу.
Понимая, что проще будет «откупиться», девушка вынула из сумочки ключи и перебросила их Саше.
- Бери! Только освободи меня от наслаждения видеть тебя!
- Уже ухожу, - обрадовался тот и вприпрыжку бросился из помещения.
- Только учти, на два часа не более! Чтобы через два часа машина была здесь! Ты слышишь меня, авантюрист недоделанный?!
Слышал он её или не слышал, история умалчивает. Вероятно, слышал и, наверное, даже мысленно клялся всеми известными ему святыми, что так оно и будет. Во всяком случае, бросать коллегу на произвол судьбы он в тот момент точно не собирался. Однако дела его говорили сами за себя и были куда красноречивее благих намерений. Да и стрелки настенных часов, висящих точно над входной дверью, молчаливо свидетельствовали против обвиняемого. С момента его бесследного исчезновения они уже успели преодолеть три круга по циферблату и решительно заходили на четвёртый. Всё это время не в меру терпеливая Даша давала ему ещё час, потом другой, до последнего продолжая ждать и надеяться, что свойственное ей самой благоразумие всё же заставит легкомысленного приятеля вспомнить о ней и вернуться. Но судить других по себе порой бывает вредно для здоровья. И вот уже стало совсем темно, а никаких признаков её родной «шестёрки» с Сумасбродом Сашей за рулём на горизонте так и не просматривалось. Звонки на домашний номер результатов тоже не давали – видимо отключил.
«Трудоголик хренов!».
Никогда ещё Даше так не хотелось верить в силу собственных проклятий. На некое воздаяние свыше она не сильно рассчитывала, да и на слепой случай, способный заставить друга ответить за содеянное, уповать не собиралась. Оставалось только деликатно посылать мерзавца в чёртову задницу, искренне желая ему вовек оттуда не вернуться. Угрызений совести за столь крамольные мысли девушка не испытывала и за судьбу друга всерьёз не опасалась. Вместе с подавляющим большинством немалого рабочего коллектива любимой газеты она была абсолютно убеждена в том, что данный субъект непотопляем. И вовсе не потому, что состоял из известной всем субстанции. Просто никому из сотрудников редакции в голову не могла прийти ситуация, из которой скользкий как уж Саша не смог бы выпутаться невредимым. В духе коллеги скорее просто забыть обо всём на свете в процессе работы над захватывающим материалом. И о том, что взял чужую машину, и о том, что одна отдельно взятая Даша сидит и ждёт обещанного возвращения, и о том, что и самому бы уже пора на боковую. Да, и про это молодой человек тоже подчас забывал, просиживая за домашним компьютером порой до пяти утра. Но Даша-то не из той породы людей. Ей-то, как ни странно, ночью хочется спать. И не на рабочем месте, где, если и есть диван, то продавленный до ужаса и выглядящий так, будто, его долго и старательно живало некое огромное сказочное существо агрессивной наружности. А в издательстве, меж тем, она давно уже осталась одна – даже попросить подвести некого. Что ж, придется добираться до дома самостоятельно. То есть выходить на улицу, пешком идти к ближайшей станции Метро и молиться, чтобы эта незапланированная ночная прогулка не обернулась для неё трагическими последствиями.
* * *
Вечер оказался на удивление спокойным, не предвещающим ничего, что могло бы кардинально повлиять на размеренное течение чей-либо жизни, или навести на мысль, что с этого момента может начаться некий заслуживающий внимания рассказ. Разве что полиэтиленовый пакет, влекомый невесть откуда взявшимся порывом ветра прошелестел под ногами, да сигнализация у припаркованной на обочине крутой иномарки с чего-то вдруг сработала оглушительной трелью. Но разве ж это знаки судьбы? Обращаем ли мы внимание на такие мелочи, как пакет или сигнализация? Впрочем, скоро сзади послышались шаги. И вот это уже явно не мелочь, а, по меньшей мере, тревожный звоночек. На улице, освещаемой разве что редкими ночными фонарями, шаркающая походка за спиной без сомнения выводит из равновесия, особенно если ты хрупкая девушка. Появилось желание что-то такое предпринять против неведомой угрозы. Однако ничего умнее кроме как просто обернуться – резко на каблуках, дабы застать преследователя врасплох в голову не пришло. Заставать меж тем оказалось некого. Улица пустынна, лишь серая кошка, переходящая проезжую часть, будто бы с укором воззрилась на чудачку.
«Нервы», – решила Даша и двинулась дальше.
Или нет? Или всё-таки что-то помимо нервов? Шагов, правда, больше не слышно, но взгляд… взгляд продолжал сверлить девушку – пристальный и пожирающий. Так ведь недолго и в законченного параноика превратиться. И что её дёрнуло выходить ночью на улицу? Ну, переночевала бы на продавленном диване – большое дело. Зато Саше на следующий день никто в отделе руки бы не подал за такую выходку. А теперь что? Остаётся только идти вперёд, не оглядываясь и не смотря по сторонам, сосредоточившись лишь на собственных ощущениях. Преследование продолжалось. Ох, уж эта проклятая гиперчувствительность к посторонним взглядам! Ну, на чёрта она ей сдалась в обыденной жизни? Всё равно опасность ей не отвратить, чувствует она её или нет. А тем временем снова послышались шаги. Некто, преследующий девушку, уже не видит причин маскироваться. Даша внутренне сжалась, в любой момент ожидая нападения. Наконец, у одного из фонарных столбов её окликнули:
- Эй, девонька, может, познакомимся?
Голос, явно принадлежащий далеко не трезвому человеку, прозвучал достаточно развязно, чтобы можно было сходу заподозрить его обладателя в недобрых намерениях развратного характера. Девушка обернулась и в вечернем полумраке разглядела троих. Молодые люди с бутылками спиртного в руках. Один, тот, что её окликнул, выдвинулся вперёд, двое других остались чуть позади. Сейчас они скорее напоминали его накаченных секьюрити, нежели собутыльников и потенциальных пособников.
Хотя на самом деле по статусу парни друг от друга почти не отличались. Золотая молодёжь, слишком рано получившая возможность жить на широкую ногу. Папаши партфункционеры, всегда использовавшие высокое положение исключительно для построения личного светлого будущего, да горячо любимые мамули, на личном примере показывающие чадом, что женщина – это не «инкубатор» по разведению потомства, а прежде всего любовница, причем любого, у кого есть чем её услуги оплатить. С таким багажом за плечами лишь редкие индивиды могли найти в себе силы разглядеть во мраке порочного настоящего верное жизненное направление. Данные представители специфического постсоветского бомонда – не смогли. Выбранный ими путь привёл молодых людей сперва в круглосуточный бар, где дружки надрались до свинячьего визга, а затем и тихую спокойную улицу, на которую пришлось забрести исключительно по причине того, что за руль личного мерседеса, принадлежавшего самому авторитетному из нечестивой троицы, никто из них не решился сесть. Поначалу этот факт немало удручил собутыльников, но теперь, при виде какие кошечки расхаживают тут без присмотра, парни были готовы смериться с неудобствами, связанными с незапланированной пешей прогулкой по сумеречной Москве.
- Ну, что, девонька-раздевонька, тебе помочь? – поинтересовался «главнюк».
От такой наглости интеллигентная Даша чуть не потеряла дар речи. Хотя говорить ей в сущности-то нечего. Посылать она не умеет, а обращаться к хулиганам вежливо – только насмешить «честную компанию».
- Смотрите-ка, наша подружка-то, похоже, застеснялась, - расхохотались негодяи и принялись обступать девушку с трех сторон.
Кто-то начал пощипывать её за талию. Только тут до Даши, наконец, дошло, что надо бы бежать пока не поздно! Но ей не дали убежать. Сорвавшись с места, девушка наткнулась на одного из секьюрити. Под лёгкой футболкой явственно прощупывался мускулистый торс.
«Качается гад!».
Явно издеваясь, негодяй провёл рукой по её лицу, будто слепой, желающий представить, как выглядит его собеседник. В одночасье жертва оказалась обнажена ниже пояса – «главнюк», воспользовавшись заминкой, нагнулся и спустил ей юбку, вместе с трусиками. И как это она умудрилась на мгновение ступора потерять его из виду? Промашка! Впрочем, ситуацию Даша уже не контролировала. Всё последующее напоминало сон – ночной кошмар. Всяческие попытки закричать мгновенно пресекли, оторвали от земли как тряпичную куклу и уложили на обочину тротуара. Затем задрали футболку. Обнажённую кожу груди, внезапно, обдало свежим дуновением вечернего ветерка, показавшимся жертве разрядом электрического тока.
- А вымки-то можно было бы и побольше отрастить, как по-вашему? – отпустил кто-то скабрезную шутку.
«Ещё и стыдят, козлы!».
Девушка отчаянно вывернулась и, прибольно куснув зажимающую её рот руку, выдала в адрес насильников крайне оскорбительную с её точки зрения тираду.
- Ссука! Заткните ей, наконец, кто-нибудь пасть!
В ответ один из негодяев скатал в кляп Дашину футболку и накрепко закупорил рот.
«Эх, надо было на помощь звать вместо того, чтобы ругаться».
В общем, финита ля комедия. Или если по-русски: «гаснут свечи, кончен бал». Девушка приготовилась ко всему – к самому для себя худшему. Вот именно здесь, на этой безлюдной сумеречной улице она и потеряет невинность, честь, достоинство и хорошо, если не жизнь. От понимания этой очевидной перспективы жертве сделалось по-настоящему страшно. «Главнюк», меж тем, начал обнажаться. Запах пота и перегара ударил в нос, грубые мужские руки коснулись нежного тела там, где им быть не полагалось. Не так! Грудь, бёдра – их надлежит ласкать, а не сжимать до появления синяков! Даша сдавлено завопила от унижения и боли.
Сумерки сгущались. Наступала ночь. Появившийся в поле видимости неизвестный гражданин в длинном чёрном распахнутом плаще, притормозил у самой грани яркого круга на асфальте, разделившего мир на свет и тьму. Его не заметили. Ни негодяи, ни их жертва. Ему нужно, чтобы люди его не замечали. Некоторое время он ещё колебался, не желая вмешиваться, лишь наблюдая за происходящим. Но когда девушка завопила не своим голосом, он всё же решил раскрыть своё инкогнито и стремительно направился к месту разворачивающейся драмы. Схватив железной рукой первого за шею, человек в чёрном со всей силы ударил его лицом о кирпичную стену. Секьюрити бросился на выручку господину, но последующий за этим искусный захват перевернул для него мир с ног на голову и оставил корчиться от боли на холодном асфальте. Второй, не дожидаясь своей очереди, благоразумно поспешил ретироваться. Спаситель, вместо того чтобы подать спасенной руку и помочь подняться, довольно бесцеремонно переступил через неё и пошёл прочь. Постепенно приходящая в себя Даша встряхнула головой. Что-то во всем этом было не так. Точнее в самом этом странном типе. В его поступке и отношении. Складывалось впечатление, будто он остался крайне недоволен содеянным.
Девушка поднялась на ноги. Вымазавшаяся в грязи, полуголая, она почему-то первым делом обратилась к стремительно удаляющейся от неё спине.
- Подождите, постойте! Эй вы куда?!
Хотя, что ей в тот момент понадобилось от случайного свидетеля своего неприглядного положения, она и сама впоследствии не могла припомнить. Впрочем, почему только свидетеля? Спасителя! Необходимо было поблагодарить хотя бы как-то. Но и в этом случае достаточно было ограничиться скупым «спасибо» и заняться привидением себя в божеский вид. Вместо этого, повинуясь некоему спонтанному импульсу, Даша решительно поспешила за чёрным человеком. Тот не ускорил шаг, даже не отреагировал на преследование, просто свернул за угол и исчез, не оставив и следа своего существования. Последовав за таинственным спасителем, как Алиса за Белым кроликом, девушка неожиданно обнаружила себя стоящей посреди ничем не примечательной безлюдной улице. Ни тебе кроличьей норы, ни загадочного портала в неведомое, просто ночной и до боли обыденный пейзаж. Из дали в даль мчат редкие автомобили, грохоча покрышками по одиноко красующемуся на асфальте канализационному люку, столбы горят электрическим светом фонарей, а человек, которого всего мгновение назад она лицезрела буквально в паре метров от себя, исчез, будто его и не было. На фоне всего остального, что ещё как-то укладывалось в рамки рационального мировоззрения, это уже было по-настоящему странно. С первого взгляда становилось ясно, что пропасть тут было попросту негде. Разве что сквозь землю провалиться. Но такого ведь не бывает? Не в её материалистической картине мира. Даже сейчас, в состоянии дикого стресса, каким-то дальним уголком ясного сознания, Даша способна была это понять. Но лишь понять. Быть может, осмыслить. Не более. Потому как искать ответы на какие бы то ни было вопросы сегодня, ни моральных, ни физических сил у неё, к сожалению, уже не хватит. Как говорится, «я подумаю об этом завтра». А сейчас жизненно необходимо сосредоточиться лишь на том, как благополучно добраться до дома. И в душ, непременно сразу в душ. В конце концов, Даша в первую очередь девушка, подвергшаяся унижению, и лишь потом журналистка, внутренний сыщик которой в скором времени неминуемо потребует от неё разобраться во всём, что только что произошло. И она разберётся, обязательно разберётся. Банально, чтобы не сойти с ума. Но только завтра.
* * *
Любому, кто хоть сколько-нибудь знаком с законами физики, известно, что каждый предмет, если он материален, отбрасывает тень. Маленький предмет отбрасывает маленькую тень, а большой – большую. А гигантский? Гигантский предмет отбрасывает гигантскую тень. Тот, кто говорит вам, что Земной мир, при своём появлении на свет, не отбросил тени, либо благонамеренно заблуждается, либо сознательно лжёт. Ибо есть во вселенной некоторые вещи, которые не в силах изменить даже сам Создатель. Если существует мир, должен существовать и антимир. Некое подобие библейского ада, скрытое от глаз людских эфемерной гранью между относительным добром и абсолютным злом. Мир вечной ночи, некогда пустынный, проклятый Богом и людьми, он и сегодня, в сущности, непригоден для человеческой жизни. Обитатели Тёмной стороны отродясь не знали тепла солнечного света, капель дождевой воды на подставленных небу ладонях, дуновения ветерка на измученных нескончаемыми лишениями лицах. Проходя вдоль узких улочек, отделяющих один жилой квартал от другого, мы не получим ни единого шанса встретить здесь торговую лавку, лечебно санитарный центр, никогда не окажемся на шумной базарной площади. Если где-то на земле жизнь действительно кипит, то в этом мире она заиндевела. Никто из мирных жителей не стремиться лишний раз выходить из своих убогих домишек, а все немногочисленные дороги крохотного по земным меркам поселения ведут к одному единственному месту – высокому чёрному замку на отшибе, то и дело озаряемому яркими вспышками молний. И именно туда, в эту кошмарную цитадель и устремляются теперь наши пути. В зале, где мы оказываемся – полумрак, горят только свечи, отбрасывая весело пляшущие блики на холодные каменные своды. У дальней стены виднеется трон в образе некоего страшного зверя. Ни то козла ни то барана, ни то того и другого одновременно. Ни один гость этого зала, будь то пленник или его безжалостный конвоир не разглядел бы лица человека, восседающего на троне, оно утопает в тени. Зато его руки, покрытые железными перчатками с огромными шипами, достаточно хорошо различимы в непостоянном свете. По обеим сторонам трона возвышается чудовищного вида стража – люди с секирами наперевес, едва ли не вдвое превышающие рост среднего земного человека. Справа от лапы зверя, служащей трону подлокотником, скалится огромная чёрная собака. Человеку доставляет удовольствие поглаживать зверюгу, это успокаивает нервы. Вызванный на срочный доклад глава его армии, первый и единственный в антимире генерал, запаздывает на несколько секунд. Неслыханная дерзость. Правитель уже на второй секунде ожидания дал себе слово, что если ответ генерала не придётся ему по душе, вечером на Тёмной стороне прольётся кровь. Благо новости ожидались в кои-то веки хорошие. Да и их носитель не заставил себя более ждать. Уже в следующий момент коридор, ведущий к тронному залу, огласило бряцание тяжёлых средневековых доспехов. Воин предстал перед господином, склонил голову в поклоне и замер в ожидании высочайшего повеления. Говорить первым в присутствии императора строжайше запрещено заведёнными правилами.
- Докладывай! – наконец заговорил правитель хриплым и севшим голосом. – Последние сведения подтвердились? Час действительно близок?
- Да, ваша светлость, час близок как никогда, - незамедлительно ответил воин. – Не буду утомлять вас подробностями…
- И не надо. Что говорит Земфалис? Долго ещё нам здесь прозябать?
- Осталось не долго, ваша светлость! На основе детального анализа Земфалис пришёл к выводу…
- А что с 12-ым хранителем? Это ведь проблема, не так ли?
- Проблема. Не думаю, что большая, но и сбрасывать его со счетов было бы весьма опрометчиво с нашей стороны!
- Как мы намерены её решать?
- Мы планируем убить его агента, чтобы в назначенный час он физически не смог бы ничего нам противопоставить.
- Имя агента уже установлено?
- Пока нет, но наши люди над этим работают.
- Отлично! Когда пробьет час?
- Этого никто не знает.
- Как же мы поймём, что это случилось?
- Не волнуйтесь, когда это случится, мы узнаем об этом первыми.
Сверкнула молния, на мгновение озарив лицо сидящего на троне. Впрочем, лицо – это сильно сказано. В глазах привыкшего ко всему воина антимира на миг отразился жутковатый шлем со свисающей на плечи мантией, чёрная, как и вся его одежда, железная маска с сеточкой для дыхания и глаза – злые и хищные. Не дать, не взять какой-то Шреддер из старого земного мультика. Вот только Шреддер был всё же выдуманным персонажем, детским и потому нестрашным, а здесь, в этом жутком полумраке старинного замка, в непостоянных бликах восковых свечей, царило настоящее немыслимое зло. Древнее олицетворение всех смертных грехов. И в первую очередь самого страшного. Пред взором изумлённой публики во всём своём ужасающем величие предстал ни кто иной, как первый в истории человечества Предатель. Причём определение это, вписанное в скрижали с заглавной буквы, как нельзя лучше отражало суть человека, искажённые моральные принципы которого многие века назад прочно обеспечили ему почётное место в последнем круге дантового ада.
Глава вторая
До чего же всё-таки порой досадно, что небесному светилу безразличны мелкие земные проблемы, мелких земных существ. В половине пятого утра Даше и в обычных-то обстоятельствах всегда хочется спать, а сегодня… Вчерашний день увенчался для девушки весьма сильным эмоциональным потрясением, и заснуть ей довелось только под утро. До самого рассвета ей виделись во сне странные тени, непонятные обрывки фраз, череда бессвязных событий. Утро же принесло с собой бьющий по глазам луч солнечного света, проникающий сквозь не зашторенное с вечера окно.
Когда по ночам у подъезда собираются пьяные компании и устраивают соревнования в духе «кто кого перекричит», Даша обычно тайком начинает представлять, как выходит на улицу с удавкой в руках и с ловкостью Зены, королевы воинов душит одного хулигана за другим как мокрых куриц. И такой метод, как правило, срабатывает – в процессе крамольных мыслей, сон приходит сам собой и крики уже не беспокоят. Но вот, что делать с солнцем? Его не погасить даже в самых смелых фантазиях. Видимо, придется встать, задёрнуть занавески и… как ни странно, снова заснуть. Да так крепко, что в семь утра едва расслышать до боли знакомый трезвон. Попытка отключить будильник на ощупь с успехом провалились, и девушке пришлось смахнуть его с тумбочки ударом ладони по корпусу. Тот к такому обращению привык, но, как всегда, затаил обиду. Потому, едва заняв выгодную позицию в дальнем углу комнаты, продолжил истеричные попытки поднять свою неблагодарную обладательницу с постели. Надо полагать, упрямство – отличительная черта не только хозяйки квартиры.
Минуту спустя, Даша уже одевалась, одновременно готовя завтрак. Утро выдалось куда более сумбурным, чем обычно. Даже катастрофически опаздывая на работу, девушка как-то умудрилась вляпаться во все обычные для себя ловушки – сумочка, ключи, чайник, о который обязательно нужно обжечься – куда ж без этого? Проглотив на ходу бутерброды, Даша выбежала из квартиры, дабы на втором этаже вновь столкнуться с «придурком Димой», вечной своей утренней головной болью.
- Доброе утро, Дашь, ты не находишь?
Надо сказать, что Дашин скорбный вздох ничуть не сконфузил ухажёра. Напротив, его физиономия, всегда источавшая дружелюбие, на сей раз и вовсе угрожала осветить неподдельной улыбкой весь подъезд и пару планет солнечной системы в придачу.
- Привет, Дима. Так что там у тебя за фильм на этот раз?
- Комедия. Без всяких романтических соплей, клянусь. Или ты боевики предпочитаешь?
- Ты же знаешь, что нет. У меня работа – ежедневный боевик с главным редактором в роли злодея.
- Зайди, глянь, вдруг понравится. Обещаю, приставать не буду.
Неужели правда не будет? Сомнительно. Впрочем, стоит рискнуть. Не логово же дракона ей предлагается посетить?
- Ну, хорошо, только одним глазком, а то я на работу опаздываю. Кстати, ты перестал бы таскать фильмы с проката.
- А то что?
- Не ровен час, засечь могут.
- Кто? Это же был моего отца прокат. А после его смерти он на законных основаниях мне перешёл.
Тем временем девушка уже прошла в комнату. Да уж, обстановочка, однако. Всё как-то не так, как у людей. Даже холостяцкой берлогой это жилище назвать было бы затруднительно. Куда не кинь взгляд кругом всё разбросано, ящики комода выдвинуты, из них торчат майки, футболки, рубашки, да и вся квартира как после военных действий. Сказать, что Даша наблюдала беспорядок, это безбожно погрешить против истины. Говоря о беспорядке, мы обычно подразумеваем, что вещи лежат не на своих местах. Здесь же они, похоже, вообще отродясь своего места не имели. Впрочем, хозяин квартиры, надо признать, вписывался в интерьер на удивление гармонично. И дело не только в знаменитых надтреснутых очках – недозаправленная с задней стороны футболка тоже смотрелась колоритно. Подскочив к дивану, молодой человек надавил на пульте кнопку «Play».
Фильм девушку не сильно заинтересовал, а вот книжный шкаф выглядел внушительно. Единственное место в квартире, где царило хоть какое-то подобие порядка. Положившись на удачу, Даша сняла с полки первую попавшуюся книгу. Автор: Дмитрий Нельский, название: «Татаро-монгольское иго. Фантом, ставший историей». Она знала, что её сосед издающийся писатель, но не представляла, в каком жанре. Фотографии автора на обратной стороне обложки, конечно, не было. Облик молодого историка, скорее всего, отпугнул бы потенциальных читателей.
- Слушай, - просматривая оглавление, поинтересовалась девушка, - А ты, в самом деле, считаешь, что татаро-монгольского ига не было?
- Ты бы сначала прочитала, а потом вопросы задавала.
- Да ладно, мы же почти коллеги… но ты прав, извини. Так что там с игом?
Дима открыл рот, делая вид, что смеётся. Или он и впрямь принимал это кваканье за смех?
- А там произошла любопытная вещь, – откидываясь на диване, сообщил он, - Например, ты знаешь, что когда так называемое иго пало, все западные царства прислали к нам своих гонцов дабы выяснить, что это за Русь там появилась? Ранее эту страну официально именовали не иначе как Тартарией. Факт, как говорится, исторический, хотя некоторые исследователи относят существование этой империи к XVIII веку – это ошибка. На самом деле она существовала во временных рамках XIII-XV веков и называлась «Великая Тартария».
- Ну, и?
- Тартария то есть Татария. Заметь, Татария, а не Монголия. Я считаю так, и пытаюсь это доказать в своей книге, что монголов тут отродясь не бывало. Здесь жили татары. Причём жили они здесь задолго до ига, жили во время иго, они и сейчас живут здесь – на этой территории. А монголов тут нет и не было. Неужто ты полагаешь, что за триста лет они бы здесь не ассимилировались? Монгольских скул в чертах современных Руссов я что-то не наблюдаю. А вот татары – другое дело. Поскольку русский и татарин жил по соседству с незапамятных времён, они почти официально считались одним народом. Ну, как сейчас Русские и Украинцы. Только в то время все Русы, то есть белорусы, малорусы и великорусы вообще не делились на разные пусть и братские народы, а вот татары были таким вот братским нам народом, почти своим. И жили они вместе порой в прямом смысле, заметь, мирно уживаясь. Просто потом русские стали по-чёрному резать друг друга. Тогда татары объединили вокруг себя этот странный народ, дабы сплотить и, в конечном счёте, спасти. Они превратились во что-то вроде русского правительства, выражаясь современным языком. На законных, заметь, основаниях. И триста лет правили, в общем-то, успешно. Однако затем русские осуществили банальную революцию – мы это, знаешь ли, умеем. Тогда два народа разделились. Однако чувствуя нешуточную вину за этот неблаговидный поступок, последующие русские великие князья и цари придумали байку про иноземных захватчиках-басурманах, рода и племени неизвестного.
- И ты в это веришь?
- Я исследователь истории, я фактам верю.
- А как быть с данью?
- А что дань? Банальные налоги собственному правительству, не более того. Правда, в случае неуплаты оных, на места действительно направлялась армия. Так сказать, выбивать долги, что тоже, как ты понимаешь, общемировая практика, а вовсе не признак варварских набегов.
Даша повела носом, ей показалось, что книга плохо пахнет, и дело заключалось отнюдь не в ветхости фолианта.
- А можно я возьму, почитаю? Хочу рецензию написать.
- Конечно, взамен на поцелуй.
- А пощёчину не хочешь?
- Всё-всё, понял, - капитулировал навязчивый ухажёр, - так что насчёт фильма?
- Я подумаю, Дим, – как бы подводя черту под разговором, бросила девушка.
Присутствие в «нехорошей квартире» уже становилось опасным. Испытывать на прочность несдержанность странного воздыхателя ей совершенно не улыбалось. Хватило с неё сексуальных приключений. Пора было ретироваться. Конечно, беспокойный сосед, это не вчерашние подонки, но кто знает, что там водится в его тихом омуте. И всё же профессиональная привычка доводить интервью до конца заставила Дашу уже в коридоре вернуться к прерванной беседе:
- Интересная у тебя историческая направленность, - заметила она.
- Это ещё цветочки. Не забывай, что я сын человека, который в своей книге опроверг теорию Дарвина. Я думаю продолжить семейную традицию и в следующей своей книге взяться за Теорию Относительности Эйнштейна.
- Собираешься опровергнуть Эйнштейна?
- А что? У меня на руках уже есть все доказательства того, что ученые поспешили, объявив эфир несуществующей субстанцией.
- Эфир – это газ что ли такой?
- Эфир, красавица, это такая гипотетическая среда, в которой все мы плаваем, как рыбки в аквариуме. Дело в том, что природа не терпит пустоты, а значит всё, что не является известной науке материей чем-то должно быть заполнено. Вот сейчас вокруг нас воздух, а что там, где воздуха нет? Что там, где есть только ничего? И чем это ничто является? Это можно назвать просто – пространством, но ведь Роза, как известно, пахнет розой, хоть розой назови её хоть нет. Кстати, молекулы воздуха тоже не в вакууме парят. Но это я так, доходчиво объясняю, что называется, на пальцах и довольно вульгарно – в книге изложу обстоятельнее и наукообразнее.
- А чего же его отменили-то?
- Ну, а как же его было не отменить, если Альберту Германовичу для его гениальной теории, эфир просто не понадобился. Если что-то не вписывается в теории, это что-то обычно просто игнорируется. Или аннулируется, как в данном случае. Как говорится, тем хуже для фактов. А ты думала, что учёные познанием мира озабочены? Собственными карьерами и достатком они озабочены, а не познанием мира.
Любопытно, а чем озабочен «придурок Дима»? Шапочное знакомство с этим человеком убеждает, что отнюдь не на постижение тайн мироздания направлены его мысли. Да и когда успевает он этим заниматься? Целыми днями напролёт, не вылезая на улицу, смотрит свои фильмы по видику, а книги под его именем регулярно выходят из печати. Ну, хорошо, писать он может и по ночам, как тот же Саша, а информацию где добывает? Ни в каких архивах он, ясное дело, не работает, да и читать, по-видимому, не любит – только смотреть. Откуда дровишки? Не на божественные же прозрения списать его революционные научные гипотезы? Загадка, одним словом. Ну, да бог с ней, с загадкой. Не единственная за последнее время. Да и на работу кто-то, помнится, сильно опаздывал. Кивнув на прощание соседу, девушка начала спускаться по лестнице, автоматически засовывая книгу Димы в сумочку.
Мучала мысль об общественном транспорте, ведь машины она по-прежнему лишена. Коллега так и не удосужился объявиться, даже не позвонил с извинениями, подлюка! Ух, как же она его…! Но не успела мысль об убийстве приятеля сформироваться в белокурой головке, как на выходе из подъезда её накрыло всеми чувствами разом. Перед ней стояла её шестерка, сияя так, как никогда ещё не сияла, а за рулём, пританцовывая на водительском кресле, восседал «сумасброд Саша» собственной персоной, чтоб ему на месте провалиться! Заметив выходящую из подъезда подругу, он выбрался из машины.
- Привет, Дарья Сергеевна. Извини, что я вчера не вернул тебе машину – обстоятельства, сама понимаешь! Но я её помыл и отполировал, так что можем ехать.
- Да… Да ты… Ух я тебя…
- Спокойно, я не успел составить завещание! – запрыгивая обратно в машину, хохотнул Саша.
- А ты знаешь, что меня вчера из-за тебя чуть не изнасиловали?
- Но ведь не изнасиловали же!
- Пусти меня в мою машину, инфантил проклятый!
- А ты драться не будешь?
Драться!? Да его убить мало за такие выходки! Впрочем, это было бы не целесообразно. Особенно учитывая неизбежные последствия такого правонарушения. Да и приятель всё-таки – не чужой человек. Как говориться, наш сукин сын.
- Не буду! – сделав глубокий вдох, наконец, успокоилась девушка.
Похоже, после всего произошедшего только и остаётся, что уповать на аутотренинг.
Молодой человек снова вышел и открыл перед Дашей дверцу водителя. Затем обошёл машину сзади и сел на пассажирское сидение рядом с девушкой. Тронулись, поехали.
- Так что за приключение у тебя вчера было? – после некоторого молчания поинтересовался он.
- Приключение, которого не было бы, если бы ты пригнал мне вовремя машину.
- Опять ты начинаешь?!
- Начинаю? Да я и не оканчивала!
- Вот как значит?
- Да, вот так! А ты чего ожидал?
- Ну, не знаю. Может того, что ты спокойно расскажешь мне, что вчера случилось. А то ведь я могу подумать, что ты всё выдумала.
- Что? Зачем это мне?
- Например, чтобы заставить меня почувствовать себя более виноватым, чем я есть.
- Не мели ерунды!
- Тогда рассказывай!
- Три типа напали на меня, когда я шла к Метро, а четвёртый тип меня спас. Доволен?
- Нет. Что за четвёртый? Я его знаю?
- Понятия не имею. Я твоими дружескими связями мало интересуюсь. К тому же, я сама его не знаю.
- Как он выглядел?
- Это допрос?
- Нет, просто спрашиваю!
«Что ж, припомним!».
- Ну, немолодой, цепкий взгляд чёрных глаз, зачёсанные назад волосы, во всем чёрном.
- Уточни последнее. В чём именно?
- В длинном плаще. До колен, вероятно, если я правильно разглядела.
- Хорошо! Он проводил тебя до дома?
- Ты на что это намекаешь?
- Так проводил или нет?
- Он вообще ничего не сказал, отмутузил подонков и исчез!
- Тогда он псих. Спасти такую девушку и не воспользоваться случаем!
- Не все же такие, как ты!
- А что значит исчез?
- Исчез, значит исчез!
- Уточни!
- Переступил через меня и ушёл… ну, и пропал!
- Мило. Чудеса в решете прямо какие-то. Я, кстати, вчера тоже такого наслушался.
Парень прервался, видимо ожидая расспросов и уточнений. На худой конец, заинтересованного взгляда, мол: «Ну?». Не дождался. Подруга продолжает разыгрывать обиду. Что ж, придётся рассказывать прямо в глухую стену непонимания:
- В общем, представляешь, вчера один мужик меня уверял, что в канализации на него напал Фредди Крюгер. Он там работает и забрёл однажды… ну, правда, он не уточнил куда именно, сказал, что это место вообще не имеет географических координат. В их среде слухи ходят о призраке канализации, появляющемся то там то тут. Короче, он без кожи, вроде как череп один и скребёт по стенке толи ножом толи ножами, аж искры летят. И холодно, говорит, так, что до костей, не говоря уже, что жутко страшно. Причём сначала становится страшно, а уж потом призрак появляется…
- Это ты из-за интервью с этим чудиком лишил меня вчера машины? – не выдержала обидчивая.
- Не суть. Главное, что материальчик получится убойный. Аллигаторы из Нью-йоркской канализации от зависти передохнут. Говорят, работники катакомб уже знают, что если стало страшно на пустом месте, то лучше делать ноги.
- Городские легенды от городских сумасшедших не более того.
За сдержанной беседой коллеги не заметили, как подъехали к издательству. А вот пару милицейских машин и нескольких ребят из МУРа, расхаживающих вдоль дома с демонстративно сосредоточенными минами, заметили сразу.
- А он их сильно отмутузил? – спросил «сумасброд Саша».
- Кто? – не сразу поняла девушка.
- Ну, человек твой в плаще!
- А-а! Не знаю, может быть!
Оба синхронно вышли из машины.
От компании сотрудников милиции моментально отделилась тучная мужская фигура и решительно направилась к нашим героям.
- Вы Дарья Сергеевна Концова?
Даша бросила на оперативника оценивающий взгляд. Мужчина средних лет в штатском с хмурым, почти неспособным на улыбку лицом и короткими каштановыми волосами. Вроде серьёзный.
- Ну, я – Концова. А в чём дело?
- Майор уголовного розыска Андрей Катуков. Вы вчера участвовали в заварушке, неподалёку?
- Ну, предположим, участвовала, а что? Заявления о нападении вроде бы не подавала. Откуда такой интерес к моей персоне?
- Вас пытались изнасиловать, верно?
- Протестую, моя подзащитная не обязана отвечать на вопросы личного характера, - вступил в разговор Саша.
- Кто вас спас, Дарья Сергеевна? – моментально вспыхнул раздражительный майор.
- А почему вы об этом спрашиваете? – опять поинтересовался молодой человек. – Вы же должны насильников ловить, а не сознательных граждан, пришедших на помощь девушке.
- Потому что этот – в чёрном плаще – вконец изуродовал физиономию нашего, так называемого, потерпевшего, а он, между прочим, не из самой простой семьи выродился.
- Изуродовал? – хмыкнула девушка.
По её скромному разумению, уродовать это лицо было бы пустым занятием, учитывая с каким редкостным цинизмом над ним прежде поработала сама матушка Природа.
- Так кто это был?
- Не знаю. Я его первый раз в жизни видела!
- То есть вы считаете меня идиотом?
- Лично я считаю идиотом того, который в плаще, - улыбнулся Саша, - спасти такую девушку…!
- Да помолчите вы! – прервал намечающееся словоизвержение Катуков.
- Вы пропустите нас или нет? – в свою очередь взорвалась Даша. – Я опаздываю, вообще-то, если уже не опоздала.
- Первый раз вижу, чтобы люди так рвались на работу, - невесело пошутил майор.
- У вас есть что-нибудь конкретное против моей подзащитной? – опять влез в разговор новоявленный адвокат. – Если что, я готов помочь следствию. Хотите, я её подержу, пока вы будите её в наручники заковывать?
Катуков на мгновение растерялся, наконец, сообразив, что наглый журналюга над ним попросту издевается.
- А если так, то вы не имеете права нас задерживать, - с чувством превосходства заключил молодой человек.
Выпустив пар через уши, как закипевший чайник, майор, тем не менее, был вынужден посторониться, пропуская Сашу и его спутницу к зданию редакции.
- Слушай, Александр, а ты действительно юрист, или придуриваешься? – уже на рабочем месте поинтересовалась Даша.
- Ну, наверное, раз юридический окончил! С переменной успеваемостью, правда, но окончил.
- А почему ты об этом никогда не говорил?
- А ты не спрашивала!
Логично. А что она вообще знает о ехидном приятеле? Вместе работают, а как в разных мирах обитают. Ну вот, похоже, намечается немотивированное самобичевание. Эдак недолго и в объятия кинуться, моля о прощении за невнимательность. Ну, уж нет. Нужно срочно возвращать мысли в профессиональное русло.
- Интересно, кто всё-таки такой этот «чёрный плащ»?
- Если хочешь, в свободное от работы время, помогу тебе найти твоего героя, - тут же отозвался коллега.
- Он не мой герой!
- Ну да, а найти ты его хочешь просто, чтобы спасибо сказать?!
- Найти его – твоя идея!
- Но ты же от неё не отказалась!
- Уймись, Отелло. У меня к нему чисто профессиональный интерес. Откуда там взялся? Почему повёл себя таким странным образом? И куда, чёрт возьми, потом исчез?
- Вот и давай узнаем, – прищурился молодой человек и отошёл от стола.
Вероятно, отправился искать новое сенсационное интервью для газеты. А когда он его найдет, ему опять понадобится Дашина машина. Даст ли она её на этот раз? Ответа девушка ещё и сама не знала. Впрочем, куда она денется – друзья всё-таки.
* * *
В тот день Саша обратился к подруге лишь под конец рабочего дня. Сотрудники газеты собирались по домам с чувством выполненного долга хоть и без особого удовлетворения по этому поводу. Не то чтобы они не любили свою работу, просто всех, включая неразлучную парочку, больше воодушевлял момент выдачи зарплаты, нежели вывод на чистую воду очередного коррупционера. До конца месяца нынче ещё далеко, да и громкого разоблачения, как-то не предвиделось. В общем, серые будни хороши лишь тем, что благополучно заканчиваются и можно, вернувшись домой, мирно расслабиться за бутылочкой пива у телевизора. Ну, или с пакетиком орешков, если вы, как, например, «Сумасброд Саша» предпочитаете не употреблять алкоголь в одиночестве. Впрочем, сегодня ему не до планирования досуга. Им с очаровательной коллегой предстоит недолгая прогулка по вечерней Москве, что оказалось как нельзя кстати. Необходимо разгадать нешуточную загадку – тайну исчезновения спасителя. Точнее необходимо это девушке, а молодому человеку просто хочется побыть с ней рядом, что-то повыяснять вместе – пообщаться. Потому он и подскочил к подруге с видом человека приглашающего возлюбленную на свидания. Впечатление сие испортил лишь вопрос, опрометчиво слетевший с его уст:
- Ну, так где тебя вчера насиловали?
- Прекрати свои шуточки, - вполне миролюбиво отмахнулась Даша.
А могла ведь и по физиономии съездить, имела право.
- Да я вроде бы и не шутил. Мы пойдем искать твоего… этого… который «чёрный плащ»?
Девушка выдержала многозначительную паузу. Она неспешно собрала вещи, перебросила сумочку через плечо и только затем заговорщически шепнула молодому человеку прямо в ухо:
- Пойдем, покажу!
Покинув редакцию, друзья подъехали к месту недавнего происшествия. Окрестности со вчерашнего вечера не изменились не на йоту, хотя в компании крепко сложенного спутника они показались Даше куда менее мрачными, нежели в ту памятную ночь. Фонари уже горели, рассеивая сгущающийся полумрак, но ничего зловещего в их белом мерцающем сиянии, она на этот раз не углядела. Неподалеку, как бы праздно шатаясь, прогуливался полный гражданин хмурого вида. Попадись он нашим героям на глаза, конфуз, вероятно, вышел бы знатный. Впрочем, встречи подобной мужчина не желал, потому, едва завидев пришельцев, спешно удалился под защиту вечерних сумерек. Оставшись незамеченным, он наблюдал, как парочка журналистов обшаривает окрестности едва ли не с профессионализмом опытных сыскарей. Как и ожидалось, в результате тщательных поисков выяснилось одно: «чёрный плащ», зайдя за угол, физически не мог никуда исчезнуть.
- Слушай, дорогая, а ты уверенна, что он ушёл именно сюда? – с разочарованным видом спросил Саша.
- Уверена. Я, к твоему сведенью, ещё не сошла с ума.
- Ну, я не знаю, шок там или ещё что-нибудь?
- Я точно знаю, куда он ушёл!
- Хорошо, ладно, предположим, но единственное место, куда он мог здесь «уйти» – это вон тот канализационный люк. Но я надеюсь, ты не думаешь, что мы имеем дело с чебурашкой-ниндзя? Эй, ты меня слышишь?
Вынырнув из задумчивости, Даша с сомнением протянула:
- От этого типа чего угодно можно ожидать!
- Ты серьёзно? Такие выводы, скорее по моей части.
- Тебя вчера здесь не было.
- Твоя правда, – улыбнулся молодой человек. – Тогда в колодец!
Девушка сорвалась с места и решительно направилась к люку.
- Эй, я же пошутил! – нагнав подругу, запротестовал было Саша, но та лишь подняла вверх указательный палец с молчаливым требованием немедленно заткнуться.
Подойдя к колодцу, Даша оказалась буквально в паре метрах от хмурого гражданина. Теперь их отделяла лишь грань между сумерками и сплошной тенью, покрывающей парковую зону по ту сторону пешеходной дорожки. Мужчина неслышно крякнул, завидев устремлённый в его сторону упругий зад молодой девушки, нагнувшейся чтобы открыть колодец. Тот не поддался. Даша попыталась подцепить люк, и с шипением отдёрнула руку.
- Чёрт!
- Чего там у тебя?
- Ноготь сломала. Давай-ка помоги мне. Мужик называется.
- Сейчас, - кивнул пристыженный коллега.
Друзья нагнулись и попытались открыть колодец вдвоём, но тот так и остался на своём законном месте, не желая подчиняться прихоти чужаков.
- Сейчас, подожди! – выдохнул молодой человек, отходя в сторону.
- Ты куда?
- Сейчас, – откуда-то издалека отозвался тот.
Через некоторое время он вернулся с длинной железной арматуриной.
- Попробуем его поддеть.
- Отличная идея!
Люк заскрежетал по асфальту и скоро брякнул где-то рядом, оттащенный Сашей в сторону от колодца. Завидев глубокий вертикальный тоннель и металлическую лестницу в неведомую черноту, молодой человек снова запротестовал:
- Я туда не полезу!
- Я тоже, - улыбнулась Даша.
- Что? А чего же ради мы тогда тут корячились?
- Я хотела проверить, смог бы «чёрный плащ» уйти по этому люку!
- Куда угодно, в любую точку Москвы.
- Тогда закрывай его.
- Значит я? Ты, стало быть, мозг этой операции, а я так, для грязной работы?
- Для основной работы. Я разве виновата, что она оказалась грязной? Я, между прочим, тоже пострадала.
- Ага, подумаешь, ноготь сломала, – водворяя люк на место, проворчал Саша и, вернувшись в вертикальное положение, добавил, – ну, и что дальше будем делать, госпожа великая сыщица?
- Ничего! Сейчас домой, завтра разберемся, что к чему, - отозвалась девушка.
- Ты не подбросишь меня до дому?
- Это предложение? – с многообещающей ухмылочкой спросила она.
В такие минуты ангельское личико «Детской Королевы» неожиданно становилось игривым, испуская из глаз хулиганские искорки. От зоркого взгляда хмурого гражданина, по-прежнему скрывающегося в тени неподалёку, эта перемена не укрылась. Будучи реалистом, он не верил в прошлые жизни, но тут ему невольно пришла в голову мысль, что, в ином кармическом воплощении эта невинного вида девушка легко могла бы стать страстной и обворожительной соблазнительницей.
- А если даже и да? – в свою очередь, выпустив на волю своего внутреннего мачо, подмигнул Саша.
- Тогда может не домой, а к ближайшему борделю?
- Всё, молчу!
- Садись, – выдохнула Даша, - машину поведёшь!
- Это просьба или приказ?
Полный гражданин удовлетворённо хмыкнул, наблюдая, как машина с друзьями трогается с места и уносится в сумеречную даль. После такого квалифицированного расследования ему, опытному сотруднику внутренних органов, тут делать уже нечего. Лезть в канализацию мужчина тоже считал совершенно неуместным, а другого способа выследить боевого волонтёра он не видел. Да и поздно уже. Пора домой, к семье. Завтра рано на работу. И угораздило же вляпаться в расследование дела в духе популярных нынче «Секретных материалов». Чтоб им всем было пусто! И неведомому «чёрному плащу» и подонку-жертве с его чёртовыми связями! Главное, совершенно не понятно, что обо всём этом думать. Мистика не иначе.
Сходными вопросами тем временем задавались и коллеги журналисты на пути домой. Даша молчала, посасывая сломанный ноготь. Приятель задумчиво вёл машину.
- Ерундистика какая-то! – наконец, не выдержала она.
- Я, честно говоря, тоже ничего не понимаю, если уж менты по описаниям найти его не могут!
- Слушай, может стоит фоторобот составить?
- Ты думаешь, менты этого ещё не сделали?
- И то верно!
- Слушай, я вообще не понимаю, чего нам в это лезть? Будем рассуждать логически: потерпевший парень не бедный, скорее даже богатый, судя по тому, как набычился тот майор. Полагаю, менты для такого в лепёшку расшибутся. Из-под земли достанут «чёрного плаща».
- Может ты и прав!
Дальнейший путь ехали молча. Лишь когда завернули на Малую Бронную и притормозили у дома № 5, Саша вновь заговорил:
- Так ты точно не хочешь подняться, посидеть?
- Извини, я поеду домой!
- Но почему? Я – одинокий парень, ты – одинокая девушка! Что нам мешает вместе отдохнуть?
- Александр! – с укором в голосе протянула «одинокая девушка».
- Понял! – кивнул тот и вышел из машины, передавая Даше управление.
Но девушка ещё долго сидела на водительском месте, обнимая руль и думая о чём-то своём. Как отъезжала её машина, «одинокий парень» наблюдал уже со своего балкона, успев подняться в квартиру и скинуть верхнюю одежду.
* * *
В отличие от подруги, Саша никогда не ставил будильник – он и без него всегда просыпался вовремя. Не следует считать это некой супер способностью, должной непременно гарантировать её обладателю место в секретной школе какого-нибудь профессора X. Тут главное давать себе установку и следовать ей, тогда риск проспать сводится к минимуму. Когда-нибудь он научит этому и коллегу, дайте только время. Кстати о времени. Потянувшись, парень взглянул на часы – пора вставать, а то придётся спешить. Спешить он не любил, чай не блох предстоит ловить, а всего лишь на работу собираться. Часто непоследовательный и склонный к спонтанным решениям в работе, в быту Саша привык делать всё обстоятельно, не торопясь, поэтому утро молодого человека никогда не было столь сумбурным, как у Даши. Поднявшись с пастели, он обычно включал телевизор в гостиной и, попутно, слушал Новости. Не то чтобы это было обязательным пунктом его интересов – просто соблюдение некоего ритуала. Политику он считал скучной и мало ей интересовался, но под бубнение телеэкрана как-то веселее делать кофе и собираться на работу. К тому же и в информационной ленте нет-нет, да и прозвучит что-либо увлекательное, вроде рождения двухголовой газели, в шутку прозванной Тянитолкаем. Черёд подобных курьёзов природы обычно подходит ближе к концу выпуска, когда обо всех встречах на высшем уровне уже рассказано, а землетрясения, наводнения и прочие катаклизмы для разнообразия изволили не произойти.
К тому времени молодой человек уже покончил с завтраком и потянувшись за пиджаком. В зеркальной дверце платинного шкафа отразились чуть раскосые широко поставленные глаза, короткая стрижка под полубокс, ямочки на щеках и вечная ухмылка на узком, но отнюдь не вытянутом лице. Парень, как правило, не часто задерживался у зеркала – повязывал галстук, да и всё, но тут отчего-то решил полюбоваться. Невзирая на то, что с первого взгляда его частенько принимали за азиата, Саша небезосновательно считал себя довольно привлекательным молодым человеком. Единственное, что несколько портило присущий ему образ красавчика а-ля Дориан Грей – это едва заметный шрам над правой бровью. Хотя почему же портило? Мужчину шрамы, как известно, только украшают. К тому же это и шрамом-то назвать сложно. Так, узенькая проплешина посреди брови. Сколько парень себя помнил, шрам был при нём – вероятно следствие некой давней уже прочно забытой травмы. Во всяком случае, даже его мать растерянно пожала плечами, когда однажды он спросил её о происхождении этой отметины. В детстве ему за это доставалось от одноклассников, сейчас же люди, как правило, просто не обращают внимание. И это верно. Не стал же он от этого чудовищем Франкенштейна? Напротив, молодой человек имеет неизменный успех у женщин, да и очаровательная коллега всегда встречает приветливой улыбкой. Жаль, что в качестве спутника жизни пока не воспринимает. Но это дело наживное. Даст Бог – всё обернётся.
Не смотря на то, что в издательстве не соблюдался строгий дресс-код, парень любил выглядеть элегантно. Пусть это кого и смешит, но выходить из дома он привык, облачившись в неизменный костюм с галстуком. Особенно актуально это представлялось сегодня, когда вопреки прогнозам синоптиков на улице оказалось отнюдь не жарко. Солнце скрыли густые тучи, угрожая ближе к вечеру пролиться нешуточным дождём. Направляясь к станции Метро, Саша в который уже раз допустил крамольную мысль, о покупке собственной машины. Отчего крамольную, спросит иной читатель? Ну, во-первых, такое приобретение угрожало больно ударить по личному бюджету, а во-вторых, включались личные соображения. Как-никак именно одна на двоих машина пусть чуть-чуть, но зато регулярно сближала его с Дашей. А в связи с последними событиями сближение их становилось всё регулярнее и регулярнее. Да и не отсутствия ли у него личного средства передвижения в конечном итоге спровоцировало эти самые последние события? Нет, пусть уж лучше пока так.
Подходя к редакции молодой человек, с улыбкой отметил, что машина подруги уже стоит на привычном месте – её персональном, которое коллеги по какому-то негласному уговору предпочитают не занимать, неизменно оставляя за ней.
В шумном издательстве, лишь недавно сменившем привычную советскую планировку на модный нынче стиль «open space», одна лишь Даша молча сидела за компьютером. В обстановке постоянных возгласов, телефонных звонков и прочей возни, её мирное постукивание пальцами по клавишам выглядело чужеродным элементом в хаотичной картине.
- Привет, Дарья Сергеевна, - улыбнулся он, подходя к девушке сзади.
Та аж вздрогнула от неожиданности. Кружка с тёмной жидкостью, вероятно, чаем, возмущённо дзинькнула и задребезжала.
- Чёрт возьми, Александр, разве можно так пугать?
- Ну, извини, я лишь хотел спросить, поможешь ли ты мне с фотороботом «чёрного плаща», а то я-то его в глаза не видел?!
- А можно этим заняться после работы? А то наш главнюк дал задание выжить объёмный материал из банального инцидента. Ума не приложу, что ещё написать. Я же ему не графоманка какая?
- Конечно, - улыбнулся тот и отошёл, оставив Дашу ломать голову за рабочим компьютером.
Знала бы она как ему, в сущности, наплевать на пресловутого «Чёрного плаща» с его фотороботом. Тайна его личности беспокоила его лишь постольку поскольку. Но вот Дарья Сергеевна… эта девушка действительно не давала ему покоя. Он замечал, конечно, что модель поведения, показавшаяся ему поначалу единственно правильной, чем дальше, тем более отдаляет его от цели. «Приклеиться к объекту своего вожделения», прочитал он где-то полезный совет, «стать ей лучшим другом, незаменимым. Не заметите, как окажитесь в объятиях друг друга». Эх, найти бы этого советчика да надрать бы ему одно место за такие советы. Ну, как ему теперь серьёзно признаться в любви девушке, которая вот уже год как является его лучшим другом? Размышляя над этой проблемой, Саша изгрыз в мелкую стружку ни один рабочий карандаш, но теперь, похоже, дело сдвинулось в мертвой точки. Мечты раскрыть дело и стать для неё не просто другом не казались ему бесплотными. А то, что «дело» с самого начала выглядело загадочно, только подстёгивало молодого человека к решительным действиям. Поэтому, к концу рабочего дня он снова подошёл к Дашиному столу с вопросом:
- Ну, так что, сделаем фоторобот?
- Да, конечно, сейчас, - улыбнулась та.
Сложив вещи и оставив их на месте, девушка последовала за приятелем.
- Ну что, начнём? – спросил он, запуская программу на своём компьютере.
- Давай, - ответила Даша.
- Попробуй восстановить в памяти облик.
- Ну, взгляд такой, цепкий – демонический. Как будто в душу смотрит. Лицо вытянутое. Губы полные. Борода чёрная.
- Погоди. Ты про бороду не говорила.
- Была борода. Чёрная, и волосы чёрные. Лоб с залысинами. Чёрные глаза.
- Да, да, знаю. Цепкий взгляд чёрных глаз, слышал уже. Где такой найти только?
- А облик такой – необычный. Не улыбчивый, но иронический.
- Прости, какой?
- Демонический.
- Да нету здесь кнопки – «демонический облик»!
После многих попыток и комбинаций, глаза с бровями всё-таки сошлись.
- Да, похоже. Почти точно, - обрадовалась девушка, а молодой человек, выдохнув, откинулся на спинку вращающегося кресла.
- Ясно, теперь нос!
- Ну, я не знаю, прилепи какую-нибудь картофелину, там посмотрим.
- Такую?
- Нет, он был такой с горбинкой, но тоже массивный.
- Так?
- Похоже. Да, похоже!
- Теперь рот.
- Губы полные. Скрытая ухмылка.
- Дай угадаю – демоническая?
- Не издевайся, ищи!
После получаса мучений Саша, наконец, спросил:
- Ну что, так?
- Да, похож. Точно.
- Слава богу. Остальное легче.
Овал лица и волосы подобрали быстро.
- Нацепи ещё бороду, чёрную. Ну, или скорее щетину. Как будто он не бреется, а подстригается.
- Вот так? – опять спросил молодой человек.
- Да, пожалуй!
- Особых примет на лице не было?
- Каких, например?
- Ну, типа родинки там или шрама.
- Нет, по-моему, не было!
- Ну что, похож?
- Да, пожалуй, похож, даже очень! Только сделай его как бы старше. Морщины добавь чтоли.
- Сейчас. Вот так? Распечатываем?
Получив утвердительный кивок, Саша нажал кнопки и распечатал фоторобот. Что-то его смущало в получившемся облике. Какой-то он и впрямь вышел демонический. Такой типаж в кино сыграл бы Дракулу или вампира рангом пониже. Хотя и персонаж обратного характера здесь тоже был бы как нельзя к месту. Чёрный плащ, спасение при лунном свете, скорее подходит образу Абрахама Ван Хельсинга, нежели его заклятого врага. Не хватало только осинового кола и деревянного молоточка для забивания его в сердце нечисти.
- Слушай, а это точно он, а не твоё впечатление от него? – на всякий случай уточнил молодой человек.
- Что, прости?
- Ну, своего рода фантазия спасённой. В тёмном переулке при луне мало ли что могло померещиться? Просто слишком колоритный персонаж получился.
- Какой был, такой и получился.
- Ну, ладно, предположим. Сейчас, я думаю, уже пора домой, а завтра я поищу твоего…
- Скажешь «героя», убью! – пообещала другу Даша.
- Твоего спасителя, - тут же исправился тот, изобразив саркастический поклон.
- Тебя подвезти? – уже на улице спросила девушка.
- С намеком или без? – поинтересовался молодой человек.
- Без! – рассердилась Даша.
- Нет, сегодня я на метро! – вздохнул он и зашагал прочь от машины.
* * *
Говорят «никогда не говори никогда». Сказать можно что угодно и часто самые оптимистичные заявления неминуемо оказываются наиболее опрометчивыми. Давно ли он сказал: «завтра поищу твоего спасителя»? На деле же понадобилось около месяца, чтобы проверить и перепроверить всё ещё и ещё раз. Выяснилось, что человека с такой внешностью фактически не существует. Никто его не знал, в милицейском досье он не значился, нигде не появлялся, даже врачей отродясь не посещал. У молодого человека сложилось впечатление, что днём он вообще на улицу не выходит, да и ночью не попадается на глаза прохожим. Объяснение одно – либо его не существует, а тем троим, он просто привиделся, либо он юридический призрак и живёт в каком-нибудь несанкционированном жилище. Первое, впрочем, маловероятно, поскольку видели его не только мерзавцы, но и Даша, которой, вроде бы, можно верить. А второе влекло за собой два вопроса: во-первых, почему? А, во-вторых, как? Ведь есть человеку что-то надо!? А если он не работает, не получает жалование и вообще ничего не покупает, то каким таким образом всё ещё остаётся в мире живых? В конце месяца Саше пришлось нехотя признать своё поражение.
В крайне невесёлом расположении духа он рассказал о своих бесплодных поисках подруге, и они впервые за долгое время заговорили о загадочном явлении, вторгшемся в их размеренную жизнь.
- Ну, а что ты сам-то обо всём этом думаешь? – выслушав рассказ молодого человека, поинтересовалась девушка.
- Ну, не знаю, ерундистика какая-то выходит, - развёл руками Саша, - я, признаться, ничего не понимаю. Это история меня в тупик поставила, честно. Чувствую себя, ментом не прошедшим экзамен на профпригодность.
Коллеги расположились за столиком ближайшего к издательству летнего кафе и ели мороженое. Дневной зной уже был готов смениться вечерней прохладой, но солнце всё ещё не спешило сдавать свои позиции и грело, казалось, с удвоенной силой.
- А может, мы с какой мистикой столкнулись?
- Да брось ты, какая там мистика? - отмахнулся от неё приятель. - Я в такие вещи не верю. К тому же не с бесплотным духом же вы столкнулись – с человеком?
- Да я как бы тоже законченная реалистка, хотя и не застала партийную школу. Но раньше я, знаешь ли, ни с чем подобным не сталкивалась.
Девушка задумалась и продолжила:
- Ладно, давай рассуждать логически: сначала мы думали, что он ушёл через канализацию. А может он живёт в канализации? Может быть такое?
- Да всё может быть, но откуда он еду-то берёт, не говоря уже о всём остальном?
- Кстати, да. Я могла бы согласиться с тем, что мы встретились с бомжом, но выглядел он не как бомж. От него, прости за подробность, не разило, он был одет в чистые, пусть и странные, одежды, а главное, он один уложил двух амбалов так, что мальчики и пикнуть не успели. Это предполагает определённые боевые навыки и опыт. Что, как ты понимаешь, возвращает нас к изначальному вопросу, а именно кто он и чем в жизни занимается? И ещё: вот мы говорим «чёрный плащ», «чёрный плащ», но у этого «чёрного плаща» всё же имя есть, наверное.
- Есть, но он его нам как-то не спешит сообщить.
- Опять ты со своими шуточками!
- А что ещё остаётся? Я, знаешь ли, тоже хотел бы что-то о нём знать. Ну, хотя бы ради восстановления реальности происходящего, так сказать. Но, увы и ах, мы по-прежнему, как та старуха, сидим у разбитого корыта. Так что всё, «смычок опущен и мелодия допета», я пошёл домой. А ты?
- Я, пожалуй, ещё немного посижу!
- Как хочешь, - внешне спокойно заключил Саша и направился к выходу из кафе.
Отправив пластиковый стаканчик испод мороженного отдыхать в урну, журналист горестно вздохнул. Теперь ему, вероятно, придётся ездить только на общественном транспорте. Не просить же подругу подвести? Она не откажет, конечно, но после такого сокрушительного провала ему это и в голову бы не пришло. А как иначе? Он не смог раскрыть дело, не смог помочь любимой, не смог стать ей ну хоть чуть-чуть ближе – он проиграл! Сжав зубы, молодой человек зашагал к Метро, проклиная «чёрного плаща», себя, саму жизнь, и даже ни в чём не повинного майора Катукова до кучи. Единственной, кого он никогда не мог бы проклясть, была Даша. И чем дольше он о ней думал, тем глубже впадал в отчаянье.
Но может хоть дома ему полегчает? Бросив пиджак на кресло, Саша стащил с шеи галстук, внезапно показавшийся ему удавкой, и швырнул его в угол. Необходимо было расслабиться, но выпивки в доме не обнаружилось. Молодой человек не имел привычки выпивать в одиночестве, но сегодня… Сегодня он, пожалуй, опустошил бы бутылочку. Неважно чего. Можно и просто водки. Какая разница, если не собираешься смаковать процесс. Виски, коньяки хороши на радостях, только водка – с горя. Но придётся, видимо, придаваться депрессии на трезвую голову. Что тут у нас из кино? Эротика. Хорошо хоть не порно. Но это не подходит. Сейчас бы комедию. Мультик на худой конец. Под руку попалась какая-то Диснейка. Саша покрутил в руках видеокассету. От племянницы, надо полагать, осталась. Парень устроился у телевизора и не заметил, как провалился в сон. Верней сначала пришла полудрёма, сопротивляться которой не было ни сил, ни желания.
Во сне всё виделись какие-то тупики. Бесчисленное количество тупиков в каком-то тёмном пространстве.
«Канализация», - наконец, сообразил Саша.
Ну, да, бескрайний лабиринт подземных коммуникаций, каждый из ходов которого, отчего-то, заканчивается тупиком. И не выбраться на поверхность, и не убежать, и не проснуться. А тут ещё появилось странное ощущение слежки. Будто бы некто в чёрном плаще и с перчаткой Фредди Крюгера на руке бредёт за ним по пятам. Лишь после нескольких попыток проснуться, молодой человек, наконец, сбросил наваждение и обнаружил себя в кресле перед телевизором. Отдышавшись, он встряхнул головой, отгоняя остатки кошмара.
Ну вот, две канализационные загадки, над решением которых он безрезультатно бился в последнее время, слились в одну, и вернулись в виде мрачного сновидения. Нет, пора заканчивать писать материалы о городских легендах, а то ведь так и спятить недолго. Саша выключил телевизор и принялся за готовку ужина, незаметно для самого себя, погружаясь в забытье. Не в физическом смысле – в эмоциональном. Есть такое состояние, когда мозг отключается из чувства самосохранения, и включается автомат. Человек в сознании и вроде делает привычные вещи, например, хозяйственные дела, но на автономном питании. Был бы кто-то рядом, сразу бы почувствовал, что молодой человек не реагирует на внешние раздражители, но рядом с ним были только бесчувственные стены двухкомнатной квартиры.
* * *
Ночь – вечная и непроглядная. Снова перед нами изнанка реального мира, известная своей непроглядной тьмой, вязкой настолько, что порой кажется, будто она осязаема, неприступными скалами, отпугивающими местных жителей своими острыми хребтами и незыблемым, установленным железной волей всевластного правителя, порядком. С момента нашего последнего посещения этого мрачного места здесь ровным счётом ничего не изменилось. Как не изменилось и в тронном зале высокого чёрного замка, озаряемого белыми вспышками молний. Тут всё по-прежнему: человек на троне в виде страшного зверя, напротив воин в тяжёлых доспехах, которого тот несколькими минутами ранее потребовал к себе с докладом. На сей раз генерал не задержался. Вероятно, по долгу службы оказался неподалеку. Выдержав положенную паузу, император повёл рукой в знак милости и заговорил своим низким и хриплым голосом:
- Докладывай! Вы узнали имя агента?
- Да, ваша светлость, - кивнул воин. – Его зовут Нельский Дмитрий Иванович, живёт в Москве.
- Где именно известно?
- Точно так, ваша светлость!
- Вы послали туда человека?
- Непременно!
- Кого?
- Дэзалона! Он профессиональный киллер!
- Я не очень-то хорошо знаком с современным земным лексиконом. Что ещё за киллер?
- Наемный убийца, невозмутимый и хладнокровный.
- Довольно точное определение Дэзалону, хвалю! И когда же мы услышим хорошую новость?
- Скоро, ваша светлость, очень скоро!
Сверкнула молния и озарила маску императора, за которой на мгновение блеснули его глаза, явственно выражавшие в ту минуту злобную радость и торжество!
Глава третья
День начинался как обычно. Он ничем не отличался от череды практически однотипных дней, складывавшихся для Дмитрия Нельского, в однообразную, тем не менее, полностью устраивающую его жизнь. Тем ласковым утром «придурок Дима», как метко, впрочем, совершенно беззлобно окрестила его Дарья Сергеевна, по своему обыкновению поджидал её в коридоре у двери своей квартиры. Зачем? Вероятно, для Даши этот вопрос является первостепенным в их отношениях. Однако для молодого человека никакой загадки в этом нет. Как, спрашивается, за ней не наблюдать, если в его фантазиях девушка всегда проходит мимо него совершенно обнажённой? Вот прямо так, голой, и выходит на улицу. Видение порой бывает настолько реалистичным, что он даже удивляется про себя, отчего сама Даша не ощущает этой своей наготы.
Послышался стук каблуков по бетонным ступеням – спускается. Как всегда в джинсовой куртке поверх светлой футболки. Но, под одеждой, как известно, мы все голые, так что при желании её можно просто не замечать.
- Доброе утро! – обычным для себя довольным тоном окликнул её Дима. – Ведь оно доброе, не правда ли?
- Привет, Дима, – выдохнула девушка.
- А у меня, действительно, комедия появилась. Ты «День сурка» случайно не смотрела?
- Нет, но держу пари, что ты собираешься пригласить меня на «Ночь сурка».
- Боюсь тебя разочаровать, но ты не угадала, – рассмеялся молодой человек.
- Дим, ты, конечно, извини, но я на работу опаздываю.
- Да нет, я всё понимаю, - улыбнулся тот.
- Ну, тогда пока?
- До вечера, - кивнул Дима и закрыл дверь.
До сегодняшнего вечера. В крайнем случае, до следующего утра, если вдруг сегодня не уследит. Близорукие глаза нашего героя смотрели в будущее, и видели его исключительно в розовых тонах, несмотря на то, что поводов для оптимизма избранница ему вроде бы не давала. Но и в этом вопросе разгадка кроется во всё тех же фантазиях, в которых Дима представляется неотразимым Дон Жуаном, укладывающим женщин в постель штабелями. Ему ли не справится с одной ангелоподобной соседкой? Но только в фантазиях. В реальности – разбитые очки, хроническая сутулость, следствие сидячей работы, и несчётное количество комплексов. А ведь, если вдуматься, этот странный парень является едва ли ни самым свободным человеком в мире. Сам он, конечно, не отдаёт себе в этом отчёта, как и многие, очень многие ему подобные. Ну, или почти подобные. Пиши себе всё, что душеньке твоей угодно, а в свободное время, которого, в сущности, вагон, наслаждайся своей известностью и публичностью. Только вот внешний вид в купе с бытом чуть-чуть измени, что тоже несложно, учитывая безграничные возможности и финансовую независимость, и вперёд. Так ведь нет. Вместо этого предпочитает жить собственной серой жизнью. Как будто ему так нравится. Впрочем, может и впрямь нравится? Пусть плодами своей известности другие наслаждаются. У кого душа к тому лежит. А мы умеем мечтать: «О далеких мирах, о волшебных дарах» и прочих каких-то там дверях. В общем, «прекрасное далёко». По всей видимости, очень далёко – не допрыгнуть. Так что и пытаться не стоит.
Дима извлёк из магнитофона кассету с довольно глупой, на его взгляд, комедией, основанной на систематическом повторении одного и того же временного отрезка жизни чужого и не интересного ему человека, и поставил другую – с молодёжным ужастиком, где хоть «сиськи» можно было надеяться увидеть. Вспомнил, что на кухне вроде завалялись чипсы. С прошлой партии осталась последняя пачка – взять на заметку! Не хотелось бы остаться без закуски. Вернувшись в гостиную с пакетиком в руках, молодой человек устроился в кресле напротив телеэкрана, предвкушая подходящее под настроение зрелище. Фильм оказался и впрямь интригующим. Не тупой слэшер – захватывающий. Парню так и хотелось порой крикнуть: «Сзади, дура!». И он бы крикнул, если бы смотрел в компании приятелей, но кричать в пустой квартире как-то нелогично. Хотя в такой ли уж пустой? Немыслимо, но в этот момент позади самого зрителя прямо из воздуха материализовалось нечто чудовищное. По виду человек, но не современный. В наше время нет возможности просто так встретить людей в чёрных блистающих доспехах с шипами. Во время реконструкции исторических событий ещё куда не шло, но не посреди же комнаты? Фигура исполина настолько диссонировала с обстановкой обычной московской однушки, что казалась плодом безумной фантазии одного из современных горе-абстракционистов, вздумавших поразить искушённую общественность очередным смелым произведением изобразительного искусства. Казалось, стоит только опомниться и средневековый образ исчезнет так же бесшумно, как и появился. Не тут-то было. В глубинах чёрной маски, полностью скрывающей лицо, внезапно зажглись ярким зелёным пламенем недобрые глаза. Ещё мгновение и чудовище шевельнулось, направив руку в сторону спинки кресла, за которой расположился безобидный молодой историк. Только тут Дима отчётливо почуял признаки опасности. Он резко обернулся и на мгновение увидел своего убийцу. Затем его ослепил яркий зелёный луч, исходивший, как показалось жертве, прямо из руки чудовища. Последовал кратковременный приступ боли и темнота. И более чем безграничная свобода. Только мысль, последняя и быстрая, как молния: «Вероятно, книгу с разоблачением теории относительности Эйнштейна презентует вместо него уже другой автор». И ему, своему таинственному и мудрому господину, будет верно служить уже другой талантливый литератор. А как хотелось ещё раз почувствовать себя в центре внимания, не прибывая при этом в длинном деревянном ящике. Но, как видно, не судьба.
* * *
Тем временем в издательстве «КП» Даша стучала по клавиатуре, печатая очередную статью, и искоса поглядывала в сторону «сумасброда Саши». Тот сидел за рабочим столом и ни разу за всё время не поднялся с места, что было для него крайне не характерно. Обычно он бегал по всему помещению, донимая коллег вопросами, предложениями, просьбами и саркастическими замечаниями в своей собственный оригинальной манере. Словом сейчас это был не «сумасброд Саша», а какой-то иной абстрактный Александр – чужой и чуждый всему коллективу. Никто в издательстве раньше не видел его в таком состоянии и, конечно, в конце концов, все стали волноваться и подходить к девушке с одним и тем же вопросом: «Что случилось с нашим Сашей?» на что та с недоумением отвечала: «Понятия не имею!».
Через некоторое время в помещении зазвонил телефон. Тревога, по-видимому, дошла до небес. Это первая мысль, пришедшая в головы всем присутствующим – начальник. Волнуется. Он всегда за них волнуется, даже, когда виду не подаёт. А тут ещё и «итальянка» какая-то получается. Двойной повод забеспокоиться. К телефону поспешил один из сотрудников отдела.
- Алло!
- …
- Да!
- …
- Да, на месте. Сейчас.
Положив трубку рядом с аппаратом, он обратился к коллективу. Нарочито громко, дабы навострившие уши коллеги успокоились и продолжили прерванные на период телефонного разговора дела.
- Вас к телефону, Дарья Сергеевна. Шеф!
- Шеф? Меня?
- Боюсь что вас.
Кто-то действительно уткнулся обратно в компьютеры, другие же продолжили ловить каждое слово.
- Да! – подняв со стола трубку, спросила Даша.
- Это вы, Дарья Сергеевна?
- Да, Александр Анатольевич.
- Этот Ветров даже не дал мне договорить, сразу за вами побежал, а я ведь только хотел пригласить вас к себе на чашечку общения. Вы могли бы и не подходить к телефону.
- Сейчас!
- Я жду.
Глубоко вздохнув, как перед погружением в пучину, девушка направилась в кабинет шефа. Отношение к начальнику в коллективе было неоднозначное. Про него шутили, что в бытность свою обычным журналистом он был «сумасбродом Сашей». Качество, не очень отрицательное для рядового работника, на вооружении лица облечённого властью становилось неудобным. Отсюда и некоторое раздражение иногда появляющееся то у одного, то у другого сотрудника. Начальника называли шефом, боссом, а сгоряча могли окрестить и главнюком. Однако те, кто побывали в ситуациях связанных с риском для карьеры или, чего хуже, жизни, никогда уже о начальнике плохо не отзывались. За своих он перегрыз бы глотку любому критикану сколько бы не было у того денег и влияния. Только вот в кабинете у него появляться не стремился никто. Есть у Александра Анатольевича один недостаток – он курит, причём без продыху. В его кабинет даже курящие люди старались заходить ненадолго и только по делу. А Даша не курит, и потому ей там вообще можно было появляться лишь в респираторной маске. Но, во-первых, начальник обидится, а, во-вторых, респиратора нет. Посему придётся так – без химзащиты. Зайдя в кабинет девушка не нашла ничего более подходящего чем спросить: «Вы хотели меня видеть?».
- Да, хотел! У меня два вопроса – первый касается Александра, он ведёт себя странно!
- Я заметила.
- Не знаете почему?
- Нет, не знаю!
- Вы с ним всё ещё в хороших отношениях?
- Да, конечно!
- Так почему вы до сих пор у него самого не узнали в чём дело?
- Работы много.
- Тогда узнайте, пожалуйста, а то мне не нравится, что он сидит и ничего не делает.
- Хорошо! Непременно!
- А второй – насчет той работы, которой много! Есть тут одна вещь, хотелось бы знать ваше мнение.
Из кабинета девушка выбралась лишь минут через 40 и с облегчением вдохнула свежий воздух. На пути к рабочему столу, она обратила внимание, что «сумасброд Саша» так и не сменил позы, с того времени, как она видела его в последний раз.
«Кажется, пора разобраться», - подумала она и, поравнявшись с ним, спросила:
- Что с тобой? Что ты сидишь? Работа стоит!
Тот посмотрел на неё так, что девушка вздрогнула – холодным задумчивым взглядом, похоже, вообще, плохо понимая, кто с ним заговорил. Прежний Саша тут же ответил бы что-то вроде: «работа стоит, а я сижу», но не в этот раз. Наконец, сообразив, что к чему, он спохватился:
- Извини, извини! Сколько сейчас времени?
- Ты не заболел? – спросила она, потрогав другу лоб.
- Нет, всё нормально, сейчас, ладно? - ответил тот, и взялся за компьютер.
«Умер у него что ли кто-то?» – с грустью подумала Даша.
Больше к соседнему столу она не подходила. Его хозяин тихо занимался своими делами, не давая поводов для вмешательства. Лишь вечером, когда издательство опустело, девушка сочла необходимым обратиться к приятелю с традиционным вопросом:
- Ну, что, все уже ушли, остались только мы. Собирайся!
- Нет, я останусь здесь, – пробормотал он тоном обречённого якобинца. – Мне ещё столько всего надо сделать, а ты езжай.
- Хорошо, только не засиживайся!
* * *
К тому времени как Даша покинула издательство, на Москву уже начали неторопливо опускаться сумерки. Да, засиделись они на работе. Впрочем, не в первый раз. Когда личной жизни нет, то и спешить домой, особого желания не возникает. Не то чтобы они с коллегой относились к числу так называемых трудоголиков – девушка под эту категорию людей уж точно не подпадала – просто на работе у них было общество, в том числе и общество друг друга, а дома встречала лишь пустая квартира. Вероятно, это был один из тех аспектов, что всегда роднил эти, по сути, совершенно разные души. Когда-нибудь она, быть может, запустит приятеля в свою квартиру и свою жизнь, и всё моментально изменится – расцветёт. Но не сегодня. Сегодня она как всегда проведёт вечер в спокойном одиночестве. Или нет?
К удивлению журналистки Лесная улица встретила её подмигивающими в сгустившейся темноте огнями милицейских сирен. Девушка даже по тормозам дала от неожиданности, сильно ударившись грудью о руль.
- Да ладно! – вслух удивилась она, вылезая из машины.
Вот уж совсем не к месту выглядела здесь эта бригада из МУРа. На подходе к подъезду нашу героиню остановил какой-то молодой оперативник.
- Так! Вы кто такая?
- Дарья Сергеевна Концова, живу здесь.
- Я сейчас позову начальника, а вы пока подождите.
- Хорошо, - согласилась Даша, в недоумении расположившись рядом на скамейке.
Через несколько минут сотрудник милиции вышел из подъезда в компании полного гражданина, в котором легко угадывался давешний майор – Катуков, кажется.
- О, всё знакомые лица! – улыбнулся тот.
- Что здесь произошло? – спросила девушка. – С чего это вдруг меня не пускают в мой собственный подъезд?
- Прежде всего, скажите, вы знали Дмитрия Ивановича Нельского? Раз живёте с ним в одном подъезде, должны бы знать, правильно?
- Конечно! – удивилась Даша.
Дима был последним человеком, которого девушка заподозрила бы, в чём-либо предосудительном, что могло бы заинтересовать органы.
- Хорошо?
- Да нет, он сосед просто!
- И всё?
- И всё. Что случилось, можно, наконец, узнать?
- Дмитрия Ивановича убили сегодня утром.
- Что? – воскликнула Даша.
- У-би-ли!
К себе, выбитая из колеи девушка, поднималась в сопровождении майора Катукова, продолжавшего задавать вопросы.
- Каким он был, Дмитрий Иванович?
- Очень добрым и безобидным, но довольно, скажем так, странным. Мы в подъезде его кроме, как «придурком Димой», не называли! Хотя, может, только я и называла – не знаю.
- Почему?
- Да потому, что он… - журналистка закатила глаза, - да простит меня небо, что так отзываюсь о покойном, но это правда. Да, он был придурком, чего уж тут скрывать.
- В чём это проявлялось?
- Во всём! В его неприспособленности к миру. Он никогда не заботился о своей внешности. Видели его очки?
- А что с очками?
- Только не говорите, что не обратили внимание? Они разбиты! Там трещина во всё левое стёклышко.
- Что, и при жизни тоже?
- Ага!
- А мы-то думали, они при падении разбились.
- Кому понадобилось убивать такого человека? – задумчиво спросила Даша.
- Кому – это, конечно, главный вопрос, но в данном деле отнюдь не первостепенный.
- О чём это вы?
- Самый интересный вопрос – как?
- То есть?
- Дело в том, что квартира была заперта, окна тоже. Убийца как будто появился непосредственно в комнате прямо перед убийством. Как он оттуда вышел, опять же непонятно!
- Очертинеть!
- И ещё: его убили лазером, вопрос – откуда у убийцы лазерное оружие?
Девушку как холодной водой окатило: до этих слов можно было предположить, что Диму убили по ошибке или, по крайней мере, случайно, но теперь стало ясно, что это точно продуманный план убийства именно Димы. Так зачем же всё-таки понадобилась убивать такого безобидного человека да ещё настолько изощренным способом? Из задумчивости её вывел очередной вопрос Катукова.
- Так вы, действительно, не знаете, за что было убивать вашего соседа?
Она вдруг осознала, что давным-давно стоит у своей квартиры.
- Понятия не имею, - нервно передёрнула плечами журналистка и стала открывать ключом дверь.
- Ну, хорошо, мне, пожалуй, тоже пора, дело обещает быть сложным, - пробормотал майор и зашагал вниз.
Зайдя к себе, Даша стала соображать, что ей делать дальше. Ответ пришёл сам собой – звонить другу, родному человеку, который пусть и не поправит непоправимое, но одним своим присутствие наверняка развеет унылую атмосферу. О его собственной депрессии девушка как-то совсем позабыла. Приятель, скорее всего, уже дома – отдыхает. Ничего, пройтись ему не помешает, так что нужно звонить! Однако домашний не ответил – ни раз, ни другой. Неужели он всё ещё на работе? Странно. Но раз так, стоит попытаться набрать номер рабочего телефона.
* * *
В издательстве в столь поздний час обычно уже никого не бывает, но тот вечер оказался явным исключением из правил. За рабочим столом в утренней позе сидел Саша. Сумерки накатывали стремительно, заставляя его всякий раз говорить себе – «вот посижу ещё минуточек пять и пойду домой». Но общая апатия всё также крепко держала его в своих объятиях, препятствуя решительным действиям. Хотелось вот так и сидеть, ничего не делая и ни о чём не думая, но время, время… посмотрев очередной раз на часы, он, наконец, решил, что пора отчаливать. Лениво встав из-за стола, молодой человек начал собираться, как вдруг неожиданно ожил трелью рабочий телефон.
- Алло!
- Александр, ты, почему всё ещё на работе торчишь? – спросила трубка голосом его возлюбленной.
Застукала. Вот был бы у него мобильник, никто из собеседников не смог бы сказать, где застал его телефонный звонок. Но мобильники простым людям, как он, увы, пока ещё не по карману.
- Уже собираюсь, - проклиная про себя матушку Россию с её вечной технической отсталостью, отозвался Саша.
- А ты можешь сейчас ко мне подъехать?
- Зачем?
- Помнишь моего соседа, Диму?
- Примерно. Это который придурок что ли?
- Да, он погиб сегодня утром!
- Как это?
- Убили!
- За что?
- Неизвестно. Причём кто и как, тоже.
- Подожди. Ну, «кто» – я ещё понимаю, почему неизвестно, но что значит «как»?
- Ты подъедешь?
- Конечно!
- До встречи!
Едва послышались короткие гудки, молодой человек рванулся с места и, набросив на плечи пиджак, поспешил к выходу из здания редакции.
* * *
Через некоторое время, он уже подходил к дому № 14 по Лесной улице. Окинув взглядом молодого оперативника, что недавно остановил Дашу, он спросил:
- Извините, можно вас?
- Да. А вы, простите, кто?
- Журналист газеты «Комсомольская правда» и адвокат Дарьи Сергеевны, - соврал Саша и сразу подумал, что про адвоката – это он, пожалуй, напрасно сморозил.
- Журналистам «Комсомольской неправды» здесь делать нечего, – отрезал тот.
- Да как вы…?
- Приказ майора – журналистов не пускать!
- Как зовут майора?
- Катуков!
- Я хочу поговорить с ним.
- Но его сейчас здесь нет.
- Так сходите за ним.
- Всё в порядке, я с ним поговорю, – послышался со стороны знакомый голос.
Из подъезда показался майор Катуков собственной персоной.
- Слава богу, а я уж решил, что ваши люди меня здесь помирать оставят, - улыбнулся молодой человек.
- Нет. У меня один покойник есть уже, хватит на сегодня!
- Мне позвонила Дарья Сергеевна и попросила приехать.
В этот момент из подъезда выскочила его возлюбленная.
- А, вот и ты. Я тебя из окна увидела.
- Да вот приехал, как видишь. Ну, ты как?
Обнялись. После чего Саша вновь оборотился к Катукову:
- Ну, что тут у нас?
Тот поморщился. Дурацкая киношная фраза раздражала профессионального сыскаря каждый раз, как она вылетала из уст очередного персонажа дешёвых детективных сериалов. Услышать её в реальной жизни оказалось во сто крат болезненней. И ведь есть же люди, всерьёз считающие её признаком особого оперского шарма. Впрочем, заговорил майор благожелательно – не указывать же дилетанту на его дилетантизм.
- Убитый – Дмитрий Нельский. Как – неизвестно!
- Погодите. За последнее время я слышу это уже второй раз. Не объясните ли, что значит «как»? – потерял терпение молодой человек.
Он вновь стал тем Сашей, которого все знали – утренней депрессии как не бывало. Девушке даже показалось, что в ответ на такое дерзкое поведение журналиста, сотрудник милиции вполне мог бы послать обоих по известному адресу и формально был бы прав. Но тот, к удивлению нашей героини, не обратил на сей, казалось бы, очевидный факт ни малейшего внимания. Вместо ответной грубости, он, отчего-то, пустился в объяснения:
- Во-первых, как я уже говорил вашей коллеге, убийца проник в квартиру при запертых дверях и окнах и так же вышел, а, во-вторых, его убили лазером, ничто другое не могло так поджарить тело изнутри. Мы узнавали.
- Ничего себе! – удивился молодой человек, а его очаровательная коллега отметила про себя, что этот майор не такой зверюга, каким показался по началу.
Изменилась ситуация и вместе с ней до неузнаваемости изменился и Катуков. Настолько, что обратился к Даше едва ли не по-отечески.
- Я считаю, что вам оставаться здесь сегодня незачем. У вас есть, где переночевать?
- Да, действительно, поехали ко мне, – тут же просиял наш влюблённый.
«Ага, опять», - подумала девушка и уже собралась было отказаться, как вдруг…
- Давайте сделаем так: поезжайте сегодня к другу, а завтра позвоните мне, я расскажу, как продвигается расследование.
Да они что сегодня, сговорились что ли? Даша, раскрыв от удивления рот, воззрилась на Катукова.
- А действительно, – продолжил натиск журналист. – Тут всю ночь будут менты шастать, выспаться тебе точно не удастся, а у меня…
- А у тебя как будто удастся? - перебила его девушка.
Теперь, когда не стало одного озабоченного приставалы, она была уверена, что по принципу «свято место пусто не бывает» эстафетную палочку примет другой. Не хватало ей ещё оказаться с ним под одной крышей ночью. Впрочем, поразмыслив, Даша всё-таки двинулась к машине. Однако когда окрылённый неожиданной удачей коллега попытался сесть следом, девушка захлопнула дверь прямо у него перед носом.
- Только ты останешься здесь!
- Что? – воскликнул тот.
- Что слышал! Вот ключи! Свои давай!
Подчинившись прихоти подруги, Саша поменял связки. Лишь только отъехала машина, майор Катуков сочувственно положил ему руку на плечо. Видно понял, что оказал незадачливому ухажёру медвежью услугу.
* * *
Постороннему человеку, живущему в свете реального мира, мало что известно о так называемой «тёмной стороне». Кто-то, случайно заслышав непонятный термин, предположит, что речь идёт о некой иной форме реальности – её негативном воплощении, другие вспомнят об антиматерии. Посвящённые же пользуются определением «тень реального мира», но даже они не владеют точным знанием о природе этого места. Коренные жители могли бы, конечно, что-либо выяснить, но они слишком запуганы, чтобы задаваться вопросами. На протяжении нескольких тысячелетий в средневековом ужасе держат людей страшные пыточные комнаты в подвалах замка, о которых, впрочем, они могут лишь догадываться, поскольку оттуда никто ещё не возвращался. Но догадываться могут, прежде всего, по душераздирающим воплям, проникавшим порой и за чёрные стены. Женские и мужские крики ужаса и немыслимой боли сливаются обычно в один общий жуткий звериный вой, особенно хорошо слышимый в тронном зале, но человека сидящего на троне, они обычно только радовали.
- С кем там на этот раз работают? – спросил он у стоящего перед ним воина.
- Этот человек напал на наши обозы с продовольствием и пытался их ограбить, ваша светлость.
- Ну, да. Это проблема. Ох, уж эта человеческая неблагодарность.
И в самом деле. Предоставляешь им мир, где всё жёстко регламентировано. Мир свободный от преступности, зависти, вечной борьбы за более тёплое место, а значит и коварства, предательства, всего того, чем богат реальный мир, а что в ответ? Конечно, изначально было понятно, что построить тотально контролируемый рай, где каждый выполняет предназначенную ему роль, а значит, не выпадает из слаженного механизма, не возможно без попрания всяческих свобод. Однако это приемлемая цена за абсолютную безопасность как системы в целом, так и всех её винтиков. Но природа человеческая такова, что они всегда хотят каких-то вольностей. Тысячелетиями он боролся с этой пагубной, по его мнению, предрасположенностью людей и всё равно находятся такие вот герои.
- Наверное, и семья есть? – выходя из глубокой задумчивости, поинтересовался правитель у своего генерала.
- Жена и сын – для них и старался!
- Отловить и их тоже. Близкие вора – тоже потенциальные воры! Да и другим наука будет. Нельзя нам допускать раздоры. Не для этого всё затевалось.
- Уже делается, – кивнул воин.
- А как там дела с агентом хранителя? – переходя на внешнюю повестку дня, спросил правитель. – Дэзалон уже вернулся?
- Да, ваша светлость. Вернулся и сообщил, что агент отправился знакомиться с Создателем.
- Отлично! – потер руки император. – Значит 12-ый хранитель остался без связи с внешним миром.
- Он умрёт с голода, – снова кивнул воин, – если мы не вмешаемся.
- Мы вмешаемся. Но только в крайнем случае. 13-ый хранитель не должен появиться в мире людей, но до этого ещё далеко. Он ведь не идиот, он попытается найти себе нового агента!
- Это будет нелегко сделать. Долгое время его агентами были Нельские.
- Правда? – удивился император.
- Да, мы узнали об этом уже после того, как послали Дэзалона за агентом.
- Почему?
В хриплом и севшем голосе правителя послышалось угрожающее недоумение и воин, в ужасе от этих едва уловимых ноток, поспешил оправдаться.
- До того, как мы узнали, что час пробил, мы не очень-то интересовались агентами 12-го хранителя.
Мгновение, казалось, что в этом полутёмном зале решалась судьба человека, но император, скорее всего лишь сделал вид, что недоволен. Уж слишком быстро он расслабился и откинулся на спинку трона, погладив чёрного пса, стоящего возле него.
- Ясно!
Снова сверкнула молния и озарила весь тронный зал, включая маску сидящего на троне. Глаза его смеялись, упиваясь в шутку, нагнанным на подчинённого, ужасом.
Глава четвёртая
На следующее утро Саша обнаружил себя в квартире коллеги. И чего ему вчера взбрело в голову согласиться на обмен? Сразу ведь было ясно – это не то, чего он втайне желал. Ну, нашёл он вечером в одном из шкафчиков комода трусики подруги, так это для фетишистов полезная находка – не для него. Он, нормальный мужчина и хочет девушку, а не её интимную принадлежность. А вот то, что подаренное им вечернее платье обнаружилось в шкафу неношеным, вызвало двоякие чувства. С одной стороны его огорчило, что Даша не находит себе время развлечься, с другой – это значит, что она по-прежнему свободна и, кто знает, может быть свободна для него. Время покажет, а пока нужно спешить, уже семь утра, а на работе нашего героя ждёт встреча с возлюбленной.
- Проснись и пой, - воскликнул он, вскакивая с кровати.
Как обитатель двухкомнатной квартиры, Саша, без сомнения, чувствовал себя несколько неуютно в Дашиной однушке, но в целом чужая обстановка не сильно напрягала его. Одеваясь, молодой человек во весь голос исполнял какой-то популярный нынче хит – песню так часто крутили по радио, что она просто не могла не прицепиться. К тому же природные вокальные дарования у журналиста, бесспорно, имелись, что могли бы засвидетельствовать стены его душевой, если бы умели разговаривать. Кофе у девушки не оказался, пришлось довольствоваться чаем с бутербродами. Похоже, обладательница квартиры только этим всю жизнь и питается. Настроение несколько упало, и спускался по лестнице он уже в невесёлом расположении духа. Удивительно как может мелочь вывести из равновесия. А ведь утром всё виделось в радужных тонах.
У квартиры Димы до сих пор околачивались сотрудники милиции. Неизвестные опера в штатском, а Катукова нет – печально. Пришлось молча проходить мима. Зато рядом с подъездом молодого человека встретила Дашина машина с хозяйкой за рулем.
- А ты думал, я про тебя забыла?
- Слава богу, что нет, - буркнул Саша, залезая в шестёрку.
- Так как там дела? – поинтересовалась у него девушка, как только автомобиль тронулся с места.
- Я не спрашивал, - откликнулся тот.
- Тогда я, пожалуй, позвоню по телефону, который мне дал вчера Катуков.
- Звони!
Дальнейший путь до места работы провели в молчании, а по приезде журналист предложил коллеге вернуться по своим домам. Идея пришлась Даше по душе и друзья, обменявшись ключами, направились к издательству. Едва переступив порог редакции, девушка тут же бросилась к телефону, на что Саша лишь головой покачал.
- Майор Катуков, – послышалось с того конца провода.
- Здравствуйте, это Дарья Концова.
- А, ну, здравствуйте, здравствуйте!
- Ну, как там дела?
- Честно говоря, мало что прояснилось. Остаются непонятными как мотивы убийства, так и средства. По опыту могу сказать – это дело, так называемый, висяк!
- Ну ладно, если что…
- Я буду держать вас в курсе!
Даша положила трубку, и тут же нос к носу столкнулась с назойливым коллегой, моментально подскочившим с ироническим комментарием.
- Что, облом?
- Скройся! – сквозь зубы процедила девушка.
* * *
Катуков не ошибся – дело и впрямь зависло. Прошла неделя, а оно так и не сдвинулось с мертвой точки. Друзья перестали говорить о Диме, поскольку говорить, в сущности, было не о чем. Майор больше не связывался с ними ввиду отсутствия такой-либо информации.
И лишь в пятницу вечером наблюдаемая нами история получила неожиданное и крайне нежелательное для нашей героини продолжение. Примерно в десять вечера в квартире Даши зазвонил телефон. Девушка уже лежала и потому раздражённо чертыхнулась, неловко нащупывая трубку.
- Алло, – сонным голосом пробормотала она.
Однако в следующий момент ей пришлось моментально проснуться.
- Дарья Сергеевна, приезжайте как можно скорее в больницу, с вашей мамой совсем плохо, – сообщил тихий мужской голос.
- Да, я сейчас, – взволновано откликнулась Даша и, бросив трубку, начала спешно собираться.
Она не заподозрила подвоха. Не могла заподозрить. Когда мама вот уже пять лет находится в местной больнице, пребывая в весьма неустойчивом состоянии, любой на её месте исподволь, со страхом, ожидал бы подобного звонка. Конечно, не признаваясь в том самой себе. Тем не менее, отгонять мысль – не значит, не думать о ней. В этой истории всё имело свои трагические последствия. Статистика утверждает, что в России ежегодно в ДТП гибнет свыше двадцати тысяч человек. Но когда в эту статистику попадают родные люди, об остальных тысячах моментально забываешь, переживая гибель одного единственного. В нашем случае – отца, погибшего на месте, одновременно с ещё несколькими, участвовавшими в той автокатастрофе, бедолагами. Мать же хоть и удалось спасти, однако, пребывание в коме мало чем походит на жизнь. Да и постоянная опасность ухудшения, тревожило подсознание девушки практически каждую ночь. Днём легче, когда привычный ритм жизни отгоняет печальные думы, а вот ночью… ночью обычно приходило беспокойство и не отпускало вплоть до спасительного забытья. Но в этот раз её страхам, похоже, суждено сбыться. В расстроенных чувствах Даша выскочила из подъезда и бросилась к машине, как вдруг сзади её окликнули:
- Спокойнее, Дарья Сергеевна, с вашей мамой всё в порядке! – заявил тот же тихий мужской голос.
Девушка резко обернулась. Неподалёку от её подъезда, подперев спиной фонарный столб, стоял он. Тот самый. Так называемый, «чёрный плащ» во всём мрачном блеске своей собственной персоны. В причудливой игре светотени демонические черты его лица выглядели ещё более таинственно, делая образ упоминавшегося уже графа Дракулы почти абсолютным – немного даже инфернальным.
- Что? – не сразу поняла Даша, однако фрагменты мозаики уже начали складываться для неё в целостную картину.
- Это я вам звонил, – подтвердил догадку «валахский князь».
- Что? Зачем?
- Я хотел с вами поговорить, а для этого надо было как-то выманить вас из дома.
- Мне не о чем с вами разговаривать, - излишне театрально выпалила девушка и направилась обратно к подъезду.
- Да что вы? И вы даже не хотите узнать, за что убили вашего соседа?
Даша резко развернулась на каблуках, с гневом уставившись на загадочного пришельца.
- Если это был ты, клянусь, я…
- Зачем мне убивать своего же собственного агента? - усмехнулся тот.
- Что? Что ещё за агенты?
- Он поддерживал мою связь с внешним миром. Помогал в финансовой части. На что, как вы думаете, я живу на этом свете?
- И кто же его, по-вашему, убил?
- Тот, кто желает мне смерти. Похоже, кое-кто думает, что я умру с голоду, лишившись агента.
- И это так?
- Вынужден признать, что да!
- А почему не устроиться на работу, самому зарабатывать деньги?
- Потому что я не имею права появляться на людях днём, да и ночью нежелательно!
- Отчего же?
- А вот этого вам лучше не знать.
- Да? Почему это интересно?
- Крепче спать будете.
Ответ на секунду сбил девушку с толку, и она потеряла нить разговора. Но лишь на секунду. В следующее мгновение Даша вспомнила, что находится на улице поздним вечером, причём не по своей воле, а потому что какой-то хрен довольно жестоко над ней подшутил. Хорошо бы выяснить, чего ради.
- А от меня-то вам что нужно? – спросила девушка, вложив в вопрос всё накопившееся в ней негодование.
- Чтобы вы стали моим новым агентом!
- Ага, чтобы мне лично довелось узнать у Димы, кто его убил?
- В таком случае спрашивать вам будет уже не обязательно, вы и сами будете это знать, - прищурился «чёрный плащ» и на его губах появилась та самая внутренняя улыбка, делавшая его лицо демонически завораживающим.
Впрочем, появившись на мгновение, она тут же исчезла, как смутившаяся барышня, застигнутая за непристойным занятием.
- Очень смешно, – нахмурилась Даша.
- Так вы отказываетесь быть моим агентом?
- А вы догадливый! Поздравляю! – картинно зааплодировав, заметила собеседница.
- Хорошо, посмотрим, что будет через пару дней!
Считая беседу оконченной, девушка уже намеревалась нырнуть в подъезд, как вдруг снова услышала голос за спиной:
- Когда за вами придёт тот, кто убил Диму.
Снова развернувшись на каблуках, Даша не обнаружила не души. «Чёрный плащ» исчез, как давеча за поворотом. Гневная отповедь застряла в горле. В окрестностях обыкновенного московского дворика более не было ничего таинственного. Скрип качелей разве что. Так это просто ветер, свежее дуновение которого то и дело касается русой чёлки. Ничего особенного, однако, храброй журналистке отчего-то сделалось страшно.
* * *
К тому времени, как следующим утром Даша продрала глаза, на улице уже вовсю светило солнце. После вчерашнего разговора с «чёрным плащом» она не спала полночи, думая, сопоставляя, оценивая. На часах десять утра, но, слава богам, на календаре суббота – можно поспать подольше, не вскакивая с рассветом, как обычно.
Впрочем, учитывая события вчерашнего вечера – угрозу со стороны неведомых сил – разлёживаться также было бы непростительным благодушием. Чем-чем, а уж недооценкой степени опасности в критических ситуациях девушка никогда не страдала. Мысли роились разные, но под душем Даша всё же остановилась на одной, показавшейся ей спасительной. Вылетев из ванной комнаты, она бросилась к телефону.
- Александр – это я. Не возражаешь, если я сейчас к тебе приеду?
- Конечно, - отозвался с того конца провода молодой человек.
До дома коллеги она добралась в мгновения ока. Тот сразу заподозрил неладное, как только услышал в трубке необычное пожелание, а когда увидел возлюбленную на пороге квартиры, утвердился в худших опасениях.
- Можно с тобой поговорить?
- Да, заходи!
Она проследовала в гостиную и устроилась на диване.
- О чём ты хотела поговорить?
- О «чёрном плаще»!
- По-моему мы уже всё…
- Я видела его вчера, говорила с ним, - перебила его девушка.
Приятель присел рядом с Дашей, и та пересказала ему весь вчерашний разговор.
- Он тебя напугал? – выслушав, спросил Саша.
- Нет, не он, его последние слова, о том, что меня будут искать те, кто убил Диму.
- Так-так, - молодой человек поднялся с дивана и подошёл к окну. – Что же получается? Это значит, что убийство Димы непосредственно связано с «чёрным плащом»?
- Очевидно, - согласилась девушка. – А всё-таки странный он тип. Помнишь, у нас была догадка, что он живет в канализации? Похоже, так и есть!
- Да пусть он хоть с Марса прилетает! Сейчас нас не это должно волновать! Что будет, если убийцы Димы, решат, что ты согласилась стать его агентом?!
- Думаю, отправят вслед за ним.
- И что ты собираешься делать?
- Не знаю.
- Нужно найти этого «чёрного» и поговорить с ним!
- Зачем? Становиться его агентом я в любом случае не собираюсь, а на его покровительство, как видно, можно рассчитывать, только в этом случае.
- Да нет. Я просто хочу узнать, за что он нас так подставил!
- Я и так знаю за что!
- Да ну?
- Вернее не за что, конечно. Мы не виноваты, просто ему больше ничего не оставалось: либо с голоду помирать, либо искать себе нового агента.
- А работать он не пробовал? Ты же сама сказала, что ему лучше самому зарабатывать деньги, но он, видите ли, не может появляться на людях!
- Легко осуждать, не зная всей правды. Позволь напомнить, что Диму поджарили лазером. Если его преследуют такие люди, значит, у него есть причины не появляться на людях и скрываться в канализации.
- Но нельзя же при этом людей подставлять!
- Слушай, не делай из меня «адвоката дьявола»! Я не оправдываю поведение «чёрного плаща»! Я только пытаюсь его понять!
- А это возможно? Он же ничего так и не объяснил. Поставил перед фактом.
- Я одно знаю точно, что не хочу снова разговаривать с Димой.
- Тогда советую с этого дня без меня на улицу не выходить!
- Убийца Димы проник в его квартиру сквозь запертую дверь!
Саша обрушил удар кулака на ни в чём неповинный подоконник. Потянулась долгая пауза. Никто не знал, что ещё сказать. Наконец, заговорила девушка.
- Однажды я немного приболела и не пошла на работу. Дима тогда без всякой задней мысли зашёл ко мне справиться о моём здоровье. А когда я попросила сходить в аптеку и купить лекарство, он пол Москвы объездил, пока не нашёл то, что было нужно.
Молодой человек обернулся к Даше. На её глазах блестели слезы. Он подошёл к дивану, сел рядом с ней, взял за руку.
- Может, я и грубо скажу, но Димы уже нет с нами, а ты ещё здесь, и я не позволю тебе отправиться за ним. Я не знаю, стоит ли сидеть тут и оплакивать мёртвого, вместо того, чтобы бежать из этого города пока не поздно!
- От тех, кто появляется в запертых помещениях, не скроешься, просто уехав из города.
- Из города, из страны, с планеты, если потребуется, - взорвался Саша.
- Знаешь, что сказал Дима, когда мы в последний раз разговаривали?
- Не знаю, и знать не желаю!
- Он сказал: «До вечера».
- Чёрт возьми, - вздохнул журналист и устало потёр лоб, - ты мне лучше скажи, что ты теперь собираешься делать, чтобы выжить?
- А что ты предлагаешь?
- Я советую у себя больше не появляться.
- Ага, а жить я здесь буду?!
- Почему бы и нет, – пожал плечами молодой человек, внутренне радуясь маленькой победе.
- А спать как будем?
- В обнимку!
- Так, я ухожу!
- Спокойно! Я же пошутил, всего лишь пошутил!
- Тогда как?
- Ну, - протянул Саша, осматриваясь, - а чем тебе этот диван не нравится?
Девушка поёрзала на месте – не продавленный, уютный.
- Хороший диван. Интересно только, кто на нём спать будет? – прищурилась она, бросая на приятеля многозначительный взгляд.
- Думаю… - притворно протянул тот.
- Ошибаешься, – заключила Даша, не снимая с лица озорную улыбку.
* * *
В то время как одни наши сограждане проводят свои лучшие дни в относительно благоустроенных районах столицы, другие вынуждены ютиться в местах с весьма сомнительной репутацией. Такие улицы, как эта, свою дурную славу, как правило, оправдывают сполна. Хотя внешне она мало чем отличается от любой другой улицы старой Москвы. Разве что чуть менее ухоженная. И люди на ней проживают чуть более озлобленные. Впрочем, тоже не все. Люди разные бывают. У всех свои закидоны. И паранойя у каждого своя. Вот только есть в доме № 8 одна квартира на первом этаже, которую абсолютно все соседи, невзирая на разность политических взглядов и вероисповеданий, считают очень странной. Известно, что квартира эта пустует целую неделю. Лишь по воскресеньям туда приходят какие-то загадочные люди и запираются в ней на несколько часов, а затем ближе к вечеру снова расходятся по своим делам. И так повторяется из месяца в месяц, из года в год. Кто-то вполне серьёзно утверждает, что это тайный штаб реорганизованного КГБ, иным кажется, что это секретная правительственная лаборатория, наверняка же не знает никто.
Вот и сегодня с утра те самые люди, в количестве четырёх человек, зашли в квартиру и уже час обсуждают там свои, никому неведомые вопросы.
Обстановка здесь поистине мрачная. Время суток – день, но в комнате так плотно задёрнуты чёрные занавески, что свет в неё практически не проникает. В центре комнаты – большой стол, за ним сидят двое – старый человек со стаканом виски в руках в строгом деловом костюме и развалившийся на стуле спортивного вида молодой человек, покручивающий синюю кепку. У окна невысокий полный мужчина с пышными усами, тоже при костюмчике, будто бы перестраховываясь, поправляет занавеси. Чуть дальше в тени, на инвалидном кресле едва различимым силуэтом маячит ещё один – худощавый человек, с тонкими поджатыми губами.
- Что ж, господа! – начал «усатый», - что у нас на повестке дня?
- Мне интересно, стоит ли игра свеч? – спросил молодой с кепкой. – Если час пробил, есть ли смысл дожидаться неизбежного?
- Нельзя отходить от выработанного плана, - возразил старик со стаканом, слегка пьяным голосом и его кустистые брови сошлись на переносице.
- Господа, господа, спокойнее, - начал инвалид ровным успокаивающим тоном, – что за склока?
- Никакой склоки, - возразил «молодой», - просто оживлённая дискуссия. Или в спорах более не рождается истина?
- И всё же что-то вас беспокоит?
- А вас нет? Они же начали уничтожать агентов хранителя – раньше такого не было. Не думали ли вы, что у Предателя уже просто едет крыша? Какие у нас гарантии, что мы не будем следующими? Может пора пересмотреть нашу роль в их планах?
- Об этом даже думать опасно, – тихо возразил «усатый».
- А тем более, если они узнают о наших сомнениях, – продолжал «молодой». – Знаете, что тогда будет?
- Могут расторгнуть соглашение.
- Да! И убьют! За ненадобностью.
«Усатый» развернулся лицом к «господам».
- Как вы думаете, хранитель уже нашёл себе нового агента? – поспешил сменить тему «молодой».
- Похоже, коллега, вы, начинаете паниковать, - улыбнулся инвалид.
- Я не паникую, - опять взвился «молодой», - я просто хочу знать – вы уверены, что час пробил?
- По-видимому, – кивнул старик и сделал глоток из стакана.
- Да или нет? – наконец взорвался «молодой».
- Да! – подтвердил «усатый». – Иначе, зачем убивать агентов? Ни нам, ни им 13-ый хранитель не нужен, правильно? Значит, убивать его они не станут. Отсюда вопрос – зачем оставлять его без средств к существованию?
- Ну, и зачем? – не унимался «молодой».
- Полагаю, план заключается в том, чтобы довести его до истощения к моменту, который они, вероятно, вычислили. Он будет слаб и не сможет им противостоять, находясь при этом в живых.
- Но это значит, что дата конца уже установлена притом очень и очень близка? Не стоит ли вернуться к вопросу о нашей роли?
Усатый мужчина закурил.
- Это мы будем решать не сегодня, не сейчас. И благо, если решать вообще не придётся.
- К сожалению, решать придётся и, судя по всему, довольно скоро, – подал голос инвалид, - однако сейчас не об этом. Вы подготовили доклад о работе института? Думаю, по итогам его оглашения у нас будет что обсудить.
В ответ «молодой» кивнул и извлёк из дипломата папку. Тяжёлые решения всегда легко откладывать на потом, тем более что на этот раз, похоже, повод отложить нашёлся довольно подходящий. Заслушивание всевозможных докладов всегда было делом важным и нужным. Настолько же важным и нужным сколь и бессмысленным. Рутина, ничего не попишешь. Зато есть время подумать, осмыслить создавшееся положение перед вынесением вердикта. Либо просто молча покурить, давая отдохнуть воспалённому воображению.
* * *
На следующее утро, согнанный на диван, Саша не сразу осознал, что находится не в спальне, как обычно, а в гостиной. Проснувшись, он поднялся и протер глаза. Тем временем в зал вбежала веселая и уже полностью одетая Даша:
- Привет, соня.
- Не ори так, – взмолился молодой человек.
- Извини, я тебе кофе сделала с бутербродами!
- А себе?
- А я уже два часа как позавтракала.
- А сколько времени?
- Десять часов.
- Десять? – вскочил Саша.
- А что случилось?
- Я никогда, даже по выходным, не встаю позже девяти, – одеваясь, объяснил он.
- Иди, кофе на столе!
Напяливая на ходу брюки, хозяин квартиры поскакал на кухню, но, запутавшись в них, упал лицом вниз где-то в районе коридора.
- Осторожно, – возмутилась девушка, – ты как будто на работу опаздываешь.
Послышался храп.
- Ну вот, теперь он уснул прямо на полу! – вздохнула Даша и направилась на кухню.
Вынув из холодильника бутылку с холодной водой, она вернулась в коридор, и полила ею спящего коллегу. Тот открыл глаза и, улыбнулся.
- Ты живешь у меня всего один день, а моя квартира уже превратилась в Диснеевский тупик, дом 10.
- Диснеевский тупик, дом 10?
- Да, по Диснеевской версии – адрес шляпного болванщика. Знаешь такого? Он и мартовский заяц герои сказки Льюиса Кэрролла «Алисы в стране чудес». Там все сумасшедшие, как сказал кто-то у того же Диснея. Дурдом другими словами.
Даша скрипнула зубами и вылила на товарища по несчастью оставшуюся воду из бутылки. Отфыркиваясь, молодой человек сделал ей подсечку и повалил на пол.
- Только, чур, не щекотать! Будешь щекотать я начну кусаться, слышишь меня, обалдуй?
Щекотать он и не собирался, а вот полапать вволю любимую девушку под предлогом шуточного сражения, это, как говориться, то, что доктор прописал. Впрочем, хватануть её за грудь, было бы сродни подписанию себе смертного приговора. Так что лучше даже не пытаться, удовлетворившись ощупыванием бёдер – случайно, конечно. К сожалению, забава длилась не долго. Через несколько минут друзья уже сидели за столом на кухне и мирно беседовали.
- Ты решила, что дальше делать будем? – спросил Саша.
- Пока нет, – пожала плечами девушка.
- Но так тоже нельзя!
- Нельзя!
- Ну, так и?
- Предлагай!
- Предлагаю обоим спать на кровати. Она ведь большая, ты и не заметишь, что где-то тут есть ещё кто-то.
«Кто о чём…», - едва не выпалила Даша, однако подумав немного, кивнула:
- Хорошо, но если притронешься ко мне…
- Не притронусь! – пообещал коллеге молодой человек.
* * *
Давно замечено, что как бы не меняли окружающий быт внезапные кульбиты судьбы, время так или иначе направит жизнь в привычную колею. По истечении месяца проживания девушки у друга она начала привыкать к новому положению вещей. Вокруг почти ничего не изменилось. На работе никто не заметил, что коллеги съехались. Друзья и раньше время от времени прибывали в издательство вместе, так что на учащение сей практики, просто не обратили внимание. И всё же кое-что напоминало Даше о недавних событиях. Чей-то пристальный взгляд преследовал её, куда бы она ни шла. При этом человека видно не было. Часто проклинаемая ею гиперчувствительность к чужому вниманию в конечном итоге пришлась как нельзя кстати. Спасибо папе. Это он ещё в глубоком детстве научил девочку распознавать взгляды. Отец говорил, что есть умения, которые можно освоить лишь в начале жизненного пути. Это как с социализацией – если упустишь время, человек никогда уже не сможет жить в мире людей. Многочисленные дети-маугли тому яркое подтверждение. Он обещал также обучить её читать в непроницаемых очках, но не успел – погиб. И вот теперь старые навыки неожиданно пригодились. Девушка ясно представляла себе, чей это взгляд, и под ним ей становилось как-то спокойнее. Тогда поздним вечером у подъезда она, почему-то, поверила «чёрному плащу», и ясно осознала, что кроме него, защитить её некому. Хотелось, чтобы он всегда был рядом и присматривал за ними из тени.
Но однажды, когда друзья возвращались вечером домой с работы, случилось непредвиденное. В тот вечер они остались без машины, и идти до станции Метро пришлось пешком. Всю дорогу молодой человек вслух сетовал на отсутствие полюбившейся шестёрки, чем потихоньку начал выводить подругу из себя.
- У тебя же никогда машины не было, - наконец не выдержала Даша, - тебе не привыкать!
- За месяц тут к чему угодно привыкнешь!
- А отвыкать, как я понимаю, сложно?
- Ещё бы. Что там с твоей машиной-то?
- А чёрт её знает!
- Когда собираешься забирать?
- Через неделю. Пусть ей полный техосмотр сделают, чтобы в ближайшее время больше не ломалась.
Неожиданно в поле её зрения попала фигура в чёрном. До сих пор загадочный соглядатай не выходил из тени, но тут, видимо, пришлось. Выдался слишком открытый участок пути, и передвигаться тайно оказалось не возможно. Девушка заметила его краем глаза. Он шёл тихо, не привлекая внимания, лишь изредка бросая на пару хмурые взгляды. Из чувства благодарности Даша чуть оборотилась к нему, чтобы улыбнуться и кивнуть. Никто другой не заметил бы этот мимолётный жест, однако её спутник был начеку. Саша безошибочно проследил её взгляд и тоже увидел его. «Чёрный плащ» притормозил, моментально почувствовав, что обнаружен. Мгновение они смотрели друг на друга, а затем человек в чёрном решительно поменял направление и спокойной походкой пошёл прочь.
- Эй, стойте! – закричал журналист и помчался за ним.
- Саш, не надо, - попыталась удержать его девушка.
«Чёрный плащ» зашёл за угол, Саша за ним и…
- Ничего не понимаю, он же только что был здесь, - удивился молодой человек.
Осмотревшись, он увидел неподалёку канализационный люк и бросился к нему, но подоспевшая Даша его остановила.
- Стой, ты же не полезешь за ним в канализацию?
Журналист постоял в раздумье, а затем развернулся в сторону Метро. Девушка последовала за ним.
* * *
Вечером, за ужином, разговор неминуемо вновь зашёл о «чёрном плаще».
- А всё-таки надо было его поймать и выбить из него всю правду до конца, - сквозь зубы прошипел Саша.
- Успокойся! Он следит за нами, чтобы убедиться, что у нас всё в порядке, а не чтобы навредить.
- Ты же не стала его агентом?! Какое ему до тебя дело?
- Но они-то могут подумать обратное – ведь он всё ещё жив.
- А это, кстати, тоже хороший вопрос, почему он всё ещё жив?
- Он мог копить деньги на чёрный день, он же не дурак!
- Кто же это всё-таки такие – он и они? Похоже, что в мире происходит что-то неведомое простым смертным, как думаешь?
- Лучше нам с тобой этого не знать!
- Почему?
- Крепче спать будем!
- Кстати, про «спать»! Ты не постелешь мне?
- Конечно, - улыбнулась Даша и направилась в спальню.
Через некоторое время молодой человек выключил телевизор, где только что окончились вечерние новости, и отправился спать. И так должно было видимо случиться, что именно в этот момент из ванной вылетела его любимая, уже облачившаяся в ночную рубашку. Свет из комнаты высветил идеальный силуэт красавицы, и Саше показалось, что он увидел ангела.
- Даша!
- Что случилось?
- Иди сюда.
Он приблизился и почти насильно вцепился губами в её губы. Даша упёрлась ему в грудь, но он только сильнее прижал её к себе. Девушка растаяла. Молодой человек обнимал её так, как будто боялся, что сейчас видение исчезнет, и птичка упорхнёт, но видение не исчезало. Только её миниатюрная фигурка как-то по-особому трепетала в его сильных руках. Наконец их губы разомкнулись. Сердце Даши бешено колотилось.
- Ты же обещал, что не притронешься ко мне?
- Это было больше месяца назад.
- Послушай, я… Я не могу… Ты что? Мы же друзья.
- Но мы ведь сами уставили эти рамки, что нам мешает их снять?
Девушка задумалась. Её уже давно влекло к этому парню, такому сумасбродному со смазливыми чертами лица. И сложно ведь было представить большего расхождения между реальным человеком и образом мужчины её мечты, но ведь влекло же… а спортивное телосложение, ощущающееся ею сейчас как никогда раньше, только подстёгивало это влечение. Как он её схватил и прижал к себе, вырвал поцелуй. А ведь и впрямь, что мешает?
- Ничего, – улыбнулась Даша той обворожительной улыбкой, что делала её похожей на роковую женщину, - И не только рамки.
Она медленно обнажилась перед своим молодым человеком, сняв через голову ночную рубашку. Саша остолбенело наблюдал как она отступает к кровати. Ему открылось белое точёное тело, не скрытое ничем, даже волосами, слишком короткими, чтобы спадать на плечи, прикрывая грудь. Можно было беспрепятственно разглядывать сексуальный животик, крутые бёдра, а он не сводил глаз с лица. Такого по-ангельски миловидного обычно и дьявольски озорного теперь. Наконец, девушка села на постель и сверкнула глазками. Он приблизился к ней и присел на колени, приобняв обнажённую талию. Даша погладила его по волосам.
- Оробел?
- Да, немного, - признался он. - Я всегда думал, что это я буду тебя соблазнять, а не наоборот.
- Не пытайся понять женщину, - хохотнула она.
Звук её смеха вывел молодого человека из ступора. Он тоже обнажился и улыбнулся своей возлюбленной. Её рука прошла по его сильной груди, опустилась к прессу живота и была перехвачена на пути к его возбуждённому естеству.
- Ай! – опять хохотнула девушка, а Саша завёл руки ей за спину, прижавшись к её телу.
Очень нежно опрокинув её на постель, он накрыл возлюбленную собой.
- Погоди, погоди, - запротестовала та. – Свет!
Настольная лампа по-прежнему горела на столике рядом с кроватью.
- Стесняешься?
- Совсем нет, но так положено.
- Нет ничего положенного. Сегодня я буду тебя развращать.
- А собственной развращённости хватит?
Эти слова Даши – девушки, которую он считал олицетворением добродетели, окончательно сняли с молодого человека напряжение. Чувство, поселившееся в нём, с момента их обнажения – чувство, что он не имеет права покуситься на столь чистое создание – вмиг пропало. Теперь он готов сделать всё, чтобы эта ночь запомнилась Даше как самая страстная, откровенная и хулиганская ночь в жизни. И девушка, похоже, поставила перед собой ту же цель.
Про свет забыли оба. Такое светлое действо, как любовь, не должно происходить во мраке. Впрочем, не из этих соображений любовники оставили настольную лампу гореть. Просто они увлеклись, познавая друг друга. Не будем им в этом мешать, дорогой читатель, и деликатно удалимся, оставив наших героев наедине с их счастьем. Как знать, сколько этой идиллии судьбой отпущено длиться?
* * *
На следующее утро девушка проснулась оттого, что солнце било в глаза. Она высвободилась из объятий Саши и задёрнула штору. Ей хотелось ещё поспать, но, увидев на часах время – 6:30, решила больше не ложиться. Окинув взглядом постель, на которой по-прежнему сопел её любовник, Даша сладко потянулась и тихо хихикнула. Сейчас он казался таким невинным, не считая того, что поднимаясь, она откинула одеяло и случайно обнажила его ниже пояса. Глядя на его возбуждённое достоинство, девушка вспоминала минувшую ночь и одновременно удивлялась, почему в фильмах часто показывают, как пары, после ночи любви, поднимаются с постели в нижнем белье, или и вовсе в пижамах? Они что, в этом занимаются любовью? Или после акта находят в себе силы одеваться? Ей в это не верилось. Вчера она не сделала бы и шага, после того безумства, что они учинили. Потерю девственности Даша пережила неожиданно спокойно. Учитывая то, что об этом слышала, она немного боялась первого раза, но всё оказалось в целом безболезненно. Зато потом… любовники не иначе как компенсировали годы дружбы, потерянные для любви, и выпили эту ночь начисто, снова и снова доводя друг друга до экстаза. Недаром говорят, что жизнь нужно прожить так, чтобы было приятно вспомнить, но стыдно рассказать. Рассказывать об этом она бы и не подумала, но вспоминать… нет, одеваться вчера ей в голову бы точно не пришло. Она и сейчас ещё стоит голой и, если бы то позволяло приличие, так бы и пошла на кухню обнажённой. К сожалению, приличие не позволяет. Даша подняла с пола ночную рубашку и положила её в шкаф, а сама начала одеваться. Ограничившись нижним бельём и лёгкой блузкой, она прошла на кухню и сделала себе чай, а другу кофе. Через несколько минут на кухне появился и сам Саша.
- Привет! Ты уже оделся? – улыбнулась девушка.
Перед полностью задрапированным в элегантный костюм парнем она, практически голая, почему-то почувствовала себя неудобно. Она стеснялась того, что стоит перед ним, сверкая бёдрами и неприкрытым пупком, выглядывающим между краями блузки. Да и блузка в сущности ничего не скрывала. Она была предназначена для одевания поверх лифчика, без которого только смазывала очертания груди. После того, что было ночью, зажиматься казалось совсем уж глупо, и Даша предпочла расслабиться, но смущение её не покинуло. Стыдно было до покраснения кончиков ушей. Неуместный какой-то это был стыд. Молодой человек сел за стол и тут же получил свой кофе.
- Когда переедешь ко мне?
- А разве я не у тебя?
- Я имею в виду навсегда!
- А ты что-нибудь слышал о слове свадьба?
- Да, помнится, что-то об этом Магомаев пел, но значение этого слова хоть убей, не помню, - пожал плечами Саша.
- Ага.
Девушка нацепила на лицо одну из самых загадочных своих улыбок.
- Ну, ладно, ладно шучу! Назначай дату, по мне так хоть завтра.
- Какой шустрый. Нет, это оставим на потом. А сейчас нам пора на работу.
- Да, действительно! – улыбнулся парень, но такой улыбкой, что было ясно – на уме у него нечто иное.
Он зацепил пальчиком резинку её трусиков и потянул Дашу к себе.
- Что ты делаешь? А работа?
- Сама виновата, не надо было меня возбуждать.
- Чем это интересно я тебя возбудила?
Но Саша уже посадил её себе на колени, откидываясь на не слишком мягкий диванчик кухонного уголка. Прижать девушку всем весом своего тела к жёсткой поверхности показалось ему неумным шагом, и он позволил ей взгромоздиться на себя.
- На работу не идём? – поинтересовалась Даша.
- Попозже.
Заниматься любовью посреди кухни, было для неё совершенно новым впечатлением, немного расходящимся с её представлениями об интимности процесса. Но, в конце концов, раз парень желает, девушка должна подчиняться по давнишним правилам, записанным ещё в пресловутом домострое. Да, собственно, почему бы и нет? Какая, в сущности, разница, где и как предаваться блуду, раз уж «пошла такая пьянка» и в её жизни появился первый мужчина? А работа, она ведь не волк. Ну, опоздают они разок, кто от этого пострадает? Да никто. Зато в этот прогулянный час им будет хорошо. Очень хорошо. Остальное на самом деле трын-трава.
* * *
«Тёмная сторона». Вечная ночь и в вечной ночи чёрный замок. В тронном зале все по-прежнему – на троне в виде страшного зверя сидит человек и разговаривает с воином в доспехах.
- Нам кажется, что 12-ый хранитель нашёл себе нового агента!
- Исходя из чего вы сделали такой вывод? – спросил воина человек на троне.
- Он всё ещё жив!
- А вы не думали, что он пользуется средствами из фонда?
- Да, мы это учли и до поры тревогу не били. Но вчера произошёл инцидент, который говорит о том, что он если и не нашёл себе агента, то пытается это сделать.
- Какой инцидент?
- Одна знакомая покойного агента увидела хранителя на улице, и её парень погнался за ним.
- Она его агент?
- Мы не знаем.
- А кто она такая?
- Нам известна её фамилия, но мы не уверены, что…
- Говори.
- Я имею в виду, что она может быть однофамилицей…
- Говори! – человек поднялся с трона и воин понял, что дальше тянуть нельзя.
- Концова, – еле слышно пискнул он.
- Концова? – взревел правитель.
- Вы не волнуйтесь, ваша светлость, – это может быть и не то, что мы думаем!
- Когда вы узнали, что у покойного агента хранителя есть знакомая по фамилии Концова?
- Месяц назад, – поник головой воин.
- Месяц назад? – лицо императора перекосило. - Почему вы не доложили?
- Мы думали, что это случайность!
- Ах, вы думали?!
Сиятельный собеседник сделал шаг в направлении насмерть перепуганного слуги.
- Знаете ли вы, Тэйтлан, как кончил ваш предшественник?
Тот, сглотнув, кивнул:
- Он ослеп.
- Сам по себе?
- Нет. У него кончились пальцы на руках, и вы принялись за глаза. Когда кончились и глаза, ваша светлость посчитали, что вам не нужен слепой генерал, и мы с ним на веки простились.
- Как я вижу, у вас все пальцы ещё на месте. И вы, я думаю, ими дорожите, правда?
Тэйтлан снова сглотнул, а его светлость гаркнул так, что воина передёрнуло:
- Её надо уничтожить, агент она или нет!
- Послать Дэзалона? – тихо спросил генерал.
- Кого хотите! – отмахнулся император, – но если вдруг что, кому-то, – он ткнул пальцев в Тэйтлана, – придётся ответить за неудачу.
Глава пятая
В то утро Саша проснулся примерно в семь часов. Со времени их с Дашей первой близости прошла неделя. Стало быть, они уже целую неделю живут вместе как муж и жена. Подумать только. А сколько месяцев он этого ждал? Сейчас он уже не смог бы вспомнить. То, что было до, теперь не имело никакого значения. Вот только по утрам мучало опасения, что всё, что было после, ему просто привиделось. Поэтому, просыпаясь каждое утро, он первым делом клал руку на половину, где спала его возлюбленная. Однако сегодня её там отчего-то не оказалось. Открыв глаза и убедившись, что девушки действительно нет, молодой человек оделся и отправился на поиски. Даша обнаружилась на кухне, за приготовлением бутербродов на завтрак.
- Тебе чего не спится? – спросил журналист.
- Да так, решила встать пораньше.
- Даша, я тебя знаю. Что-то случилось?
- Нет, всё в порядке!
Девушка поставила перед приятелем чашку с кофе и села напротив.
- А ты? – спросил молодой человек.
- Что я? – нахмурилась Даша.
- Есть не будешь?
- Я уже поела!
- Ничего себе! Когда же ты встала?
- Слушай, оставь меня в покое!
- И всё-таки что-то случилось!
Несколько секунд он пристально смотрел на девушку, пока та не сдалась.
- Ну, хорошо, в последнее время я чувствую на улице чужой взгляд.
- Как долго?
- Чуть больше трех дней.
- Может это «чёрный плащ»?
- Нет, его взгляд я знаю. Я же говорю – чужой взгляд!
- Ты уверена, что тебе стоит сегодня идти на работу?
- Да, чёрт возьми, уверена, и хватит обо мне так заботиться!
Она резко поднялась и покинула кухню.
- Но это могут быть убийцы Димы! - крикнул ей вдогонку Саша и потер лоб.
Пальцы нащупали знакомый с детства шрам над правой бровью. Молодой человек резко одёрнул руку.
* * *
Четырьмя часами позже в безлюдном Московском переулке, близь улицы Малая Бронная, появился человек, которого друзья прозвали «чёрным плащом». Он прохаживался в зад вперёд, не зная, что делать дальше. В голове его, как всегда в такие минуты, звучали ни то крики, ни то стоны, ни то обрывки каких-то фраз. Он уже к ним привык. Они преследовали его везде. Сопутствовали во всём, что им делалось в жизни, как напоминание о том, что было сделано в прошлом, чего уже не исправить. Хорошо хоть зрительных галлюцинаций нет, а то бы они ходили за ним, смотрели своими белёсыми глазами, протягивали холодные руки. Но это было бы непрактично. Толпа мертвецов рассеивала бы внимание, в то время как по работе ему надлежит опознавать противника по одному лишь взгляду. Как, например, сейчас, когда он поймал на себе такой вот посторонний взгляд, и тут же узнал давнего врага.
- Дэзалон! Сволочь потусторонняя! – бросил он в тишину пустого, казалось бы, переулка.
- Узнал значит? – прозвучал в ответ тяжелый и глубокий голос.
- Как тебя не узнать? Покажись, наконец!
- С удовольствием!
Перед ним возник, полностью одетый в доспехи, воин в маске. Вероятно, вышел откуда-то со стороны, но сделал это так незаметно, что можно было подумать – он материализовался прямо из воздуха. А может, так оно и было.
- Привет, старый враг, – прохрипел он.
- Привет! Очень не рад тебя видеть, - отозвался «плащ».
- Ну, как живешь?
- После того как ты убил моего агента? Вы, сударь, как я погляжу, издеваетесь.
- А-а-а! Ты догадался?!
- Естественно, кто ещё мог появиться в запертой квартире, как не мастер телепортации!
- А ещё лазер?
- И лазер тоже!
- Помнишь, как я устроил аварию на городском шоссе?
- Припоминаю!
- Я сделал это примерно так.
И не успел человек ночи среагировать, как зелёный луч из руки Дэзалона ослепил его, и он потерял сознание. Выстрел, вне всякого сомнения, поджарил бы «плащу» мозги, но огонёк лазерного прицела имел способность лишь вырубать, не причиняя особого вреда здоровью. К сожалению. Если бы на то была его, киллера, воля… но он не был самостоятелен в своих действиях. Послушная машина для убийства, порой вынужденная нехотя оставлять врагов в живых. Потому что приказ, и потому что машина послушная. И бездушная до кучи – не имеющая права на личную неприязнь. Но человек всегда остаётся человеком, а людям присущи человеческие слабости. Тёмный воин ненавидел своего врага и не мог не поглумиться над его поверженным телом.
- Вот так, - издевательски пропел он, – теперь ты уже не сможешь мне помешать!
Помолчав, он добавил:
- А у меня здесь ещё есть дело!
И, переступив через распластавшегося на асфальте «плаща», ушёл в сторону улицы Красная Пресня.
* * *
Тем вечером друзья журналисты вышли из здания редакции газеты «Комсомольская правда» и направились к Метро.
- Нам ещё сегодня надо за машиной заехать, - решила напомнить Даша.
- Ой, а я и забыл совсем! – спохватился молодой человек.
Это значило, что теперь нужно выходить на полпути от дома и переться к автомастерской на Красной Пресне. Учитывая режим преследования, в котором они находились, и позднее время суток – ничего приятного. А тут ещё чужой взгляд, последнее время сопровождающий девушку повсюду, снова возник в виде неприятного и пугающего ощущения. И её бы это не так встревожило, если бы вместе с ним Даша почувствовала и другой, знакомый взгляд – взгляд «чёрного плаща». Однако её защитник никак не давал знать о своём присутствии. Отлучился он или же был выведен из строя, девушка не знала. Впрочем, какая разница, если его не было. Просто не было и всё.
- Хьюстон, у нас проблемы! – сообщила она, предприняв отчаянную попытку пошутить и тем разредить напряжение, в первую очередь своё.
- Какие? – нахмурился Саша.
- За нами следят!
- Опять?
- Нет, на этот раз только один взгляд.
- Что?
- Что, что? «Чёрный плащ» куда-то делся, вот что!
- Что думаешь делать?
- Забирать машину и давать отсюда дёру, что ещё тут сделаешь?!
- Тогда быстрее!
И они ускорили шаг. На подходе к мастерской, журналист неоправданно громко и как-то нервно поприветствовал смуглого парня, вышедшего им на встречу:
- Привет, Олег! Где там наша машина? Давай!
- О, какие люди! Как жизнь? Вы, похоже, сошлись? Или я ошибаюсь?
- Машину, Олег! Машину! Не видишь, мы торопимся?!
- Сейчас пригоню! – подобострастно ответил механик и удалился в помещение.
- Этот гад совсем близко, надо уходить! – шепнула Даша.
- Сейчас, сейчас, - убеждая скорее самого себя, чем возлюбленную, отозвался молодой человек.
Олег тем временем вошёл в здание мастерской и направился к машине. Но только он собрался сесть за руль, чтобы вывести её наружу, как перед ним прямо из воздуха материализовалась странная фигура в боевом средневековом облачении. На сей раз за спиной Дэзалона развивалась синяя мантия.
- Какого чёрта? – удивился Олег.
Воин поднял руку, и меткий выстрел из неизвестного механику лазерного оружия вскрыл Олегу грудь. Парень рухнул на бетонный пол. В воздухе повисло эхо нехарактерного для этих стен звука.
- Ну, куда он провалился? – занервничал Саша.
- Успокойся, сейчас придет! – не слишком уверенно отозвалась подруга.
Тут из здания показался Дэзалон.
- Смотри! – закричала Даша.
- Это не Олег явно!
- Это он!!!
- Ты уверена?
- А сам-то ты как думаешь?!
- Тогда пора делать ноги.
- В какую сторону?
- Да к машине бы надо!
- Как ты туда попадёшь? Там же этот!
К тому времени тёмный воин уже приблизился к нашим героям.
- Эй, мужик, ты кто такой? – спросил у него журналист.
- Молчать! – гаркнул тот, – здесь только я имею право задавать вопросы!
Саша начал медленно обходить Дэзалона слева. Необходимо было, как можно аккуратнее, перевести девушку туда, к мастерской. Чуть-чуть удачи и у них появиться шанс рвануть к машине. К тому же убийца, желая видеть противников напрямую, шагнул в противоположную сторону, чем значительно облегчил им задачу.
- Я хочу знать, стала ли ты агентом хранителя? – спросил он.
- Кого, кого? – не понял молодой человек.
- Я не с тобой разговариваю!
- Нет, я не согласилась! – запинаясь, ответила Даша.
- Но он предлагал?
Девушка сообразила, что сболтнула лишнее.
- Извините, но как вас всё-таки зовут? – поинтересовался Саша.
- Какая разница? Звать меня по имени в этой жизни вам уже не придётся. Впрочем, Дэзалон зовут меня. Пусть это станет последним, что вы узнаете, перед тем как перестать существовать. Навеки!
Убийца прицелился. Зелёный огонёк легко нашёл Дашину симпатичную головку, и через секунду лазерный луч, вырвавшись из руки Дэзалона, отправился в роковой смертоносный полёт. Мгновение и всё будет кончено. Цель поражена, задание выполнено. Время возвращаться домой, принимать награды и поощрения. Однако в следующий миг, нарушив все планы убийцы, на пути неминуемой смерти внезапно встал молодой человек, закрывая собой любимую девушку.
Давно ли наша героиня, как и все её коллеги, сотрудники редакции газеты «КП», верила, если не сказать – была убеждена, что на всей планете и во все времена не может возникнуть такая ситуация, из которой скользкий как уж Саша не смог бы выпутаться невредимым? И вот не прошло и года, как ей приходится своими глазами бессильно наблюдать именно такую немыслимую ситуацию. Вспышка зелёного света и Саша уже хрипит, зажимая ладонью пробитое горло. Ещё мгновение и он падает на холодный асфальт всей массой своего бездыханного трупа.
Даша вскрикнула каким-то неестественным воплем, но тут же оборвала сама себя – для скорби не было времени. Ни для чего не было времени. Если прямо сейчас она не соберётся и немедленно не бросится в здание мастерской, жертва верного друга будет принесена впустую. Это последний её шанс добраться до своей старой шестёрки. Зелёные всполохи огня, как в фантастическом кинофильме, несколько раз просвистели над головой. Юркнув за спасительные стены, девушка метнулась к машине и, наткнувшись на мёртвого Олега, чуть было снова не вскрикнула.
- Очертинеть! – только и смогла выдавить из себя Даша.
Сев за руль, она нажала на педаль газа и рванулась с места. На выезде из помещения автомобиль неминуемо встретил воин иномирянин. Этот жуткий человек, только что бесстрастно перечеркнувший её будущее, теперь намеривался покончить и с настоящим. Он неотвратимой тенью приближался к машине, вновь поднимая руку для прицела, готовый выстрелить в лобовое стекло. Не успел. В следующую секунду автомобиль, сбил его с ног и, вылетев с территории мастерской, на полной скорости помчался прочь.
Убийца, как ни в чём не бывало, вышел на улицу. Казалась, это не его сейчас подбросило вверх и, перевернув в воздухе, швырнуло об асфальт. Оглядевшись, он увидел вдалеке искомую старую шестерку, сломя голову, несущуюся по направлению Садового кольца. Мантия за спиной Дэзалона затрепыхалась. Поднявшись в воздух, он подобно Супермену, полетел вслед за ускользающей целью.
* * *
Меж тем в пустой подворотне пришёл в себя загадочный «Чёрный плащ». Приоткрыв глаза и, оглядевшись, он вскочил на ноги и быстро зашагал к дороге. Было ясно как день, что отключили его не просто так. Что именно сейчас, в эти самые минуты, убийца претворяет в жизнь своей смертоносный план, а его, защитника, нет рядом. Он как никогда в жизни боялся опоздать, хотя, казалось, давно уже разучился чего бы то ни было бояться. Необходимо было срочно раздобыть транспорт. И отчего ему за столько лет не пришло в голову выкрасть из антимира какой-нибудь Глайдер? Хорошая мысля, как всегда запоздалая. Угнать что ли машину? Однако скоро на обочине «Плащ» заметил банду байкеров и направился в их сторону. Подростки слушали музыку, пили пиво и вовсю орали на особом молодёжном диалекте матерного языка. Приблизившись на расстояние вытянутой руки, человек ночи молча скинул одного из пацанов с мотоцикла.
- Эй … ты какого … блин делаешь? – искусно вплетая в бессвязную речь отборный мат, возмутился тот.
- … … … … … … …! – объяснил «плащ» и, взревев мотоциклетом, растаял в опускающихся на город вечерних сумерках.
Очумевшая банда, ещё долго не могла вымолвить ни слова.
- Козёл! – наконец выдавил из себя кто-то, вероятно со страху позабыв матерные выражения.
Несколькими минутами позже человек ночи подъехал к мастерской и, спешившись, скользнул взглядом по неподвижному телу Саши. Пройдя чуть далее, он заметил на выезде из помещения следы от шин. Моментально оценив обстановку, «плащ» спешно вернулся к мотоциклу и на всех парах помчался по направлению к Садовому кольцу, где к тому времени Дашу уже нагнал Дэзалон.
Пробок на её пути, по счастью, не возникало, однако ей всё равно приходилось постоянно маневрировать, обгоняя другие машины. Девушка то и дело чертыхалась, снова и снова уходя от столкновений. Преследователю легче, он-то летел выше – над оживлённым движением и постоянно держал Дашу в поле зрения, пытаясь поймать на прицел. Благо, сделать это в полёте было не так легко, как бы ему хотелось. Тогда Дэзалон решился на опасный манёвр. Спустившись вниз, он бортанул собой машину, пытаясь сбить цель с дороги. Девушка произвела ответные удары, но воину, тем не менее, удавалось теснить её к обочине. В конце концов, машина скользнула боком по металлическому заграждению – полетели искры.
«Ну, вот и всё», – подумала Даша.
Вспомнились недавние потери. Лучший, как теперь оказалось, друг Дмитрий Нельский и возлюбленный Александр. Они её уже ждут там и скоро примут в дружеские объятия. Оптимисты, как известно, даже на кладбище вместо крестов видят плюсы. И всё-таки фатализм не в её стиле. Жизнь даёт человеку многое из того, что в критические минуты до боли не хочется терять. Работа, друзья, брат, которого она уже столько лет не видела. Может хотя бы её кончина заставит его вернуться и заботиться о больной маме?
Тоскливые размышления прервал грохот выстрела. И не из лазерного, или ещё какого-нибудь фантастического оружия, а пистолета. Такого родного – земного. Девушка обернулась. К ним на полной скорости нёсся человек на мотоцикле. Так называемого «чёрного плаща» она узнала сразу, даже невзирая на сгущающиеся сумерки позднего вечера. Он целился в Дэзалона, но стрелять вновь не спешил, опасаясь зацепить Дашину машину. В этот момент, следующий по встречной полосе автомобиль, не вовремя пошёл на обгон и чуть не сбил ночного стрелка с дороги. Резко свернув, чёрный седан скользнул колесом по бордюру и на полной скорости взлетел в воздух. Перевернувшись на спину, как не в меру разыгравшийся дельфин в морских глубинах, он рухнул на обочину шоссе. Грохот взрыва сотряс улицу. В небо поднялся огненный шар.
- Вот чёрт! – огрызнулся невольный убийца.
Теперь ещё один голос будет вечно преследовать его тихими ночами. Хотя сейчас, в пылу погони он их почти не слышит. Делать свою работу призраки прошлого ему всё-таки дают, и на том спасибо. Человек ночи прицелился. Один за другим грянули два выстрела. Девушка снова обернулась. Вторая пуля достигла цели. Даша увидела, как Дэзалона снесло в сторону и припечатало к кирпичной стене. Зрелище поверженного врага приковало к себе чуть больше внимания, чем могла позволить себе загнанная жертва. Обернувшись на дорогу, она только и успела, что вскрикнуть от ужаса. В следующий момент её шестёрка врезалась в телефонную будку. Послышался звон разбитого стекла и удар обо что-то ещё. «Плащ» слез с мотоцикла и поспешил к машине.
- Вылезайте, – приказал он, открывая дверь.
- Сейчас.
Девушка стала выбираться из покорёженной шестёрки.
- Скорее!
Спаситель взял её за руку и потянул за собой.
- Зачем? Вы же его застрелили!
- На нём доспехи, броня!
Он направился к канализационному люку и, открыв крышку, отошёл, пропуская журналистку вперёд.
- Я туда не полезу, - уперлась та.
- Выбирайте – либо в канализацию, либо на тот свет!
Даша принялась обшаривать глазами местность, в поисках Дэзалона, однако там, где ему следовало бы лежать, не подавая признаков жизни, давно уже не было ни души.
- Ну, так что? – спросил «плащ». – Думаю, сейчас его контузило, но минут через десять отживеет и пойдёт на новый заход.
- Хорошо, хорошо! – сдалась девушка и быстро полезла в колодец.
* * *
Обитель её странного друга встретила нашу героиню удушливой сыростью и запахом, об истинной природе которого лучше не думать. Под ногами хлюпала вода, а по сторонам темнели холодные стены. Узкий проход, но идти можно. Человек ночи ступал тихо и вёл Дашу куда-то в пугающую тьму, из которой то и дело выплывали похожие на призраков предметы. Почему-то становилось страшно. Безотчётная тревога нарастала по мере продвижения.
- Мы близко, - предупредил «плащ», - внимание.
- Близко к чему? - поинтересовалась было девушка, как вдруг в тишине послышался звенящий звук, настолько противный, что ей захотелось вернуться назад.
Человек ночи властно поддержал отшатнувшуюся Дашу за спину и повёл вперёд. Звенящий скрежет и нарастающий ужас трансформировались в странный образ – светящийся череп, испускающий искры. Из воспалённого подсознания ли выплыло это чудовище, или, правда, некто в маске смерти надвигался на незваных гостей, царапая стену когтями-лезвиями на манер Фредди Крюгера, сказать было сложно, но воображение сделало своё дело. Ужас девушки стал запредельным, плавно перерастая в панику. Только властная поддержка «плаща» не давала ей убежать отсюда как можно дальше и никогда уже не возвращаться. В тот момент, когда наши герои поравнялись с «чудовищем», всё вдруг успокоилось. Только совсем рядом в темноте осталось чернеть нечто осязаемое.
«Не галлюцинация», - подумала Даша и попыталась дотронуться до безобидного теперь «существа», но человек ночи чуть ни пинком протолкнул её вперёд.
- Моя комната страха, - пояснит он впоследствии, - если безотчётный страх не отпугнёт пришельца, то уж «монстр» точно заставит его обратиться в бегство. К тому же место само себе создало дурную репутацию. Его теперь стороной обходят, что также мне на руку.
А обходить, как выяснилось, было что. Сложно представить, как бы отреагировал какой-нибудь случайный диггер, наткнись он вдруг на целый подземный амфитеатр, каким-то непостижимым образом уместившийся среди привычных, казалось бы, декораций канализационного антуража? Да, размеры сооружения решительно требовали приставки «мини», потому как это всё же был не полноценный амфитеатр, однако стиль античной постройки поражал своей неуместностью и одновременно гармоничностью врастания в, отступившие перед ним, узкие проходы подземных коммуникаций с их сливами и водостоками. Создавалось такое впечатление, будто это место изначально было предусмотрено и спроектировано при создании данного участка московской канализации, но кем и с какой целью оставалось решительно непонятно.
- Люблю античную эпоху, – подал голос хозяин жилища, – всегда сожалел, что не застал её при жизни.
«Как будто ты средневековье застал?» – промелькнуло в голове у девушки.
Кроме той трубы, через которую наши герои вступили в это удивительное помещение, к мини-амфитеатру вели ещё два прохода по обеим сторонам постройки. Напротив входа располагалась стена из бетона с несколькими дверями. Она будто бы разделяла грандиозное сооружение на две неравные части, отделяя античность от современности. За стеной уже не было ни намёка на древность. Здесь располагалась душевая, гостиная и что-то вроде спортзала для тренировок. Помещение, оборудованное для жилья, оказалось комнатой с бетонными стенами. Нечистоты здесь не протекали, но запах сырости всё равно присутствовал. Было зябко. Две трубы, идущие рядом вдоль стены, служили «квартиранту» лежаком, и были накрыты чем-то вроде старых одеял. Впрочем, в лучшие свои годы эти тряпки вполне могли быть и его одеждой. Даша неспешно прошла вглубь. Там, в дальнем конце, оказалась ещё одна комната. Девушка ступила к ней.
- Туда не ходи, – предупредил спаситель.
- Почему?
- Можешь что-нибудь подхватить. Это своего рода моя личная лаборатория.
- Лаборатория?
- Яды, лекарства, некоторые записи. Многие тайны в течение исторического процесса человечеством были утрачены, как, например, доказательство теоремы Ферма.
- А здесь сохранились? Но откуда? Ты математик?
- Ферма для примера. Там есть то, о чём учёные даже не слышали.
- Откуда?
- Заладила, откуда, откуда! От верблюда, наверное! Не задавай вопросов, просто не ходи, если не хочешь чем-нибудь заразиться.
- Просто мне не верится.
- Нет, ну, хочешь, проверь, только предупреди сначала, чтобы я успел уехать из страны.
- Весело.
Даша насупилась, а человек ночи прилёг на свой импровизированный лежак.
- Так и будем сидеть?
- У меня телевизора нет.
- Прекрасно.
Минуту спустя девушка снова спросила:
- Может, хоть поговорим?
- Я с незнакомыми не разговариваю.
- Да пошёл ты!
В «спасителя» полетела джинсовая куртка, от души брошенная бесстрашной журналисткой. Она бы бросилась в него чем-нибудь более существенным, если бы было чем. А так, получилось достаточно символическое выражение протеста, но всё же получилось. Лучше чем ничего.
* * *
В тронном зале чёрного замка, что на «тёмной стороне», разразилась небывалая буря, когда до самого верха, дошла новость о промахе их лучшего воина. Такие инциденты обычно приводили к оргвыводам, не сулившим виновным ничего хорошего. А виновный сейчас только один. Его голова и покатится в первую очередь по эшафоту, если он хотя бы пискнет что-нибудь в оправдание. Так что Тэйтлан предпочёл молча выслушать все проклятия императора, какие только ему захочется на него обрушить. А тот орал, ударяя кулаком по подлокотнику трона, представляющему из себя лапу страшного зверя.
- Чёрт! Чёрт бы вас всех побрал!
- Успокойтесь, – наконец простонал «без вины виноватый» генерал.
- Успокоиться? Вы не можете мне предложить ничего иного кроме как посоветовать успокоиться?
Тэйтлан перевёл дух, выждал, и заговорил:
- Дэзалон не выпустит их из канализации, а долго они там не просидят!
- Вы хоть сами верите в то, что говорите?
- Я уверен в своём воине!
- Вы видели Москву? Это огромный город и под ним канализационная система. Они могут вылезти, где угодно. Дэзалон сможет контролировать весь город? Все канализационные люки?
- Пусть хоть попытается. Разрешите пока его не отзывать.
Комнату накрыло зловещее молчание. «Пусть попытается», «разрешите не отзывать» – это не совсем то, что хотел от него услышать его светлость. Человек на троне с шумом втянул в лёгкие воздух и поднялся, что обычно означало крайнюю степень возмущения. Он обошёл вокруг своего главного воина и заглянул ему в глаза. Спадающие до пола края мантии, словно змея, прошелестели по бетонному полу, заставив, допустившего непростительную ошибку, Тэйтлана похолодеть от ужаса.
- Ни в коем случае! – прошипел император и тихо вернулся на своё законное место. – Это его задание и он должен его выполнить. Иначе спрос за то, что у вас служат такие неумелые воины на столь высокой должности, будет с вас.
Снова сверкнула молния и озарила, наполненные злобой, глаза правителя.
Глава шестая
На следующее утро на улице Герцена, в той её части, где она выходит на Содовое кольцо, уже работал наряд милиции под началом майора Катукова. Служители порядка расхаживали вокруг да около, опрашивая свидетелей и проверяя факты. В этой неразберихе никто не обращал должного внимания на новое лицо. Молодой парень на вид лет 25-ти, уже некоторое время пытался приткнуться хоть к какому-нибудь делу. Кругом все были заняты и от новичка попросту отмахивались, как от назойливой мухи. Вероятно, стоило сразу представиться по всей форме.
- Здравия желаю, товарищ майор! – козырнул он, подходя к Катукову сзади.
Тот охнул от неожиданности, кашлянул и перевёл дух, дабы не сорваться при всех на бестактного подчинённого. Внешность пришельца не пришлась по душе бывалому сотруднику органов. Короткая стрижка едва ли не под ноль, лукавый взгляд, человека, затеявшего недоброе, и ехидная улыбочка – странный парень, чем-то напоминающий Д’Артаньяна в его юные годы.
- Здравствуйте, с кем имею честь?
- Старший лейтенант Лазарчук к вашим услугам!
- А по имени?
- Виктор!
- Хорошо, Витёк. Ты новенький?
- Да. А почему вы спрашиваете?
В голосе молодого человека послышались едва различимые нотки умело скрываемой обиды.
- Никогда тебя раньше не видел! Да вольно, вольно. Чего ты бравым солдатом Швейком мне тут вытягиваешься?
Лазарчук расслабился. Не потому, что подчинился воле старшего по званию, просто ему самому поза служаки казалась непривычной и даже чуждой. Он вообще предпочитал соблюдать субординацию лишь в исключительных случаях, таких как этот.
- Здесь что-то непостижимое случилось, как я погляжу?
- Ну, лично мне все ясно, – откликнулся майор, – но чтобы объяснить, понадобится время.
- Я весь внимание!
- Ну, хорошо, тогда слушай. Несколько месяцев назад на улице «Правды» было совершено нападение на девушку по имени Дарья Концова, вероятно с целью изнасилования. И пришлось бы ей худо, если бы на авансцене не появился странный человек. Он нигде не зарегистрирован, связей и адресов не имеет, да и исчез он так же внезапно, как и появился.
- Человек ниоткуда?
- Да не перебивай ты!
Катуков, как видно, принадлежал к тому сорту следователей, что предпочитают рассказывать суть дела любому, желающему слушать. У Шерлока Холмса на такой случай был доктор Ватсон. Коломбо предпочитал излагать свои умозаключения подозреваемому. Нашему же герою оказалось не важно, кого посвящать в «тайну следствия», будь то дерзкий журналист Саша-юрист, его подруга Даша или молоденький парнишка со странной внешностью – он вдохновенно продолжал:
- Какое-то время спустя, очень странным образом, был убит некий Нельский.
- Я слышал об этом.
- Отлично! Так вот, по странному стечению обстоятельств, убитый оказывается знакомым Концовой. Это лишь прелюдия к главной истории. Затем события разворачиваются следующим образом: убийца Нельского начинает преследовать Концову и убивает сперва работника автомастерской Олега, а затем и Александра, но Дарье удается бежать. Вот тут-то и происходит эта погоня. И убийца наверняка убил бы и Дарью, если бы не появился тот самый «из ниоткуда» и снова не вмешался. И теперь уже они оба исчезают!
- Куда?
- Если бы я знал!
- А я думал, вы наперёд всё знаете. Сопоставляете такие разные факты и выстраиваете теории. И как это у вас только получается?
Майор не мог понять издевается над ним молодой человек или и впрямь восхищён, но на всякий случай решил не обижаться сразу.
- Это называется расследование! – пояснил он.
- А что надо сделать мне, что бы стать таким как вы?
«Всё-таки издевается, – решил про себя Катуков, – Ну, что ж, ответим в том же духе».
- Во-первых, сменить ориентацию – с голубой на что-нибудь более насыщенное, скажем, индиго.
- Я не голубой! – вконец обиделся Лазарчук, уже даже не попытавшись это скрыть.
Майор снова глянул на молодого подчинённого:
- Тогда сними с лица эту глупую детскую улыбку.
Виктор приободрился, попав в свою стихию – сразу нахмурился и стал изображать из себя крутого детектива. Кривляние новичка настолько напоминало пародию на самого Катукова, что майор всё-таки решил обидеться, для приличия.
- Прости, но так ты выглядишь еще глупее!
Лазарчук вышел из образа и вопросительно воззрился на старшего по званию. Тот вздохнул и скорчил снисходительную гримасу, будто говоря: ну, что взять с новичка, пусть дурачится, пока может, служба всё равно рано или поздно укатает. Дай бог не скоро. И не слишком болезненно. Не так, как у майора в своё время. Так резко превратиться в себя он не пожелал бы ни одному салаге. А столь благонамеренному в особенности.
* * *
А тем временем в душной канализации, в маленьком помещении молча расположились двое. «Плащ» сидел на своём импровизированном лежаке и перезаряжал пистолет. Его вынужденная попутчица, не зная чем себя занять, молча таращилась на это монотонное занятие. Наконец, она не выдержала:
- Тебя хоть как зовут?
- Не помню, – с ледяным спокойствием сообщил тот.
- Что, прости? Как это ты не помнишь, как тебя зовут?
- Поживи моей жизнью – тоже всё забудешь.
- А кто заставляет тебя так жить?
Вместо ответа человек ночи с характерным щелчком водворил на место полную обойму и резким движением направил на девушку дуло пистолета. Даша вздрогнула.
- Слишком много вопросов! – убирая оружие в наплечную кобуру, флегматично ответил он.
- Ну, а как мне тебя называть? – выдохнув, поинтересовалась девушка.
- Как хочешь. Было что-то вроде Мирослава.
Даша хмыкнула.
«Мирослав? Как же? Обойдёшься!».
- Как тебе, скажем… - девушка запнулась.
Под влиянием момента она всерьёз готова была выпалить – Акакий, однако секундой позже от её решимости не осталось и следа. Имя, вертевшееся у неё на языке, как нельзя лучше отражало её к нему отношение.
«А что? Засранец и есть!»
Вот только после столь неприкрытой дерзости он её, пожалуй, и впрямь застрелит:
- Аким, – наконец, закончила Даша на мгновение прерванную фразу.
- Издеваешься?
- С твоего позволения.
- Я разве позволял?
- Да, своим поведением! Может для тебя это и нормально, но я, – она раскинула руки, словно желая объять маленькое помещение, – вот так жить не собираюсь!
«Он ведь, чёрт побери, мужчина! Он старше! Он должен придумать, как устроить свою гостью с максимальным для неё комфортом. Ведь правда?»
- Можешь уходить, тебя никто не держит! – после минутной паузы отозвался Засранец.
- Ага, вот так значит?! Ну, круто чё! То есть снаружи рыщет убийца, который по твоей, прошу заметить, милости, сел мне на хвост, а меня типа здесь никто не держит? Уходить мне предлагаешь? Да размечтался!
- Тогда сиди и помалкивай!
- Где? Тут сесть даже негде.
- На пол.
- На пол?
- Ну, или стой, пожалуйста, мне без разницы, только замолкни, умоляю.
Даша медленно осела на месте. Её странный знакомый меж тем стянул с себя плащ и, сделав из него некое подобие подушки, прилег на трубы.
Вероятно, девушка задремала, прислонившись спиной к каменной стене, поскольку осознала себя лишь спустя несколько часов, когда очнулась от чувства голода. Оглядевшись, она увидела, что человек, названный ею Акимом, сидит и смотрит на неё исподлобья.
- Что случилось? – спросила она.
- Ничего, – как всегда спокойно ответил человек ночи.
- А мы есть что-нибудь будем?
- Наверное.
- Наверное? Что значит, наверное?
- То, что, наверное, будем.
- А что, если не секрет?
- У меня кроме хлеба и воды ничего нет.
- Не поняла! А чем же ты питаешься?
- Тем и питаюсь!
- Прелестно! Не думаешь же ты, что я этим наемся?
Не проронив ни слова в ответ, Засранец встал и, надев плащ, направился к выходу.
- Эй, а ты куда? – окликнула его Даша.
- Пойду куплю чего-нибудь, - равнодушно бросил тот и вышел вон.
- Прекрасно. А объяснить прямо было никак, правда?
Через некоторое время он вернулся, выложив на пол два горячих чебурека, две пачки вермишели быстрого приготовления, два йогурта и одну двухлитровую бутылку Спрайта.
- Ух, ты! – удивилась девушка.
- Спрайт тебе на неделю, всё остальное на сегодня, – он покрутил в руках пачку вермишели. – Тут написано, что её можно употреблять и в сухом виде. Горячей воды у нас нет, так что придется есть так.
- Слушай, а кто нас всё-таки преследовал? – спросила она.
- Его зовут Тэлло Дэзалон, больше ничего рассказать не могу.
- А ты как прошёл мимо него?
- Да куда ему до меня, – с неуловимой ноткой самодовольства ответил «засранец Аким».
* * *
Оставим, пожалуй, наших героев на некоторое время наедине. Им нужно притереться друг к другу. Мы же спешим на неухоженную улицу в старой Москве, где в доме № 8 – в странной квартире на первом этаже вновь состоялось тайное собрание группы неизвестных нам «господ», как они себя называют. Все участники заговора находились на взводе. Такого поворота событий не ожидал никто. Никогда ещё воины-иномиряне не действовали так неосторожно.
- Уверен, – начал «усатый», – все вы знаете, что случилось!
- Имеем представление, – сострил старик со стаканом, и по тому, что ни у кого из присутствующих не возникло даже улыбки, сделал он это не очень удачно.
«Молодой» крепко сжал подлокотники кресла, в котором уютно расположился.
- Какие будут предложения? – спросил «усатый».
- Ну, во-первых, благодаря этому случаю, мы убедились в том, что «час пробил», - сделал смелое заключение старик.
- Это как же? – спросил инвалид.
- Вот только не включайте дурочку! В свете того, что случилось с Серповым, я полагаю, это очевидно. Вы же понимаете, что ничего случайного в мире не бывает?
Все переглянулись.
- Бросьте притворяться, мы все знаем, что это значит, – фыркнул он.
- Это было 25 лет назад,– сжав зубы, прошипел «усатый».
- И что?
- Ничего! Мы поклялись, что забудем об этой неудачной затее. Или у вас что-то с памятью?
- Да бог с ним, с прошлым, господа, меня сейчас волнует настоящее – что будет с…, - «молодой» запнулся, – вы знаете, о чём я.
- Да, я понимаю! – откашлялся инвалид. – Извини, но тут уж либо они Дэзалона, либо Дэзалон их. Третьего не дано!
- А может можно каким-то образом… - продолжил было «молодой», но на этот раз «усатый» сам его перебил.
- Нет, нельзя. Мы не моделировали события таким образом – всё случилось по воле сил, нам не подвластных. Соответственно мы не имеем права и не собираемся вмешиваться в их ход.
- А хранитель может убить Дэзалона?
- Этого я не знаю.
- А в каких рамках, в таком случае, дозволено действовать мне? – не уступал «молодой».
Все снова переглянулись.
- Я думаю, коллега, вы не совсем понимаете, - начал пояснять «усатый», - когда мы говорим, что не будем ничего делать, мы имеем в виду всех нас.
«Молодой» ещё сильнее сжал подлокотники.
- Или вы больше не один из нас?
- Нет, нет, я с вами, безусловно, с вами, – испугался «молодой».
- Хорошо, а то мы уж подумали, что вы решили нас покинуть.
Намек оказался более чем прозрачным, и «молодой» решил примолкнуть.
- Что ж, Господа, продолжим! – выдохнул «усатый». – У кого есть какие-нибудь соображения насчет майора Катукова?
- Он слишком много знает, – отрезал инвалид.
- Убирать его надо! – подтвердил старик со стаканом.
- Я думаю преждевременно, - успокоил всех «усатый».
- Эту игру в догонялки вообще нельзя было допускать! – стукнул кулаком по столу старик со стаканом.
- Нельзя! Кто же спорит? - согласился «усатый», – но убивать Катукова вдвойне нельзя.
- Это почему же? – решил уточнить инвалид.
- Его смерть может привлечь к нам ненужное внимание.
- У мента может быть немало врагов, чего нам стоит свалить это на кого-нибудь из них?
- И всё же я предлагаю не убирать Катукова пока он не раскопает что-то действительно серьезное.
- Нет, коллеги, вы только подумайте, - задумался старик со стаканом, - какое нас ожидает захватывающее зрелище!
- Вы о чём? – спросил «усатый».
- Хранитель рано или поздно столкнется с Дэзалоном. Не хотите ли сделать ставки, господа!
- Так! Кажется, вам не стоит больше пить! – протянул «усатый», забирая у старика стакан.
* * *
За два месяца, прошедшие с того памятного инцидента на Содовом кольце Катуков и Лазарчук уже сотню раз перебрали все возможные места, где могла укрыться Дарья Концова, о которой с тех пор не было ни слуху, ни духу.
- Ты точно уверен, что у неё нет никакой загородной дачи? – со вздохом спросил майор.
- Ну, насколько мне известно, нет, - ответил Виктор и, улыбнувшись своей неподражаемой улыбочкой, добавил, - но отчаиваться нельзя. В конце концов, она объявится!
- Ага, конечно! – скорчил гримасу Катуков.
- А что, нет?
- Ну, по опыту я знаю, что люди, скрывающиеся от убийц, просто так со словами – «здрасте, вот он я!» в ментуре не объявляются. Тем более, когда уверены, что убийца органам не по зубам.
- Кстати, об убийце! Вы действительно, верите, что он умеет летать?
- Ты видел его описание? Я удивляюсь, что ты в этом ещё сомневаешься!
- Но как он это делает?
- Понятия не имею! Может, какая аппаратура? Ясно одно – это серьезная организация!
- Мафия или может гос. служба?
- Если так, то не затрагивает ли это дело государственные интересы?!
- Или даже международные!
- А вот это уже высосано из пальца.
- Если на то пошло – это всё высосано из пальца!
- Да, верно! Сколько времени?
- Час дня, а что?
- Да нет, ничего. Просто я часы дома забыл.
С этими словами майор отошёл к столу, сел, и, развалившись на стуле, о чём-то глубоко задумался. Хотел бы молодой старлей проникнуть в мысли начальника. Отчего-то ему показалось, что Катуков не был искренен, когда сказал, что не знает, куда делись беглецы. Не доверяет? Или ему это только показалось?
* * *
Последние месяцы для наших беглецов выдались на редкость спокойными. В безумном вихре динамично развивающихся событий, Даша как-то совсем забыла, что значит жить мирной жизнью. История, в которой ей против воли пришлось участвовать, не оставляла на это времени. Лишь теперь, глубоко под тротуарами, слушая монотонное капанье воды, девушка, наконец, придалась скорбным воспоминаниям о её покойном возлюбленном. Как они впервые встретились, – она тогда пришла работать в газету, и шеф попросил журналиста устроить для неё экскурсию по редакции. Как он доканывал её постоянными советами и просьбами. Как она в первый раз почувствовала, что испытывает к нему больше, чем просто дружеские чувства, – это случилось в подъезде у Даши, когда он попытался её поцеловать, а она не позволила. И, наконец, как она провела с ним несколько незабываемых ночей, после чего навеки потеряла. Но тут в череде печальных воспоминаний вдруг прозвучал его собственный вкрадчивый голос:
«Я не знаю, стоит ли сидеть тут и оплакивать мёртвого», - сказал он тогда, имея в виду, ушедшего в вечность, Диму.
«Да, действительно пора задуматься и о себе».
Девушка поёжилась и глянула на Акима.
- Что-то холодно становится!
- Немудрено, зима скоро, - невозмутимо отозвался тот.
Пауза затянулась. Похоже её сетование так и не вызовет никакой реакции у этого ходячего холодильника.
- А когда..., - снова заговорила Даша, – когда придёт зима… ну, мы зимовать, где будем?
- Здесь!
- А мы не замерзнем?
- Я нет!
- А я?
- Может быть!
- Так как же мне прикажешь согреваться?
- Ну, померзнешь немного, ничего с тобой не станет!
- Ничего себе! – взорвалась девушка. – Вы посмотрите на него. Вот это да! Между прочим – это из-за тебя я попала в эту переделку! Если бы не ты, была бы я сейчас…
- Изнасилована! – не преминул напомнить ей спаситель, но та его проигнорировала:
- Была бы я сейчас у себя дома. Это ты виноват, а виноват – отвечай. Я не намерена здесь мёрзнуть.
- Какие будут предложения? – спросил человек ночи после недолгого молчания.
- Ну, какие? В конце-то концов, кто у нас здесь главный?
«Главный» замолчал. Было видно, что он глубоко задумался. После пяти минут раздумий, он подал голос:
- У тебя, может, дача какая есть?
- Есть, но она не моя!
- А чья?
- Моих родителей – мамы, если быть точной, но я думаю, что после того, что с ней случилось, дача автоматически ко мне перешла.
- Почему именно к тебе? У тебя же ещё брат есть, если не ошибаюсь.
- Не ошибаешься, но он исчез сразу после того случая. После гибели папы я его больше не видела, он только сказал, что уезжает, а куда – не сказал!
- В общем, ясно, дача твоя!
- Ну, предположим, моя! Но как мы туда доберёмся? Ведь там этот, как его…? Дэзалон караулит!
- Я сотню раз проходил мимо него, пройдём и в этот раз, – снова похвалился спаситель. – Дача в хорошем состоянии?
- Думаю да, хотя я не была там лет шесть, наверное!
- Хорошо, значит, начнем постепенно перебираться.
- Что значит постепенно?
- Сначала надо перевезти вещи, а уж потом ехать и жить.
- Сколько это займет времени?
- Не много. Неделю максимум. Вещей у меня не очень много. Лабораторию оставлю здесь, чтобы не было риска что-нибудь разбить. Подключу «комнату страха» – никто не сунется.
Таким образом, проблема зимовки была решена. В несколько заходов, Аким перевез все вещи по указанному адресу, и через пять дней они уже были готовы к переезду.
- Поедем завтра днём, - объявил Аким, когда Даша села ужинать.
- Почему днём? – спросила она.
- Потому что днём Дэзалон побоится открыто на нас напасть, даже если заметит.
- Логично! – согласилась девушка.
* * *
На следующий день наши герои с утра начали собираться с духом, чтобы выйти на поверхность. То есть, самого выхода боялась только Даша. Аким же опасался, что при виде Дэзалона она испугается и чем-либо обратит на себя его внимание. Но чему быть того не миновать. Перед уходом спаситель наклонился и извлёк из-под трубы большую старинную книгу в кожаном переплете с толстыми пожелтевшими страницами.
- А это что? – поинтересовалась девушка.
- Тебе это знать не обязательно!
- Я просто удивлена, что ты не отправил её вместе с остальными вещами.
- Не отправил – значит так надо!
Он спрятал книгу за пазуху и спросил:
- Ты готова?
- Вроде бы!
- Значит выдвигаемся?
- Выдвигаемся.
Товарищи по несчастью вышли из комнаты, и зашагали по канализации.
- Выходим здесь, - наконец указал он.
- Почему здесь, а не там?
- Потому что не стоит, чтоб нас видела толпа горожан, когда мы будем вылезать, а здесь более или мене безлюдный переулок.
Аким поднялся по лестнице, выглянул наружу и, осмотревшись, объявил:
- Всё чисто!
Затем вылез и, подав Даше руку, помог ей выбраться из люка.
- Где мы и куда нам теперь? – спросила она.
- До ближайшей автобусной остановки. Это туда.
Человек ночи махнул рукой вправо, и они направились в ту сторону.
Никто не заметил, что за всем происходящим внимательно наблюдал молодой человек в джинсовом костюме. Тот самый из группы неизвестных. Сколько жизненных ресурсов стоило ему это появление. Сколько усвоенных и, казалось бы, прочно забытых в начале жизненного пути знаний пришлось ему направить на достижение одной единственной цели. Но вот он здесь. Выследил-таки. Почувствовал силу духа двух маленьких людей подобно крысам, перемещающихся под землёй. А где крысы, там может появиться и крысолов. Лишь это могло заставить «молодого» выйти из тени. Но теперь при свете дня его вид напрочь потерял всю свою загадочность. Обычный парень, каких много. На вид лет 20-ти плюс минус год. Длинные тёмные волосы, стянутые сзади в хвост, густые брови и взгляд с прищуром. Гот? Панк? Да нет, пожалуй, обычный, просто в юности насмотревшийся фильмов со Стивеном Сигалом. Приняв вид скучающего прохожего, он направился вслед за нашими героями. Те шли к остановке переулками, чтобы не попасться на глаза Дэзалону, хоть девушка с этим была не совсем согласна.
- Ты же сам говорил, что на людях он побоится на нас напасть?
- Да, но лучше, чтобы он нас вообще не заметил.
- А если заметит?
- Побежим к людям!
- Интересное предложение!
Дальнейший путь проходил в молчании, а «молодой», из группы неизвестных, всё так же следовал за ними, не попадаясь на глаза. Подойдя к остановке, они стали ждать транспорт, как вдруг в небе появилась человеческая фигура. «Молодой» тут же узнал Дэзалона и схватился за пистолет в наплечной кобуре. Он мог бы его сейчас выхватить, направить на фигуру в небе, но что бы это дало? Открыв огонь на поражение, он конечно бы не попал, а лишь привлёк ненужное внимание. То, чего боялся Аким по отношению к Даше, чуть было не совершил таинственный незнакомец в кепке. Слова Богу благоразумие взяло верх. Отметив краем глаза, что наши герои садятся в автобус, «молодой» расслабился и, убедившись, что воин антимира их не заметил, отправился по своим делам.
Ненависть «Молодого» к Дэзалону чуть было не обернулась большой бедой, и он понимал это. Тем не менее, он ведь не поддался порыву? Он ведь мог сейчас немного гордиться собой? Гордиться своим благоразумием. Мог, раз уж больше в этой жизни ему гордиться нечем.
* * *
У дверей в тронный зал чёрного замка, в нерешительности мялся генерал Тэйтлан. Его вызвал император, наверняка, рассчитывая услышать хорошие новости, которых не было. Наконец, решившись, он вошёл и встал перед сидящим на троне.
- Ну, как там дела, Тэйтлан? – севшим голосом спросил тот.
- Никак! Дэзалон не может выследить 12-го хранителя и его агента.
- Но вы уверены, что они по-прежнему в канализации, или они ушли у него прямо из-под носа?
- Нам это неизвестно!
- А что вам вообще известно!? – вспылил император.
И тут бы Тэйтлану точно не поздоровилось, если бы на пороге тронного зала вдруг не возникла женщина. Вся израненная и окровавленная, она подволакивала искалеченную тисками ногу. Грудь, живот и бёдра её были обожжены, вероятно, калёным железом, а руки висели как плети вдоль тела. Вероятно, не так давно их долго и старательно выворачивали в районе плечевых суставов. Она скинула с себя последние лохмотья, совершенно не скрывавшие истерзанного тела, и рухнула перед виновником своих страданий на колени.
- Хватит, пожалуйста. Я всё для вас делать буду, только остановите это.
Она собиралась это прокричать, но сорванный в продолжительных нечеловеческих воплях голос смог издать лишь вымученный хрип.
- Кто это? – хладнокровно спросил император у Тэйтлана.
Тот бросил беглый взгляд на несчастную жертву и тут же отвернулся.
- Жена человека, что пытался ограбить наши продуктовые обозы.
Впрочем, какая там жена? Уже даже не женщина. Генералу показалось, что он увидел одно сплошное кровавое месиво. Мясо, местами поджаренное до хрустящей корочки. Иллюзия мгновенно пропала, но голос чуть было не дрогнул. Не дрогнул, иначе и его самого бросили бы в печь за мягкотелость.
- Что ж, - император на минуту задумался, а потом приказал, - отведите её в медчасть, пусть приведут в порядок, если это ещё возможно.
Два человека взяли женщину под руки и выволокли из зала.
- Вы должны устранить Концову! Не дай бог она узнает…
- Не узнает. Дэзалон этого не допустит, - поспешил перебить императора воин.
- Хм! Увидим! – протянул тот и встал, - Да, Тэйтлан, проконтролируете, чтобы палача, упустившего пленницу, запытали до смерти.
- Проконтролирую! – отозвался генерал.
- Но так, чтобы я слышал его крики, ну, скажем, в течение недели.
Тэйтлан поёжился и кивнул. Сверкнула молния, на сей раз осветив пустой, одиноко стоящий посреди просторного зала, трон – уродливый символ его тирании.
Глава седьмая
Тем временем, доехав на автобусе до станции метро, наши герои по кольцевой линии направились на Павелецкий вокзал. Оттуда – на электричке в дачный посёлок километрах в 100 от Москвы, где и находилась дача Дашиной мамы. По правде сказать, село оказалось ещё той дырой. Даже единственный на всю округу старый советский «суперсельпо», некогда снабжавший односельчан всем жизненно необходимым, ныне лежал в развалинах. Но вот дом, что удивительно, внешне выглядел нормально. Это был деревянный, симпатичный домик, не коттедж, но довольно крепкий двухэтажный, со стандартным участком земли.
- Хорошо! – констатировал Аким.
- Внутри, наверное, бардак? – вслух подумала девушка.
- Зайдем, увидишь! – протянул её спутник с неким подобием улыбки на лице.
Зашли. Даша осмотрелась. Особого беспорядка не было, но кругом пыль и всё заросло паутиной.
- Но это всё можно за один вечер очистить, – отметил Аким.
- Смотри, – улыбнулась девушка, указывая на газовую плиту. – Нам не придется больше покупать готовую еду, и ты, наконец-то, нормально поешь.
- Нет, – резко оборвал её человек ночи.
- Почему?
- Мне вполне хватает хлеба с водой, и я не хочу привыкать к чему-то большему!
- Как знаешь, - пожала плечами та.
Он не изменил своего решения. К вечеру Даша заподозрила, что аскетизм Акима не врождённый, а воспитанный. В долгих самоограничениях он добился того, что организм его перестроился под минимальные потребности. То есть надумай он поддаться уговорам и для разнообразия съесть чего-то более существенного, результаты могли последовать самые непредсказуемые. Вероятно, даже немного настоящей пищи могло бы его попросту убить. Своего рода реакция долго голодавшего заключённого. Девушка даже не представляла, сколько лет должно было понадобиться человеку, чтобы стать таким аскетом.
А аскетизм его оказался тотальным. Не только в еде. В быту тоже. Спал он только на жёстком, с упорством маньяка игнорируя матрасы и простыни. Да и сам сон его был недолог и чуток. Ему не нужны были восемь часов. Хватало часа. Ночами загадочный «чёрный плащ» подолгу сидел, глядя невидящим взглядом в окно, и думал о чём-то неведомом. Едва ли в такие минуты на его лице могла дёрнуться хотя бы мускула – он превращался в восковую статую. Тоже, быть может, выработанный приём человека, стремящегося полностью контролировать свою жизненную функцию.
Ещё одна странность его личности обнаружилась в первый же вечер их совместного проживания, а впоследствии только лишь подтверждалась. Аким мог отключать не только своё тело, но и сознание. То есть тело функционировало, как на автопилоте, в то время как сам человек либо отдыхал, либо находился так далеко, что вызвать его оттуда не было никакой возможности. Так во время наведения порядка в доме, в чём он по настоянию Даши принял активное участия, девушка так и не смогла с ним поговорить. Болтая о всяком по девичей привычке, она вдруг сообразила, что её совсем не слушают, более того, не слышат. Даша окликнула его, никакой реакции. Провела рукой перед глазами, то же самое. При этом уборку человек ночи проводил старательно, не сбиваясь с ритма. В конечном итоге девушка приняла и эту его особенность как данность.
Покончив с работой, Аким отправился ко сну и у Даши появился ровно час свободного времени. Не тратя его даром, она засела за письмо.
«Уважаемый Александр Анатольевич!
Довожу до вашего сведения, что я жива и здорова. Однако по сложившимся обстоятельствам не могу ни сообщить своего места нахождения, ни уж тем более, появиться на работе. Таким образом, прошу вас, по возможности, оформить мне отпуск за свой счет, и убедительно прошу не искать меня. Когда все закончится, я сама появлюсь.
Дарья Концова.»
Пробежав написанное глазами и, немного подумав, девушка дописала.
«Р.S. Передайте майору Катукову, пусть ищет убийцу Дмитрия Нельского известного мне под именем Тэлло Дэзалон. Он один виновен в том, что я сижу здесь, а не живу нормальной жизнью. Ищите, но остерегайтесь. Объект не только вооружён лазерным оружием, но и экипирован до непробиваемости и способен летать».
Затем свернула листок и, положив его в конверт с адресом редакции, отправилась спать.
* * *
Утро в деревне особенно прекрасно, независимо от того, весна на дворе, лето или осень. Тишина, ничего не мешает спать, не считая разве что петухов. Однако в этой глуши, где всё местное население уничтожили как класс ещё в годы пресловутой перестройки, заводить домашнюю птицу было уже просто некому.
Даша проснулась в восемь утра от того, что луч солнечного света ударил ей в лицо. Обычно в таких случаях девушке приходилось вставать и закрывать шторку самой, но тут мелькнула шальная мысль попросить о помощи таинственного сожителя. Она открыла глаза и осмотрелась. Аким обнаружился сразу. Он увлечённо куда-то собирался и выглядел каким-то необычайно встревоженным.
- Ты куда? – спросила Даша.
- В город, у нас есть нечего, - отозвался тот.
- Тогда заодно отправь письмо, которое лежит на столе.
- Письмо кому? – вскинул брови человек ночи.
- Успокойся, я ничего такого там не написала. Просто сказала, чтоб они меня не искали.
- Ну, ладно, - согласился «чёрный плащ», – отправлю.
- Погоди-ка. Шторку только закрой перед уходом, чтобы мне не вставать.
- Ничего, не перетрудишься. Меня уже нет.
- Вот же, вредность человеческая!
Из Москвы «засранец Аким» вернулся к двум часам. От обеда, естественно, отказался, как, собственно, и от ужина – обошёлся своим обычным рационом. Девушка не возражала. Она решила больше не пытаться изменить своего случайного спутника. Он был по-прежнему немногословным, апатичным, и, казалось, равнодушным. По крайней мере, ко всему, что его не касалось. А не касалось его всё, что беспокоило Дашу. Как-то так сложилась. На любое её озабоченное замечание он буркал нечто нечленораздельное, всем своим видом показывая, что его хата с краю. В итоге девушка плюнула и перестала вообще обращать на него какое-либо внимание. То есть приняла его правила. Каждый сам по себе.
Но человек, как известно, предполагает… Полностью отрешиться друг от друга нашим героем не удалось. Подходил к концу очередной год. Незаметно, как это всегда случается. Казалось бы, недавно он начался, а глядь – его уж нет. Давно ли Дашу пытались изнасиловать на той тёмной улице, где она в первый раз в жизни увидела так называемого «чёрного плаща»? Давно ли был составлен фоторобот, так и лежащий где-то в редакции? Или его забрали? Кажется, его всегда носил с собой Саша. Сумасброд Саша. Давно ли его…? А Диму давно ли?
Тогда было тепло, а сейчас за окном вовсю валит снег, и на улице как-то по-особому холодно. В тот вечер перед последним днём уходящего 1996 года, девушка в первый раз спросила Акима о приближающемся празднике. Человек ночи сидел, развалившись в кресле, а Даша расхаживала по комнате.
- Слушай!
- Что? – нехотя отозвался Аким.
- Завтра Новый год!
- И что?
- Как это что?
- Что ты имеешь в виду?
- Праздник, конечно! У нас будет ёлка, там, шампанское?
- Я думаю, как с имеющимися средствами протянуть до весны, а она шампанского захотела!
- Но Новый год…
- Нет, нет, нет!
Новый год, они отметили, как полагается с шампанским и криком ура. Ёлки, правда, не было, но за неимением украшений Даша позволила себе простить временному другу её отсутствие. А вот чего она простить не могла, так это игнорирование самого праздника. Оставлять новый год не встреченным она категорически отказывалась, как будто от этого зависело само наступление этого самого года. Как будто, не соблюди они этот придуманный ритуал, планета сорвётся со своей оси и полетит в тартарары.
Акиму это было категорически не понятно, но видеть постоянно умоляющее выражение на лице девушки ему очень быстро надоело. К тому же Даша устроила ему ускоренное промывание мозгов, на что у неё оставался последний день. Ссор со своенравной особой в период их вынужденного совместного проживания «чёрный плащ» всегда благоразумно старался избегать. Избежал и в этот раз. С некоторым удивлением девушка отметила, что на следующий день он вернулся с бутылкой шампанского.
Засуетившись, девушка быстро сделала салат на вечер. Телевизора в доме не было и пришлось ориентироваться по Дашиным не слишком точным наручным часам. Ритуал получился в высшей степени условным, но всё же получился. Девушка сделала глоток и объявила:
- За то, что бы в Новом году у нас всё было хорошо.
- За то, чтобы в Новом году мы избавились от Дэзалона и вернулись к нормальной жизни, а то мы здесь скоро дадим дуба.
- Молодец, управился, нашёл, чем бы всё испортить!
- А что, я не прав?
- Вот то-то и плохо, что прав!
* * *
Получив Дашино письмо на следующий день после отправки его Акимом, Александр Анатольевич позвонил майору Катукову с просьбой прибыть в кабинет главного редактора газеты «КП». Что называется «в удобное для вас время, срочно». Как видно, именно так и воспринял приглашение сотрудник милиции. Прибыл незамедлительно в обществе своего теперь уже постоянного помощника Виктора Лазарчука. Необходимо было обсудить положение. Крайне необычное, по мнению Александра Анатольевича. Даже с учётом своего обширного опыта журналистской работы, не слишком, порой, отличавшейся от оперативной, он не имел ни малейшего понятия, что с его сотрудником на этот раз происходит. Так им и было заявлено в лицо Катукову. Умываю, мол, руки. Передаю дело тем, кто понимает чуть больше и разбирается чуть лучше в деле оперативно-розыскных мероприятий, чем он – опытный главный редактор газеты «КП». Впрочем, как оказалось, и майор, прочитав письмо, также остался в замешательстве.
- Ну, теперь мы хоть знаем, что она жива! – протянул он.
- И просит её не искать, – добавил Александр Анатольевич.
- Стоит ли последовать её совету? – спросил Виктор.
- Придется, – ответил Катуков. – Чем быстрее мы найдем этого Дэзалона, тем скорее она вернется сама.
- Да, и, возможно, представит нам своего неизвестного спасителя, – улыбнулся Лазарчук.
- Верно, – подтвердил майор. – Во-первых, проверим имя – Дэзалон. Это что? Фамилия? Кличка? А там посмотрим.
Письмо Аким отправил из Москвы, так что даже при желании найти их по нему, было бы невозможно. А тем более, Катуков и его оперативно-следственная группа, сформированная специально для расследования этого дела, бросили все силы на поиски убийцы – Тэлло Дэзалона. Впрочем, в скором времени оказалось, что история с так называемым «чёрным плащом» повторяется. О человеке с кличкой Дэзалон никто в криминальном мире ничего не слышал. В плане фамилии тоже получился полный голяк. Её крутили и так и эдак. Предполагали всё. И Дэзалонов, и Дэзалонин, и Дэзалюк – пусто, как в некоторых особо отличившихся головах. По крайней мере, именно так охарактеризовал ситуацию вымотанный и не в меру злой майор.
Работали и с именем. С большой пребольшой натяжкой получалось, что зовут убийцу на самом деле Анатолий. Почему? Ну, а как же иначе, если ничего более вразумительного из пресловутого Тэлло выжить не смогли. В итоге вышло, что некий киллер предположительно Анатолий Дэзалюк, вариации фамилии прилагались, бесчинствует в городе вот уже скоро год, убивая людей направо и налево, не понятно по чьему приказу, а доблестный московский угрозыск ничего не может с этим поделать. К тому же не понятным оставалось, в чём провинились убитые перед этим неизвестно кем.
Заранее было понятно, что с таким отчётом начальство организует докладчику публичную порку в виде строгого выговора, забыв, конечно, о коробке шоколада, полагающейся в комплекте. Не заслужили сотрудники пряника, получайте кнут. На этой минорной ноте наших героев, Катукова и Лазарчука, и застал Новый год. Майор был благодарен календарю. Можно было перевести дух и подумать. Тем не менее, в таком мрачном расположении духа в самый светлый в году праздник он ещё не прибывал.
Виктор же напротив, расслабился полностью и на целую ночь умудрился забыть о «чёрном плаще», Дэзалоне и Даше, о не случившемся знакомстве с которой он последнее время начал сильно сожалеть. Все, кто имели удовольствие видеть её, отзывались о ней, как о какой-то нимфе. Посему поднимая в эту ночь бокал, старший лейтенант Лазарчук пообещал себе, что в новом году обязательно с ней увидится. Даже мечтал себе, что именно он, Виктор, без чьей бы то ни было помощи её и найдёт. Хотя как он это сделает, сам не имел ни малейшего представления.
* * *
После 31 декабря Аким, казалось, стал ещё более хмурым и отрешённым. Заканчивающиеся ли средства привели его в уныние или поход на уступку прихоти случайной подруги, но с той ночи обращаться к «чёрному плащу» стало едва ли не опасно. Даша помнила тот случай в канализации, когда Аким направил на неё пистолет, как ей тогда показалось, с полным намерением стрелять на поражение и немного его сторонилась. Лицом он был страшен, почти как тогда. Уходил молча, приходил в расстроенных чувствах. Человек ночи никогда не отличался жизнелюбием, но определённым чувством чёрного юмора, тем не менее, обладал. Теперь же он совершенно потерял способность воспринимать действительность иронично. Девушка чувствовала, что её случайный сожитель с каждым днём превращается в готовую взорваться бомбу и она не испытывала не малейшего желания подносить к её фитилю зажжённую спичку.
Так прошло ещё две недели, пока не произошло событие, в корне изменившее отношения между нашими героями. Однажды днём, когда Даша как всегда осталась дома одна, она нашла ту самую книгу, которую Аким принес с собой. Девушка сидела и пила чай с бутербродами, как вдруг заметила на полке, что над кроватью, уголок свисающего полотенца.
- Интересно, кто его туда сунул? – вслух спросила она саму себя.
Бросив недопитый чай, она поднялась с ногами на кровать и дёрнула за торчащий край. Однако это оказалось не просто полотенце. Даша поняла это лишь после того, как нечто тяжелое, больно ударило её по голове, отчего она не удержала равновесие и рухнула с кровати на пол. Несколько минут девушка пролежала, приходя в себя. Затем поднялась на ноги и увидела большую, толстую книгу в кожаном переплете. Она помнила, что Аким не отправил её вместе со всеми вещами, а предпочёл взять с собой, и, как видно, незаметно для Даши спрятал на самой верхней полке, предварительно укутав в полотенце. На кожаной обложке было золотом выбито – «Дневник хранителей» и странный, неизвестный девушке, символ, представляющий собой змея, пожирающего свой собственный хвост. Даша приблизилась к книге и, поддавшись любопытству, раскрыла её. Первые листы были исписаны коряво, будто их писали гусиным пером и на неизвестном древнем языке, поэтому читать не представлялось возможным. Она листала её, и книга постепенно становилась новее и новее, а написанное – разборчивее, однако, по-прежнему, на неизвестном языке. Не успела она понять и строчки, как вернулся человек ночи. Даша в ужасе начала прятать за собой книгу, но не тут-то было – уж слишком она была большая. Аким стоял в шоке, по-видимому, лихорадочно что-то соображая.
- Ты поняла что-нибудь из этой книги? – наконец спросил он.
- Нет, – призналась девушка. - На каком языке она написана?
- На умерших языках – латыни, санскрите, кое-что – на древнеславянском, - более или менее успокоившись, ответил он.
- Что это за книга? Что тут написано?
- Тебе лучше этого не знать!
- Почему?
- Крепче спать будешь!
- Ну, уж нет. Я и так уже спать из-за тебя не могу. Ты втянул меня в это, так что я хочу знать всё.
Человек ночи, не спеша, разделся, сел на кровать и задумался. Через несколько минут спросил:
- А ты поверишь всему, что я расскажу?
- Ты расскажи, а там посмотрим!
Задумавшись ещё на секунду, он, наконец, решился:
- Хорошо, я тебе всё расскажу, а ты слушай, не перебивая. Рассказ будет долгим и сложным для понимания.
Даша села за стол и приготовилась внимать.
- Что ж, начнем с того, что я родился в Москве в XVI веке.
«Ну, конечно, при таком образе жизни, как у него, трудно не слететь с крыши», – пронеслось в голове у девушки.
- Это что, вариация на тему мифа о Вечном жиде? – саркастически спросила она.
- Агасфер тут не при чём, хотя кто знает, откуда растут ноги у той или иной легенды? Если такой человек и существовал, то он не мог быть современником Христа. Такие люди, как мы, не появляются в одном временном промежутке. Мы идём один за другим. Но в целом трактовка такого существования как наказания за грехи, наводит на мысль, что создатель мифа был посвящён в специфику нашей работы.
- Вашей работы? В смысле, вашей с ним работы? Иисуса Христа я имею в виду?
- Да, в целом, ты правильно всё поняла. Человек по имени Йешуа Ха-ноцри, ныне известный как Иисус Христос, как говаривал ещё Воланд, существовал, причём был моим, скажем так, коллегой и предшественником.
- А ты мог начать как-нибудь менее шокирующе? А то ведь так и очертинеть можно.
- Да, конечно, извини. Когда Создатель сотворил всё сущее, он понял, что кое-что упустил. В Библии существует один очень серьезный пробел: Создатель не отдыхал седьмой день, он сотворил кое-что, что действует и по сей день. Тут нужно понять, что мир, каким мы его знаем, действует по установленным законам только в процессе непрерывного движения. Вся вселенная представляет собой самодвижущуюся материю, подчинённую строгой организации. Сейчас. Но так было не всегда. Как оказалось, вечного двигателя не существует и во вселенском масштабе тоже. А без непрерывного движения вперёд и жизни не будет. Я, конечно, не знаю, как это было, но думаю, что всё сущее просто застывало, как на фотографии, и Создателю приходилось запускать механизм снова и снова.
Даша прыснула, и рассказчик взглянул на неё с укором.
- Может это и выглядит смешно, но на самом деле это была настоящая проблема. И тогда он решил так: на Земле должен быть кто-то, кто не даст всеобщему движению остановиться. Я хранитель вечности – один из тех, кто выполняет эту миссию.
- Что значит один из тех?
- Есть один закон – когда действующий хранитель умирает, автоматически появляется другой. Мы не стареем, и естественной смертью умереть не можем, а вот убить нас не сложнее, чем обычного человека. Поэтому нас ещё иногда называют несмертными. Или вообще живчиками, но это чаще всего произносится в ироничном ключе.
- Так вы должны следить за вселенским движением?
- Нет. Человек не может следить за тем, что ему по рангу не подвластно. Это происходит автоматически. Он сделал так, что пока мы живем, существует движение. И, вполне вероятно, не везде. Думаю, наше влияние ограничивается пределами нашей галактики. Что до остальной бесконечной вселенной – не знаю. Может там работают иные механизмы, подвластные иным божественным сущностям.
- А кто тогда такой этот Дэзалон?
- Вселенское движение нас не касается, но случилось так, что появилась другая проблема. Один из первых хранителей предал Создателя и перешёл на тёмную сторону. Конечно, создать он ничего не мог, не в его человеческих силах это было сделать, однако, к сожалению, есть в мире некоторые вещи, которые не в силах изменить даже сам Создатель. Как и любой материальный предмет, земной мир, при своём создании, неминуемо отбросил тень. Это произошло вопреки Его воле, но Предатель воспользовался этой особенностью материи и просто занял пустующий антимир.
- А почему он это сделал?
- Потому что человек остается человеком в любой ситуации, а люди бывают разные. Вследствие той свободы выбора, которой наделил нас Создатель, иного, видимо, и быть не могло. Это не ошибка – Вседержитель не ошибается, это просто объективное следствие сознательного решения. Одаривая людей свободой выбора, он понимал, что мир получится не идеально слаженным механизмом, в котором каждый болтик – человек – будет на своём месте, но такой бездушный механизм ему, по всей видимости, был и не нужен. Таким образом, институт хранителей, если можно его так назвать, получил эту особенность себе в наследство. Человек ведь, как я уже говорил, не перестаёт быть человеком, становясь хранителем.
- Так, давай ещё раз и по порядку!
- Хранителями становятся внезапно. Скажем, я не был ни воином, ни героем – не был даже философом. Ты можешь представить ситуацию, что в мире далёком от всего потустороннего живёт себе обычный человек. Причём давно уже не молодой – с полностью сформировавшимся мировоззрением. И тут вдруг на тебе – поздравляем, ты теперь хранитель! Примите, распишитесь!
- А как вы узнаёте о том, кто вы такие?
- Когда где-то погибает кто-то из хранителей, у нового хранителя автоматически появляется этот дневник, - он указал на книгу. - В нём каждый из нас пишет всё, что с ним происходит. В прошлом языки, на которых писался этот дневник, знали все, поэтому я быстро понял, что мне надлежит делать. Сначала, конечно, не поверил, но потом, когда стала происходить всякая чертовщина, я стал действовать.
- А почему ты говоришь создатель, а не Бог?
- Бог?
Аким усмехнулся.
- Потому что Бог – это всего лишь имя, придуманное хранителями, рассказывающими в кругу друзей то, что, в общем-то, нельзя было рассказывать. Люди называют таких первых хранителей пророками. Никто из них Создателя не видел. Они лишь представляли его себе, как нечто величественное и сияющие. Бог в переводе с шумерского означает «сияющий». Этим словом они хотели охарактеризовать Создателя, но это никак не его настоящие имя. Создателя вообще невозможно увидеть, он не материален.
- Земные пророки были первыми хранителями?
- Всё верно. Только вот вместо того, чтобы записывать свои наблюдения в дневники, как стали делать пришедшие после них, они, зачем-то, рассказывали это своим ученикам, которые в свою очередь создавали священные писания, при этом, естественно, многое извращая. Иногда по невежеству, реже – сознательно. Последующие поколения, при переводах, довершили картину. Достоверная информация находится здесь, - он ткнул пальцем в увесистый фолиант. – Менее всего подвергся всевозможным искажениям, конечно, Коран, но и ему я бы не доверял в полной мере, люди и над ним успели поработать, в частности, перепутали порядок текстов и, соответственно, последовательность событий. Только немногие современные учёные понимают эту особенность Корана и расставляют Суры правильно, в том порядке, в котором они были, так сказать, ниспосланы пророку Мохаммеду. Библия в этом отношении проигрывает вчистую – Евангелие, как говорил ещё Булгаков, категорически нельзя рассматривать как исторический источник.
- Да? Хорошо. А я-то чуть было не поверила, что наш мир и впрямь был создан за семь дней.
Человек ночи расплылся в снисходительной улыбке.
- Ну, нельзя же понимать такие вещи буквально. К тому же ты, похоже, вообще не читала Библию?
- Не читала. Как будто кто-то из нормальных людей её читал? Исключая, разве что, церковников, но их к нормальным я бы и не причисляла, уж извини.
- Я тебя удивлю – из церковников тоже не все читали. Кое-кто просто цитатниками ограничивается. А между тем там ясно сказано, что день это условность. Это могло происходить как в течение тысячи, так и миллиона лет. Если верить в символизм числа семь, то, я думаю, справедливо будет говорить, о семи миллиардах, ни больше, ни меньше. Поскольку мы точно знаем, что подлинный возраст Земли и всей вселенной куда выше, чем принято думать, то такое предположение в целом имеет смысл. Учёные, понятное дело, с нами не согласятся, да и церковники тоже, что, в общем-то, не удивительно – эти в своё время вообще говорили, что Земля плоская, так что, у меня лично, веры им нет. Мы же полагаем, и из того исходим, что мир создавался путём проб и ошибок. Создателю, как видно, были свойственны те же периоды развития, что и человеку. Если в детстве ребёнок рисует примитивные картинки, то с возрастом начинает изображать предметы реалистичнее, особенно если сознательно совершенствует навыки. Не мудрено, что жизнь на Земле начиналась с одноклеточной амёбы, лишь со временем усложняя организмы.
- То есть динозавры, это тоже была лишь первая попытка, так сказать – первый блин?
- Ну, можно и так сказать. В итоге пришлось запустить в планету метеоритом, чтобы стереть неудавшийся эксперимент и начать всё заново. И это, кстати, ещё одно доказательство бытия божьего – когда метеориты были необходимы, они буквально бомбардировали планету. Если ты посмотришь на Луну, ты с лёгкостью обнаружишь следы такой интенсивной бомбардировки в виде кратеров. А теперь, когда они не нужны и даже нежелательны – не прилетел ещё ни один, не считая тунгусского, загадка которого до сих пор не решена. Вопрос: какая сила бережёт Землю и Луну от попадания в них космического мусора сегодня?
- Значит, всё-таки, Бог есть.
«Любопытное это чувство – знание», - подумалось Даше.
И как теперь изменится её мировоззрение ввиду этого знания, и изменится ли вообще?
- Да, Бог, есть, но, нужно понимать, что всё не по мановению волшебной палочки делалось. Если говорить, о людях, то это был долгий селекционный процесс, говоря научным языком.
- Селекционный? А я думала, мы от обезьян произошли.
- Ох, как же этот Дарвин мозги-то людям заморочил! Да нет, конечно. Нужен был ему один вид, если в его распоряжении всё созданное им многообразие? Многие учёные сегодня гадают, почему у людей внутренние органы, как у свиней, мозги, как у дельфинов, а общественная организация, как у муравьёв – делай выводы.
- А я слышала, есть версия, что мы произошли от лягушек.
- От всех! Отсюда и неразбериха. Плюс сознание, разум, коим животные не обладают. Потому-то и по образу и подобию. Не телом, а разумом, мы подобны Создателю. И способностью любить. Не быть, как он, самой любовью, а всего лишь уметь испытывать это чувство.
- Самой любовью?
- Да. Именно поэтому мы и не можем его постичь. Создатель находится вне нашего разумения. Мы можем только интуитивно ловить его вибрации и действовать, сообразуясь с этими интуитивными прозрениями. Да и то не все. А, Создатель обитает в принципиально иной плоскости бытия.
- В какой?
- Всё хочешь знать? Вообще-то это даже в теории невозможно. Можно лишь строить догадки. Скажем, есть в нашем мире простейшие, обитающие в двухмерном пространстве. Они настолько иные по сравнению с нами, что обитают в принципиально иной плоскости и не могут познать мир, существующий в трёх измерениях. Представь себе сущность, обитающую в четырёхмерном пространстве, то есть находящуюся одновременно не только везде, но и всегда.
- Это как это?
- Человек существует в трёх измерениях, то есть занимает пространство х,у,z – вспоминай школьный курс геометрии. Он может находиться тут… тут… и тут, - Аким похлопал себя по плечу, голени и голове, – причём одновременно в статичном состоянии. А может встать и пройтись по комнате, свободно перемещаясь в этих измерениях. Я понятно излагаю?
- Ну, предположим.
- А Создатель существует в четырёх измерениях одновременно, то есть не только покрывает собой пространство времени, но и свободно в нём перемещается, как мы в окружающем нас мире.
- Во времени?
- Ну, да. Любовь ведь существует вне времени. Следовательно, сущность либо сущности, являющиеся чистой субстанцией любви, должны существовать в четырёх измерениях. Хотя это настолько примитивный уровень понимания, что сам Создатель, возможно, посмеялся бы над моими объяснениями. Вероятно, в лексических значениях вообще не существует ещё таких определений, чтобы эти материи выразить.
- А почему сущности? Я думала, Бог один?
- В нашей галактике – один. Но галактик во вселенной множество, а поскольку вселенная штука вечная и бесконечная, то и сущностей, подобных Создателю, в ней может быть сколь угодно много. Например, мы знаем, что людей на Земле семь миллиардов, а сколько во вселенной сущностей принципиально иных по сравнению с нами, представить вряд ли возможно. К тому же не все же люди на Земле учёные, правда? А если предположить, что обитаемые миры, для этих сущностей, своего рода лаборатории, то их, вероятно, и в других отраслях деятельности можно представить. Хотя на самом деле, конечно, нельзя. Всё это лишь домыслы. Как обстоят дела на самом деле, за пределами моего понимания, и я, к сожалению, этого не знаю и, вероятно, никогда и не узнаю. Факт остаётся фактом, в нашем мире Создатель и Творец всего сущего – один, и в нём он – Вседержитель. Он создал небо и землю и всё, что между ними, включая, естественно, и нас. Такими, какие мы есть, без всяких там промежуточных звеньев.
- Значит, обезьяноподобных хранителей не было? А первобытные были?
- Вот уж не знаю, если и были, то писать они не умели, так что сведений об этом не сохранилось. Дневник начинается уже в новой эре и начал его Крис Терроу – англичанин. Он-то и считается первым хранителем. До него были только пророки, последним из которых был Мухаммед.
- А какой по счету ты?
- Двенадцатый.
- А каким был предатель?
- Не знаю, ему почему-то не пришло в голову написать в дневнике фразу: «я предаю Создателя» и расписаться под ней, – невесело пошутил Аким. – Да и не писали тогда ещё дневников. Хотя есть смутные свидетельства о некоем Теодоре Фаланде, который, как утверждается, пропал без вести и более как хранитель нигде не фигурировал.
- Вот, кстати, да. Хороший вопрос: как же появился новый хранитель, если старый не умер, а всего лишь предал?!
- Я думаю, тут вмешался Создатель: он на ходу внес поправку. Запер Предателя на «тёмной стороне», изолировав Тень от реального мира, а на Земле сделал нового хранителя. До этого, надо понимать, перейти в Тень можно было легко и из любой точки мира.
- А как же Дэзалон попал в наш мир, если они там заперты?
- Они проникают! И Дэзалон не единственный, кто терроризирует меня своими появлениями на Земле. И, кстати, довольно часто! В антимире ведь нет Солнца, и, соответственно, ничего не растёт. Там нет воды, поэтому запасы пропитания и питья приходиться пополнять на Земле. А мне их гонять. В этом и состоит теперь работа хранителей.
- А как Создатель выбирает, кому стать хранителем, почему именно ты, а не кто-то другой?
- Трудно сказать. Может быть дело в ДНК, а может быть в особом положении планет при рождении. Лично я отношусь к этому, как к работе, немного необычной, правда, и долгой, но работе. А самое главное, нельзя считать, что мы посланы Создателем на Землю, с целью сделать её раем. Один из нас уже решил однажды, что он – олицетворение добра, а результат – его, вроде как, распяли на кресте.
- Почему вроде как?
- Потому, что более вероятная версия гласит, что не было никакого распятия и воскресения. Так, по крайней мере, об этом говорится в традиционном исламе. Да и не может этого быть на самом деле. Во-первых, ни один хранитель ни до ни после него более не воскресал из мёртвых, а во-вторых, если даже допустить невероятную мысль, что каким-то чудом ему удалось возвысится над законами природы, то что он делал дальше? Ну, куда потом пропал, если воскрес? Ведь по канонической версии предполагается, что, перед своим вознесением он, зачем-то, воскрес на Земле в своём собственном теле, а не шагнул прямиком на Олимп как, скажем, мифический Геракл, или в нашем случае на небеса. Но для вознесения на небеса воскресать на Земле ему не требовалось. Отсюда неминуемо возникают вопросы – с какой целью ему понадобилось возвращаться в бренное тело? Кто-нибудь кроме его учеников, заинтересованных в обожествлении учителя, его видел? Известно ли нам о посмертных деяниях Иисуса? Нет, после смерти Христа, распространять его учение по миру принялись его апостолы, и только они. Думаю, что он всё-таки погиб, как любой несмертный, как его предшественники и те, кто пришли после него. Как погиб? Может и казнён, а может и нет. Может его иномирянин какой настиг. Суть от этого не меняется. Он был человеком, обычным человеком. Несмертным, да, но не более того.
- А ты не богохульствуешь? Он же, как бы сыном Его был.
- Нет! Богом-сыном он не был, как тому учит, скажем, традиционный ислам. Кстати, самая точная религия из всех созданных людьми. Все священные книги писались со слов пророков, но Коран среди них самый честный и объективный. Именно он видит всех пророков одинаковыми, не выделяя никого, тогда как христианство объявляет своего пророка божественным, а Мохаммеду, пророку мусульман, вообще отказывает в праве называться таковым. А в ранг Бога его возвели люди – служители культа Его, в которых Он, к слову сказать, никогда не нуждался. Как я уже говорил, все пророки были хранителями. Скажем Моисей, при том, что ему было уже 80, ещё 40 лет водил свой народ по пустыне. Многовато для обычного человека, не находишь? Все они пытались сделать жизнь на земле лучше, поскольку самонадеянно считали, что ввиду своего условного всезнания, имеют право считать себя умнее большинства своих современников. Однако, как выяснилось, стоило очередному кандидату в просветители уйти из этого мира, как его несмышлёные последователи тут же выворачивали его учение наизнанку. Сначала взялись за иудаизм – его к своим сиюминутным потребностям применили, прямо скажем, с изуверским цинизмом – затем до неузнаваемости изуродовали христианство, ну, а Коран просто запутали и перепутали. В итоге сами хранители поняли, что учить чему-либо людей бессмысленно – эти существа любые святые истины охотно готовы приспособить под собственные корыстные интересы. Вот тогда-то мы и закрылись. И кончились, наконец, эти игры в пророков. Потому Мохаммед и стал последним, кто ещё надеялся кого-то вразумить человечество при помощи тысячелетней мудрости. Пушкин ещё, правда, пытался, в иносказательной форме, да Булгаков кое-что заявлял прямым текстом, но они всё же не были хранителями, хотя кое-кем из современных исследователей и почитаются как пророки. Впрочем, нужно признать, что полезное дело они всё же сделали – создали не только сильные мировоззренческие произведения, например, Коран, но и установили нормы морали, которые не очень помогают в нашем деле, но людям в повседневной жизни просто необходимы. Если их, конечно, не обходят так цинично, как если бы их вовсе не существовало. Люди есть люди. Те, кто хочет быть людьми, соблюдают моральные принципы, а кто не хочет – становятся наиболее вероятными претендентами в будущие хранители.
- Ну и ну! От этого можно с ума сойти, - почесала лоб девушка. - Дай осмыслить, ладно?
- Как скажешь, - усмехнулся новоиспечённый лектор. - Сама хотела всё и сразу.
* * *
Зимой, как известно, темнеет довольно рано. В шесть часов совсем уже темно. За окнами белыми хлопьями валит снег и неистово воет ветер, в то время как в помещении тепло и горят светильники. Даша лежит на кровати, заложив руки за голову. Аким сидит рядом в кресле.
- Скажи, а насчёт молодости как обстоят дела? – спросила девушка, повернув голову в сторону 12-го хранителя.
- Каким тебя это застигает, таким ты и остаешься, не старея, и не молодея.
- А если ты уже девяностолетний старик, или, наоборот, грудной ребенок?
- Ну, такого, по-моему, не бывало, а вот одна девочка – да, действительно, стала хранительницей в тринадцатилетнем возрасте.
- В тринадцать лет? И что с ней стало?
- Ну, она прожила недолго – лет сто, плюс-минус. У нас это называется, прожить одну жизнь. Потом её сменили.
Немного помолчав, Даша спросила:
- А вот этот предатель, на что он рассчитывал, кода переходил на «тёмную сторону»?
- Очевидно, хотел укрепиться там, а потом с войском атаковать Землю. Он ведь не подозревал, что они все там застрянут.
- Значит, он и сейчас хочет нас завоевать?
- Мечтает об этом!
- Зачем?
- А кто его знает? У тиранов свои тараканы в голове, а этот тиран из тиранов, можно сказать, первый в своём роде.
- Но он вменяемый, как считаешь?
- Скорее всего, да. Злой, с садистскими наклонностями, но, думаю, не безумный.
- Тогда зачем ему понадобилось Диму-то убивать, не проще ли было убить тебя?
Человек ночи вздохнул и на мгновение отвёл глаза, демонстрируя задумчивость.
«А девочка-то молодец, зрит в корень. Отвечать или нет?»
- Если честно, понятия не имею, - наконец решился он.
- А если это жест отчаяния? Не могут победить, так решили взять измором. Сам же говорил, что без нас ты помрёшь с голоду.
«А, понятно. Просто решила блеснуть догадкой. Красиво, но не верно».
- Была у меня такая мысль и поначалу я всерьёз её обдумывал, но, увы – здесь есть кое-что, чего я не понимаю. Дэзалон мог убить меня однажды в переулке, понимаешь? То есть, у него был реальный шанс, как ты выразилась, победить, но он лишь отключил меня и пошёл за тобой, так как считал, что ты стала моим агентом. Так что, похоже, они целенаправленно убивают именно агентов. Проблема в том, что в их действиях должна быть логика, который в данном случае не прослеживается. И тут только два варианта, либо всё на поверхности и я, что называется, туплю, либо они просто знают больше чем я.
Повисла длительная пауза. Похоже, этот факт действительно беспокоил 12-го хранителя. Он переменил позу и устремил взгляд куда-то в пустоту. Нужно было что-то сказать, чтобы разрядить обстановку.
- Кстати, о Диме. Он-то знал?
- Нет. Его отец кое-что знал, но не он.
- А с чего он тогда делился с тобой денежными средствами?
- Ну, агенты многое от нас получают. Знания – исторические, философские. Я помог Ивану Нельскому разоблачить теорию Дарвина, а Дмитрию помогал с Эйнштейном. Если бы не я, они не написали бы ни одной книги. Справедливо, что половину гонорара я забирал себе. Опять же только половину, поскольку вся писательская деятельность велась ими – я литературным даром не обладаю.
- Так что, татаро-монгольского ига и вправду не было?
- Уж можешь мне поверить. Я то время чуть-чуть застал, помню, как было дело. Ведь так называемое иго пало при Иване III, а добивал его уже тот, кто прославился как Грозный. Кстати, заметь – при расцвете Золотой орды историки почему-то кивают на монголов, а когда речь заходит о его обломках – Иван Васильевич имеет дело исключительно с Татарами. Казань брал, Астрахань брал, ну, ты помнишь? Куда же подевались в какой-то момент пресловутые монголы? Этого историки традиционалисты сказать не могут. Вышли из Монголии – были монголами, пришли на Русь – стали татарами. Я даже почти не шучу, такое, или почти такое, реально можно прочитать у некоторых историков. В реальности, конечно, ничего подобного не было. Просто однажды одно из многочисленных тюркских племён под водительством некоего Бату хана напало на половцев, у которых, заметь, в то время тоже были ханы. Половцы попросили помощи у русов, которые её оказали, но в итоге были втянуты в войну с соседями, оказавшимися сильнее коалиционных сил. Со временем эти татары, или тартары, как они тогда назывались, объединили вокруг себя обширные земли и основали собственную империю называемую «Великой Тартарией», а также регулярную армию, то есть орду, названную «золотой». Понятно, что были введены налоги, за неуплату которых следовали ордынские набеги, ну, другими словами, армия брала полагающееся ей силой, а также государство назначало своих наместников, как бы мы сказали сегодня – губернаторов, которым выдавало ярлык на княжение. Вот в терминах принятых сегодня мы всё понимаем, однако чуть измени термины – уже иго, угнетение, тёмные времена. А то, что именно на время так называемого ига приходится расцвет русской культуры, это уже так, неважные мелочи.
- А откуда взялись монголы тогда?
- Очень просто. Дело в том, что на тартарском языке «великая» звучит как «моголо». А поскольку, установив власть на нашей территории, тартары принялись покусывать европейцев, то случилось, в общем-то, предсказуемое явление – страну-агрессор под названием «моголо тартария» кто-то из европейских историографов окрестил монголо-татарией. Нужно объяснять, что произошло, когда столетия спустя уже наши историки стали писать историю, опираясь на якобы достоверные европейские данные? Так полководца Темучина «подарили» Монголии. А тем к чему отпираться? Они с радостью приняли в свою историю императора-завоевателя масштаба Александра Македонского. Другое дело, что современные вроде бы грамотные историки, отчего-то приняли термин монголо-татары на веру. После этого остаётся только с серьёзным видом искать на древних картах сказочную страну, в которой жили гуси-лебеди.
- Что-то я от того же Димы слышала несколько иную версию.
- Ну, тут можно назвать две объективные причины: первая – современные историки, и наш Дима в их числе, не понимают, что в средневековье мир не был глобальным и некоторые термины, которые мы сегодня используем, в то время означали иное. Например, термин иноземный захватчик понимался буквально, то есть племя, пришедшее с иных, часто соседних, земель, только и всего, а не иного государства, расположенного на другом конце света. Поэтому и трактовать соответствующие фрагменты летописей нужно с учётом времени, когда они были написаны. То есть не было никакого заговора Романовых, которые-де переписали летописи, включая туда слова об иноземном нашествии – они там и так были, только означали иное. А именно соседнее тюркское племя, а не какой-то так называемый монгольский народ, который в то время жил себе в своих далёких степях и совсем не собирался куда-то тащиться, и кого-то покорять. Я уж молчу о том, что они даже не знали, что называются монголами, поскольку страны такой, Монголии, тогда ещё не существовало – это куда более позднее государственное образование.
- А вторая причина?
- А вторая, очень важная – мы не имеем права снова превращать своих агентов в апостолов. Их литературные опусы должны создаваться с коммерческими целями, а не становиться новыми священными писаниями. Учитывая общественные умонастроения, а сегодня популярна тема заговоров, мы и даём публике образчик классического заговора.
- Откуда же взялись тогда все эти лжетеории, если ты мог помогать людям узнавать правду через своих агентов?
- А потому, что те, кто стоят и стояли за Дарвином, Марксом и остальными тоже имеют некоторые знания. Древние хранители пишут о них, как о потомках своего рода богов, правящих некогда Атлантидой. Проблема в том, что мои столь ранние предшественники не имели точных знаний об устройстве мироздания и воспринимали этих загадочных людей, как неких фантастических существах, поэтому относиться к этой информации нужно критически. Думаю, речь здесь идёт о пришельцах из иных гармонических измерений. То есть не космических пришельцах, а именно выходцах из параллельных миров, как бы мы их сейчас назвали. Ведь нужно разделять так называемых богов, будь то греческих, скандинавских, египетских или славянских, и единого Бога-создателя. Тут нужно уточнить, что нынешняя глобальная цивилизация не первая на планете. До неё были, по меньшей мере, две – античная, о которой нынешние историки хорошо знают и доантичная, о которой мы можем судить лишь по трудам античных авторов. В частности, скажем, Платона, который знал историю доантичной цивилизации на том же весьма приличном уровне, каком нынешние люди знают об античной. В античности центром мира была Римская империя, в доантичности – Атлантида и Гиперборея. Именно тогда человечество обладало технологией перемещения в иные гармонические измерения по средствам великих пирамид. Не надо путать их с египетскими и иными подделками – настоящие монументальные, некогда действительно функционирующие, пирамиды обнаруживаются сегодня на дне океана. Эта цивилизация погибла в войне миров допотопного периода. Тогда на заре человечества мы столкнулись с экспансией. Некоторые расы иных гармонических измерений захватили под свою юрисдикцию выбранные ими части нашего мира. Одни из них исповедовали духовное сосуществование с миром, другие насаждали, схожую с нынешней, техногенную цивилизацию. Последняя избрала своим центром Атлантиду, форпостом же первой стала так называемая Гиперборея. И началось противостояние, которое, по сути, длится и по сей день. После того, как Атлантида не выдержала своей потребительской морали и затонула, видимо, вследствие неудавшегося эксперимента собственных сумасшедших учёных, завоеватели рассеялись по планете, и распространяют теперь свои взгляды в новом современном обществе, стремящемся к глобализму. Говорят, что у нынешних хозяев мира корни упираются прямо в них, так называемых Ануннаков. Только это никакие не пришельцы из космоса. Природа их появления не вполне понятна даже нам – сведущим, что уж говорить о людях. Впрочем, незнание никогда не останавливало человеческую фантазию. В итоге некоторые современные исследователи даже родную планету им придумали – Рептилоиды с мифической Нибиру. Хотя кто знает, по какому пути там пошла так называемая «эволюция», возможно они и впрямь имели рептилоидную структуру тела? Короче, чтобы осуществить оккупацию нашего мира, Ануннаки забрали отсюда либо людей, чтобы с ними спариваться, либо, что гораздо правдоподобнее, генетический материал для создания гибридов. А потом эти гибриды в виде своего рода десанта были заброшены на нашу территорию. В период смены эпох, когда цивилизация Атлантов погибла и ей на смену пришла античность, связи были утрачены. Однако «боги» остались в нашем мире, и даже пытались восстановить технологии погибшей цивилизации – те самые пирамиды, являвшиеся, по сути, пародией на древние сооружения. Вероятно, они понимали, что долго в условиях нашего мира они не выживут и отчаянно стремились вернуться домой. И действительно, к известной нам доподлинно истории античности никаких «богов» уже не существовало. Поэтому, кстати, в период расцвета античности и существовали мифы о греческих, египетских и славянских «богах». Именно мифы – сказания, которые сегодня историками воспринимаются как фантазии. На самом деле это были отнюдь не выдумки античных авторов, а дошедшие до них сведения о древних, допотопных, и ранних античных временах, когда «боги» ростом, по-видимому, более четырёх и «титаны» ростом более трех метров всё ещё жили среди людей и вступали с ними в отношения разного рода близости. Падение доантичной цивилизации, вследствие катастрофы погубившей Атлантиду, и оставившее исполинов-богов и гигантов-титанов без связи с их родными измерениями, полностью стёрло с лица Земли и агрессоров Ануннаков. Однако гибриды остались. Они прекрасно чувствовали себя в новом, изменившемся мире, и прекрасно чувствуют себя сейчас. Оставшись без своих создателей они возомнили себя хозяевами этого мира, находясь, тем не менее, под властью тех идей, которые им когда-то внедрили на генетическом уровне. Ведь в конечном итоге они оказались пленниками той самой морали и, как собственно и Предатель, стали служить злу в широком понимании этого понятия. Так что читать нужно не их, а Александра Пушкина, Владимира Жемчужникова, который был вдохновителем идей высказываемых Козьмой Прутковым, Михаила Булгакова.
- Пушкин был твоим агентом?
- Да, причём очень осведомлённом. Он знал куда больше чем остальные. Обычно мы предпочитаем говорить им минимум того, что они должны знать, чтобы зарабатывать на накопленных нами знаниях.
Аким взглянул на часы.
- Ладно, довольно болтовни. Пора тебе есть и на боковую, а то слишком тяжёлый день сегодня выдался, верно?
- Да уж, не часто удаётся проникнуть в тайны бытия, – усмехнулась девушка и соскочила с кровати, чтобы приготовить её ко сну.
* * *
Тэйтлан быстро шагал по коридору чёрного замка, что возвышается средь неприступных скал и кровавых расправ, чинимых всевластным императором. Генерал антимира не мог знать своего господина на заре его владычества. Поначалу предателю отнюдь не доставляло удовольствие устраивать облавы на жителей. Эта была необходимость. Он верил, что абсолютный порядок можно установить лишь путём кровопускания. Правитель был готов на всё, чтобы сцементировать общество, которое он создал. Однако затем, надо думать, в психике появился надлом. Он всегда был человеком своей эпохи. Эпохи кровавой и беспощадной, ничего не слышавшей о пресловутых «правах человека», однако по мере того, как реальный мир развивался, его царство террора регрессировало. Кровь стала литься по инерции, потому что так заведено. Террор, который по изначальным замыслам должен был со временем сойти на нет, стал вечным. На словах всё было по-прежнему – великая мечта об альтернативном миропорядке, где нет места земному хаосу, но на деле… люди для него постепенно становились лишь материалом. На основании выдуманных обвинений, а чаще всего без всяких оснований, их силком тащили в замок, откуда они уже не возвращались. Регулярно казнить одних несчастных, чтобы остальные могли жить в мире – так он объяснял это себе и всем кто желал ему внимать. Многие недоумевали, почему люди на «тёмной стороне» не кончаются и приходили к выводу, что на место умерших, император создает новых, которым неизбежно рано или поздно суждено отправляться вслед за прежними. Генералу антимира это предположение поначалу казалось сомнительным, он ни разу не видел, чтобы император, что-либо создавал. Даже за водой и продовольствием воины отправляются в реальный мир. Однако за неимением лучшего объяснения, он был вынужден согласиться с общепринятым. К тому же, постоянные текущие дела не располагали к философским размышлениям. К примеру сейчас он мог думать лишь о том, что Дэзалон так и не выполнил задание, и если он вернется назад… От этой мысли его даже передернуло. А может и не от мысли, а потому, что в этот момент его внезапно окликнули сзади.
- Ретус, можно вас на секунду?
Тэйтлан обернулся. К нему с почтительным поклоном приблизился относительно немолодой человек в чёрном одеянии с капюшоном, под которым еле просматривалось лицо. Генерал сразу узнал дворцового специалиста по вопросам атмосферы земли – Эда Земфалиса.
- Да, конечно! – ответил Тэйтлан.
- Прошу вас в мое жилище. Я вам кое-что покажу.
Именно жилище, потому что ни комнатой, ни кабинетом это назвать было нельзя. Небольшое, конусообразное помещение, со столом, на котором стояли свечи и лежали какие-то карты. Земфалис взял одну из них.
- Взгляните на мои расчеты.
Генерал поднёс карту к свету.
- Справа – это защитный слой земли год назад, – объяснял тем временем Специалист, – а слева – он же сейчас.
Тэйтлан поднял удивленный взгляд на собеседника.
- И что это значит?
- Что защитный слой претерпевает странные изменения!
- Что значит странные?
- Я пока не понимаю – происходит ли это, чтобы открыть перед нами вход туда, или наоборот – защитная реакция?
- Как защитная? Ты же сам несколько месяцев назад сказал, что час пробил?
- Мне известно, что я говорил, но боюсь, что Создатель об этом тоже узнал и решил подстраховаться.
К удивлению в глазах генерала прибавился настоящий ужас. Не далее как полгода назад именно он, Ретус Тэйтлан, уверил императора, что час пробил. Если окажется, что всё не совсем так, а точнее совсем не так… Это будет ещё хуже, чем если бы Дэзалон вернулся, не выполнив задание. Чем дальше, тем мрачнее становилась на душе этого тёмного, судя по его доспехам, человека.
Глава восьмая
Некоторое время спустя, новость о странном поведении защитного слоя Земли дошла до сведения группы неизвестных, и в воскресенье, в тёмной комнате, на первом этаже дома № 8 разговор зашёл именно об этом.
- Что ж, господа! – как всегда открыл совещание «усатый». – Если верить данным, полученным из нашего института, защитный слой земли начинает меняться. Как думаете, почему?
Вопрос, судя по всему, адресовался «молодому». Взгляды всех присутствующих без лишних слов и пояснений весьма красноречиво пригвоздили его к любимому креслу, мгновенно показавшемуся ему чрезвычайно неуютным. На помощь, как всегда в подобных случаях, пришёл инвалид:
- Я думаю, Создатель узнал, что час пробил и пытается «их» остановить, - предположил он.
- Интересное мнение, - нахмурился «усатый».
- Это возможно? – покручивая кепку, спросил «молодой».
- Конечно, возможно! – подал голос старик со стаканом. – Вопрос в другом, может ли Создатель «их» остановить?
- Не думаю, что мы можем на это рассчитывать, - протянул «усатый» и закурил.
- Ничего себе! – удивился «молодой». – А я думал, он всемогущий.
- Всемогущий-то всемогущий, вот только станет ли он использовать своё всемогущество, чтобы спасать своих грешных созданий, – спокойно пояснил «усатый», – Может так статься, что изменения, которые мы наблюдаем, это всего лишь попытка привлечь внимание человечества к проблеме. В конце концов, спасение утопающих – дело рук самих утопающих.
- А меня вот что интересует, - опять начал старик со стаканом, – когда они выйдут из Тени и начнут нас уничтожать, мы будем вводить в действие «сами знаете кого»?
Все, кроме «молодого», переглянулись. Очевидно, он просто не знал «сами знаете кого» и, соответственно, не имел ни малейшего представления, о чём зашла речь. Старик свёл кустистые брови к переносице и заговорил, повысив голос:
- Не понял! Что, все эти разговоры пустая трепотня? У нас же уже всё готово, только команду дай.
В опустившейся на группу гнетущей тишине, «усатый» беззвучно повторял одно и то же слово и «молодой», в детстве научившийся читать по губам, тут же его разгадал. Странное название – «Алгосметоры» – почему-то было ему смутно знакомо. Он был уверен, что уже слышал это слово раньше, вот только когда, при каких обстоятельствах и кем в его присутствии оно было произнесено – вспомнить не мог.
- Я думаю, сейчас об этом вообще не стоит вспоминать, - попытался смягчить обстановку инвалид.
- Что? А может вам напомнить, что мы… - старик на секунду задумался, а затем продолжил, - что мы в связи с этим сделали.
Нет, «молодой» не был дураком, коим, похоже, считали его окружающие, и сразу понял, что его коллеги что-то от него скрывают. Именно из-за его присутствия они так и не назвали вещи своими именами. Шифруются. Раньше такого не бывало. Парень не любил загадки, посему, выходя через некоторое время из квартиры, пообещал себе выяснить, что или кто такие эти «Алгосметоры», и как это всё относится лично к нему.
* * *
Жизнь в маленьком домике посреди практически обезлюдевшей деревни протекала монотонно и довольно вяло, особенно с точки зрения 12-го хранителя, привыкшего к динамичному развитию событий. Недели следовали за неделями, складываясь в месяцы. Не менялось ничего, как в пресловутом «Дне сурка», некогда упоминавшемся Дашиным не вполне адекватным соседом. Мысль о покойном приятеле засела в голове и однажды, когда Аким, как всегда по утрам, собирался в город, девушка задала очередной вопрос:
- Я тут как-то опять про Диму вспомнила и про теории эти… ну, или лжетеории, в общем, те, которые ты помогаешь разоблачать. Если ты у нас и вправду такой Знайка, не объяснишь, все-таки, в чём их суть и откуда они берутся?
12-ый хранитель нехотя присел на табуретку возле стола, настроившись на продолжительный разговор.
- Мы, как уже было сказано, пытаемся использовать таких вот «Дим» аккуратно и исключительно в коммерческих целях, а вот другие… те, которые несут в себе гены Ануннаков, распространяли свои взгляды на мир куда более навязчиво и злонамеренно. Использовали они для этого, как и мы, подставных писателей и учёных. Одни вколачивали представления о Боге, как покровителе одних народов и поработителе других, иные, отрицая Бога, придумывали так называемую эволюцию, третьи грезили о якобы идеальном бесклассовом обществе.
- Почему ты постоянно говоришь так называемую эволюцию? Разве в природе человека не заложено развитие?
- Отчасти да, но только в рамках одного вида. Другое дело, что один вид никак не может эволюционировать в другой, особенно, если эволюция эта иллюзорна. Например, обезьянам не имело никакого смысла превращаться в людей. Люди самые неприспособленные к жизни в дикой природе существа. Обезьяна может спастись от хищника на дереве, а вот человек на дерево не вскарабкается, по крайне мере, так ловко и быстро, как этого потребовали бы от него форс-мажорные обстоятельства. И вот давай представим, что какой-нибудь обезьяне сдуру пришла бы в голову светлая мысль стать человеком. К сожалению, после столь опрометчивого решения сам естественный отбор, при первом же столкновении с жестокой реальностью, неминуемо показал бы ей кто здесь на самом деле вершина эволюции. В то время как его более удачливый и разумный коллега-макакус выживет, человек, прости за выражение, просто сдохнет, ибо в дикой природе выживает не тот, кто интеллектуальнее, а тот, кто сильнее, проворнее и адаптивнее. В итоге после его скоропалительной гибели наши только что благоприобретённые человеческие признаки, уже не передадутся по наследству, ввиду отсутствия наследия как такового – хвалёная дарвиновская «эволюция» прервётся. И вообще на кой чёрт обезьяне было вставать на задние лапы, если даже для нас, современных, прямохождение является ненужной нагрузкой на позвоночник, выливающейся в разного рода неприятные болячки? И это я ещё молчу о том, что люди единственные животные на планете, чьи младенцы по малейшему поводу вопят как резанные, что в условиях, опять же, дикой природы, по идеи должно было созывать на трапезу хищников со всей округи. А это значит, что не только быть созданными сразу человеками, но и существовать на первых порах они должны были в каких-то иных, тепличных условиях, где вокруг их поселений не бродят толпы всяких жаждущих крови тигров.
Аким перевёл дух и продолжил:
- Если же говорить в общем, то по теории Дарвина жизнь возникала при случайных стечениях обстоятельств, но в мире случайностей не бывает, что уже осознали сегодня некоторые учёные. Где-то я даже читал потрясающую метафору. Если как-нибудь вечером у тебя не будет чем заняться, проведи следующий эксперимент: разбери любые часы, находящиеся в рабочем состоянии, на мелкие составные детали, ссыпь их в банку и тряси до тех пор, пока они, в соответствии с теорией Дарвина, сами собой не соберутся обратно в часы и не начнут ходить. Меня, честно признаться, мучают смутные сомнения, что твой эксперимент докажет состоятельность эволюционной теории. На самом же деле всё происходило не случайно, а под пристальным контролем Создателя. Но хочу напомнить, что я не знаю, как всё происходило. Я могу лишь строить версии. Как я уже говорил, когда Создатель начинал работу, он не был уверен в своих силах. Сначала он создал одноклеточную бактерию в океане, а, увидев, что она получилась, решил, что он способен создать и что-нибудь куда значительнее. Потом Создатель понял, что живые организмы должны чем-то дышать, и он создал воздух. Точнее не так. Он стал направлять на Землю космические тела – метеориты, которые, бомбардируя молодую планету, заносили на неё кислород.
- Да, я что-то такое на Дискавери видела. Это объясняет утверждение о том, что жизнь не могла зародиться в кислороде. Учёные полагают, что она зарождалась совершенно в иных условиях, чем протекала. Так, по крайне мере, было сказано в той передаче.
- Вот именно! Кислород имеет прескверное для процесса зарождения жизни свойство окислять. Никакая живая клетка, как ты правильно заметила, в таких условиях не могла бы иметь шансов на зарождение.
Аким на мгновения сбился с мысли и примолк, но затем кивнул себе и продолжил:
- И вот когда он увидел, что всё получается, он начал создавать всё более сложные и сложные организмы. Учился по ходу работы, в том числе и на своих ошибках. В то время он ещё мог позволить себе роскошь ошибиться. Молод был, не стал ещё Вседержителем, как и люди не рождаются сразу профессорами и докторами наук.
- А цель-то была какая? Должна же была быть какая-то цель. Или он вел просто бесцельный научный поиск?
- Нет, конечно. Чистой наукой пусть занимаются теоретики. Цель его была, создать разум, сделать существо по своему образу и подобию, чтобы оставить его своим наместником на Земле. И, наконец, после тысяч неудач и недоработок, Создатель смог сделать что-то, что хоть и отдаленно, но все же напоминало ему его самого – он создал человека. Первобытного, требующего серьезных доработок, но, в отличие от животных, уже разумного.
- А с остановками он боролся все это время?
- Думаю да. Ему приходилось запускать процесс снова и снова.
- Пока он не придумал сделать хранителей?
- Да! Сначала он создал людей, а потом один из них стал хранителем.
Несколько минут посидели молча, затем Аким, встал.
- Ну ладно, мне пора, а то ты меня и так задержала.
- До встречи, - кивнула девушка и потянулась.
- Пока, - уходя, крикнул хранитель.
Аким вышел из дома и направился на вокзал. Было начало весны, весь снег почти сошёл, и кое-где земля уже зазеленела. На всём пути до Москвы, 12-го хранителя преследовали невеселые мысли. У него кончались средства к существованию, а Дэзалон тем временем жив и не даст ни ему, ни Даше жить нормально. Надо было решать этот вопрос, но как? Броня убийцы практически непробиваема. Сколько раз приходилось Акиму сталкиваться с этой броней, и в большинстве случаев наш герой был вынужден спасаться бегством, или, как он это дипломатично именовал, предпринимать стратегическое отступление. При этом за него никогда ещё не брались так серьезно, как сейчас. Это стремление убить его агента, не трогая его самого, было более чем странно. Озадачивающе странно. Если бы у Дэзалона не было шанса его убить, он мог бы предположить, что они решили, изолировать его от мира и таким образом взять измором. Но дело в том, что шанс-то был, и не один, так почему в таком случае они убивают агентов? Хотят, чтобы он помучился от голода перед смертью? Нет смысла! Ведь после него появится другой. К чему же столько хлопот? Значит, они действительно знают больше, чем он! Но что именно они знают?
Аким вышел из метро и переулками, стараясь не попадаться никому на глаза, направился к ближайшему универмагу, чтобы купить всё необходимое. Заходя в магазин, он обычно вёл себя максимально естественно, практически сливаясь с серой массой. В результате чего, ни продавцы, ни другие покупатели не обращали на него никакого внимания. Опыт! В конце концов, он далеко не вчера родился. Вот и сейчас, Аким собирался провернуть нечто подобное, однако на сей раз добраться до магазина ему было не суждено. На выходе из переулка перед ним прямо из воздуха материализовалась зловещая фигура иномирянина, и огонёк лазерного прицела тут же нашёл лоб 12-го хранителя.
- Ты знаешь, что стоит мне только захотеть, и тебе конец, – объявил воин.
- Но ты ведь этого не сделаешь, верно? Если бы ты хотел меня убить, то давно уже убил бы.
- А ты догадливый! – прищурился Дэзалон.
- Не очень. Не понимаю, почему ты этого не делаешь?
Аким начал медленно приближаться к противнику.
- Где Концова? – отступая, взревел убийца.
- А зачем она тебе? – с издевкой в голосе спросил хранитель.
- Не подходи, убью!
- Да что ты? А мне кажется, нет! Чего я не знаю? Почему её? Почему не меня?
В этот момент, уже вышедший на людную улицу, Дэзалон упёрся спиной в фонарный столб и от неожиданности выстрелил по противнику. Аким сработал на опережение. Подскочив к убийце, он во время отвел его руку в сторону. Вылетевший луч угодил в трансформаторную будку, стоящую на противоположной стороне пешеходной дорожки. Посыпались искры, осветив улицу электрическим светом. Иномирянин на миг потерял ориентацию в пространстве. Воспользовавшись случаем, хранитель извлёк из-за пазухи крюк для открывания люков, который всегда носил с собой, и поддел им крышку близлежащего колодца. Секундой позже, опомнившийся убийца, уже не обнаружил в округе ни одной живой души. Поднявшаяся из-за взрыва паника очистила улицу от прохожих, а 12-ый хранитель благополучно исчез в паутине московской канализации.
* * *
- Ну, что вы об этом думаете? – осматриваясь, спросил Виктор Лазарчук.
Молодой старлей прибыл на место происшествия вместе с нарядом милиции во главе с майором Катуковым сразу после поступления тревожного сигнала.
- Что это дело рук нашего убийцы, так называемого Дэзалона. – отозвался старший товарищ, - Я на сто процентов уверен!
- Почему?
- Потому что будка пострадала от попадания в неё лазерного луча, – он секунду помолчал, а затем продолжил, - подумай-ка головой и ответь мне на вопрос: кому на самом деле предназначался этот выстрел?
- Либо Дарье Сергеевне, либо этому самому, который из ниоткуда.
- И то и другое возможно, но есть ли вероятность, что они здесь были оба? Может быть такое, как думаешь?
- Ну, наверное!
- Нет, вряд ли!
- Почему?
- Очевидно, что он приехал в Москву за провизией. Так зачем в таком случае тащить её с собой?
- А почему вы уверены, что он именно приехал и именно за провизией?
- Ну, приехал, потому что в городе их всё это время не было. А то, что приехал за покупками, так это очевидно. Иначе, зачем ехать в Москву, где тебя могут легко обнаружить, если не по крайней необходимости?!
- Вы, как я посмотрю, всё уже знаете! Может, расскажете безнадежно глупому мне, что тут случилось?
- Ну, во-первых, ты не глуп. Поэтому рассказывать я тебе ничего не собираюсь, ты мне сейчас сам всё расскажешь! Я тебя слушаю!
Лазарчук осмотрелся. Игру в Шерлока Холмса и доктора Ватсона он принял не задумываясь, хоть и помнил, что его литературный «прототип» обычно садился в лужу всякий раз, когда пытался высказывать гению сыска свои умозаключения. И всё же, вдруг в реальности прокатит?
- Я думаю, он шёл переулками, чтобы не попадаться людям на глаза. Это очевидно.
- Действительно!
- Но тут его взяли на прицел. Как я понимаю, этот наш убийца…
- Так, дальше!
- Затем он выстрелил по нему лазерным лучом – тот пригнулся и дальше случился взрыв, потому что луч попал в будку.
- Ну, мы это и так уже с тобой установили! А как ты думаешь, куда наш неизвестный затем исчез?
Виктор снова осмотрелся.
- Не знаю! Трудно сказать.
- Обрати внимание!
Майор ребром ладони указал на приоткрытый люк, похожий на неполное лунное затмение.
- Что, в канализацию?
- Очевидно!
- А зачем?
- Ну, во-первых, он спасался от убийцы.
- А во-вторых?
- А во-вторых, он там живёт.
- Откуда вы знаете?
Катуков многозначительно ухмыльнулся.
- Однажды вечером, сразу после случая с теми юными насильниками, я решил неофициально проверить место, где всё происходило. Я хотел проверить версию Дарьи Сергеевны об исчезновении её спасителя и увидел, как они с Александром копаются у ближайшего к тому месту колодца. Тогда я решил, что он просто ушёл через канализацию, но когда узнал, что у него нет санкционированного жилья, понял, что он просто пошёл домой. Как, собственно, и сейчас.
- А что же нам теперь делать?
- Ждать!
- Чего?
- Сам не знаю, но не лезть же теперь в канализацию искать неизвестного, правда?
- А если попытаться узнать, где находиться Дарья Сергеевна?
- Ну, кое-какие соображения на этот счёт у меня имеются.
- Погодите, мы же не нашли у неё никакой загородной дачи. Или вы полагаете, что она могла зимовать с ним в канализации?
- Нет, конечно. Просто нужно уметь смотреть шире. Если у самой беглянки нет места, где спрятаться – проверяй родителей. Так оказалось, что существует дача, оформленная на её мать. Фамилия другая, поэтому не сразу выяснилось.
- И вы знаете, где она находится?
- Ага! Обнаружил, после того, нашего разговора на эту тему. Извини, но я тебе всё-таки не поверил, что дачи нет. И правильно, кстати, сделал.
- А почему вы тогда же не нагрянули за ней?
- Потому что мы не имеем права ни намёком указать Дэзалону на её место нахождения, прежде чем будем готовы встретиться с ним в открытом противостоянии. Иначе наше дело на этом и закончится в связи с кончиной главной фигурантки. Как его остановить мы по-прежнему не знаем, а выполнив заказ, киллер, надо думать, ляжет на дно. Ищи его тогда.
- Я ничего в этом деле не понимаю, – вздохнул молодой старлей и направился к машине.
Мечты лично спасти Дашу и вернуть её домой, похоже, так и останутся мечтами. Да и пустыми были эти мечты. Не девушку спасать из заточения ему надо, а убийцу из игры выводить, тогда нимфа сама вернётся. Её же никто насильно не держит. Мгновение спустя к Виктору присоединился Катуков и сел за руль.
- Не ты один! – протянул он, заводя мотор, - не ты один!
* * *
К тому времени, в дачном посёлке, Даша уже начала беспокоиться. Обычно Аким к обеду возвращался, а тут уже три часа дня, а его всё нет. Она давала ему час, потом другой. Несколько раз девушке приходило в голову отправиться за ним в город, но она тут же вспоминала, что там её поджидает убийца, и энтузиазм как-то угасал. Однако время шло, а ситуация не менялась. И вот к пяти часам вечера Даша всё же решилась ехать в Москву. Выйдя на улицу, она обернулась и несколько минут простояла в нерешительности, глядя на дом. Один Создатель знает, какие мысли в те минуты роились в этой прелестной головке. Думала ли она вернуться назад, бросив своего тёмного спасителя на произвол судьбы, прощалась ли с домом, а быть может и с жизнью – это навсегда останется её маленьким секретом. Как бы там ни было, в итоге девушка развернулась и отправилась на вокзал.
Привычный городской пейзаж, встретивший её на выходе из метро, внезапно показался ей каким-то футуристическим – одним из тех мест, где обычно разворачиваются события фильмов в жанре «городское фэнтези». Впечатление усиливало то, что к тому времени на Москву уже успели опуститься сумерки. Даша осмотрелась и поёжилась. Быть может от того, что на улице было ещё недостаточно тепло, а может от мысли, что куда идти дальше и где искать Акима, она не знает. Немного подумав, девушка решила пойти к тому месту, где они впервые вместе спустились в канализацию.
Много позже, Даша с удивлением вспоминала, почему она не спустилась тогда в первый попавшийся люк и не попыталась найти тот восхитительный подземный мини-амфитеатр, где некоторое время назад гостила. Правда, у неё совсем не было уверенности, что она знает его точное месторасположение. Вероятно, в отсутствии спутника, наша героиня имела бы все шансы просто заблудиться в недрах московской канализации. Потому она пешком побрела вдоль улицы «Красной Пресни» к тому самому колодцу. Но до него девушка не дошла. На полпути её довольно резко схватили сзади за локоть. Даша вздрогнула, но обернувшись, с облегчением опознала в нападавшем 12-го хранителя.
- Ты какого хрена здесь слоняешься? – вскрикнул он.
- Во-первых, не ругайся, - девушка тоже повысила голос, – а, во-вторых, ты чего так задержался?
- На меня напали, – уже спокойнее ответил тот.
- Кто? Дэзалон?
- А кто ещё?
И тут Аким снова повысил голос:
- Тебе нельзя было приезжать! Его цель – ты, понимаешь? Ты, а не я. Когда я был у него на мушке, он спрашивал о тебе. Где, мол, находится Дарья Сергеевна, а Дарья Сергеевна вот она – тут как тут! Убивай, не хочу!
Он схватил её и потащил за собой.
- Ты куда? – спросила девушка.
- Сегодня отсидишься у меня в канализации, а завтра, закупив продукты, вернешься в село.
- Подожди! Вернусь? А как же ты?
- А я попробую покончить с этим фарсом. У нас со средствами проблемы, так что придётся встретиться с Дэзалоном один на один и тогда уж либо я его, либо он меня. Какая разница от чего умирать – от лазерного выстрела или от голода.
- Вот тут ты не прав! - прозвучал до ужаса знакомый голос. - Лучше умереть от выстрела! К сожалению, тебе это не грозит, чего не скажешь о твоей подружке!
Мгновение и прямо перед ними материализовался убийца «тёмной стороны», наведя на Дашу зелёный огонёк прицела.
По счастливой случайности, наши герои остановились прямо напротив переулка. Не успел Дэзалон понять, что происходит, как Аким шепнул спутнице что-то невнятное и толкнул её вправо от себя. Отступая, человек ночи прикрыл свой отход внушительных размеров мусорным контейнером. Зелёная вспышка в момент превратила этот импровизированный барьер в груду покорёженного металла, а воин антимира взмыл в воздух и полетел вслед за беглецами.
Девушка зажмурилась, ожидая, что вот-вот погибнет. Но 12-ый хранитель умирать не собирался. Он уже знал, что в таком положении убийце сложно будет в них попасть. Прицел в полёте сбился и первый луч обжёг асфальт прямо у них под ногами. Второй блеснул над ними. Этот чёртов производственный дефект бесил воина уже давно, с тех самых пор как он впервые надел, подаренный ему за особые заслуги, спецкостюм. Придётся приземляться. Напоминая летучую мышь в своей развивающейся мантии, иномирянин ступил на пешеходную дорожку и стремительно направился вперёд. Ощутив под ногами твёрдую поверхность, он прицелился точнее, но Аким вовремя развернулся и почти не глядя пальнул по противнику из пистолета. Тот дёрнулся и отлетел назад. Лазерный луч, вместо того, чтобы разнести Дашин затылок, отразился от зеркальной поверхности витрины магазина и угодил в припаркованный у подъезда автомобиль. Взрывной волной девушку сбило с ног. Она вскрикнула и упала на колени, расцарапав их об асфальт, но железная рука тёмного спасителя рывком поставила её на ноги и толкнула в спину. Выбора не было, пришлось бежать дальше.
Скоро на пути у беглецов показалась чёрная дыра гостеприимно раскрытого канализационного люка. В кое-то веке извечная россейская расхлябанность не стала причиной чьей-то трагической смерти, а напротив спасла кому-то жизнь.
- Благослови, Создатель, матушку Россию! – невесело пошутил Аким и запихнул Дашу в колодец.
Дэзалон, меж тем, сделал то, чего никогда раньше не делал. В бессилии наблюдая, как 12-ый хранитель запрыгивает в люк, он бездумно бросился вслед за своими жертвами. Опустившись на ноги на дне колодца, он осмотрелся. Ход вел в обе стороны. И там и там имелась развилка. Цель ускользнула. Воин сразу это понял, но вылетать на свет не спешил. Выбрав наугад одно из направлений, он зашагал вглубь канализации. Упускать добычу без боя не хотелось, даже невзирая на, казалось бы, бессмысленность предпринятого шага, ведь куда отправились беглецы, он не знал.
* * *
И вновь перед Дашей мини-амфитеатр – величественное сооружение каким-то непостижимым образом уместившееся в компактных, казалось бы, подземных коммуникациях городской канализации. Как же всё-таки сюрреалистично выглядит он здесь посреди сточных труб. Впрочем, сама история, в которую этот тёмный человек бессовестно втянул скромную журналистку, разве не выглядит сюрреалистично? Вот уже скоро года, как она не видела даже подобия нормальной жизни. И то, что в данный момент они вроде как отдыхают, удобно расположившись в этом импровизированном жилище, ничего, в сущности, не меняет – перед глазами всё тот же мрачный тоннель и светлое будущее в конце им отчего-то не светит.
- Что же мы теперь делать будем? – тихо спросила девушка, «зализывая раны» на коленях.
- Переночуем здесь, а завтра аккуратно выйдем наружу и поедем домой, - не слишком уверенно отозвался 12-ый хранитель.
- Я не о том!
- А-а-а. Я понял!
- Неужели его броня не пробиваема?
- Ну, я, признаться, до сих пор слабых мест в ней не находил.
- А почему нельзя рассказать обо всём происходящем властям, чтобы…
- Нет, – резко оборвал её Аким.
- Но почему? Люди имеют право знать!
- Послушай меня! Есть одно правило – никто не должен знать!
- Но почему?
- Никто! Даже ты!
- Чёрт возьми, Аким, ты можешь ответить на вопрос? – взорвалась Даша.
- Если ты однажды всерьёз решишься кому-нибудь что-нибудь рассказать, я узнаю об этом первым и убью тебя!
Это прозвучало не как угроза или предупреждение, а как факт. В таком тоне говорят о чём-то само собой разумеющемся, что является для собеседника непререкаемой догмой. Девушка, тут же примолкла. Возникло острое желание что-то делать, заполняя тем самым неловкую паузу. Инстинктивно она открыла дамскую сумочку и принялась в ней сосредоточенно копошиться. На свет появилась губная помада, пудреница с зеркальцем, какие-то салфетки.
- Собираешься приводить себя в порядок? – иронично поинтересовался 12-й хранитель.
- И не думала. Просто проверяю.
- Ну, конечно. А к чему тогда это зеркало? Ты его постоянно, что ли с собой таскаешь?
- Слушай, отстань а!? Иди лучше убей кого-нибудь, если руки чешутся! А я, с твоего позволения, спать! Поздно уже.
Удалившись в тень, устраиваться на ночлег, Даша и не подумала прихватить с собой сумочку. Не в качестве же подушки её, в самом деле, использовать? А вот Аким отчего-то заинтересовался, надолго задержав на ней полный глубокомысленного раздумья взгляд. Наконец, придя к некоему решению, он бесшумно шагнул под своды мини-амфитеатра. Здесь, вдали от любопытных глаз, обнаружился ещё один тайник. По воле 12-го хранителя посреди, на первый взгляд, сплошной каменной стены внезапно образовался проход аккурат под рост среднего взрослого человека. Постройка, удовлетворяющая эстетические вкусы хозяина жилища, на самом деле несла ещё одну секретную функцию. Это был склад оружия. Но не современного. Пистолеты и автоматы выглядели бы здесь неуместно. Античность должна таить в себе античность. Аким решительно прошёл мимо всевозможных луков, арбалетов, коротких клинков и остановился у длинного обоюдоострого меча, находящегося в идеальном, учитывая его исторический возраст, состоянии. Вот не ожидал он, что его антикварная коллекция когда-нибудь сослужит ему службу. 12-й хранитель почтительно поднял благородное оружие. В руках ментально средневекового воина в темноте современной канализации блеснула идеально заточенной сталью античная Спата.
Выходя из амфитеатра, Аким спрятал меч под полами чёрного плаща.
- Ты куда? – сквозь сон спросила Даша, заметив, что её спутник направляется к выходу из комнаты.
- Пойду, убью кого-нибудь, – отозвался тот и вышел.
Человек ночи с самого начала понимал, что когда-нибудь это должно произойти, но одно дело знать, а другое – идти навстречу врагу с решимостью вычеркнуть его из своей жизни. Убить Дэзалона не просто, но история, произошедшая во время их последнего отступления, прочно засела в памяти. Ведь отразился же лазерный луч от витрины? Почему бы ему не отразиться вновь, теперь уже по его, Акима, воле? Но сперва иномирянина нужно найти, чтобы тот не сделал это первым. Встретиться с противником 12-ый хранитель намеривался на своих условиях. Прижав ладонь к холодной влажной стене, он принюхался и прикрыл глаза.
Для стороннего наблюдателя его действия показались бы нелепыми, но не было здесь сторонних наблюдателей. Некому было задаться вопросом, зачем странный человек в чёрном плаще то прислушивается к чему-то, то разводит руки в стороны, ловя какие-то токи. Пусть это выглядит как угодно, зато теперь перед внутренним взором нашего героя разворачивается вся сеть московской канализации со всеми её переплетениями. И врага он тоже видит, только для него он является движущейся красной точкой на плане. Другая – синяя точка, это он сам. Недалеко. Нужно быть готовым к встрече.
12-ый хранитель не спеша обошёл воина «тёмной стороны» таким образом, чтобы напрямую сойтись со своим злейшим врагом. Вероятно, убийца приписал факт их встречи себе в заслугу, хотя минутой ранее уже был готов признать поражение и покинуть удушливую канализацию, отказавшись от дальнейших бессмысленных блужданий в темноте. Но раз уж так вышло, стоило хотя бы грозным тоном выказать своё превосходство.
- Привет несмертный! – крикнул Дэзалон. – Не зажился ли ты на этом свете, как считаешь?
Идёт на сближение. Целиться и не думает. Значит, по-прежнему, не желает убивать. Скверно.
- Может, ты всё-таки объяснишь, почему тебе нужны трупы моих агентов, а не мой собственный? – поинтересовался Аким.
- Ну, конечно. А про Серер ер тебе не рассказать?
- Про что?
- Ну, вот, видишь, – усмехнулся воин, – ты даже элементарного не знаешь! Что уж говорить об исследованиях нашего Специалиста.
Да, об исследованиях каких-то вражеских специалистов он действительно ничего не знает. Даже не имеет понятие, о каких именно специалистах зашла речь. Впрочем, в данный момент необходимо решать сиюминутную задачу. Вопрос – как. Между противниками вот-вот останется только их личное пространство, а стрелять иномирянин не собирается. План рушится на глазах. Нужно срочно менять тактику. 12-ый хранитель картинным жестом извлёк из-за пазухи заранее припасённую Спату. В идеально гладкой античной стали, как в зеркале, отразилось его помятое жизнью лицо.
- Ну что, драться будем?
Вопрос прозвучал нелепо, как в дешёвом американском боевике. Аким даже поморщился от того, какая банальщина вдруг сорвалась с его уст, но воробей вылетел, пади теперь поймай.
- Ты вот этим собираешься сражаться? Неужто надеешься так просто меня победить?
- Надежда, как говорят люди, умирает последней.
- Отбрось эти иллюзии. Мы с тобой давно уже не люди. Я даю тебе шанс, отдай мне Концову и выйдешь отсюда невредимым!
Ситуация и впрямь напоминала фильм. Сейчас злодей предложит герою присоединиться к нему, потому что они «не такие уж и разные», «общество их не понимает» и прочий бред, на которой любой уважающий себя протагонист обычно отвечает:
- А если я откажусь?
- Тогда я переступлю через твоё бесчувственное тело!
Дэзалон зажёг огонёк прицела и попытался поймать им взгляд 12-го хранителя. А вот этого никак нельзя допустить. Аким помнил какой эффект оказывает на людей этот ослепляющий луч и вовремя увернулся. Крутанувшись юлой, человек ночи рубанул мечом по непробиваемой броне. Звон удара металла о металл разнёсся по канализации, но более никакого эффекта его бессмысленная атака не возымела. Однако выхода другого у него просто не было. Отступать не хочется, да и некуда. Значит, придётся рубиться, надеясь лишь на чудо, в которое хранитель, впрочем, не слишком верил.
Лязг металла, отразившись от каменных стен, бесцеремонно вытащил из сна нового агента хранителя Дарью Концову. Несколько минут пролежав терзаемая тревожными мыслями, она, наконец, решилась подняться на ноги. Девушка понимала, конечно, что в данной ситуации ничем своему невыносимому другу помочь не сможет, но и бросить его одного в этой жестокой схватке тоже не могла. Хотелось хотя бы наблюдать, затаившись под покровом спасительной тени.
Броня крепка и движения быстры. Человек ночи вёл поединок на своей территории и терпел поражение. Воин антимира чувствовал своё полное превосходство. Обоюдоострая смертельно опасная Спата не имела возможности оставить даже царапины на теле иномирянина, в то время как Дэзалон в любой момент мог закончить бессмысленное противостояние. Мог, но медлил. Враг всё ещё думает, что может победить, а значит, главное задача состоит в том, чтобы втоптать в грязь эту его смехотворную убеждённость. Удары следуют один за другим, и неизменно разбиваются о непробиваемую броню. А он почти не сопротивляется, ждет, когда защитник земного мира отчается. Впрочем, лишить его оружия, максимально картинно и пафосно, тоже не грех. Иномирянин перехватил Спату прямо поперёк идеально заточенного лезвия и вырвал из руки воина. После характерного звяканья откуда-то из темноты, ознаменовавшего падение меча на сырой пол, Дэзалон перешёл в контратаку. Хранитель перехватил удар у самого своего носа в то время как убийца, получив апперкотом в челюсть, отпрянул, на мгновение потеряв ориентацию в пространстве. А ведь должен был отлететь на несколько метров. По крайней мере, противник ожидал именно такого результата. Тем не менее, убийца опомнился и с разворота ударил ногой. Рукопашные с иномирянами никогда не напоминали тренировки в спортзале, но раньше потрясения всё же не носили такого сокрушительного характера. Что-то хрустнуло и Акима сложило пополам. Видимо пострадало ребро. Распрямившись, он снова пошёл на сближение, но броня врага выдержала всё, что Дэзалон позволил ему на себя обрушить. Отсмеявшись про себя над тщетными попытками землянина причинить ему хоть такой-то ущерб, убийца схватил противника за предплечье. Послышался хруст костей, и рука без всякого видимого усилия со стороны маньяка моментально оказалась раздавлена как тисками. Нечеловеческая боль молнией поразила нервную систему. Крик Акима разнёсся по канализации и отражённым от стен эхом достиг ушей Даши, каким-то непостижимым образом оказавшейся неподалёку.
К тому времени наша героиня уже больше получаса видела перед собой лишь тёмные туннели. Тишина давила на уши. Отзвуки сражения, поначалу служащие ей ориентиром, в какой-то момент смолкли. Что это могло означать, одному создателю известно. Её же, действующего агента хранителя, бесцеремонно оставили терзаться в неизвестности. Наконец, девушка остановилась и только теперь подумала о самом главном – а куда она собственно двинулась и зачем? Захотелось вернуться, но тут откуда-то из глубины пришло понимание, что дороги назад она не знает. Пришлось идти вперед и полагаться на удачу. Бродила она ещё несколько минут, пока отчаянный вопль товарища по несчастью не заставил её сорваться с места и помчаться на звук.
И зачем он, собственно, пошёл на сближение? Стратегия боя этого не предполагала. Нужно было спровоцировать нападение иного рода. Если бы иномирянин открыл стрельбу, можно было попытаться перехватить луч. Теперь же ситуация осложнилась до крайности. 12-ый хранитель ощущал себя боксёрской грушей. Хотя не столько напрягала боль, сколько сознание того, что поражение будет означать гибель молодой девушки, которую он, в сущности, подставил. Вот так взял и практически самолично отправил к Создателю. А казалось, у всадника по имени смерть давно уже не было сердца. Он и сам так думал. Но, видимо, когда тебя фактически убивают, что-то давно забытое неожиданно даёт о себе знать. А сейчас его будто ломают через колено, доходчиво объясняя, что вековой боевой опыт ничто по сравнению с тяжёлым оснащением из иного мира. Уже не ощущая активного сопротивления, Дэзалон поднял тело окровавленного врага над головой и обрушил его на влажный и вонючий каменный пол. Попытавшись опереться на колено и, получив очередной удар сапогом в челюсть, хранитель откинулся на спину. Иномирянин склонился перед ним.
- Ну что, не нравится?
Даша, уже находившаяся за ближайшем ответвлением, тут же узнала голос убийцы, и поспешила к нему. Увидев сидящего на коленях врага над лежащим Акимом, она закричала:
- А ну отошёл от него, ты, потусторонняя мразь!
12-ый хранитель встрепенулся. Сейчас убийца, наконец-то, начнёт стрелять. Он будет стрелять по девушке. Сквозь красную пелену крови, заливающую глаза, Аким видел, как Дэзалон наводит зелёный огонёк прицела прямо на его нового агента.
«Не шевелись!» - мысленно закричал он Даше.
Главное, чтобы она не дёрнулась, чтобы замерла. И девушка почему-то остолбенела. Умом она понимала, что ей бы сейчас бежать – скрываться в том ответвлении, откуда так не вовремя показалась. Но, вместо этого, она застыла в полу шоковом состоянии. Зелёная точка легко остановилась на Дашином лбу, в то время как её тёмный спаситель, уже сброшенный убийцей со счетов, нащупал на полу потерянную Спату, и с максимально возможной быстротой подполз к ней ближе.
Воин улыбнулся и приготовился к выстрелу. Но тут произошло то, чего ни Даша, ни уж тем более Дэзалон, не ожидали. В тот момент, когда иномирянин отправил лазерный луч по направлению к его жертве, между ней и её убийцей пуленепробиваемой стеной вырос, поднявшийся из последних сил, Аким. Ничего не понимая, девушка с удивлением обнаружила в его руках античного вида обоюдоострый меч. У него был всего один шанс отразить лазерный луч под нужным углом, и он им воспользовался. Мгновение и всё было кончено. Зелёная смертоносная вспышка поразила тело Дэзалона. Всё вокруг озарил такой яркий свет, что и хранитель, снова упавший на пол, и Даша, на мгновение зажмурились. А затем, когда сияние померкло, она увидела лишь пустые вражеские доспехи, лежащие на грязном полу канализации.
- А где он сам? – оправляясь от шока, спросила девушка.
- Это бывает! Они все так умирают. От них ничего не остается, - хриплым голосом пояснил Аким.
- Ну, а ты как?
- Ничего вроде!
- Сможешь встать?
- Посмотрим.
12-ый хранитель поднялся на одно колено и потёр окровавленный лоб.
- Да ты совсем плох! - испугалась Даша. – Может, всё-таки сходим в больницу?
- Не придётся, - усмехнулся тот, - на нас, несмертных, всё как на кошке. За долгие жизни мы многому учимся. В том числе и самоизлечению. Нужно только сосредоточиться и все повреждения и переломы срастутся за одни календарные сутки.
* * *
На следующую ночь, в тени реального мира на «тёмной стороне» состоялся роковой для Тэйтлана разговор с императором.
- Почему Дэзалон потерпел поражение? – кричал он. – Разве такое возможно?
- М… мы думали, что нет, – заикаясь, ответил генерал антимира.
- Плохо думали!
- Ваша светлость, позвольте объяснить.
- Попробуйте, если удастся!
- Доспехи не были рассчитаны на попадание в них его собственного лазера. Никто не мог представить себе подобной ситуации. Если кто и виноват в этом, то проектировщики оружия и создатели брони.
- А кто будет виноват, если завтра окажется, что генералом будете уже не вы, а, например, Ворбатор?
- Нет, пожалуйста!
- У нас какой план был, вы помните?
- Да. Мы планировали убить агента хранителя, чтобы в будущем, когда придёт время, он был настолько слаб, что не смог бы нам противостоять.
- Отлично! И где же результат?
- Я немедленно пошлю на Землю ещё кого-нибудь…
- Довольно! Вы и так уже сделали всё, чтобы потерять моё доверие. Выполнение вами нашего плана с самого начала виделось мне каким-то несерьёзным. Как будто вы в игры тут играли. А я вас предупреждал, что второго шанса у вас не будет! Говорил я вам, что вы лично ответите за неудачу вашего подчинённого?
Тэйтлан застыл, не в силах сказать слово.
- Говорил!? – гаркнул правитель.
- Да, ваша светлость! Говорили.
- Вы это хорошо тогда расслышали, Тэйтлан?
Голос перешёл на свистящий шёпот.
- Хорошо, ваша светлость.
- А вот мне так не кажется! Проектировщики и создатели доспехов давно уже казнены по обвинению в тайном саботаже. Их давно нет среди живых. А вот вы, - правитель указал пальцем на скованного страхом подчинённого, - пока ещё здесь. Так что я надеюсь, вы не затаите на меня обиду, если я всё-таки посчитаю вас виноватым?
- Я готов за всё ответить, - обречённо склонил голову генерал.
- Хорошо. И впредь чистите уши, перед тем как идти на доклады, чтобы слышать меня, Тэйтлан. Вы понимаете, о чём я?
Но тот явно не понимал. Сделав театральную паузу, император заговорил вновь:
- Уши надо чистить каждое утро, но перед важными мероприятиями не грех сделать это ещё раз. Сегодня, так уж и быть, вам их прочистят мои верные инквизиторы. Увести приговорённого!
Понимая бесполезность шумных протестов, Тэйтлан обречённо рухнул на колени, сбивчиво лепеча какие-то невнятные оправдания. Спустя всего лишь миг моральных страданий двое мощных костоломов довольно вежливо, но властно, взяли его под руки и вывели из тронного зала навстречу мучительным физическим наказаниям.
И под занавес этой жуткой сцены, словно провожая скорбную процессию, сверкнула очередная молния, на мгновение, озарив лицо всевластного императора. Видневшиеся в прорезях чёрной маски глаза, выражали лютую ненависть ко всему человеческому роду.
Глава девятая
В то же воскресенье на конспиративной квартире вновь собралась вся группа неизвестных.
- Итак, господа, – начал «усатый», - мы имеем смерть Дэзолона от рук 12-го хранителя.
«Молодой» удовлетворённо откинулся на спинку кресла.
- И что это означает? – спросил инвалид.
- Это ставит под сомнение их непобедимость, - начал рассуждать старик со стаканом. – Так ли они сильны, как хотят казаться? Может, есть надежда на противодействие?
«Молодой» навострил уши.
- Об этом и речи быть не может, - испугался усатый.
- Почему?– продолжал настаивать старик со стаканом. – Что изменилось с тех пор, как мы…
- Очень многое, – прервал его «усатый».
- Но «Алгосметоры» существуют и по сей день. Они не были утилизированы по общему, кстати говоря, решению.
«Усатый» не нашёлся, что ответить, а «молодой» снова ясно почувствовал, что где-то он это слово уже слышал. В подкорке сознания также пришло понимание, что это было давно. Очень давно. Как видно, он тогда ещё был слишком мал, чтобы обратить должное внимание на неизвестное ему слово, произнесённое кем-то в ходе случайно подслушанного разговора. Сейчас же он понял, что единственный способ всё узнать – вспомнить каждую деталь своего детства.
Того времени, когда всё было так просто. Когда с ним были родители, и можно было с чистой совестью жить одним днём, а жил почему-то ожиданием будущего. Вот и дождался. Можно себя поздравить да как-то не хочется. Не с чем.
* * *
Через несколько недель Даша, подъехав после работы к дому № 14 по Лесной улице, увидела Акима стоящего рядом с подъездом.
- Ну, привет, хранитель! – подходя, улыбнулась девушка
- Привет, агент! – отозвался он, - Как дела? Что ты им сказала?
- Ничего. Рассказала, что я и неизвестный в чёрном плаще одолели Дэзалона. И добавила, что труп его лежит в канализации. Наверное, они его до сих пор разыскивают.
- Да уж, ты права!
- Ой. Что, согнали тебя?
- Да не то чтобы согнали – к моей берлоге не подойти, ты знаешь, но рыщут там основательно. Мне лучше там сейчас лишний раз не мелькать.
- А где же ты сейчас мелькаешь?
- А я уже два дня живу в твоем загородном доме.
- Что? Хулиган!
Усмехнулись. Девушка как-то и забыла уже то время, когда до смерти боялась своего тёмного спасителя. Забыла, что он может без разговоров направить на тебя пистолет, если ему покажется, что ты сморозила лишнее. Сейчас он добрый, даже улыбается, чего с ним не было, пожалуй, ни разу за время их полугодового тесного общения. Однако в следующий момент он неуловимо изменился. Лицо стало холодно отрешённым и снова напугало, будто бы и не было между ними того мимолётного единения, что возникло при встрече.
- Ну, а что ты рассказала обо мне?
Специально нагнетает, подумалось девушке, чтобы новому агенту не пришла ненароком в голову мысль о зарождающейся между ними дружбе. Не нуждается он в друзьях. Никогда не нуждался.
- Ничего. Ты был немногословен. Ничего не рассказывал. И что я о тебе ничего не знаю.
- Отлично! Ну что, тогда до свидания?
- Да, наверное. До свидания!
Девушка развернулась и направилась к подъезду, а 12-ый хранитель к ближайшей станции Метро. Но ни он, ни она не догадывались, что всё то время, пока они общались, издали за ними наблюдал «молодой», из группы неизвестных. Проводив взглядом Дашу, он надел кепку и зашагал по своим, одному ему ведомым, делам.
Весь следующий месяц для нашей героини прошёл спокойно, а потом всё началось снова. Новое убийство, новая встреча с Акимом, новое расследование и новые тайны. А началось всё со звонка. Такого обычного, не предвещающего ничего особенного, телефонного звонка.
Продолжение следует…