****
Бледные, ещё серые лучи утреннего света неуверенно прокрались через неровный провал окна внутрь дома. Осветили выщербленные стены, покрытый обломками и пылью пол, скользнули по узкой металлической полосе, в неестественном положении зависшей в воздухе и достигли тела молодого мужчины, лежащего у дальней стены. Едва свет упал на его сомкнутые веки, он вздрогнул и чуть слышно застонал.
На его сухих, потрескавшихся губах запеклась корочка крови, впалые щёки покрывали полу зажившие царапины и ссадины, на тёмные волосы налипли частички каменного крошева. Ещё не открывая глаз, он резко сел и выставил перед собой меч. Лишь потом осторожно приоткрыл веки, замер и долго вслушивался. Слегка успокоившись, провёл ладонью по лицу, взгляд чёрных глаз окинул уже привычное помещение, в котором Берущий встречал второе утро подряд.
Вместо вздоха сквозь губы вновь вырвался стон. Сташ поморщился, невыносимо хотелось пить, голод на время отступил, но вот жажда не собиралась давать ему покоя. Он знал, что задержался здесь непростительно долго и почему-то был уверен, что не спал этой ночью, но видимо его организм решил по-другому.
Мышцы вновь сковал холод, парень рывком заставил себя встать, пошатнулся и опёрся на меч. К выходу он побрёл держась за стену. Лес встретил звенящей тишиной, Берущий привалился спиной к косяку и долго стоял, пытаясь осознать, почему нет никакого желания идти дальше. Лес молчал, не давал подсказок. Сташ с трудом встряхнулся, хотелось закрыть глаза, сесть и вновь заснуть. Он пересилил себя и шагнул через порог. Шагнул и лишь тогда начал слышать – шорох хвои, песню ветра, шелестение травы.
За спиной раздался тяжёлый вздох, парень сделал ещё несколько шагов вперёд и лишь тогда оглянулся. Ощущение показалось странным, забытым. Наверное, именно таким и бывает чувство страха. Наверное. Сташ слишком давно разучился бояться.
Серый исполин всматривался в ответ пустыми глазницами окон, в проёме двери клубилось густое облако пыли, словно изо рта вырывалось дыхание. Где-то в его глубине то и дело мелькали почти незримые силуэты, силуэты тех, кто сотни лет назад переступал порог этой двери. Тени.
Сташ выдохнул, не спуская с дома взгляда, вперёд спиной начал отходить. Он не принадлежит прошлому, тот мир не его!
Когда между ним и домом встали несколько рядов сосен, он повернулся и, тяжело хромая на правую ногу, как только мог быстро зашагал прочь.
К роднику его вывели инстинкты, а не память. Когда-то совсем маленькая, заросшая кустами, ложбинка сейчас превратилась в глубокий овраг. Он поперёк прорезал широкую просеку и нырял во тьму бурелома. Сташ приостановился, просека существовала и раньше, а вот оврага он не помнил. Было похоже, что земля просто просела, а потом обвалилась. Он двинулся по его краю, спускаться вниз совершенно не хотелось, но именно со дна, скрытого листвой кустарника, доносилось едва слышное журчание воды.
Берущий втянул носом воздух, запах влаги защекотал его ноздри, отозвавшись мучительным спазмом в пересохшем горле. Больше не раздумывая, Сташ с места скользнул вниз, сбежал на дно оврага и обнаружил узкий ручей. Он мгновенно над ним склонился, опустил в воду руки и замер, ощущая, как ледяные струи колючим холодом впиваются в кожу. Энергия воды была удивительно чистой, незамутнённой никакими примесями. Он позволил себе прикоснуться к струям губами, сделал глоток, потом ещё один и ещё.
Напившись, Сташ долго тёр лицо, плескал воду на волосы, шею, пытался смыть с себя грязь и кровь. Холодные ручейки затекли под одежду, побежали по спине и груди, заставив поёжиться и прекратить водные процедуры.
Он опустился на землю, решив позволить себе короткий отдых. Впервые за всё время стянул сапог и закатал штанину, чтобы осмотреть повреждённое колено. Ничего утешительного он не увидел, кожа была чёрно-синей, распухшей. Если бы не кровлиг, возможно он уже сейчас не смог бы ходить. Сташ мечом отрезал от рубахи полосу ткани, от чего обнажился живот, смочил её в воде и обвязал колено. Потом вернул штанину на место и надел сапог. Ничего, он Берущий, пока ещё Берущий, и тех, кто способен вернуть ему силы, в этом лесу очень много. Возможно слишком много для одного.
Он услышал их гораздо раньше чем бы ему хотелось. Мышцы до сих пор пульсировали усталостью, тело только – только начало восстанавливать потраченные на дорогу сюда силы. Сташ вжался во влажную подстилку леса, попытался слиться с землёй.
Если не выдавать себя движением, то возможно запах прелой листвы и влаги перебьёт запах живой плоти. Конечно, если только они не остановятся и не будут искать его целенаправленно. Но судя по торопливому шелестению на краю оврага и по громкому гуканью, они охотятся совсем на другую дичь.
Сташ настороженно вслушивался в беспорядочные звуки леса. Твари способны передвигаться совершенно бесшумно, но сейчас они не скрывались. Слух вычленял быстрые удары множества лап об землю, стремительные прыжки, щёлканье челюстей. Стая.
Он оставался неподвижным, пока не убедился, что все твари пронеслись мимо. Осторожно приподнялся, медленно встал на ноги и начал выбираться наверх. Прежде чем вылезти ещё раз замер на краю оврага, присмотрелся к окружающему лесу.
Земля была вспахана следами десятков лап, глубокими, смазанными, означающими, что те, кто их оставил, бежали с огромной скоростью. Сташ накрыл ближайший след ладонью, наклонился и слегка подул. Перед взглядом медленно, уже нехотя встала неровная багровая тень. Несколько мгновений она пульсировала в воздухе, потом сорвалась с места и понеслась догонять своего хозяина.
Берущий поморщился – гримптоны. Это была большая, сильная стая, способная напасть на любой отряд.
Вдалеке вдруг послышались крики людей, им ответил торжествующий утробный вой, вырвавшийся из множества глоток.
Сташ уже не таясь выбрался из оврага и выпрямился во весь рост. Сильно хромая он двинулся в туже сторону, что и стая. Вскоре впереди замелькали бурые тела тварей. Берущий остановился за толстым стволом дерева, для начала нужно было оценить обстановку. Сейчас он находился на невысоком холме, его подножие огибала узкая лесная дорога, именно здесь гримтоны и окружили обоз.
Сташ насчитал восемь телег, все крытые, обшитые со всех сторон толстыми листами металла. Две из них являлись пассажирскими, но выделялись они только тем, что имели в наличие плотно закрытые окна. В каждую запряжена пара лошадей, их крупы и шеи закрыты чешуйчатыми попонами, сходящимися на животах и груди. Все возницы в доспехах, вооружённые не только мечами, но и стрелковым оружием. Сейчас они вместе с отрядом охранения участвовали в отражение почти захлестнувшей обоз атаке тварей.
Хорошо подготовленный обоз, впрочем, Сташ по опыту знал, что это ничего не значит. Гримтоны во много раз превышали защитников числом. И даже если бы это было не так, люди всё равно не смогли бы от них отбиться. Его всегда удивляла эта убеждённость селян, что если они покроют телеги бронёй, защитят лошадей крепкими попонами и наденут доспехи, то смогут беспрепятственно проехать через лес. Тварям безразлично какая у добычи защита, они всё равно нападут. Сначала уничтожат тех, кто находится снаружи, а потом устроятся вокруг телег и будут ждать, когда голод и жажда вынудят выйти наружу прячущихся за бронёй пассажиров.
Но иногда, очень редко, обозам удавалось прорываться через лес, обычно это происходило, если на их пути не встречались гримтоны, а от других тварей – менее неуязвимых люди могли отбиться.
Данному обозу очень сильно не повезло. Ещё живые защитники прижались спинами к телегам, их мечи безуспешно рубили бурые тела. На шкурах оставались неглубокие полосы, которые быстро затягивались. Несколько гримтонов огромными прыжками заскочили на крыши телег и сейчас играючи ловили когтями головы, находившихся внизу людей.
Сташ насчитал пятнадцать ещё державшихся на ногах человек, все в кольчугах и шлемах, в руках по два меча. То, что они живы было лишь вопросом времени, гримтонов пока отпугивали лишь слишком быстрые движения оружия в руках добычи. Оружия, которое хоть и наносило не смертельные, но всё же раны. Твари знали, что люди устанут, они не могут сопротивляться бесконечно.
Раздалось жалобное ржание лошадей, часть гримтонов налетела на впряжённых в первые две телеги животных. Их повалили на землю и, несмотря на защиту попон, рвали открытые участки тел зубами.
Один из воинов глянул в ту сторону, лишь на мгновение отвёл взгляд от противников, и вот уже цепкая лапа поднырнула под его меч и достала ногу. Когти впились в сапог, дёрнули к себе, опрокидывая на землю. Человек с криком упал, кинувшийся ему на помощь товарищ был тут же тоже сбит. Обоих поволокли к деревьям.
Люди извивались, оружия из рук не выпустили, продолжая с отчаяньем обречённых отбиваться от дёргавших их со всех сторон гримтонов. Их кольчуги пока выдержали удары когтей и рвущие укусы зубов. Но как только твари доберутся до их незащищённых лиц, с их жизнями будет покончено.
Этих двоих затащили на склон холма, им даже удалось сесть и прижаться спинами к стволу дерева. Гримтоны трепали их за ноги, рвали зубами плечи, бока и отскакивали, уворачиваясь из под ударов всё медленнее поднимающихся в руках людей клинков.
Сташу это очень напомнило игру кошек с мышками. Он глубоко вздохнул, оценивая свои возможности. Вокруг двух обречённых крутились шесть гримтонов, остальная стая наседала на защитников обоза. Берущий не питал никаких иллюзий, что сможет справиться со всеми, ему требовалось лишь пополнить собственные силы. Для этого хватило бы и двух гримтонов. Но остальные, конечно, не оставят его нападение без внимания. Самым правильным было бы постараться сейчас уйти незамеченным и поискать другой источник энергии. Слишком глупо в его состоянии ввязываться в неравный бой. И людям не поможет и собственной жизни лишится.
Сташ криво усмехнулся. О чём – о чём, а вот о жизни думать уже не стоило. Её просто нет. Так же как у этих людей. Он вдруг увидел, как когтистая лапа стащила с одного из воинов шлем. На бледном, совсем молодом лице сверкнули полные отчаянной решимости глаза. Решимости уйти защищаясь. И понимания, что всё кончено.
Берущий выхватил из ножен меч, перед взглядом вдруг качнул зелёными листьями необычный цветок, стоящий на подоконнике, мелькнули гладкие белые стены, а по полу запрыгал зелёный шар. Прошлое, он с трудом отогнал нахлынувшие воспоминания, словно всё это происходило в его собственной жизни, оттолкнулся от ствола дерева и хромая сбежал по склону. Он больше не думал, ни о чём не думал. Упругая сталь с размаху вошла в спину ближайшего гримтона, тот удивлённо заверещал, попытался обернуться. Сташ выдернул меч из его тела и, не останавливаясь, резанул по шее. Несколько мгновений он чувствовал, как энергия вливается в его собственные мышцы, наполняет их силой. Он шагнул дальше, срубил голову следующей твари, крутанулся на месте и пронзил грудь третьего гримтона. Те, наконец, поняли, что у них появился новый противник. Оставили своих беспомощных жертв и вместе бросились на непонятного человека, чей меч не просто ранил, он убивал.
Берущий слегка отступил, боли он уже не чувствовал, по мышцам бежал колючий холодок, наполняя их упоительной энергией. Взмахнуть мечом, подловить увернувшуюся тварь самым кончиком клинка, отбить атаку сбоку, потом со спины, развернуться, рассечь бурое тело на две половинки…. Меч с мягким шипением вспарывал воздух и танцевал вместе с хозяином. Безумный танец, завораживающий, смертоносный.
Сташ резко остановился, гримтоны грудами безжизненного мяса лежали на земле. Оба человека смотрели на него огромными глазами.
- Берущий…, - выдохнул тот, что был без шлема. – Помоги.
Сташ шагнул ближе, под пнул к нему шлем, коротко кивнул.
- Одень.
Человек торопливо натянул на голову потерянный предмет одежды, начал неловко вставать. Все его движения были заторможенными, медленными. Второй тоже шатаясь поднялся с земли. Берущий несколько мгновений наблюдал за ранеными, помятыми тварями воинами, потом подхватил в руку второй меч, выпавший из ослабевших пальцев одного из людей, и подтолкнул временно спасённых к дороге.
- Вперёд, нам туда.
Воины, хоть и с трудом, но побежали. Сташ криво усмехнулся, обогнал их и врезался в толпу тварей. Его мечи превратились в мелькающие полосы. Стая гримтонов резко поредела, они ещё не осознали, что их убивают, как половина лежала на земле. Берущий не останавливаясь, методично рассекал податливые тела, уворачивался от когтей, рубил оскаленные морды, всё больше теряя чувствительность и почти перестав дышать.
Стая вдруг отпрянула, твари отбежали на несколько шагов и завыли. Сташ крутанул в руках оба меча, выпрямился, готовясь к новой атаке. Эти не отступят, не оставят столь лакомую добычи, они просто ждут своих собратьев.
- Эй, Берущий, давай сюда.
Сташ позволил себе коротко глянуть на людей. Те забрались на крыши пассажирских телег, видимо открывать двери не решились и теперь направляли лошадей в объезд оставшегося обоза. Возница ближайшей махал ему рукой.
- Давай, Берущий, едем.
Сташ попятился, гримтоны мялись на месте и тихо подвывали. Не спуская с них взгляда, он вскочил рядом с возницей, тот сразу хлестнул лошадей, заставляя перейти на бег.
- Боятся тебя, - усмехнулся один из воинов.
- Нет, - Сташ покачал головой. – Они на это не способны.
- Тогда чего остановились?
- Ждут, - он кивнул на лес, где по стволам деревьев уже ползли кровавые тени приближающейся новой стаи. - Ждут себе подобных. Они близко.
- Ты уверен? – сразу в нескольких голосах прозвучала паника.
- Сейчас сами увидите.