КНИГА 2.
САД ЗЕМНЫХ НАСЛАЖДЕНИЙ.
ЛОНДОН.
После Нового года в работе соединений истребительной авиации, наконец-то, наступило затишье.
Нортон как-то собрал всех своих подчиненных в домик на стоянке и объявил, что уровень готовности эскадрильи понижается. На дежурстве теперь будет оставаться только одно звено, остальные летчики будут свободны до обозначенного в графике дня.
Майкл сообразил, что у него, наконец-то, появилась возможность посетить Лондон.
Нортон подписывал ему трехдневный отпуск с таким брюзгливым выражением лица, как будто он просил его о невиданном одолжении. Отношения с командиром оставляли желать лучшего, и Майкл давно бы попросил о переводе в другую эскадрилью, если бы не слетался со своими парнями. Да и со Стивом расставаться не хотелось. Майкл при большом количестве приятелей никогда не имел близких друзей - как-то не получалось! А вот с Фарром неожиданно сблизился, насколько это вообще было ему доступно по отношению к чужим людям.
А между тем, в Лондон Фрейзера призывали неотложные дела.
В канун Нового года его посетил Джо. Они славно посидели в пабе, болтая обо всяких пустяках - о планах Келси после войны вернуться на сцену, о полетах Майкла, и уже на прощание виконт передал ему привет от Пэм и пожелание их дяди - лорда Мадресфилда познакомиться с избранником племянницы.
Майкл тогда только тяжело вздохнул. Он хотел бы увидеть невесту, а не её дядю!
- Если Пэм окажется в Лондоне, то вы увидитесь, - заверил его Джо.- Она живет в доме Мадресфилда.
- Почему она мне не позвонила?
- Наверное, не смогла. Дядя сказал, что сестра в последнее время появляется дома редко и всего лишь на несколько часов.
Пожалуй, эта информация стала для Фрейзера неприятной неожиданностью. Опять какие-то родственники между ним и любимой девушкой! Но путь любви редко устлан облаками!
Кстати, мерка с её пальца для обручального кольца так же дожидалась визита в Лондон. Уж не говоря о его собственных нуждах - нужно было, наконец-то, сшить мундир по фигуре, подобрать кое-что из одежды, и главное, зайти в американское посольство, чтобы переговорить с Фредом.
Поезд мчал его в Лондон, но Майклу казалось, что никогда он не двигался столь медленно. У него не было возможности выяснить, сможет ли Пэм освободиться на эти дни, но он твердо намеревался надеть ей на палец свое кольцо.
Лондон очень изменился за прошедшие четыре месяца. Майкл, с замершим от неожиданного чувства вины сердцем, пробирался мимо разрушенных в ходе бомбежки домов к зданию американского посольства. Он гадал, удалось ли тому уцелеть, и почувствовал облегчение, когда убедился, что бомбы пожалели пристанище его соотечественников.
Военный атташе посольства - бывший однокашник Фреда по Вест-Пойнту и хороший приятель братьев Кен Уотли только руками развел, увидев Фрейзера на пороге своего кабинета.
- О, Майкл, да ты стал настоящим асом! Этот бравый вид…, а шрамы! С ума сойти!
Майкл довольно улыбнулся, залихватски откинув челку.
- То-то! Послушай, Кен, я бы хотел связаться с Фредди, но прежде,- тут он сделал глубокий вздох,- прикажи мне подать кофейник крепкого кофе с рогаликами, да подкинь последние номера «Вашингтон-пост». И ещё, я бы хотел побриться и одолжить у тебя, до лучших времен, новую рубашку и галстук!
Кен только рассмеялся, отправляя его в комнату отдыха.
И когда Фрейзер через несколько минут получил и то, и другое, он почувствовал себя в раю. Отличный бразильский кофе, сваренный умелой рукой, был его наваждением на протяжении всей службы в Королевских ВВС. Майкл без особых переживаний отказался от многих привычек, но замена любимого кофе на обожествляемый англичанами чай далась ему тяжелее всего. Выделенная щедрым Уотли белая сорочка ностальгически пахла элитным магазином мужского белья. Майкл повязал темный галстук, оправил форму и облегченно вздохнул - в таком виде, хоть и с натяжкой, но можно было наносить визиты.
Прошло, наверное, не меньше часа поглощения кофе и колонок любимой газеты, когда его, наконец-то, соединили с Фредом.
- Майкл,- раздался в трубке взволнованный голос брата,- что случилось?
Фрейзера позабавила подобная догадливость.
- А почему бы мне просто не соскучиться?
- Дождешься от тебя! За четыре месяца три краткие записки, и ни слова - где ты и что с тобой происходит. Только чулки, сигареты, да выпивка - ты работаешь сводником в солдатском борделе?
- Можно сказать и так! Мне дали флайт-сержанта!
- О, так ты позвонил, чтобы похвастаться столь удачной карьерой в Королевских ВВС? Поздравляю!
- Можешь поздравить ещё и с помолвкой с мисс Памелой Келси!
Потрясенное молчание на том конце провода красноречиво указало Майклу, что брат прочувствовал всю важность данного сообщения.
- Нет, ты - не человек, ты - паршивый койот! - наконец отчаянно выдохнул тот.- Сколько же можно издеваться над нами? У тебя ведь есть обязательства перед мисс Полин Питбот. После смерти Хелен, мы с отцом и мистером Питботом решили, что препятствий вашему браку больше не существует!
У Майкла при этом сообщении едва ли не огонь вылетел из ноздрей. Между смертью в горящем самолете и женитьбой на Полин Майкл, не раздумывая, выбрал бы первое. Теперь же, когда в его жизни ещё и появилась Пэм, мисс Питбот была ему не желаннее импотенции.
- Майкл, у вас ребенок, ты должен поступить как джентльмен! - не унимался обеспокоенный его молчанием Фред.
- Я и так поступлю, как джентльмен,- ледяным голосом ответил он брату,- женюсь на девушке, с которой обручен. И выбросьте из головы все мысли о слиянии компаний - ничего у вас не получится! Если вы не прекратите своих дурацких интриг, то я навсегда останусь флайт-сержантом Королевских ВВС, даже когда закончится война. Мне платят одиннадцать шиллингов десять пенсов за вылет, и это неплохой хлеб!
- Ты что, совсем дурак? Ты понимаешь, о каких деньгах идет речь? Пока ты строишь из себя героя, мы здесь вкалываем за троих! И что, по-твоему, отец должен сказать мистеру Питботу?
- Скажи ему, что меня сбили над Ла-Маншем! И ещё…, где моя летная куртка?
- А иди ты к черту! У тебя достаточно денег и на новую…, целых одиннадцать шиллингов десять пенсов!
М-да, разговор не сказать, чтобы доставил Фрейзеру удовольствие, но дело было сделано - семья теперь знает о его намерениях. А на остальное ему наплевать! В том числе и на навязчивую потаскушку Полин!
Семья Мадресфилдов жила недалеко от западной окраины Лондона в Аксбридже, где, кстати, располагался центр Королевских ВВС, и многие из сослуживцев Майкла прошли через него, прежде чем получить заветные «крылышки».
Небольшой двухэтажный особняк с французскими окнами вдоль всего фасада скрывался за высоким кирпичным забором. Впрочем, привратника не оказалось, и Майкл вполне свободно проник за калитку. Но внезапно пришлось затормозить, потому что на дорожке восседал преисполненный самых дурных намерений огромный лабрадор.
Пасть псины была беспечно разинута, и слюнявый красный язык жизнерадостно свисал на левый бок. Но дышал он угрожающе глубоко, а хвост был задумчиво вытянут. Без малейшего намека на дружелюбное виляние!
Майкл попытался сделать шаг назад, но собака угрожающе зарычала, и он замер на месте, стараясь не делать лишних движений:
- Хорошая собачка! Хорошая…
Интересно, и сколько же ему здесь ещё стоять? Майкл изучающим взглядом окинул окружающий пейзаж. Деревья парка располагались за домом, а заснеженные клумбы вряд ли что могли изменить в его положении. Оставалась стена позади - и Фрейзер уже прикидывал, насколько быстро он сможет взобраться наверх, приноравливаясь к прыжку, когда распахнулась дверь черного хода в торце здания, и оттуда выскочила полная пожилая женщина в переднике и накинутом сверху пальто.
- Нет, - закричала она, отрицательно размахивая руками, - нет! К нам нельзя!
- Да я бы рад,- заорал в ответ во всю мощь легких Майкл,- но ваша собака держит меня!
Но та, очевидно, не видела псины из-за сугроба.
- Уходите, молодой человек!
- Не могу!
Чтобы подкрепить ряды желающих его изгнать, из дома высунулся какой-то странный субъект в потрепанной кепке.
- Убирайся,- скорчив зверское лицо, завопил он,- а то я собак на тебя натравлю!
- Так один из них уже здесь, - рассмеялся от нелепости ситуации американец,- и, судя по всему, не нуждается в группе поддержки!
Прислуга о чем-то посовещалась между собой и исчезла. У Майкла уже замерзли ноги, и он под неодобрительным взглядом собаки начал тихонько притоптывать, стараясь хоть немного согреться, когда распахнулась парадная дверь. На пороге предстал, судя по горделивой осанке и хорошему кашемировому пальто, сам хозяин дома.
- Молодой человек,- надменно вздернул он подбородок,- мы уже сообщали вашему командованию, что не будем брать людей на постой. В доме тяжелобольная женщина!
Мужчина ещё договаривал свою фразу, когда его взгляд уперся в собаку.
- Тубо, - рявкнул он,- домой! А вы…
- Я получил приглашение от лорда Мадресфилда!
Пожилой мужчина удивленно вздернул седые брови над серыми глазами изможденного, словно у аскета лица.
- Я вас не приглашал!
Какое хорошее, а главное - дружелюбное начало знакомства!
- Джон Келси, виконт Стенли сказал мне при личной встрече, что вы хотели бы со мной познакомиться! Я - Майкл Фрейзер, флайт-сержант 123 эскадрильи Королевских ВВС!- проорал Майкл.
Мадресфильд окинул изучающим взглядом его потрепанную, явно не по размеру куртку, разношенные сапоги и исцарапанное в кровоподтеках лицо, и в его глазах отразилось такое недоумение, словно к племяннице посватался торчащий за его спиной Тубо.
Впрочем, другого выхода у него не было!
- Проходите в дом, молодой человек!
Майкл прошел в просторную с центральным отоплением гостиную, обшитую дубовыми панелями и обставленную старинным и в неплохом состоянии чиппенделем - солидные кресла с подушками, стол с пузатыми ножками, на стенах охотничьи сцены со множеством лошадей и собак. И Фрейзер порадовался, что догадался одолжить у Кена чистую рубашку - его любимые свитера с отвисшим воротом здесь явно не вызвали бы одобрения.
В его кармане лежало обручальное кольцо от «Tiffany» - одинокий бриллиант голубоватого оттенка на шести тонких креплениях белого золота, которое проделало солидную брешь в банковском счете Майкла. И ради счастья надеть его на пальчик Пэм, он был согласен терпеть даже общество её дяди, судя по всему, сухаря и педанта.
- Сегодня холодная погода, сэр!
- Да, январь в этом году хуже некуда!
- Снега очень много!
- Как никогда!
Теперь, когда официальная часть знакомства была закончена, можно и расслабиться.
- Скотч, шерри-бренди?
Время шло к пятичасовому чаю, и поэтому Майкл, облизнувшись про себя, скромно опустил заблестевшие смехом глаза.
- Я бы выпил чаю…, с капелькой рома!
Неизвестно, чтобы ответил на столь странное заявление лорд, но дверь распахнулась, и в комнате оказалась тетушка Пэм - леди Энн.
Если сэр Дадли выглядел аскетом, то его супруга - обтянутым кожей скелетом, на черепе которого случайно заблудились большие пухлые губы и выпученные как у лягушки блекло-голубые глаза. На ней колыхалось что-то белое и бесформенное, напоминая одеяния привидений, а шею обвивали бесчисленные нити длинных стеклянных бус, самого что ни на есть паршивого качества. Майкл даже вздрогнул от такого жуткого зрелища, моментально вспомнив, что Мадресфилд что-то говорил о тяжелой болезни жены.
Но прошло всего несколько минут, как он понял, что болезнь высокородной дамы, если где и гнездится, то в голове.
- Великий Абсолют,- пораженно вскричала та при виде гостя,- что делает здесь этот человек? Мои центры отказываются открываться при виде незнакомых людей, и не вызволяются высокие психические энергии! А именно сегодня у нас встреча с Махатмами в Шамбале! Сэр Дадли, так вы считаетесь с моими нервами, приглашая в дом всяких бродяг?
Спятившая истеричка! Майкл с наслаждением вытянул поперек персидского ковра свои разбитые сапоги, чтобы проверить - смогут ли её мерцающие, словно фары глаза выкатиться ещё больше?
- Дорогая,- залепетал явно смущенный хозяин дома,- это не бродяга, а летчик-истребитель Королевских ВВС - жених нашей милой Пэм Майкл Фрейзер!
- Он низшее существо! От его ауры отходит отрицательная энергия!
- Мистер Фрейзер – американец. Дорогая, мы обсуждали этот вопрос, и ты согласилась, что нужно познакомиться!
Майкл полез в карман за платком и оглушительно высморкался.
- Я не выношу громких звуков,- тот час встрепенулась дама,- пусть этот человек уйдет!
- Дорогая, он не уйдет!
Фрейзер поудобнее устроился в кресле, вспомнив, что давно не был в цирке. А здесь было представление почище клоунского.
Дама внезапно замерла, как-то странно засопев носом, потрясла, словно цыганка бусами, а потом тихим завывающим голосом выдала следующую вдохновленную тираду:
- Махатмы мне сказали, что в нашем доме представитель низшей расы! Этот получеловек ест мясо, мясо невинных агнцев, он посланец тьмы! Я вижу… вижу… кровь!
И леди, дробно стуча чем-то вроде котурн, рысью сбегала в соседнюю комнату и воротилась назад вся в клубах какого-то уникально вонючего дыма. Лорд тот час раскашлялся, а дама, между тем, что-то грозно бурча, принялась носиться вокруг гостя, окутывая его густой пеленой оранжевого цвета.
Но Майкл, заткнувший рукавом нос, разве что не мурлыкал от наслаждения при виде этой чокнутой тетки, хотя и всерьез заподозрил, что лабрадор и слуги не пускали его в дом не зря, видимо искренне боясь за жизнь незнакомца.
Все чихали, ругались, в клубах дыма метались какие-то тени, жалобно завывали собаки. Майкл пожалел несчастных домочадцев леди Энн.
- Я не уйду, пока не увижу Пэм, - громко крикнул он в пелену,- как бы вы меня не травили! Я специально для этого взял отпуск.
И, встав с места, нащупал в оранжевой мгле двери французского окна, впустив в комнату морозный воздух. Когда дым рассеялся, оказалось, что в комнате помимо оглушительно кашляющего сэра Дадли и его обиженно насупившейся жены, находится ещё и высокая девушка в форме ланс-капрала Вспомогательной Территориальной Службы - коричневый мундир, короткая прямая юбка, чулки, чуть светлее тоном и туфли на низком каблуке.
Майклу первым делом бросилась в глаза её строгая военная выправка и спортивные мускулистые ноги, а только потом волевое горделивое лицо, с надменными черными бровями над серыми широко расставленными глазами. Девушка была по всем меркам красива, но Майклу не особенно понравилась - такие девчонки всегда норовят поставить мужчин на место, с которого те потом охотно от них убегают.
- Мама, - жестко заявила девица,- Махатмам придется смириться с тем, что этот человек останется в нашем доме!
Леди Энн недоверчиво покосилась на дочь.
- Грядет новая эра! - предупреждающе насупилась она.
Но на девушку это заявление не произвело должного впечатления.
- Пора пить чай! Меня отпустили всего лишь на час, - заявила та, и, подойдя к Майклу, крепко пожала ему руку. - Фанни Крайс! А вы, как я понимаю, Майкл Фрейзер?
- Да, мисс Крайс!
С появлением энергичной девицы все изменилось, как по волшебству. Воздух проветрился, окна закрылись, прислуга накрыла стол к чаю, и главное - леди Энн из опасной фурии превратилась во вполне адекватную даму со странностями.
А Майкл, за чашкой чая и рулетом с вареньем, подвергся нешуточному допросу. Вообще-то, англичане в большинстве своем любят поиграть в сугубо национальную забаву «Guessing-game». Задавать прямые вопросы о частной жизни у них не принято, и британцы обычно ходят по кругу, деликатно и намеками что-то там выясняя, чтобы получить обтекаемые ответы на не заданные вопросы. Но сейчас речь шла о женихе племянницы!
- Каков род ваших занятий в мирное время, мистер Фрейзер?
Пэм признавалась ему, что не имеет подруг. Значит, с Фанни её не связывали особо теплые чувства, да оно и немудрено. Зато о дяде и тете она отзывалась достаточно лояльно, значит, при первом знакомстве с леди Энн он чего-то недооценил в сей даме.
- У меня есть доля в бизнесе отца.
- Чем занимается ваш отец?
- Продажей электротехнического оборудования для предприятий.
Ответ им, конечно, не особо понравился, но они деликатно промолчали. Зато Фанни, сделав изрядный глоток чая, заговорила совсем о другом:
- Брак, - она сделала многозначительную паузу, - это устаревший институт! Женщина и мужчина должны быть равными в следовании своим половым инстинктам, а, следовательно, не связанными по рукам и ногам цепями отживших предрассудков!
Майкл с заметным сочувствием посмотрел на изможденное лицо сэра Дадли - бедняга, как же он уживается в доме сразу с двумя свихнувшимися бабами? Наверное, ни днем, ни ночью не знает покоя, держа под рукой смирительные рубашки и шприцы с успокоительным!
Между тем, мисс Крайс, оказывается, ещё не все сказала:
- Памела много лет училась, сделала блестящую карьеру даже в таком мужском заповеднике как министерство иностранных дел, дослужившись до майора! И что? Она теперь должна все бросить в угоду торговцу электротехническим оборудованием? Но это не рационально, и даже глупо! Женщина не предмет развлечения и не машина по производству детей - она должна оставаться свободной в выборе сексуального партнера, освободившись от уз средневековой морали!
Фрейзер зачарованно внимал этой вдохновленной речи, прикидывая, до чего она ещё договорится - может, предложит всем раздеться и ходить без панталон? Чтобы уж, так сказать, совсем разрушить «узы средневековой морали», нанести им сокрушительный хук! А пока страдал только её несчастный отец - лицо, которого становилось все более и более отрешенным. Проявила беспокойство и матушка девицы.
- Махатмы,- укоризненно сообщила она дочери,- призывает к очищению и воздержанию! Люди седьмой расы будут вступать в духовный брак, соединяясь в горних небесах, а не в земной юдоли!
- Горние небеса подождут,- твердо отвергла проект подобного брака Фанни,- в будущем свобода возобладает во всем! Секс должен эволюционировать из табу во вполне естественное и открытое удовлетворение организма. Вы согласны со мной, мистер Фрейзер?
Майкл задумчиво пожевал рулет с яблочным вареньем. Кроме кофе и рогаликов в американском посольстве он весь день ничего не ел, и яичница с беконом была бы сейчас весьма кстати, а приходилось давиться вареньем. Да ещё портила аппетит малахольная ланс-капрал с глазами безумной фанатички. Англичане в большинстве своем обходят тему секса таким деликатным молчанием, что иногда не понятно, как они вообще размножаются, и вот - на тебе! Такие речи из уст юной леди из приличной титулованной семьи!
Он встречался с подобными девицами и раньше - мисс Крайс не смогла его поразить новизной рассуждений. Таких идиоток хватает и по другую сторону океана. Что там тихий семейный ужин с женихом кузины! Они часами вещают о «свободе секса» с высокой трибуны на многотысячную аудиторию, но…, как правило, находятся от этого самого «секса» на другой стороне поля, и никогда лично не претворяют свои сомнительные теории в жизнь, шарахаясь от мужчин как от черта!
- Я не придерживаюсь столь радикальных воззрений на будущее мироустройство!
Девица презрительно впилась в него глазами, и даже леди Энн укоризненно покачала черепом.
- Вы настоящий ретроград, мистер Фрейзер!
- Нет,- успокоил он их,- все не так уж плохо. Свободная любовь - это прекрасно! Просто боюсь, что не справлюсь.
- С чем?
- С ней самой! Есть одно существенное отличие между мартовским котом и мужчиной - он не может так же ловко и быстро прыгать на дерево или крышу, когда нужно срочно исчезнуть!
Дамы подозрительно уставились на него.
- Махатма….,- начала было леди Энн, но дочь её перебила.
- Причем здесь коты?
- Да не причем, главное, конечно, «свободная любовь»! Боюсь, не справлюсь!
Воцарилась грозная пауза, но неожиданно она прервалась тихим блеющим смешком, настолько неуместным в тот момент, что Майкл не поверил собственным ушам, выяснив источник звука -Мадресфилд!
Лорд смеялся, прикрыв глаза ладонью, и бессильно откинувшись на спинку стула.
- По-вашему, это смешно?- обиженно вскочила из-за стола Фанни, гневно оправляя мундир.
- Нет, дорогая, - моментально пришел в себя отец,- ты меня не правильно поняла. Я вдруг вспомнил, что у мамы сегодня встреча в Шамбале с небесными Учителями, и порадовался за неё.
Майкл восхищенно покосился на пожилого джентльмена - сохранить ясный ум в такой компании? Да за это нужно давать ордена и медали!
Но дочь не сумела оценить деликатность отца - она смерила его оскорбленным взглядом и направилась к двери:
- Буду поздно! Много работы!
Вслед поспешно зацокала котурнами и её матушка.
- Дорогой, проследи, чтобы мне не мешали. Я должна открыть каналы высокой психологической энергии для путешествия в астральные миры! - чопорно предупредила она мужа, словно хозяйка, спешащая на кухню ставить тесто на пироги.
- Да-да, милая, непременно прослежу!
И они остались, наконец-то, одни. Некоторое время мужчины молчали, машинально прихлебывая остывший чай, а потом лорд, тяжело вздохнув, вернулся к первоначальной теме разговора:
- Какими средствами для содержания семьи вы располагаете на данный момент, мистер Фрейзер?
Майкл пожал плечами. Он терпеть не мог разговаривать о своих деньгах, да и не считал нужным ни при каких обстоятельствах. Возможно, если бы его подвергли пыткам, он бы что-то и сказал, но опять-таки - не всё!
- Я не могу вам назвать точную сумму своего банковского счета, - холодно заявил он,- потому что в данный момент не владею такими сведениями, но Истребительное командование мне платит одиннадцать шиллингов десять пенсов за вылет. Многие семьи в Англии живут сейчас на эти деньги, и это не мешает им быть счастливыми!
Лорд чуть улыбнулся, видимо, по достоинству оценив шутку, и перевел разговор на другое.
- Какова ваша семья? Пэм говорила, что вы уже были женаты?
- Да, я вдовец. Моя жена погибла во время бомбежки Лондона. У меня трое детей - старший сын здесь, в Англии, младшие дети в семье отца в Коннектикуте!
- Англия - сейчас опасное место для детей, - вздохнул сэр Дадли,- да и для взрослых то же. Но вы, наверное, хотите отдохнуть перед ужином?
Предложение оказалось кстати - Майкл чувствовал себя измотанным от такой концентрации свихнувшихся леди на столь малой территории.
- Неплохо бы… А Пэм сейчас в Лондоне?
- Да. Леди Энн должна ей сообщить о вашем приезде.
Леди Энн? Сообщить? Наверное, ещё и по астральным каналам? Его лицо настолько явственно выразило недоверие пополам с недоумением, что Мадресфилд густо покраснел.
- Моя жена вовсе не сумасшедшая,- взволнованно заговорил он,- леди Энн может слишком увлеклась восточной теософией и трудами мадам Блаватской, но она добрая и отзывчивая женщина. Она совершила три поездки в Непал, и получила степень доктора восточной философии!
Мужу, конечно, виднее, кто его жена - сумасшедшая истеричка или великий философ, но от этого их дом не стал менее похож на Бедлам.
В гостевой комнате было тепло, но на этом и заканчивались её преимущества перед ночевкой под открытым небом. Полка камина впечатляла коллекцией уродливых божков с ненормальным количеством рук, зверским выражением жутких морд и черепами на шее. На стенах висели циновки со странными схемами и заклинаниями, и вся комната пропахла настолько специфическим запахом перца и ванили, что он сразу же расчихался.
Пришлось раскрыть окно, и проветривать комнату до вымерзания. Избавиться от вони не удалось, но хотя бы перестало першить в горле и выедать глаза! Честно говоря, даже свинарник и то, наверное, был бы предпочтительнее для Майкла, чем это уютное гнездышко для любимых гостей леди Энн. Бедная Памела, как же она уживается с этими людьми? Немудрено, что девушка дни и ночи напролет пропадает на службе!
Отдохнуть не удалось, но Майкл сумел принять ванну и немного расслабиться в горячей воде. Надо сказать, что его раздражала приверженность англичан к ваннам - страшно неудобно! Жди пока наполнится, вода быстро остывает, приходится изворачиваться, чтобы ополоснуться, то ли дело - душ! Быстро, сразу начисто, и массаж к тому же! Но даже авиабазы не были оборудованы смесителями - два крана упорно содержали по отдельности холодную и горячую воду, и баста! Попробуй, быстренько ополоснуть лицо!
Но именно сегодня до Фрейзера дошло, почему эти люди так любят погружаться в воду - это единственная возможность спрятаться от общества чокнутых родственников.
Он не ожидал ничего хорошего от ужина - у англичан вообще напряженные отношения с едой, но мясо они любят и, как правило, всегда можно рассчитывать на стейк или ростбиф, но то, что Майкл увидел на столе в доме Мадресфилдов, было слишком по всем меркам!
За столом восседала умиротворенная (очевидно, путешествие в Шамбалу удалось!) леди Энн в ярком зеленом одеянии, из повязки на её голове торчали какие-то подозрительные засохшие листья и круглые колючки. Дама благостно и вполне разумно улыбалась, нетерпеливо поглядывая на стол. Проголодалась, наверное! Сэр Дадли со своим обычным задумчивым видом развернул салфетку и красноречиво глянул на служанку.
И та начала расставлять блюда. Майкл встревожено напрягся, ожидая лицезреть баранину в неудобоваримом соусе, но центральное место на столе заняло огромное блюдо с веером разложенной отварной морковкой. Остальное меню так же могло обрадовать только кролика - отварные брокколи, месиво похожее на тертую тыкву, тушеная капуста, яблоки с сельдереем, небольшая мисочка с приправленным карри рисом и нечто напоминающее пудинг жуткого фиолетового цвета. Почему-то отсутствовал даже традиционный картофель. Не было сандвичей с огурцом!
Ситуация сложилась крайне неловкая - весь стол вроде бы заставлен едой, но есть нечего!
Майкл растерянно указал на яблоки с сельдереем, но когда салат оказался у него в тарелке, нерешительно покосился на хозяев. Леди Энн с видимым наслаждением на лице вкушала морковку, а лорд тихо смаковал рис. И, судя по всему, эти люди были вполне довольны! Но жалкий кусочек рулета, одиноко болтающийся в его желудке, требовал более сытной пищи, чем тертое яблоко в сочетании с кусочками сельдерея.
- Нельзя ли принести хлеба? - осведомился он у расставляющей кулинарные изыски служанки.
Та настолько недоуменно глянула на него, как будто он попросил отбивную из кенгуру.
- Хлеб, мистер Фрейзер,- удивилась так же и её хозяйка,- слишком тяжел для желудка!
Майкл окинул придирчивым взором довольно пышные формы прислуги, и сразу смекнул, что от морковной диеты таких не наживешь! Да и лежащие у камина на почетном месте два огромных пса радовали глаз блестящей шерстью и сыто округлившимися боками. Кто хоть немного понимает в собачьем характере, знает, что такое довольство жизнью у них можно наблюдать только после близкого знакомства с хорошей мясной косточкой.
- Морковь - не лучший друг солдата, мэм, - твердо заметил он,- даже отварная!
- Неужели вы едите мясо убитых животных?!
- Да, мэм, и не менее трех раз в день!
Лица Мадресфилдов недоуменно вытянулись и застыли в каменном осуждении - очевидно, акции потенциального родственника стремительно покатились вниз. Какое нахальство - потребовать в доме убежденных вегетарианцев кусок мяса!
- Эвис,- холодным тоном осведомился лорд,- есть ли в нашем доме другая еда!
- Да, милорд,- присела прислуга,- собачья каша и яйца!
Майкл оживился до неприличия.
- Яичница будет в самый раз! А если к ней приложить ещё и тосты…
Всё! Если бы Памела не была совершеннолетней, ему бы немедля указали на дверь. Впрочем, может, зря он отказался от собачьей каши, та, наверняка, была на мясном бульоне.
Ужин закончился в ледяном молчании. Мало того, но даже дожидаться Памелы ему пришлось в одиночестве. Лорд, сдержанно извинившись, заявил, что он всегда укладывается спать рано, так как с утра делает пробежку по парку всегда в одно и то же время - 6 часов утра.
Майкл был не против одиночества, хотя и с тоской вглядывался в экран камина, прислушиваясь к даже самым незначительным шорохам за окном. Когда приедет Памела? Сумеет ли она выбраться из Лондона? А вдруг очередная бомбежка?
Компанию ему составили только два пса, очевидно, признав в госте собрата по крови - он так же, как и они, был хищником, случайно затесавшимся в стадо травоядных.
Фрейзер, наверное, все-таки задремал, потому что встрепенулся, заслышав шум в прихожей. Радостно подскочив на месте, Майкл оправил мундир, провел ладонью по волосам, подался навстречу и… разочарованно замер. На пороге гостиной появилась Фанни.
-А,- продемонстрировала разочарование и та,- я думала, вы уже спите!
- Я не сплю, леди, - смиренно отозвался Майкл,- жду вашу кузину.
У него не было ни малейшей охоты затевать новый спор об эмансипации, поэтому он постарался не дергать тигра за усы. Да, что там! Губы Майкла даже растянулись в заискивающей улыбке, но ему это не помогло.
- Я составлю вам компанию!- твердо заявила девица и пошла переодеваться.
Псы радостно заметались вокруг хозяйки, но она строго шикнула на них, и те покорно заняли свои места у камина. Вернулась девушка в предельно краткий срок. И хотя на ней был шерстяной пуловер и цветная блузка, особых изменений в её облике Майкл не заметил - даже эти сугубо дамские вещи смотрелись на Фанни, как форменный мундир. Наверное, она и в колыбели уже была ланс-капралом!
Опытной рукой и деловито она смешала два коктейля, даже не спросив, хочет ли он пить, уж не говоря о составе напитка, и воткнула гостю стакан в руки.
- Сегодня у меня был тяжелый день, мистер Фрейзер! - плюхнулась девица в кресло рядом.
Можно подумать, что у него легче!
- Весь день мы проверяли наличие затемняющих штор на окнах. И вы не представляете, сколько выписали штрафов. А я вот, негодяев, подставляющих своим разгильдяйством нас под немецкие бомбы не штрафовала, а сажала бы в тюрьму!
Такие женщины, как Фанни вызывали у Майкла настолько стойкую неприязнь, порой граничащую с откровенным отвращением, что он с трудом терпел их присутствие. Когда Всевышний создавал человечество, он зачем-то же поделил его на мужчин и женщин, а не стал лепить из глины бесполых гермафродитов! Фрейзер всегда сторонился женоподобных мужчин и дам с ухватками завсегдатаев пабов, но в этом доме мисс Крайс выступала в роли хозяйки, и с этим ничего нельзя было поделать.
- Разгильдяйство и безалаберность - вот что погубит наше королевство!
Она рассуждала так, словно ей не меньше шестидесяти лет. И все время, не умолкая, ворчала на каких-то несознательных сограждан, которые то ли не завели ящики с песком, то ли не устроили бомбоубежище у себя на кухне. Фанни надоела ему до чрезвычайности!
- Мисс Крайс, - решился прервать он зануду,- вы обручены?
- Какое это имеет значение? - волком воззрилась на невежу девица.
Значит, нет! Ну что ж, она сама напросилась….
- Знаете, - Майкл многозначительно улыбнулся, - в моей стране принято задавать такой вопрос девушкам, чтобы не надоедать излишним вниманием леди, сердце которых не свободно!
Если в ней осталось хоть что-то женское, она непременно среагирует даже на столь завуалированный намек на флирт. В тайном уголке сердца даже самого страшного дракона живет нежный подснежник.
Есть! Фанни насторожилась, возмущенно выгнула спину, нахмурила брови…. и слегка покраснела.
- Я не обручена! - её голос приобрел угрюмые нотки.
Майкл в деланном изумлении задрал брови:
- Уверен, что в претендентах недостатка не было!
Интересно, как она выкрутится из столь щекотливой ситуации? Фрейзер был уверен, что ни один мужчина не приближался к ней ближе, чем на десяток шагов, но девушке обычно нелегко признаться в подобном. А люди подобные мисс Крайс лучше откусят себе язык, чем солгут.
- Я не из тех девушек, которые недостойными уловками собирают вокруг себя толпы поклонников!
Кто бы усомнился! Но вынужденная толковать на столь неприятные для женского самолюбия темы, Фанни оставила поучительный сварливый тон, столь действовавший ему на нервы, и наконец-то, замолчала. Она отставила в сторону свой стакан и подошла к приемнику - немного покрутив ручки настройки, девушка поймала Берлин.
Нацистская пропаганда по радио велась на все страны, воюющие против рейха. Но англичане и здесь сумели себя проявить. Правительство не запрещало слушать вражеские радиостанции - не пыталось их заглушить или конфисковать радиоприемники, и оказалось право, доверившись своим гражданам. Британцы не поддавались панике при звуках фанфар, возвещавших о победах германского оружия, не теряли присутствия духа при неприятных известиях о подбитых английских самолетах, и вообще, относились к этим передачам, как к забавному шоу. Да что там, даже английские выпуски новостей открывались, как шутили британцы, «счетом матча», т.е. сводкой сбитых самолетов Люфтваффе и Королевских ВВС.
Особый интерес у британской публики вызывал радиоведущий Уильям Джойс по прозвищу «Лорд Гав-Гав». Он был ведущим комментатором в службе радиовещания на зарубежные страны при нацистском Министерстве пропаганды. Но было и ещё кое-что в этих трансляциях! Информационные сообщения о важных новостях обычно отражали реальные факты, славились точностью и часто успевали выходить в эфир раньше сообщений радиостанции Би-Би-Си о тех же военных событиях.
Вот и сегодня Майкл и Фанни внимательно слушали разглагольствования «лорда Гав-Гав» о том, как прекрасно живется английским военнопленным в Германии. Какой-то бедолага, представившись сбитым над Францией летчиком, уныло и без энтузиазма вещал, как о нем хорошо заботятся и сытно кормят.
- Я, - вновь раскрыла рот неутомимая Фанни,- никогда бы не опустилась до такого!
Майкл пожал плечами.
- Может, к его виску приставлен пистолет?
- Этим пистолетом нужно было воспользоваться раньше! Я считаю, что настоящий джентльмен предпочтет смерть плену. А вы что об этом думаете?
Что он об этом думал?
- Мертвым быть, конечно, удобнее! Никаких забот. Но вы забыли, мисс Крайс, что самоубийство - тяжкий грех?
- Я не это имела в виду, - пробормотала Фанни,- просто нужно сражаться до конца!
Ему второй раз удалось её смутить, что не сделало их отношения более теплыми, но зато надолго заткнуло рот невыносимой девице. Уж после этого она точно должна была, под каким-нибудь предлогом оставить его одного, но нет! Фанни упорно торчала возле гостя и не собиралась уходить.
В таком составе они и встретили появившуюся уже ближе к полуночи Памелу.
Едва заслышав в прихожей знакомый голос, Майкл моментально забыл о её кузине и взволнованно подскочил с места, нащупывая в кармане коробочку с кольцом. Он так соскучился!
Пэм, конечно же, оказалась в мундире, но теперь майорские короны на погонах его ничуть не смутили - он их просто не заметил, залюбовавшись синими глазами. Как ему хотелось броситься к ней и, сжав в охапку, закружить в объятиях, но в комнате торчала, как гвоздь в стене, малахольная Фанни, поэтому пришлось ограничиться целомудренным поцелуем в щеку.
- Здравствуй, любимая!
От Пэм пахло «Joy» и свежестью. У Майкла зашлось от нежности сердце - нет, ни одну женщину он не любил настолько сильно, как эту сдержанную англичанку. Ему нравилось всё - от застенчивой улыбки до манеры постукивать пальцем по подбородку, когда она находилась в затруднении.
- О, Майкл,- заулыбалась Памела, - как я рада тебя видеть!
- Мне дали отпуск на три дня, впрочем, один я уже истратил!
И он многозначительно посмотрел на Фанни - даже самая недогадливая девица и то бы поняла, что ей здесь делать нечего. Только слово «недогадливая» очень мягко характеризовало тупость, свойственную этой воинствующей феминистке.
- Пэм,- нежно закудахтала она,- ты должна выпить чашку чая. Я распоряжусь!
И даже многообещающе вышла из комнаты, но не успел Майкл обнять невесту, как она вернулась назад:
- Сейчас подадут. А мы тут с мистером Фрейзером слушали Берлин. Знаешь, «Лорд Гав-Гав» сегодня…
И она начала подробно пересказывать радиопередачу, а потом, без перерыва, вернулась к своим собственным проблемам, жалуясь кузине на беспечность соотечественников.
Если ей хотелось отомстить, то у неё получилось. Памела и Майкл, конечно, плохо слушали Фанни, с улыбкой обмениваясь красноречивыми взглядами. Они настолько рады были видеть друг друга, что им сейчас вряд ли помешал даже оркестр волынок, не то, что эта сухопарая зануда. Но всему есть предел!
Принесли чай, и пока Пэм смаковала горячий напиток, Майкл попытался выпроводить её кузину из комнаты.
- Мисс Крайс,- официально обратился он к Фанни,- я хотел бы поговорить с леди Памелой наедине!
- Не слишком ли поздний час для разговоров наедине? - недовольно пробурчала та в ответ. - Памеле, наверняка, нужно хорошо выспаться и отдохнуть. Не думаю, что ваше дело настолько важное, чтобы ради него пренебречь собственным здоровьем!
Только теперь до Майкла дошло, что таким странным образом эта девица решила расстроить их помолвку. То ли он ей лично не понравился, а может, по каким-либо другим причинам, но та решила стоять до конца, поставив целью испоганить их встречу с Пэм.
- И все-таки я настаиваю! - скрипнул зубами он.
Что за черт! В конце концов, они уже обручены!
Фанни уставилась многозначительным взглядом на Памелу. Та слегка ей кивнула головой, оторвавшись от чашки чая.
- Я помню о нашем разговоре, - успокоила она кузину,- можешь оставить нас наедине с мистером Фрезером!
Ах, так ещё и имел место какой-то сговор? И, наверняка, какая-нибудь гадость!
И Майкл, едва Фанни нехотя уплелась из комнаты, кинулся к невесте. Торопливо поцеловав ей руку, он, вытащив из кармана кольцо, натянул его на палец невесты.
- Красиво,- вполне предсказуемо засветились восхищением глаза Пэм при виде бриллианта,- у тебя прекрасный вкус, мой плюшевый барашек!
У Майкла от облегчения расправились плечи, и он уже более уверенно обосновался у её ног, целуя каждый палец руки.
- Что ты пообещала своей горгоноподобной кузине?
Памела снисходительно взлохматила ему волосы.
- Я,- с коротким вздохом призналась она,- согласилась с Фанни, что наша помолвка заключена недопустимо поспешно, и что нам нужно лучше узнать друг друга и проверить свои чувства!
Форменная юбка лишь слегка прикрывала её колени, поэтому ничего не стоило, чуть сдвинув носом суконный край, приложиться к ним губами, ощущая через шелк дразнящее тепло тела.
- Да! - охотно согласился он,- мы действительно плохо знаем друг друга! Так, любовь моя, что мешает тебе познать меня лучше?
Пэм, естественно уловила намек, потому что лукаво фыркнула.
- Познать?
- В самом что ни на есть библейском смысле этого слова! И чем быстрее, тем лучше!
И тут же получил весьма ощутимый удар по забравшимся под юбку рукам.
- Мистер Фрейзер, ведите себя как подобает джентльмену, а не моряку, ступившему на сушу после кругосветного плавания. Вы в приличном доме, а не в портовом борделе!
Как сказать… если дом, в котором его обитатели то отправляются в Шамбалу, то обжираются вареной морковкой можно назвать приличным, то он предпочитает портовый бордель!
- Любовь моя, Бог создал мужчину и женщину, чтобы они любили друг друга! Надеюсь, в твоей комнате не воняет такой же гадостью, как и в моей?!
Глаза Памелы сверкнули надменными льдинками, и она отрицательным жестом нажала на его кончик носа.
- И не надейся! Будь хорошим мальчиком хотя бы сегодня!
Да, как бы ни так! Неужели он терпел все издевательства от её родственников, чтобы провести одинокую ночь в кладовой пряностей, наверняка, со злым умыслом переоборудованной под спальню?
- Мы - летчики-истребители Королевских ВВС,- хмуро заявил он, упрямо скользя ладонями по бедрам к краю чулка,- предпочитаем быть плохими мальчиками. И сегодняшний день не станет исключением! Твоя тетя сейчас, наверняка, находится на полдороге к Марсу или Юпитеру, дядя переваривает брокколи и готовится к утренней пробежке - давай проявим уважение к этому дому и избавим их от моего возмущенного дебоша перед закрытой дверью.
- Мне что, обратиться за помощью в полицию?
- Пэм, милая, можешь воззвать хоть ко всей военной мощи британских островов, я умру перед твоей спальней, но не уступлю ни пяди коридора! И если бы ты знала историю моей семьи, то поняла, что это отнюдь не пустая угроза. Вот, например, мой прадедушка по материнской линии - Дик Треверс, когда шайка бандитов окружила его хижину, требуя отдать намытое золото, холоднокровно превратил в костер весь скарб, и, воспользовавшись завесой из дыма и огня, исчез вместе с семьей в горах. А когда бандиты попытались к нему подобраться, всех до единого перестрелял.
- Вестерн!
- А что такое вестерн? Голливудское сиропное изображение того, что имело место на самом деле, - Майкл безрезультатно попытался отстегнуть чулок от пояса.- Пэм, тебе от меня не отделаться! Если ты так уважаешь своих родственников, давай в следующий раз встретимся в отеле. Они для того и существуют, чтобы в их номерах спокойно заниматься своими делами, не считаясь с чувствами вороватых дедушек и мужеподобных кузин!
Покрасневшая Памела нервно попыталась избавиться от его руки, пробирающейся все дальше и дальше:
- Если ты меня любишь, то…
-… то проведу эту ночь в твоей комнате!
И Майкл, недолго думая, заключил её в самые что ни на есть непристойные объятия, задрав юбку выше некуда. Куда уж Пэм было ему сопротивляться!
- Ладно, ладно, - задыхаясь, оторвалась она от его губ,- все будет, как ты хочешь, только отпусти меня, пожалуйста! Не ровен час кто-нибудь зайдет!
Фрейзер только открыл рот, чтобы высказать свое мнение по этому вопросу, как в дверях появилась злая и презрительно фыркающая Фанни. Он едва успел вернуть подол Пэм на место, но естественно, эта гиена успела заметить всё, что хотела.
- Размазня! - гневно брякнула девица, обращаясь к съежившейся от неловкости кузине.- Ты ни на что не годишься! Не зря девочки избивали тебя подушками в школе!
- Мисс Крайс, - нахмурился Майкл,- вы говорите с моей будущей женой!
- Если бы она не была размазней, то никогда не согласилась выйти замуж за никому неизвестного янки!
Майкл посмотрел на огорченное лицо невесты, нагнулся и поцеловал её в нос.
- Пэм, ты самая лучшая девушка на свете! И поверь, это не лесть, а констатация факта. Я бы любил тебя больше, но таких чувств просто не бывает! И чтобы это доказать, я смиренно замариную себя в банке со специями, заменяющей твоему дяде комнату для гостей. Спокойной ночи, мисс!
И он подчеркнуто гордо удалился, оставив девушек в гостиной одних. Но проникнув в свою комнату, Фрейзер не поспешил в постель, а распахнув в очередной раз фрамугу, замер в ожидании.
И не ошибся. Едва он успел закрыть окно, как в коридоре раздались шаги, и Пэм, воровато проскользнув в комнату, удовлетворенно замерла в объятиях жениха.
ВЕСНА И ЛЕТО 1941 ГОДА.
Весна 1941 года пролетела для Майкла с невероятной скоростью, наполненная большими и малыми событиями.
Сразу по возвращении в Лангмер он узнал, что награжден крестом «За летные боевые заслуги». Обычно такая награда давалась летчикам-истребителям, если они сбили, по крайней мере, три самолета. Фрейзер же сбил уже пять, и конечно, получил награду справедливо. Кренфорда так же наградили медалью «За летные боевые заслуги». Получили награды и другие отличившиеся летчики их эскадрильи.
Можно только представить, какую вечеринку закатили награжденные для своих менее удачливых товарищей. Такой попойки не могли вспомнить даже немногие оставшиеся в живых старожилы их эскадрильи. Пьяный до последней степени Майкл даже плясал чарльстон на столе с какой-то из приблудившихся на огонек девиц не самого строго поведения. Наутро ему было жутко стыдно, но все остальные отличились тоже, только каждый на свой лад.
Через два месяца он и Кренфорд получили приказ прибыть на церемонию награждения на авиабазу в Уадингтоне.
Король Георг VI в форме маршала Королевских ВВС прибыл на авиабазу 12 истребительной авиагруппы, чтобы вручить награды пилотам из различных подразделений.
Был хмурый туманный день, и даже слегка моросил дождик. Конечно, сама персона короля значила для Фрейзера гораздо меньше, чем для стоящих рядом летчиков, но, тем не менее, он сумел проникнуться величественностью момента.
Награждаемые пилоты стояли в центре каре, сформированного персоналом авиабазы в одном из больших ангаров, защищающих собравшихся от непогоды.
Конечно, Майкл видел короля в кинохронике и на многочисленных фотографиях и портретах, но это не могло сравниться с личной встречей. Георг оказался гораздо ниже ростом, чем ему представлялось, но вытянутое лицо и внимательные глаза его величества светились вниманием и радушием. Ничего похожего на спесивость или надменность!
Перед тем как приколоть награду, король пожал Майклу руку.
- Мне сказали, что вы американец? И добровольно изъявили желание сражаться в истребительных войсках?
- Да, ваше величество! Моя совесть не позволила мне остаться в стороне, когда идет такая война!
- Благодарю вас за то, что в эти страшные дни испытаний, вы разделяете судьбу нашего народа!
Теперь Майклу стало понятно, за что так любят англичане своего короля. Своей смелостью, несгибаемой волей и энергией король Георг много сделал для поддержания силы духа своих подданных.
Все награжденные выпили по церемониальному фужеру шампанского и вернулись восвояси.
Но это был не последний сюрприз английского командования.
В мае Майклу присвоили офицерский чин, и он стал так называемым «пайлэт-офицером», то есть лейтенантом. Конечно, это было здорово, но пришлось расстаться со Стивом Фарром, переселившись в офицерское общежитие.
Его соседом стал Райн Гартли - пилот из 121 эскадрильи. Райн - молчаливый мужчина лет сорока, стал для него, в какой-то степени идеальным соседом, потому что никогда не интересовался чужой личной жизнью. И сказанные подряд три-четыре фразы были для него пределом болтливости.
Ближе к июню их эскадрилью перевели, как и грозились в Мэнстон — аэродром, расположенный в 4 км юго-западнее г. Маргит. Жаль, конечно, покидать насиженное место, но для всей авиагруппы уже давно стало ясно, что задачи, стоящие перед Королевскими ВВС по мере наступления лета меняются.
Последний разрушительнейший налет на Лондон был осуществлен немцами в ночь на 10 мая. Им и завершился «блиц» в небе над Британией.
С 16 мая основные силы люфтваффе стали готовиться к вторжению в Россию, и англичане вздохнули спокойнее. Британская разведка работала хорошо, и план нападения на Россию «Барбаросса» не был тайной для английского правительства. Недаром именно в эти дни Уинстон Черчилль, как-то укладываясь спать, приказал:
- Будить меня, безмерно усталого, я разрешаю только в двух случаях: или Гитлер высадит десанты на Британские острова, или же, Гитлер нападет на Россию. Дайте выспаться пожилому человеку!
Что ж, как говорится - своя рубашка ближе к телу, но с нападением Германии на Россию, Британия сменила приоритеты, перейдя от оборонительной к наступательной тактике. Теперь на первый план вышли бомбардировки территорий, оккупированных нацистами.
Соответственно в Мэнстоне Майклу предложили перейти из истребительной авиации в бомбардировочную.
Огромный с рыжими усищами майор бомбардировочных ВВС Томас Смит разговаривал с ним жестко, но ему было не отказать в логике:
- Все мечтают быть шикарными парнями-истребителями в белых шарфах,- заявил он,- как же, все девушки и пиво только для этих орлов! Но давайте сравним, что тяжелее: волнующие воздушные схватки и обстрел наземных целей у одного — и скучную учебу у других. Попробуйте, в постоянной опасности и с земли, и с неба, провести на «летающем автобусе» полет по прямой и точно в цель сбросить бомбы с высоты 10000 футов! Вы опытный летчик, неужели не понимаете, насколько второе сложнее, и сейчас для нас и важнее первого?!
Майкл согласился с этими аргументами, но, тем не менее, резко отказался от предложения.
И дело было даже не в том, что между бомбардировщиками и истребителями Королевских ВВС существовало соперничество - это бы Фрейзер как раз пережил. А вот осознание того, что от его бомб будут погибать чьи-то жены и дети, было невыносимо. Поэтому ему, как и другим летчикам из их эскадрильи вскоре предстояло сопровождать бомбардировщики на территорию Франции.
Надо сказать, что Фрейзер к тому времени уже много раз пересекал Ла-Манш, преследуя врага. И его не особенно пугала перспектива постоянных рейдов вглубь вражеской территории, хотя за эту зиму и весну, он растерял практически всех, с кем начинал служить. В свое время не вернулись из полетов и Менсон, и Хок. Нортон исчез с радаров во время учебного полета, и никто толком не мог сказать, что с ним сталось. И только Фрейзер и Кренфорд, как заговоренные, каждый раз возвращались на базу.
- Когда-нибудь это везение закончится, - как-то вздохнул за выпивкой последний,- и что тогда?
- Подадимся в ангелы!
- А если плен?
- Будем лаять на потеху соотечественникам в программах «лорда Гав-гав»!
В июне так же состоялось другое знаменательное событие в жизни Фрейзера. Он женился.
Они редко виделись с Пэм. Да, и когда? Он крутился, как воздушный эквилибрист в воздухе, а она занималась своими таинственными делами в Уайт-холле, но пару раз все-таки Майкл выманил невесту на свидание, в результате чего в мае она дозвонилась ему ещё в Лангмер. Всё их авиакрыло тогда сидело на чемоданах, и царила страшная неразбериха. Наверное, только гнев помог Памеле найти в этом кавардаке своего провинившегося жениха.
- Фрейзер,- грозно заявила разъяренная девушка,- ты должен поступить как джентльмен!
У Майкла голова опасливо втянулась в плечи. Он сразу же сообразил, что произошло!
- Да, дорогая, - заискивающе залепетал будущий отец,- конечно, как только прибудем на новое место!
- И только попробуй, куда-нибудь пропасть, пока нас не обвенчает священник, - хмуро пригрозила Пэм,- я достану тебя и со дна Ла-Манша!
- Меня даже насильно не затолкают в истребитель, - пылко заверил Майкл,- обещаю, котенок!
Но «котенок» только презрительно фыркнул:
- Ты уже обещал…, клятвенно заверял, что мне не о чем беспокоиться! А в результате….
- Успокойся, дорогая, в твоем положении нельзя волноваться!
Венчались они в Уингеме, потому что там жил зять Фарра - викарий местного прихода. Небольшая старинная церковь маленького селения оказалась под завязку забита народом, хотя сговариваясь с викарием Уотли о венчании, Майкл как раз хотел устроить скромную и тихую свадьбу. После свадебного завтрака он собирался использовать свой отпуск на поездку в Вормсли-лодж, чтобы представить новоявленную мачеху Эду. В глубине души Фрейзер опасался, что вряд ли сын одобрит его новый брак, ведь со дня смерти Хелен не прошло и года, но Джулия (святая женщина!) пообещала подготовить ребенка к этому известию.
Увы, из этих благих намерений ничего не вышло. Конечно, вторая его свадьба резко отличалась от первой, но тоже удалась, только в своем роде!
Майкл пригласил шаферами Стива и Кренфорда. Пообещал ещё прибыть Кен Уотли, со взятой напрокат визиткой, и Майкл весь извелся, выглядывая не только невесту, но ещё и запаздывающего приятеля.
- Не дергайся, - уговаривал его сияющий в предвкушении дармовой выпивки Кренфорд,- обвенчаешься и в мундире! Подумаешь…
Но Майклу не хотелось жениться в мундире. Не хотелось и всё!
Да тут ещё Памела куда-то запропастилась.
Воскресение 22 июня было солнечным и жарким, поэтому мать и сестра Стива вызвались накрыть стол с легкой закуской на лужайке перед домом викария в уютной тени больших вязов. Кренфорд то и дело исчезал в этом направлении, очевидно, мешая женщинам глупыми шутками готовить сандвичи с огурцом. Сам же Стив терпеливо потел рядом, и не выказывал никаких признаков раздражения такой задержкой.
- Мы пока никуда не опаздываем, - меланхолично напоминал он мечущемуся в волнении приятелю,- и твоя девушка прекрасно об этом знает!
Майкл, в общем-то, ждал только Пэм и Джона, ну, может быть, ещё и Фанни (нужно же было кому-то стать подружкой невесты!), и весьма удивился, когда у скромного обиталища викария одна за другой остановились сразу пять дорогих машин, и из них высыпалась толпа самого нежданного люда.
Ну, ладно, сэр Дадли с леди Энн, Джон и Фанни, но кто были остальные мужчины, деловито оправляющие безукоризненные костюмы, но по выправке явно принадлежавшие к военному сословию?
Они были разных возрастов, да и внешне мало похожи, но у Майкла сложилось странное впечатление, что перед ним стайка близнецов. Наверное, их такими сделала печать тщательно отработанной невозмутимости на лице, удивительной даже для традиционно сдержанных англичан.
Сама же невеста вылезла из машины, сопровождаемая суровым пожилым джентльменом в визитке и старомодном цилиндре.
Пэм в белом, расшитом жемчугом платье фасона начала 20-х гг. и в кружевной фате выглядела сногсшибательно. Сноп белых роз в её руках дополнял картину. Он же - жених в своем не первой свежести мундире смотрелся бы рядом не лучше грязного репейника в этом букете!
Но не успел Майкл окончательно пасть духом, как раздался визг шин следующей машины и, наконец-то, появился взъерошенный и с красной физиономией Кен с долгожданной визиткой.
Они поспешили в дом священника, чтобы переодеться, и именно там, в дикой спешке натягивая одежду, Майкл узнал причину опоздания приятеля:
- Все дипломатические миссии с рассвета на ногах! Такая запарка, что едва удалось вырваться!
- С чего бы это вдруг?
- Сегодня в 3 часа утра Германия напала на русских!
Известие неприятно царапнуло Майкла - нет ничего хорошего в том, что в день твоей свадьбы кому-то на головы посыпались бомбы. Но Россия была слишком далека и от разукрашенной цветами церкви в английской провинции, и от сияющей радостью девушки, готовящейся стать его женой.
- Кто сопровождает Пэм? Кто этот суровый старик?
Кен уважительно вздохнул:
- Лорд Вествуд возглавляет юго-восточный отдел министерства иностранных дел. Настоящий монстр в своем деле! Равных ему нет! И, судя по все сильнее и сильнее ухудшающимся отношениям с Японией, он сейчас самый главный для нас человек в Форрин-офис. А кем лорд приходится твоей невесте?
Майкл тяжело вздохнул, затягивая узел галстука.
- Боссом!
У Кена от служебного рвения чуть язык не вывалился.
- Фрейзер, так ведь это редкостная удача!
- Эй, притормози, - холодно осадил Майкл приятеля,- моя невеста отнюдь не Мата Хари! Не путай её в свои шпионские дела!
- Это дела не только мои!- обиделся тот.
Фрейзер разъяренно глянул на соотечественника:
- Я, вообще-то, собираюсь кольцо ей на палец надеть, а не шею в петлю засунуть!
Вот так и заскочили они в сумрачные пределы храма, крепко недовольные друг другом. И только уже застыв у алтаря, Майкл смог более-менее отдышаться и уже спокойно дождался своей невесты.
Сэр Дадли гордо провел свою подопечную к алтарю, и мисс Келси стала миссис Фрейзер.
На паперти кто-то из приезжих джентльменов деловито сделал снимок всей компании.
Сливки английской дипломатии напряженно взирали в объектив камеры, судорожно силясь радостно улыбаться, а с ними рядом ухмыляющимися пугалами торчали по братски обнявшиеся Фарр и Кренфорд. Инопланетным существом пучила глаза леди Энн, и её муж крепко придерживал супругу под локоть (чтобы не сорвалась с церемонии в очередную Шамбалу!), Фанни же обливала всех присутствующих высокомерным презрением убежденной феминистки. Пэм таинственно и счастливо улыбалась, а Майкл… Майкл пытался осознать себя вновь женатым человеком! По крайней мере, только так он мог себе в последствие объяснить собственное выражение лица на этом снимке - перепуганный недоумок, не знающий, как он затесался в толпу незнакомых людей!
Уже через полчаса после окончания церемонии ему основательно подпортили настроение. Пока новобрачные принимали поздравления, а прочие гости рассеянно хрустели бутербродами с огурцом и пили шампанское, сэр Уилл со свитой быстренько собрался восвояси.
Он подошел к чете молодоженов и попытался изобразить улыбку, малоподходящую к его закостенелому в суровости лицу. Но Вествуд, очевидно, старался изо всех сил:
- Миссис Фрейзер, хочу пожелать вам счастья в новой для вас ипостаси жены! Я уверен, что вы так же прекрасно справитесь с её обязанностями, как справлялись со всеми возложенными на вас поручениями!
После этой небольшой речи, он уже не стал изображать особую благожелательность, хотя обратился к Майклу довольно приветливо:
- Мне жаль разрушать ваши планы, мистер Фрейзер, но обстоятельства таковы, что завтрашнего присутствия вашей жены в Лондоне требуют интересы государства!
И с видимым удовольствием взглянув на потрясенное лицо Майкла, даже игриво подмигнул:
- Не ревнуйте, молодой человек, не стоит!
Фрейзер по достоинству оценил остроумие старого бонвивана - знал бы, заранее подлил ему в шампанское керосина!
- Ерунда,- язвительно осклабился он,- я тоже никогда не мог понять, зачем новобрачным медовый месяц?
Вот тебе и поездка в Вормсли-лодж! Благо, хоть сестра Стива, пожалев столь неудачливых новобрачных, предложила им гостевую комнату в собственном доме, решительно изгнав оттуда Фарра и Кренфорда в далеко не самую комфортабельную местную гостиницу.
- Любимый,- успокаивала теперь уже мужа расстроенная Памела, - кто же виноват в том, что Гитлер именно сегодня напал на СССР. Ты не представляешь, любовь моя, что сейчас творится в нашем министерстве!
- Танцуют от радости? - угрюмо поинтересовался Майкл.
- Скорее, слегка перевели дыхание! Все понимают, что разгромив Советы, Гитлер опять накинется на нас, только с уже многократно увеличенными силами, поэтому нужно сделать все, чтобы Германия завязла в этой стране, как корова в болоте!
Вот уж никогда не думал, что проведет брачную ночь, толкуя о политике. Но он был слишком зол!
- И что? Ты настолько незаменима, что без тебя замрут на позициях танки и пехота?! По крайней мере, это следует из заявления твоего начальства!
Пэм обиделась:
- Майкл, как ты можешь? Сэр Уилл и остальные секретари были столь любезны, что даже в такой день сумели выбрать время, чтобы приехать на мое венчание. Это большая честь!
- Честь? – разъяренно взвыл Майкл. - И зачем мне на свадьбе кучка зануд от дипломатии? Мне нужна ты, любовь моя!
Памела, похоже, почувствовала вину.
- Мой плюшевый барашек,- с готовностью поцеловала она его в губы,- но ведь у нас есть эта ночь, и какой прок спорить, если исправить ничего нельзя? Я тебя очень-очень люблю, и обещаю, что навещу Вормсли в ближайшее же время!
Он охотно вернул поцелуй, но кое-что ему по-прежнему не нравилось.
- Когда же ты намереваешься оставить службу?
- Дорогой, я не могу назвать точно день и час, но думаю, наш малыш сам внесет коррективы в это решение!
У Майкла мелькнула неприятная мысль, что Пэм что-то мудрит, но… она раскинулась на постели в соблазнительно вырезанной рубашке, а остальное, по большому счету, молодоженов обычно волнует мало.
АВГУСТ 1941 ГОДА.
К августу 1941 года Майкл окончательно вымотался. Он чувствовал себя невероятно усталым. Уже не помогала расслабиться выпивка (как будто пил простую воду!), иногда начинала странно трястись голова и опасно замедлилась реакция. Да и немудрено!
Их эскадрилья начала проводить полеты на малых высотах над французской территорией. Подобные вылазки носили кодовое названием «Ревень», или попросту «штурмовка». «Спитфайры» пересекали побережье и, при плохой погоде держась ниже облачного слоя, атаковали любые подходящие цели: будь то поезда или аэродромы, военные автоколонны, или какие-нибудь соединения войск.
Это была весьма опасная операция - обычно нижний край облачности находился на высоте менее 1000 футов, и истребители сразу после взлета оказывались в серой слепой дымке. Следующие несколько минут пилотам приходилось гадать, на какой высоте идут облака над французской территорией. Выскакивать из облаков рекомендовалось только над равнинами, но идеально ровных рельефов не бывает, поэтому в любой момент можно наткнуться на неизвестную сопку или холм. Во время вылетов на штурмовку летчикам одного звена было очень трудно хладнокровно идти за ведомым. Строй распадался по независимым от них причинам, да ещё хитроумные немцы повсюду устраивали ловушки против «Спитфайров», искусно маскируя зенитки. Многие товарищи Фрейзера погибли во время атаки, на какой-нибудь внешне безобидный поезд или автомобиль.
Майкл глубоко возненавидел подобные вылеты именно из-за мелочности целей, достигаемых таким тяжелым путем. Теоретически эти операции осуществлялись добровольцами, но за ним прочно закрепилась слава лучшего пилота эскадрильи, и волей неволей приходилось ей соответствовать.
И все же свободные вылазки истребителей были предпочтительнее сопровождения бомбардировщиков. В этом случае главной задачей пилотов являлась защита бомбардировщиков от атак «мессеров», но в воздухе в тот момент, как правило, находилось столько самолетов, что в пылу боя было трудно отличить своего от чужого, или, что ещё хуже, не уберегало от случайного попадания в товарища. Да и опасность столкновения со своими же «Спитфайрами» становилась гораздо серьезнее, чем угроза вражеских снарядов.
Майклу иногда казалось, что у него окончательно открутится шея, а мельтешащие как развороченный осиный улей истребители снились даже во сне. Причем, в целой череде кошмарных снов! И всегда одно и то же - серые, словно застиранные воды Па-де-Кале, желтый песчаный берег Нормандии, чуть дальше — песчаные дюны и жесткий кустарник. Въевшаяся до мельчайших подробностей от многократного просмотра осточертевшая картина. Именно там, среди бурых холмов, «Спитфайры» караулили наводчики страшных 88-мм зениток. Стальные осколки, трассирующие снаряды сопровождали их подобно салюту, пока они, изощряясь в фигурах высшего пилотажа, прорывались сквозь завесу зенитного огня.
У Фрейзера истощились в этом аду все запасы душевных и физических сил. Весь окружающий мир приобретал странное серое мерцание, за которым зачастую теряли очертания даже хорошо знакомые предметы. Но последним ударом, окончательно подкосившим нашего летчика-истребителя, было исчезновение Кренфорда, где-то над территорией Франции.
Он остался последним из летного состава эскадрильи сентября 1940 года. Само осознание этого факта стоило ему нервного срыва. Его неважное состояние, наконец-то, заметило командование, и Майкла вызвал к себе в офис новый командир эскадрильи - майор Марк Шеннон, в отличие от Нортона прекрасно относящийся к своему подчиненному.
- Послушайте, Фрейзер, сегодня поднял ваше дело и выяснил, что вы летаете практически год без отдыха! Я не знаю, как такое могло произойти, и почему ваш прежний командир не подавал рапорта о необходимости вашего временного отстранения от боевых вылетов.
О мертвых либо хорошо, либо никак! В Королевских ВВС существовало правило, согласно которому пилоты и члены экипажа должны были выполнить строго определенное число боевых вылетов, называемых туром, после которого они получали право на длительный отпуск. Но Нортон мстительно затирал его отпуска, освобождая от полетов не более чем на три дня.
- Наверное, мне зачли в отдых лечение в госпитале, сэр!
- Госпиталь - отнюдь не санаторий, - осуждающе покачал головой Шеннон,- мы можем вам дать направление в одну из летных школ, преподавать. Вы отличный специалист!
Майкл кисло сморщился. Вот только этого не хватало!
- Я не чувствую в себе способностей педагога, сэр! Лучше дайте мне длительный отпуск. Я со дня свадьбы не виделся с женой.
И это была горькая правда. Он действительно не видел Пэм в течение полутора месяцев. Иногда она ему звонила, но только два раза им удалось переговорить. И о чем, простите, личном скажешь любимой женщине по коммутатору, когда тебя слышат ещё с полдюжины человек? Да и если честно, переутомленный Фрейзер зачастую плохо понимал, о чем говорит ему жена.
Он, конечно, очень хотел её увидеть, но пока не чувствовал в себе достаточно сил для очередной встречи с сэром Дадли и леди Энн, вкупе с малахольной кузиной.
И Майкл сначала направился в Вормсли-лодж. Он год не видел сына, соскучился по тестю и теще и по спокойной размеренной атмосфере их уютного дома.
Вормсли его встретили весьма радушно. Поседевшей до абсолютной белизны сэр Самюэль с заметной гордостью осмотрел погоны на плечах зятя и огорченно сообщил, что Эдвард вернулся в школу.
- Да, вновь начались занятия. Мальчики уехали в колледж.
Майкл немного расстроился, но потом сообразил, что может навестить сына позже, когда вернется в Лондон. Возможно даже с Пэм.
- Вы выглядите усталым, Майкл. Надеюсь, вы здоровы? - взволнованный встречей тесть догадливо плеснул ему в стакан солидную порцию бренди.
Выпивка оказалась кстати. Фрейзер одним глотком опустошил стакан и почувствовал, как у него сами собой смыкаются веки.
- Всё хорошо! Мне просто нужно выспаться.
Впоследствии Фрейзер пришел к выводу, что сам Всевышний привел его в дом Вормсли в тот сложный период его жизни. Нигде в другом месте он не смог бы так хорошо отдохнуть. Тесть и теща окружили его ненавязчивой заботой. Конечно, живущим по карточкам Вормсли, наверное, было трудно прокормить свалившегося им на голову гостя, но они сделали все, чтобы на столе были свежие яйца, мясо и овощи. Сам же Майкл привез в подарок апельсины и шоколад, входящие в паек, совершавших боевые вылеты пилотов. Так что питался он по-королевски!
И тишина… полная тишина! За обедом две-три фразы ни о чем, и никаких глупых расспросов.
Как-то клюя носом в гостиной рядом с читающим газеты сэром Самюэлем и вяжущей шарф тещей, уже начавший приходить в себя Майкл обратил внимание на портрет герцога и кое о чем вспомнил:
- Его светлость граф Стенли,- улыбнулся он Джулии,- утверждал, что его отец сравнивал мир с «Садом земных наслаждений» Босха.
Та приподняла голову от вязания, и внимательно посмотрела на зятя.
- Мой дед обладал довольно оригинальным мышлением, и понять его было сложно! - сухо заметила она, возвращаясь к спицам. - Да он и не собирался с кем-либо искать общий язык. Вряд ли, говоря о «Саде земных наслаждений» Босха, он толковал именно о картине!
Даже от портрета юного джентльмена и то веяло такой невозмутимой властностью напополам с презрением к окружающим, что Майкл немного поежился. Если герцог смолоду был таким неудобоваримым, можно представить, каким старым чертом он стал, одряхлев!
- Говорят, что к вам его светлость относился прекрасно!
Леди Джулия промолчала, зато неожиданно открыл рот сэр Самюэль:
- Очевидно, Джулия была одним из персонажей его собственного «Сада земных наслаждений»!
Майкл долго соображал, что ему было сказано, но так и не понял, а уточнять не захотел. Пусть уж тайны этого дома останутся для него неразгаданными, чем неуместным любопытством разрушить очарование сосуществования с этими людьми под одной крышей.
К моменту отъезда из Бленчинга он уже настолько пришел в себя, что даже без внутренней дрожи смотрел в небо.
В Лондоне Майкл, в первую очередь, навестил посольство. Его туда привело желание выпить хороший кофе, ну и потолковать со своими.
Кен Уотли находился во вздернутом состоянии, как, впрочем, и все посольство. Недавно состоялась встреча Рузвельта с главой британского правительства Уинстоном Черчиллем, где они совместно приняли Атлантическую хартию о борьбе против захватнических действий стран-агрессоров.
- Всё! Теперь уж мы точно влезем в европейскую кашу! - горько вздохнул приятель.
И его можно было понять. Кто-кто, а люди из приближенных к правительству военных кругов прекрасно знали, что США к предстоящей войне не готовы.
Согласно закону о нейтралитете, принятому в августе 1935-го американским Конгрессом, США не могли оказывать помощь воюющим государствам - ни оружием, ни кредитами. Но 11 марта 1941 года Рузвельт добился пересмотра закона, и в результате у США появилась возможность продавать в Европу оружие при условии, что англичане будут платить наличными и самостоятельно его вывозить.
И, несмотря на то, что американские корабли использовались в качестве сопровождения торговых конвоев, они старались по возможности избегать столкновений с немецким флотом, дабы избежать втягивания США в войну.
Но от всех этих предосторожностей практически не было никакого прока - Гитлер не обманулся относительно позиций американцев в этой войне. Уже в начале 1941 года он заявил о готовности к объявлению войны США в случае военного конфликта между Штатами и Японией, и, соответственно, Рузвельт вынужден был ввести в стране чрезвычайное положение.
При этих известиях у Майкла болезненно сжалось сердце - несмотря на все усилия, война все-таки оказалась у родного порога, угрожая залитому солнцем особняку в родном Коннектикуте.
- И что дальше? - упавшим голосом спросил он у Кена. - Чего ждать?
- Начала войны сначала с Японией, а потом и с германскими сателлитами. Вся надежда на Советы!
Майкл недоуменно наморщил лоб.
- Причем здесь русские? Англия целый год в одиночку билась с Германией, а русские в этот момент заваливали Гитлера сталью и зерном, благо, хоть открыто не выступили на его стороне.
Уотли снисходительно посмотрел на невежду:
- Чтобы ты понимал! Если Гитлер увязнет в СССР, то он потребует от узкоглазых союзников помощи, заставив открыть второй фронт на Дальнем востоке. Япония залезет в Сибирь, и ей уже будет не до наших тихоокеанских территорий!
- А Гитлер увязнет в СССР?
- Уже увяз! Есть у русских такой город - Смоленск,- с видимым усилием выговорил Кен странное название,- под ним находят могилу практически все армии, когда-либо наведывавшиеся в Россию с запада. Немцы то же застряли под ним, похоронив планы столь излюбленной их стратегами молниеносной войны.
Да, любимая чашка кофе в этот день потеряла для Майкла всякий вкус.
Прежде чем отправиться на галеры Аксбриджа, Фрейзер навестил шурина.
Джо снимал квартиру в Сохо, и Майкл не понимал, почему Пэм не жить вместе с виконтом, чем мотаться каждый раз за город. Понятно, что при её занятости и невозможности заниматься хозяйством, снимать отдельную квартиру не было смысла, но почему она предпочла сумасшедшую семейку Мадресфилдов родному брату?
Они созвонились, и Джо ради встречи с зятем отменил все свои дела. Молодой человек все ещё ходил с тросточкой, но смотрел в будущее с оптимизмом, участвуя в постановках какого-то популярного мюзикла.
- Конечно,- жизнерадостно улыбался он,- нога все ещё болит, но я уже могу выбивать степ! И даже выступаю в нескольких сценах в массовках. Приходи, я достану тебе билет, хотя у нас каждый вечер аншлаг. Люди хотят отдохнуть от забот и лишений!
Но Майкл отрицательно покачал головой, раскупоривая бутылку коньяку. Громкая музыка его сейчас только раздражала, да и веселиться не особенно хотелось.
- А как к твоим занятиям относятся родственники?
Джо неопределенно пожал плечами, пригубив из бокала.
- Пока не погиб дядя, я не был наследником графского титула, и мало кого интересовал. А теперь… каждый для победы делает все, что может! Солдата из меня не получилось, так буду бить степ!
Майкл внимательно оглядел довольно большую гостиную. В сибаритской обстановке комнаты чувствовался достаток, хотя некоторые вещи выбивались из общей атмосферы - афиши мюзиклов на стенах, какие-то бутафорские веера с автографами и улыбающиеся полуголые дивы в перьях и огромных шляпах. Богема!
- Почему Пэм предпочитает жить у Мадресфильдов?
Джо смущенно пожал плечами, отводя глаза.
- Знаешь, у меня часто бывают шумные вечеринки, да и люди искусства неподходящая компания для сестры. Я сам зачастую не знаю имен некоторых своих гостей. Да и… дядя с тетей нежно заботятся о ней, особенно сейчас!
Майкл почувствовал себя неловко. Пока он штурмовал песчаные дюны Франции, за его беременной женой, похоже, действительно некому следить, кроме последователей мадам Блаватской. Вот только бы младенец в результате этой опеки не родился с морковкой вместо носа!
Джо предлагал ему остаться у него на ночь, но Майкл заторопился в Аксбридж, в надежде уже сегодня встретиться с женой.
- Вряд ли,- с сожалением вздохнул виконт,- сестра окажется дома. Пэм в последнее время много работает. Но, я уверен, что как только она узнает о твоем отпуске, бросит всё. А дядя и тетя прекрасные люди…, нужно к ним только привыкнуть!
Угу! Привыкнуть к полетам в Шамбалу можно только при условии, что у самого мозги набекрень!
- А как там Фанни?
- Нормально!
Слово «нормально» по определению не подходило к этой девице, но видимо, у Джо был характер святого, если такового можно представить на подмостках, отчаянно выбивающего раненной ногой степ.
Аскридж встретил его свиданием с уже знакомым лабрадором. Пес сидел меж полыхающих астрами клумб все в той же позе и даже на том же месте, что и семь месяцев назад.
- Эй, приятель,- позвал его Майкл,- Тубо, кажется? Либо пропусти, либо позови хозяев!
Но тот мирно любовался опускающимися на сад сумерками, и не собирался реагировать на просьбы всяких пришельцев. Вскоре из дверей черного хода высунулась голова кухарки и вполне предсказуемо закричала:
- Уходите! Мы не берем постояльцев - у нас в доме тяжелая больная!
А потом выскочил старик с угрозами, за ним вышел лорд и пригласил его в дом, а там уже в гостиную влетела с вонючим факелом леди Энн, заполошно крича об Абсолюте и Мхатмах.
У Майкла появилось стойкое ощущение, что он в восьмой раз смотрит один и тот же фильм о буднях Бедлама. Причем, снятый бездарным режиссером!
- Дорогая,- терпеливо успокаивал невменяемую половину лорд,- разве ты не узнаешь мистера Фрейзера - мужа нашей милой Пэм?
- Это человек низшей расы!
- Нет, дорогая, он американец!
И тут же, как по волшебству, появилась Фанни, грозным рыком успокоившая мать и распахнувшая окна для проветривания. И все это время обреченно задыхающийся от едкого дыма Майкл поздравлял себя с тем, что провел первую неделю отпуска у Вормсли. Пожалуй, если бы он сразу же появился здесь, то следующий день встретил в смирительной рубашке.
Все пришли в себя только за ужином, но, к удивлению Майкла, наряду с морковью и прочими травяными радостями перед ним поставили тарелку с отлично зажаренной яичницей с беконом. Значит, все-таки запомнили его предпочтения! Но это было единственное послабление, которое чокнутая семейка дала своему новому родственнику:
- Отвратительно выглядите, мистер Фрейзер, - радостно улыбнулась Фанни,- и как бы вы не молодились, сразу заметно, что вам не меньше пятидесяти лет. Настоящая развалина!
- Если быть точным - пятьдесят пять лет восемь месяцев и три дня, - машинально показал зубы Фрейзер. - Меня в кабину истребителя заталкивают при помощи лебедки и тросов!
Леди Энн потрясенно уставила на него свои мутные окуляры - у Майкла даже мурашки прокатились по коже. Как будто он играл в гляделки с полутораметровой лягушкой!
- Вы так плохо выглядите, потому что едите мясо! Вегетарианская диета омолаживает организм, очищает его от негативной энергии.
Интересно, сколько нужно сожрать травы, чтобы очиститься от проклятий, расстреливаемых с воздуха людей? Не меньше тонны, причем за один вылет!
- Говорят, что мужчины не любят умных женщин. Вы не чувствуете дискомфорта, общаясь с Пэм? - продолжала юродствовать ланс-капрал, с заметным аппетитом глодая морковку.
- Я чувствую дискомфорт оттого, что редко с ней разговариваю!
Не прошло и пяти минут разговора, а девица уже осточертела ему до крайности! До головной боли раздражал и её мерзкий голос, и манера облизывать ярко накрашенные губы, и вообще, весь этот пропахший сумасшествием дом.
- Сэр Дадли,- обратился он к лорду,- когда Памела собирается оставить службу?
Мадресфильд заметно смутился, даже оставив на минуту свой любимый, приправленный карри рис.
- Зачем, - глухо осведомился он,- вашей жене подавать в отставку?
Майкл уже знал, что англичане упорно делают вид, что таких вещей, как секс, роды и беременность не существует, но не в этом же случае!
- Пэм на пятом месяце беременности,- сухо напомнил он,- ей пора уже задуматься о малыше!
И тут же взорвалась и зашипела как отсыревший фейерверк мисс Крайс.
- Разве беременность сродни болезни? Почему Пэм должна бросить столь успешную карьеру в такое страшное для страны время, и сосредоточиться только на своем животе?
Безмерная усталость плохо сказалась на обычно присущем Фрейзеру чувстве юмора, и с трудом достигнутое в Вормсли-лодж равновесие в доли секунды превратилось в ничто.
- Потому что, черт возьми,- яростно смял салфетку Майкл,- речь идет о самом главном деле для любой женщины - о появлении нового человека! Всё же остальное - блажь, не знающих куда себя деть старых дев!
Реакция была вполне предсказуемой - Фанни со слезами на глазах выскочила из-за стола. Сэр Дадли начал было угрожающе подниматься из-за стола, когда Майкл, изобразив на лице удивление, простодушно осведомился:
- Почему мисс Крайс задели мои слова? Определение «старая дева» уж никак к ней не подходит!
Мадресфильд растерянно уставился на гостя, пытаясь определить - уж не издевается ли над ним этот хамоватый янки? Но Майкл ответил ему правдивым взглядом широко распахнутых глаз, и даже подхалимски протянул вилку за своей порцией отварной моркови.
- И все равно,- сдержанно упрекнул его лорд,- вам нужно щадить чувства женщин и быть более деликатным! Я понимаю - война, сугубо мужское общество, но… чертыхаться, все-таки, не стоит!
Майкл горячо повинился перед супружеской четой, после чего ужин продолжился уже в блаженной тишине.
В тот вечер Памела не появилась, но Майкл на правах супруга проигнорировал гостевую комнату, нагло обосновавшись в её спальне. Комната пропахла любимыми духами жены, каминную полку украшали изящные фигурки дрезденского фарфора и роскошная кукла в бальном платье. На туалетном столике выстроились в ряд различные приятно благоухающие флаконы и баночки с кремами, шкатулки с украшениями и заколками для волос. Всё изящно, красиво, хрупко… за прошедший год Майкл отвык от знакомого мира женских будуаров. На комоде, на самом видном месте стояла заключенная в серебряную рамку их свадебная фотография. Вот тогда-то Майкл и получил возможность разглядеть и себя, и своих гостей, но быстро поставил её на место, наткнувшись взглядом на улыбающегося Кренфорда. Боль все ещё была острой!
Он хорошо выспался в ту ночь, и с утра, даже не дождавшись завтрака, уехал в Лондон.