В столкновении с ползучими тварями полегло не меньше воинов, чем в схватке с троллями, так что если бы не вмешательство дракона, то ту битву действительно не многим довелось бы пережить. Подойдя к месту, с которого корабли повернули назад, Синдбад достал драконью чешуйку. Но почти ничего не произошло – да, воздух вокруг неё очистился, но не более того.
- Обманул что ли, гад летучий?
- Позволь мне попробовать, - протянул ладонь Буковиц.
Ведун долго вертел чешуйку в руках, рассматривая её и так и этак.
- Сила в ней чувствуется, - наконец заявил он, - надобно токмо её оттуда извлечь.
- Может поджечь?
- Тогда дракон прилетит, а ему сюда соваться по-моему не шибко-то хотелось. Стоит ли рисковать утратить его благосклонность?
- А что ты предлагаешь?
Буковиц, достав серебряную иглу, наколол себе палец и кровью начертал на чешуйке руну раскрытия. Тут же воздух возле него задрожал, пара клочков ядовитого тумана испарилась без следа, дрожание воздуха распространилось, охватив всё судно по ширине и высоте. В длину же оно позволяло идти друг за дружкой всем трём кораблям, заканчиваясь тонким "хвостом" где-то позади "Ласточки".
- Дракон был не прав – ты великий маг, Буковиц.
- Нет, капитан, к сожалению он сказал правду. Я даже не способен изготовить приличного боевого амулета.
Вскоре берега полностью скрылись в зелёном тумане, такой же точно плыл и над рекой. Сама же река становилась всё уже и мельче, но корабли пока ещё вполне могли пройти по ней. Так продолжалось седмицу, дальше туман начал редеть, в нём вновь появились разрывы, и вскоре он вовсе исчез. Корабли вышли в озерко, даже не озерко, а скорее большой пруд, образованный слиянием двух потоков, ниспадающих откуда-то с боков высоченной лысой горы. К вершине горы вели два ряда широких каменных ступеней. И тут словно бы из воздуха соткались корабли. Странные то были суда, с командой из скелетов, ведомые фигурами в чёрных балахонах. Команда Синдбада моментально изготовилась к бою, но ни существа в балахонах, ни скелеты матросов никакого внимания на них не обратили. Корабли пристали к каменным ступеням, и существа в балахонах вывели с них множество призрачных людей. Процессии двумя длинными змеями потянулись в гору, а суда тут же растаяли, как и не было их вовсе.
- Ну что, как я понимаю, нам туда же, - посмотрел вслед удаляющимся процессиям Синдбад. – Все, кто имеет серьёзные ранения, кто ещё не полностью исцелился от яда летучих тварей - остаются на кораблях. Остальные – за мной. И не забудьте заменить обычное оружие на серебряное. Да, жратву и воду тоже прихватите.
Сотня во главе с капитаном начала подъём по ступеням. Серебряного, а тем более зачарованного оружия на всех не хватило, но данный факт никого не остановил. Поднимались долго, по пути их ещё пару раз обогнали призрачные процессии. Наконец вышли на широкую площадку, перед которой в скале чернела совершенно гладкая, словно бы отполированная, плита.
- Вот он, вход в подземное царство. Остаётся его открыть.
Но все старания пропали всуе, не подействовало ничего – ни богатырские удары, ни начертанные Буковицем символы раскрытия. Каменная дверь оставалась неприступной. Вскоре на лестницах показались ещё две вереницы призраков.
- Так, ребята, - посмотрел на свою команду Синдбад, - сейчас эта дверь должна будет раскрыться. Встаём между призраками и проходим внутрь.
Поёживаясь от какого-то внутреннего озноба, люди вклинились между призраками. Огромная каменная глыба действительно плавно отползла в сторону, едва лишь существа в балахонах возложили на неё костлявые руки. Процессия начала медленно втягиваться внутрь пещеры, расположенной за дверью. А стена вдруг сделала попытку затвориться – это первый из живых прошёл вовнутрь. Камень явно не знал, как ему быть, он то и дело дёргался взад вперёд, тем не менее пропустив всю вереницу призраков и затесавшихся между ними людей. Процессия двигалась по некоему каменному помосту-подиуму, а с двух сторон, внизу, на них жадно взирали… гули*. Скелеты в балахонах начали доставать из заплечных коробов куски гнилой плоти, швыряя их в толпу гулей. Трупоеды хватали мясо на лету, стараясь тут же проглотить кусок, возникли драки, давка, гули едва не залазили на подиум, протягивая свои синюшные, осклизлые, когтистые руки.
Дорога шла под уклон и вывела во второй зал. Тёмные, сумрачные своды обступили идущих, сюда уже не проникал наружный свет, да и каменные ворота скорее всего уже закрылись. Над идущими раздался громкий голос Синдбада:
- Зажечь факелы.
В мерцании огней удалось разглядеть, что скелеты в балахонах ведут призраков к противоположному концу зала, где в полу зияла дыра и вилась лестница. Гулей здесь не было, но вот перед самой дырой возлежали псы. Огромные – с отменного буйвола, имеющие вместо хвостов шипящих змей, с чёрной шерстью, двуглавые звери презрительно поглядывали на призраков. Возможно они должны были пожрать скелетов в балахонах, но тут заметили живых. Ощетинив шерсть, псы, глухо зарычав, поднялись.
- Строимся прямоугольником. У кого нет серебряного оружия, встаёт в центр, - вновь прозвучал голос капитана.
Отряд, покинув своё малопривлекательное прибежище, споро построился. Псы медленно окружали живых, но вот в одного из них вонзилась серебряная стрела Ореши, завизжав, пёс покатился по полу. Это послужило для остальных сигналом к атаке. Передние псины совершили грандиозные прыжки, намереваясь проникнуть в центр и напоровшись на острия пик. Но не все – кое-кто всё-таки приземлился живым, а передние ряды уже вовсю рубились. Даже серебро брало этих собачек с трудом, легко разрубали их тела только зачарованные мечи, но таковых было мало. По счастью и псов тоже не шибко много, и вскоре Синдбад отсёк головы последнему из них.
- Что ж, спускаемся вниз. Надеюсь, что это все охранники.
- Маловато что-то для охраны подземного мира, - вытирая о шкуру пса полученный от капитана зачарованный меч, внёс ложку дёгтя Волк.
- Идём, там видно будет. Не стоять же здесь, - хлопнул по плечу друга Агнияр.
Действительно – не для того шли, чтобы толкаться в прихожей. В свете факелов каменные ступени лестницы бесконечной спиралью уходили вниз. Спускаться пришлось долго, за это время отряд обогнала ещё одна процессия призраков. Прозрачные фигуры скользили сквозь живых, вызывая чувство озноба и внутреннего содрогания, словно плоть сопротивлялась проникновению через неё чужих душ. Наконец пришли в следующий зал, из которого наклонный тоннель вёл ещё дальше.
- Ну, по крайней мере не заблудишься, - проворчал Кутайба.
Тоннель вывел в огромнейший зал, посреди которого зияла пропасть, через которую вёл широкий каменный мост. Здесь уже было не столь темно – откуда-то струился слабый лиловый свет. Продолжая подсвечивать дорогу факелами, отряд двинулся через мост, но где-то на середине впереди показалась толпа инфернальных тварей. Скаля клыки и взъерошив иглы на позвоночнике топали очень мощные гули, между ними скользили айгули.
- Это что ещё за гули-переростки? Они что, из троллей получаются, что ли? Хотя для троллей всё-таки маловаты вроде.
- Это цементавры – очень старые гули, набравшие силу и получившие какие-то проблески разума, - пояснил Буковиц. – Они конечно намного сильнее гулей, но не столь опасны, как айгули.
- Капитан, - раздался вопль с хвоста отряда, - за нами ещё эти, скользкие, идут!
Сзади, руководимые парочкой цементавров, действительно показались гули.
- Мелких обычное железо берёт, так что не тушуйтесь, - за Синдбада ответил ученик ведунов. – А для прочих сгодятся факелы.
- Прорубаемся вперёд.
Отряд побежал на толпу врагов – гулей пока можно было не опасаться, они далеко, а бредут медленно. Мост имел достаточную ширину, по нему в ряд могли проехать шесть повозок, так что было где развернуться, уходя от молниеносных выпадов айгулей и мощных ударов цементавров. Ореша действовал секирой и кистенём, кистень не мог убить ни тех, ни других, но неплохо сбивал их с ног, секира же довершала дело. Агнияр рубился своим Семаргловым мечом, перекинувшись в беролака, Волк, само собой, в волколака – так и скорость повыше, да и сила удара побольше. Могута держалась поближе к великану, он краешком глаза поглядывал – всё ли в порядке с воительницей. Четвёрка охранников дяди Салима неотступно следовала за Синдбадом. Их мечи, хоть и из самой лучшей дамасской стали, тоже ничего не могли сделать нежити, однако отвлекали противников капитана. Умение же сей четвёрки могло вызвать лишь восхищение – столь искусно они уклонялись от быстрых айгулей. Но вот из-под ног атакующих выкатился человек, резанув по ноге одного из двоих противостоящих Газанфару цементавров кривым серебряным кинжалом, человек ужом вполз обратно.
- Спасибо, Проныра, - прикончив обоих, поблагодарил тяжело дышавший капитан "Ласточки".
- Сочтёмся.
Буковиц бежал, казалось совершенно безучастный ко всему происходящему, словно ему нет ни малейшего дела до того, что его товарищи сражаются. Но вот он резко выбросил вперёд руку, и айгуль, едва не убивший Кутайбу, медленно осел на мост, капитан "Акулы" молча отсалютовал мечом. Вскоре команда прорвалась, достигнув противоположного берега разлома. На той стороне пещеры вновь показался наклонный тоннель. Как ни странно, но враги, коих было ещё более, чем достаточно, даже без учёта подходящих с той стороны гулей, не спешили бросаться в погоню, ну да команда за это на них не шибко обиделась. Пройдя по просторному тоннелю, группа вышла в очередную пещеру. И в ней имелась пропасть, вот только моста через неё не было.
- Н-да, теперь понятно, чего они не бросились сразу нас догонять. Деваться-то отсюда нам всё равно некуда.
Буковиц перекинулся в ворона, начав облёт пропасти. Сей разлом, хоть и не столь широкий, как предыдущий, был всё же достаточно широк – не перепрыгнуть, да и абордажный крюк не перебросить, разве что Ореша постарается. Внизу разлома светило багровым, оттуда шёл жар, слышался шум, словно огненная река, медленно ворочаясь, тёрлась о берега. Ворон пронёсся вдоль пропасти и вдруг со всего размаха шибанулся о что-то невидимое, рухнув вниз. Орты бросились к краю, но вот ворон, с опалёнными крылами, вылетел из огненной ловушки. Перекинувшись, Буковиц, в слегка обгоревшей одежде и с обожженными волосами, подошёл к команде.
- Там что-то имеется, дайте-ка мне копьё.
Подойдя к тому самому месту, ученик ведунов копьём принялся шарить по разлому, пока оно тоже во что-то не упёрлось.
- Вот, здесь. Но начинается не сразу от берега, чуток поодаль.
- Как же нам прыгать-то, не видя – где начало?
- Сейчас.
Порывшись в котомке, Буковиц вытащил коробочку с белым порошком.
- Сие – тальк. Им ноги хорошо присыпать, ежели потеть начинают.
Бросив пару щепоток, чародей стал наблюдать, все прочие – тоже. Тем более внимательно, что из тоннеля показались айгули с цементаврами, а с ними – невероятная толпа гулей, словно сюда пришли все гули из первой пещеры. Порошок, медленно опускаясь, проявил начало незримого моста. Этот был шириной всего лишь в аршин и бортов не имел, начинался же он действительно не с самого берега. В разрыве тальк тоже не выявил никакого начала, так что осталось загадкой – как мост висит над пропастью.
- Команда, прыгаем на него по одному. Первый нащупывает тропу копьём, остальные за ним след в след. Буковиц – ты ещё способен обернуться? Если нет – иди вперёд, а то как бы с той стороны не было такого же разрыва.
- Вылететь ведь сумел, так что не переживай, капитан, справлюсь.
Все, имеющие серебряные стрелы, встали позади – толпа врагов была уже довольно близко, а члены команды начали прыгать на мост. Тальк вскоре весь сдуло, так что ориентировались по последнему, который так же помогал удержаться очередному. Ореша успел выпустить несколько стрел, поразив цементавров, когда остальные лучники только начали пускать свои, но для густой толпы десяток стрел, что укус комара для каркадана, нежить продолжала наступать, топча своих же павших собратьев. Наконец настала очередь прыгать и Ореше, за ним прыгнули двое последних. Отряд растянулся в длинную линию, первые уже прошли середину моста-невидимки, а последние отошли всего на несколько десятков шагов от края пропасти. Тут нежить подошла к началу моста. Гули один за другим дружно посыпались в пропасть, но вот айгуль, прыгнув вперёд, попал на мост, за ним последовали несколько цементавров, пока очередной тоже не свалился, огласив пещеру протяжным воем. Арьергард отряда с тревогой поглядывал назад, наконец Ореша принял решение.
- Перебьют нас по одному в спину-то, первый лучник – на колено, второй – бей так, я управлюсь над твоим плечом.
Две стрелы, просвистев, улетели в сторону преследователей. Айгуль отреагировал мгновенно, упав на мост, стрелы вонзились в грудь топающего за ним цементавра, тот с удивлением уставился на торчащие из него древки. Ореша свою выпустил чуть позже, айгуль очень вовремя решил подняться, чтобы длинная стрела прошила его насквозь.
- Эх ты ж, нежить безмозглая, - проворчал великан. – Куда тебе с человеком тягаться? Так бы и полз, нет же – встать приспичило.
Две его следующих стрелы свалили цементавров.
- Всё, я пуст, - сообщил лучникам Ореша. – А вы бейте им по ногам, видите же, что в тулово им ваши стрелы мало вреда причиняют.
Тут со стороны врага просвистел топор. Оружие, пролетев над головой стоящего на колене, врезалось в грудь второму, пробив доспех насквозь. Тихо охнув, воин рухнул вниз. А оставшийся лучник всаживал стрелы в ноги цементаврам, заставив переднего рухнуть на колени. Идущий следом без всякого раздумья спихнул раненого в пропасть, сам получив в ногу пару последних стрел.
- Ты это, - прогудел Ореша, - шагал бы теперича впереди меня.
- Мне тебя не обойти.
- Ничего, я на руках перенесу.
Лучник поднялся, повернувшись лицом к Ореше, но тут ему в спину ударило копьё, высунув своё жало из груди воина.
- Прости, браток, - выдохнул Ореша, доставая секиру и кистень.
Первый из цементавров получил кистенём по башке, падая вниз, он успел ухватиться за шипастый шар, повиснув на руке Ореши. Цементавр весил изрядно, словно упитанный бычок, сражаться с таким грузом даже великану было не просто, а следующий уже подходил.
- Пригнись, - послышался окрик сзади, Ореша нагнулся, одновременно перерезая широкий кожаный ремешок, который не давал кистеню выскользнуть из ладони. Над его головой просвистело копьё, и очередной цементавр рухнул вслед за своими собратьями. Ореша распрямился, перекидывая со спины щит в руку. Его секира беспощадно раскроила клыкастый череп следующего врага. Последний успел ударить по щиту топором, прорубив обшитый медью дуб, как его постигла участь всех предыдущих. Великан повернулся, посмотрев на помогшего ему воина, это был один из охранников Салима.
- А откудова у тебя копьецо?
- По цепочке передали, пошли, а то они ещё надумают на мост прыгнуть.
- Эй-эй, да мост кажись движется!
Мост и правда плавно отъезжал куда-то в сторону. Команда поторопилась его покинуть. Дальше их ждала ещё одна винтовая лестница вниз, наклонный тоннель и вот отряд вышел не в очередную пещеру, а на простор. Что вправо, что влево, что вперёд – всюду простиралась каменистая равнина. Высоко над головой сияло фиолетовое солнце, заливая всё вокруг странным красноватым светом.
*Смотри сноски к первому эпизоду.