ЕЗНЫЙ ГЕЛИЙЭжен Легран-Дюваль был удивлен, когда, открыв дверь, увидел совершенно ему не знакомого человека.
- Эжен, здравствуйте, - сказал этот незнакомец лет сорока с очень приятной внешностью, - могу я поговорить с вами об очень серьезном и очень полезном деле?
- Да, конечно, - вымолвил еще не принявший решения, как поступить, кандидат в космонавты, - проходите.
Они вошли, сели за стол.
- Кофе? Виски? Вино? – спросил Эжен.
- Если можно, зеленый чай , - попросил гость.
- Конечно, можно, но заварка отнимет минут десять.
- Отлично. А мы пока начнем наш разговор. Я знаю, что вы и ваша юная супруга входите в группу кандидатов для полета к Марсу.
- Это не такой большой секрет. Тем более, что …
***
- Меня совершенно не интересует программа вашей подготовки. Я хочу предложить вам и вашей жене работу сегодня, немедленно – и заработать по несколько миллионов долларов.
- Простите, вы не представились. Поэтому мне трудно дальше слушать вас.
- Вы правы. Я виноват. Меня зовут Джаспер. Джаспер Каррингтон. Я хозяин нескольких фирм. И в Штатах. И за рубежом. Почти миллиардер. Женат. Трое детей. Не курю, алкоголь употребляю умеренно. Стараюсь особенно не светиться.
- Понял. И что же вы задумали на сей раз? Почему явились ко мне?
- Вы знаете, что такое гелий-три?
- Знаю. Это очень редкий на земле элемент. Что-то вроде одной десятитысячной в амосфере. Его в миллион раз меньше, чем гелия-три. Еще я знаю, что гелий этот поступает в атмосферу из земной мантии через вулканы.
***
- Верно. Так вот, мне нужен гелий-три. И поскольку его ужасно мало на нашей планете, я решил …
- Вы решили добывать его на другой планете. Скорее всего, на Луне.
- Да. В поверхностном слое спутника Земли его достаточно много. Спрос на него растет. А получение его при некоторых реакциях явно недостаточно. Поэтому литр жидкого гелия-три стоит около тысячи долларов.
- Так. Из этого следует что-то?
- Подумайте сами. Если доставить на Землю тонну жидкого гелия, то есть тысячу литров примерно, то можно получить за это миллион долларов. А за десять тонн – десять миллионов. Десять тонн – это примерно десять кубов. То есть по объему и по весу – это допустимая нагрузка космического челнока. И если есть техника разработки лунного грунта и хранения жидкого гелия, то прибыль обеспечена. За один рейс челнока можно заработать миллионов десять, не меньше.
***
- А потратить для этого придется примерно столько же.
- Потратиться крепко придется только вначале. Потом доход превысит расход весьма сильно. Весьма! Вы знаете, что Китай объявил о том, что будет добывать на Луне гелий-три?
- Нет, я об этом не слышал.
- Так вот, я хочу начать работу немедленно. Вам и вашей жене предлагаю принять мои условия. Вам сразу будет на ваш счет в банке перечислено по двадцать миллионов. То есть это будет ваша страховка на случай … э-э …
- Я знаю, что такое Космос. Я кандидат в астронавты.
- Ваши планы на сегодня?
- А чай? Он готов. Выпьем чаю. Планов на сегодня у меня нет. Сегодня же воскресенье.
- Тогда попьем чаю и поедем на мой космодром.
- Что-о? У вас есть космодром?
- И еще какой! Увидите.
***
- Кажется, здесь забыли про меня? – послышался приятный женский голос.
Это из ванной вышла Лиззи, красавица в халатике и с чалмой из полотенца на голове.
- Ошибаешься, милая, - засмеялся Эжен Легран-Дюваль, и по его просиявшему лицу стало видно, что он не только не лжет. Но и такая любовь была в этом взгляде на женщину, что мультимиллионер позавидовал.
- Если вы все слышали из ванной, уважаемая леди, то мы можем ехать, - сказал он сухо. – Одевайтесь.
- Я еще не сказала, согласна ли я, - возразила женщина.
- Простите. Итак, согласны ли вы, леди?
- Если мой муж согласен, то я тоже согласна.
- Удивительно и похвально, - буркнул Джаспер Каррингтон. – Поехали.
***
- Поехали, как сказал Юрий Гагарин, - улыбнулся Легран-Дюваль. – Мне нравился этот веселый и храбрый русский парень.
- Представьте себе, мне он тоже нравился. Кстати, как получилось, что вы оба оказались кандидатами в астронавты?
- Расскажем по дороге.
- Верно.
Они вышли из подъезда, и Эжен увидел шикарный «Паккард». Едва они уселись и начали пристегивать ремни, как водитель рванул с места, не задавая никаких вопросов.
Выехав на автостраду и добавив газу, он бросил коротко:
- Итак?
- О, это случилось как следствие нашего прошлого, - сказал Эжен, - мы подружились с Лиззи еще в детском садике. Нас тянуло друг к другу.
- Мы ходили парой, держась за руки, - улыбнулась Лиззи Потом и в школе, и в колледже мы были всегда вместе.
***
- У нас даже хобби были одинаковые. Единственное различие между нами было наше половое различие, снова улыбнулся Эжен. – А когда нам исполнилось шестнадцать, мы поженились?
- Так рано? – поразился богач.
- Не рано. Мы поняли, что нам мало поцелуев, нам хотелось слиться воедино, - пояснил кандидат в астронавты.
- Мне было жаль бедного Эжена, я видела, что он страдает без близости. Я уже многое узнала из интернета, - добавила красавица.
- Понимаю, - кивнул головой водитель, - понимаю и одобряю.
= Почему вы ведете машину сами? У вас нет водителя? – удивилась Лиззи.
- Зачем он мне? Я вожу авто с шестнадцати лет. Участвовал в гонках по молодости. Мне не нужен водитель.
- А телохранитель? – не унималась жена Эжена.
- У меня их четверо, все отличные бравые ребята. Но сегодня я их не взял с собой. Они ждут нас там, на моем космодроме.
- Я не ослышался, - поразился Эжен. – У вас есть свой космодром? Это же огромные деньги!
***
- Не такие уж огромные, если взяться за дело с умом. А вот и он, мой космодром.
Справа от автострады пассажиры увидели бетонный забор высотою не менее трех метров. Он образовал круг диаметром не менее ста метров и скрывал от глаз то, что было внутри.
Каррингтон съехал на ближайшей развязке вправо, и уже через пять минут они оказались у металлических ворот.
Нажав кнопку на пульте, мультимиллионер заставил ворота расползлись в стороны, и машина въехала на территорию космодрома.
Ничего похожего на привычные космодромы здесь не было. В центре огромного двора проглядывался круглый колодец немалого диаметра с боковыми щелями, а ближе к забору были расположены отверстия меньшего диаметра.
Из колодца в центре двора торчал металлический конус. Всмотревшись в него, Эжен воскликнул:
- Да это же «Шаттл»!
***
- Верно, мой друг, - согласился Каррингтон, - и на нем вы полетите за гелием на Луну.
- Но как вы добыли космический корабль?
- Подпишете договор, и все вам будет доложено до мельчайших подробностей. Более того, я обещаю, в случае, не дай Б-г, вы … мгм … не вернетесь … я буду заботиться о ваших детях, как о родных, пока они не получат высшее оразование. Могу поклясться в этом на Библии. Я верующий.
- Лиззи, что ты думаешь по этому поводу?
- Можно рискнуть. Только сначала надо проверить технику. Фундаментально проверить.
- А мы в договоре напишем: «После фундаментальной проверки технического состояния» …
- Хорошо, где будем подписывать?
- Вот в том домике.
***
Он указал на один из трех домиков, стоявших во дворе. Это были обычные домики под железной крышей. Тот, в который они вошли, был, правда, чуть побольше двух остальных. Но тоже очень маленький. Внутри стояли два столика.
На одном из них стоял компьютер, на втором не было ничего. На стенах без окон были прикрепленные к ним приборы. По всей вероятности, один из них был радар. Назначение остальных приборов было вошедшим не понятно.
- Эти домики – центр управления полетом. Персонал сегодня отдыхает. У них как у всех людей, выходной, - пояснил хозяин.
- Где договор? – спросил Эжен нетерпеливо.
- Вот он, - ответил Каррингтон, вынув папку из ящика в столике. – Читайте вдумчиво. Замечания выписывайте прямо на полях. Они достаточно широкие.
Супруги начали чтение документа. Здесь все было предусмотрено. Все было честно.
***
Эжен и Лиззи переглянулись. Кивнули друг другу.
- Мы подписываем, - объявил супруг, - дайте ручку
- Пожалуйста, вот вам две ручки. И еще заполните, пожалуйста, вот эти карточки. Это образцы вашего почерка.
- Зачем? Мы и так подписываем верно.
- Это на всякий случай. Для проверяющих банковских чиновников.
- Ладно.
Они подписались в карточках.
- Теперь, друзья мои, возьмите это.
Он протянул им две папки.
- Это инструкции? – спросила Лиззи.
- Да, друзья мои и сотрудники, я вам даю инструкцию для подготовки к управлению кораблем и оборудование для добычи гелия на Луне. Только изучив их тщательно, вы можете вылететь.
- Гелий-три нужен для военных целей? – спросил вдруг встревоженный целью своей работы Эжен.
***
- Не все ли вам равно, друг мой? Вы уже подписали контракт.
- Я усомнился в ваших целях? Если это для террора …
Мультимиллионер захохотал.
- Скорее наоборот, парень. Против террора тоже. Но главное – мирные задачи. Для счетчиков в лабораторных исследованиях, для получения сверхнизких температур, для магнитно-резонансной диагностики.
- Я знаю, что он может быть использован в качестве ядерного топлива, - подсказала Лиззи.
- Да, и это.
- Мы смотрели кинофильм «Луна 2112» про добычу гелия-три на Луне, - задумчиво промолвил Эжен..
- Это фантастика. А мы займемся делом. На Луне запас гелия-три огромен. Считают, что примерно десять миллионов тонн. А ведь всего сорок тонн могут обеспечить потребности нашей страны на год. Представляете? На целый год!
***
- И сколько же будет стоить одна тонна гелия, который мы добудем?
- Это тайна.
- Бросьте. Хозяин, мы же теперь союзники и как бы даже компаньоны.
- Да. Вроде бы так. Одна тонна будет стоить не менее трех миллиардов долларов.
- Что?! – встали оба кандидата в космонавты.
- То, что слышали.
- Тогда вы должны увеличить наш гонорар.
- Вы подписали договор.
- Вы нас обманули, сэр, - сердито нахмурилась Лиззи.
- Что же, как говорил мой отец, - невесело улыбнулся Эжен, - кто малым не доволен, тот многого не достоин. Хотя я тоже возмущен той нищенской долей, которую выделили нам, несущим весь груз опасности ради вашей огромной прибыли..
- Я обещаю вам, ребята, если все пойдет путем, вы получите немалую премию.
***
- Хорошо, мы должны будем приземляться в этом дворике? С нашим грузом?
- Нет, вы прочитайте инструкцию тщательно дома. Там все абсолютно сказано.
- На этот вопрос прошу ответить сейчас. Это не трудно.
- Вы приземлитесь на мысе Канаверел.
- На базе космического командования?
- Да. Сажать вас будет центр.
- Крылья корабля усилили? Я сейчас о взлете думаю.
- Не волнуйтесь, думали очень хорошие головы.
- Значит, и вы, и мы, выполняем …
- Довольно слов, Эжен. Вам уже все ясно, надеюсь.
- Не все. Почему мы запускаемся не с той же базы, на которую должны приземлиться? Это было бы надежнее.
- Да, надежнее. Но не совсем. Никто не должен догадываться даже о том, кто стоит за этим полетом. Пусть думают, что это какой-то идиот … извините, частник что-то затеял. Пусть расслабятся.
- Понял. Но как же корабль взлетит отсюда, из колодца. Ведь могут быть …
***
- Вот что вас волнует! Отвечу. Предстартовый выход топлива будет происходить через трубы, которые выходят на поверхность кольцом внутри двора. Вы видели эти отверстия.
- Все забетонировано?
- Да. Железобетон. Надежный. Опять же, друг мой, все есть в инструкции.
- Топливо твердое?
- Эжен, я сказал уже вам, что в инструкции есть все, - рассердился Каррингтон. - У вас есть мой телефон. Я отвечу на ваши вопросы после того, как вы прочитаете документ.
- Да. Вы правы, пожалуй.
Дома супруги тщательно читали инструкцию. Они выяснили, что их корабль, многоразовый транспортный «Шаттл», модернизирован. Взлет его будет почти вертикальным, затем он перейдет на заданную траекторию и опустится на обратной стороне Луны.
Там будут производиться все работы.
Три дня они просидели над инструкцией, потом устроили детей в интернат, наобещали им подарков и с тяжелым сердцем отправились на стартовое место.
***
Им помогли войти в корабль люди Каррингтона. Их было не менее десяти. Его самого почему-то не было.
Загерметизировавшись, супруги сообщили о своей готовности. Корабль взлетел.
Все шло в штатном режиме. Они обогнули спутник Замли и сели на обратной стороне. Посадка была нелегкой. Эжен проявил мужество, находчивость и быстроту реакции – и сумел посадить корабль вертикально на грунт.
Затем Лиззи сменила его. Она сумела ювелирно положить громадину с помощью выдвигающихся из корпуса «рук» корабля.
Выйдя на поверхность Луны в скафандрах новейшей конструкции, астронавты приступили к эвакуации из корабля узлов завода по добыче гелия-три и его размещения в баллонах, затем перешли к монтажу оборудования.
***
По инструкции связь с Землей должна была начаться лишь после вылета в обратный путь или же в случае грозной опасности.
Поэтому они общались только друг с другом. Впрочем, им поначалу хватало этого общения.
Но дни шли за днями, недели за неделями, месяц за месяцем …
- Ли ззи, последний баллон заполнен, - сказал однажды Эжен.
- - не верится, милый.
- И все же это так. Пора домой, на Земю.
- Пора. Мы перед самой опасной фазой нашего задания.
- Да, милая.
-Я люблю тебя, Эжен!
- - Я люблю тебя, дорогая Лиззи»!
Они действовали точно по инструкции. Корабль взлетел вертикально с поверхности Луны. Затем по кривой они обогнули спутник Земли и направились к самой Земле.
В штатном режиме вошли в атмосферу родной планеты.
***
И тут они услышали страшное:
- Ребята, приготовьтесь покинуть корабль, действуйте по инструкции. Неизвестная ракета приближаются к вам. Мы пробуем ее уничтожить. Но вы будьте готовы к худшему. Пошлем челнок, он подберет вас. Внимание! Готовность! Отставить! Ракета уничтожена. Управление вашим кораблем переходит к центру управления полетами. Занять места! Проклятье! Новая ракеты! Сбить ее! Эй, тетепри глухие, какого дьявола не сбиваете?!
- Лиззи, прощай, любимая! – выкрикнул Легран-Дюваль
- Прощай, любимый! – прозвучал в шлемофоне ответ.
- Ребята, мы ее сбили! – услышали они через секунду. – Сейчас сядете на космодром.
«Шаттл» приземлился удачно. Супруги приходили в себя. К кораблю спешили люди.
- С возвращением! – широко улыбнулся Каррингтон, первый подбежавший к прибывшим.
***
- Что это были за ракеты? – спросил Эжен. – Чьи они?
- Разберемся, друг. Разберемся! – ответил шеф. – Но это уже будет делать другое ведомство.
- Россия? Иран? Северная Корея? Саудовская Аравия?
- Возможно. Но возможно и Британия. И кто-то еще в Европе.
- Как это? Союзник?
- В большом бизнесе нет союзников. Есть только конкуренты. Теперь можно ожидать даже частную ракету сильной фирм. Да-да, так.
- Тогда они не оставят попыток уничтожить гелий.
- Именно. Но вам, дети мои, пора домой. Сейчас вас доставят.
- А премия?
- Тридцать миллионов долларов сегодня же будут на вашем счете в банке. Итого – пятьдесят. Больше дать не можем.
- Спасибо и за это.
- На проценты с этой суммы вы сможете безбедно жить много лет. И дом хороший купите с садом. И еще многое.
***
Едва автомобиль с астронавтами отъехал от космодрома, как послышался взрыв. …
- Ракета, - сказал Эжен. – Все-таки достали.
Дома они сразу же включили телевизор. Взволнованный диктор говорил:
- … однако несмотря на взрыв, разбросанные баллоны с жидким гелием-три остались целы. Их разместили в бункерах, которые практически являются недосягаемыми для бомб и ракет любой мощности. Центральное разведываетельное управление выясняет источник запуска.
Зазвенел телефон. Послышался голос Каррингтона.
- Ребята, вы решили стать бездельниками-рантье или готовы лететь на Марс? Я предложил ваши кандидатуры.
29 ноября 2016 года.